Hoàng đế lần tuần du này mang theo ít binh sĩ, chủ yếu do quân trú đóng các nơi thay phiên hộ tống, cũng xem như một hình thức luyện binh và duyệt binh, nhưng không được phép đến quá gần hoàng đế, chỉ phụ trách cảnh giới ở phạm vi vài dặm đến mười mấy dặm bên ngoài.

Hàng chục tướng lĩnh do Phòng Đại Nghiệp tiến cử trước khi lâm chung lần lượt kéo đến doanh trại. Những tướng lĩnh mà Hàn Nhụ Tử chọn lọc thông qua việc đọc tấu chương thì luôn đi theo bên cạnh. Hai nhóm cộng lại có hơn bảy mươi người, nhiệm vụ của họ là tạm thời quản lý quân địa phương. Kể từ khi xuất phát từ kinh thành, họ đã tiếp quản qua bảy đội quân.

Đối với những tướng lĩnh này, Hàn Nhụ Tử vô cùng hài lòng, tin rằng chỉ cần cho họ thời gian, mỗi người đều sẽ là những vị tướng tài ba.

Quân địa phương lại cho Hàn Nhụ Tử thấy một mặt khác của Đại Sở. So với quân tinh nhuệ ở kinh thành và biên ải, quân địa phương quân số không đủ, ít thì vài trăm, nhiều cũng chỉ hơn một hai ngàn người, giáp trụ rách nát, dường như chưa từng qua huấn luyện, nhiều lúc ngay cả đội ngũ cũng không chỉnh tề, nhìn từ xa cứ như một đám bại binh đang bị truy đuổi.

Trong tình huống này, đặc biệt thử thách năng lực của các tướng lĩnh. Có người bó tay không cách nào, nhưng cũng có người trong thời gian cực ngắn đã khiến một đám ô hợp biến thành đội quân ra dáng ra hình.

Trần Hiêu chính là một vị tướng như vậy.

Người này ngoài ba mươi tuổi, xuất thân từ thế gia quân đội, mấy đời đều làm lính, đến đời ông nội mới kiếm được một chức võ quan nhỏ. Trần Hiêu mười sáu tuổi tòng quân, ở biên cương bảy tám năm, sau đó điều về phương Nam, phụ trách tiễu trừ đám giặc cướp ở Vân Mộng Trạch. Vì binh ít nên chưa từng lập được chiến công hiển hách, nhưng thành trì nơi hắn trấn thủ chưa từng bị cướp phá, Hàn Nhụ Tử vì thế mà chú ý đến tên hắn trong tấu chương.

Hàn Nhụ Tử cưỡi ngựa đứng trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn ra xa đội quân Đông Hải Quốc, nói: "Đông Hải Quốc thường xuyên tác chiến với hải tặc, quân đội quả nhiên khác hẳn những nơi khác. Trần Hiêu, ngươi thấy thế nào?"

Trần Hiêu lần này không đến lượt quản quân, nên ở lại bên cạnh hoàng đế làm cố vấn.

Người bên cạnh hoàng đế không ít, tầng tầng lớp lớp. Tên của Trần Hiêu vừa được gọi lên, lập tức có người đẩy hắn về phía trước.

Trần Hiêu là người trái ngược hoàn toàn với cái tên của mình, không hề kiêu ngạo chút nào. Hắn bước những bước nhỏ tiến lên, hành quân lễ với hoàng đế rồi đáp: "Bệ hạ nhìn rất kỹ, đội quân này tiến thoái có chừng mực, ngày thường rõ ràng là đã được huấn luyện bài bản. Tuy nhiên theo mạt tướng biết, đây không phải là quân Đông Hải Quốc, mà là thủy quân do bệ hạ ban chỉ thành lập."

Hàn Nhụ Tử nhớ ra, cười nói: "Đúng vậy."

Thủy quân do Hàn Nhụ Tử ra lệnh thành lập hai năm trước, nay đã hình thành quy mô, nhưng vị tướng mà ông coi trọng nhất lại chẳng biết đi đâu rồi.

"Trần Hiêu, một đội quân như vậy, cộng thêm một đội quân địa phương thông thường, nếu đều giao cho ngươi, ngươi sẽ sử dụng thế nào?"

Trần Hiêu trầm ngâm một lát: "Tùy tình hình mà quyết định."

"Ngươi tự giả định vài tình huống xem."

"Nếu là lục chiến, nếu địch yếu ta mạnh, thì trộn lẫn thủy quân với quân địa phương thành một quân, lấy tinh binh dẫn dắt quân yếu cùng tác chiến. Nếu địch ta thế ngang ngửa, dùng quân yếu làm chính diện để thủ, tinh binh làm kỳ binh, đánh thọc vào sườn địch, một trận phá tan quân địch. Nếu địch mạnh ta yếu, tinh binh đánh trận đầu để thị uy với địch và quân ta, sau đó toàn quân rút về nơi có thể cố thủ."

"Nếu là thủy chiến thì sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Thủy chiến không thể dùng quân yếu. Nếu mạt tướng dụng binh, thà để quân yếu ở trên bờ tiếp ứng còn hơn cho họ lên tàu."

Trần Hiêu đã lược bỏ nhiều tình huống trong các "giả thuyết", thực tế ra đến chiến trường, tình thế chỉ có phức tạp hơn chứ không có quy tắc cố định nào cả.

Hàn Nhụ Tử gật đầu, quay đầu tìm quan viên tùy tùng của Binh bộ trong đám đông, nhìn người đó hỏi: "Thủy quân là quân đội triều đình, còn quân trú đóng bản địa của Đông Hải Quốc đâu?"

Quan viên vội vàng tiến lên đáp: "Ở vòng ngoài xa hơn ạ, cách khá xa nên ở đây không nhìn thấy."

"Ai là người tiếp quản?"

"Đội quân này chỉ phụ trách dọn dẹp đường sá, lập trạm kiểm soát, cho nên... không phái tướng lĩnh tiếp quản ạ."

Thánh chỉ đã ghi rất rõ ràng, nhưng đến khi thực thi cụ thể vẫn xuất hiện đủ loại giải thích trái ý muốn. Hàn Nhụ Tử không tỏ ra tức giận, bình thản nói: "Bên cạnh trẫm có nhiều tướng lĩnh nhàn rỗi thế này, phái thêm người đi tiếp quản quân Đông Hải Quốc đi."

Quan viên Binh bộ hoảng sợ tạ tội, nhận chỉ lui xuống, lập tức sắp xếp tướng lĩnh đi tới quân Đông Hải Quốc.

Hàn Nhụ Tử lại quay sang nói với Đông Hải Vương: "Ngươi không đi xem thử sao?"

Đông Hải Vương đang ở cạnh hoàng đế, hơn nữa là một trong số ít người cưỡi ngựa, nghe vậy thì ngẩn ra: "À? Bệ hạ bảo thần... thì thần đi xem. Thực ra cũng chẳng có gì đáng xem, quân địa phương toàn thế cả, bình thường không phải trồng trọt thì cũng là sửa đường xây tường, căn bản không có thời gian huấn luyện. Gọi là quân đội thì chi bằng... ừm, thần đi xem vậy."

Đông Hải Vương là Đại Tư Mã của Túc Vệ Quân, đi đến một đội quân địa phương tán loạn thế này, có chút hạ mình. Hắn không tình nguyện, nhưng hoàng đế đã nhìn chằm chằm nên đành phải đồng ý.

Hàn Nhụ Tử xem một lát, lại chỉ định Trần Hiêu làm "Thủy quân Đại tướng" lâm thời, đến thủy quân chỉ huy các tướng.

Hàn Nhụ Tử cưỡi ngựa xuống núi tiếp tục lên đường, đám tùy tùng cũng đều lên ngựa theo sau.

Phía trước chính là địa giới Đông Hải Quốc, cách trị sở còn một ngày đường. Đông Hải Quốc theo quy định chỉ phái tới quân đội và một ít văn quan, các quan chức chủ chốt đều ở lại trị sở, không ra khỏi thành đón giá.

Chiều tối hôm đó, đội ngũ tuần du hạ trại, Hàn Nhụ Tử triệu tập quần thần, tuyên bố một đạo chỉ khiến mọi người kinh ngạc: Dừng chân tại địa giới Đông Hải Quốc ba ngày, thủy quân và quân Đông Hải Quốc diễn tập chiến pháp, hoàng đế muốn đích thân đi duyệt.

Hoàng đế đương kim lắm ý tưởng, thường xuyên thay đổi xoành xoạch trong ngày, quan viên đã quen rồi nhưng trong lòng vẫn đau đầu vô cùng. Chỉ cần hoàng đế nảy ra một ý tưởng, họ lại phải thức trắng nửa đêm để viết lệnh, sau đó truyền đi các nơi, xong việc còn phải thức đêm đốc sát để tránh xảy ra sai sót, đừng hòng ngủ được một giấc an ổn.

Thực ra hoàng đế cũng chẳng rảnh rỗi gì.

Hàn Nhụ Tử biết một đạo thánh chỉ của mình sẽ gây ra bao nhiêu phiền toái. Khi các quan viên đang bận rộn thì ông cũng không ngủ, mà ban ra riêng mấy đạo chỉ dụ.

Hữu Tuần Ngự Sử Cù Tử Tích sẽ rời thành sớm để yết kiến hoàng đế, chỉ dụ truyền đi truyền lại, chắc là ngày kia ông ta sẽ tới.

Trần Hiêu tối đó lại được triệu kiến.

"Ban ngày chỉ nhìn từ xa, sau khi Trần tướng quân tiếp quản thì thấy thủy quân này thế nào?"

Trong lều của hoàng đế vô cùng giản dị, chỉ có một bàn, một ghế, mấy chiếc đôn, bảy tám cái hòm đặt sang một bên, đồ đạc bên trong còn chưa lấy ra, chỉ có tấm thảm dưới chân là toát lên vẻ đặc biệt.

Trần Hiêu không hề bận tâm, ngược lại càng thêm cung kính, cúi người đáp: "Thủy quân này quân số không nhiều, hơn hai ngàn người, nhưng từng được Lâu Thuyền Tướng quân rèn giũa, mạt tướng sau khi tạm quản lại càng thấy đây là một đội tinh binh."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, Hoàng Phổ Công là vị tướng hiếm có, quân đội do ông huấn luyện đương nhiên không tồi.

"Ngươi thấy đội quân này có thể tác chiến được không?"

Trần Hiêu ngẩn ra một chút: "Mạt tướng cả gan hỏi một câu, là muốn giao chiến với ai?"

"Hải tặc."

Trần Hiêu là vị tướng cẩn trọng, ngay cả trước mặt hoàng đế cũng không muốn tỏ ra dũng cảm. Tính cách này khiến hắn mười mấy năm trong quân đội cứ lặng lẽ vô danh, giờ cũng không sửa được. Suy nghĩ kỹ một lát, hắn đáp: "Mạt tướng đã hỏi qua, Đông Hải Quốc còn hơn năm mươi chiến thuyền, trong đó có chín chiếc tàu lớn có thể làm chủ lực, nếu là tiễu phỉ thông thường thì đủ rồi. Nhưng nếu đối mặt với đám hải tặc từng phục kích Hoàng tướng quân, chỉ sợ không đủ."

"Đông Hải Quốc còn một lượng lớn hải tặc đã đầu hàng, có dùng được không?"

Trần Hiêu lại nghĩ một lúc: "Hải tặc đầu hàng lòng người bất ổn, chỉ có thể dùng làm người dẫn đường, không thể dựa dẫm. Nếu có thể tìm ra vài người thông thạo tình hình biển, có lẽ có thể tác chiến, lấy đánh úp làm chính, không được ham chiến."

"Cứ xem đây là một đề bài đi, ngươi đi viết một bản kế hoạch tác chiến, trẫm muốn xem thử."

"Tuân chỉ."

Hoàng đế trên đường tuần du thường xuyên đưa ra những đề bài tương tự, đi ngang qua thành nào, núi nào, sông nào cũng đều hỏi cách công thủ, đôi khi còn chỉ định một bên công, một bên thủ, mỗi bên đưa ra chiến pháp, tranh luận không ngớt. Nhưng phần lớn đều là đàm binh trên giấy, không hề thực thi thật. Ban đầu khiến nhiều người giật mình, sau rồi cũng thành quen.

Trần Hiêu vì thế không thấy lạ, sau khi nhận chỉ liền về lại quân mình, thức đêm triệu tập các tướng, tra hỏi tình hình trên biển, chế định kế hoạch tác chiến. Các tướng lĩnh vốn có của thủy quân không hay biết, sợ hãi vô cùng, sau khi nhận được giải thích mới bình tĩnh lại.

Chiều ngày hôm sau, Hàn Nhụ Tử đi duyệt quân. Thủy quân không vấn đề gì, nhưng quân Đông Hải Quốc thì như một mớ hỗn độn. Đông Hải Vương đích thân tới cũng không cách nào khiến họ thay đổi chỉ sau một đêm. Tổng cộng hơn một ngàn năm trăm người, giáp trụ thậm chí không đầy đủ, binh lính tay cầm đao thương, ai nấy đều vẻ mặt căng thẳng, muốn gặp hoàng đế nhưng lại sợ bị hoàng đế nhìn thấy.

Hàng trăm quân Túc Vệ ngăn ở giữa, đây là cách làm mà Binh bộ kiên trì, quân địa phương tốt xấu lẫn lộn, không thể để họ đến quá gần hoàng đế.

Quân Đông Hải tuy yếu, nhưng cũng chẳng kém gì các quận huyện khác, vì vậy Đông Hải Vương cũng không che đậy, cứ thế phơi bày ra trước mặt hoàng đế.

Thủy quân và quân Đông Hải Quốc tiến hành một trận diễn tập đối kháng, cao thấp phân định ngay. Thủy quân quân số đông hơn, sau vài lần biến trận đã chia cắt quân Đông Hải Quốc thành ba khối lớn, không hề liên kết với nhau, chưa khai chiến đã rơi vào thế tất thắng.

Hàn Nhụ Tử khao thưởng hai quân, không đưa ra bất kỳ đánh giá nào.

Trở về doanh trại, Hàn Nhụ Tử vừa ngồi xuống trong lều, Thôi Đằng liền đi vào, cười hì hì nói: "Bệ hạ thật sự thích duyệt quân quá, dọc đường đi này đã xem bao nhiêu đội quân rồi?"

"Đại Sở địa phương rộng lớn, không thể chỉ có vài đội tinh binh, càng nhiều càng tốt."

"Đương nhiên rồi."

"Ngươi có việc gì?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Thôi Đằng ngày nào cũng đi theo bên cạnh hoàng đế, nhưng trừ khi thực sự có việc, nếu không sẽ không chủ động nói chuyện.

"Cái đó... Đông Hải Vương có thích hợp quản quân không ạ?"

"Sao thế?"

"Hắn ta vốn dĩ..." Thôi Đằng làm mấy cử chỉ khó hiểu.

"Chỉ là tạm thời thôi, nhiều nhất ba năm ngày."

Thôi Đằng thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Ừm... khi nào bệ hạ cũng cho thần một đội quân? Yêu cầu của thần thấp hơn, quản một ngày cũng được mà."

Đông Hải Vương ít nhất còn hiểu chút phép trị quân, Thôi Đằng thì là kẻ không học vấn không nghề ngỗng, đến đàm binh trên giấy còn chẳng làm nổi chứ đừng nói là đích thân dẫn binh. Hàn Nhụ Tử cười nói: "Các ngươi đều đi dẫn binh thì bên cạnh trẫm còn lại ai?"

Thôi Đằng vỗ trán: "Đúng thế thật."

Hàn Nhụ Tử vừa hay có việc muốn hỏi, thuận miệng nói: "Thôi Đằng, ruộng đất nhà ngươi chắc là nhiều lắm nhỉ?"

"Chắc là nhiều ạ, dù sao cứ đến mùa thu là người đến phủ báo sổ, đưa đồ xếp thành hàng dài."

"Nô bộc cũng không ít nhỉ?"

"So với trong cung thì chắc chắn không bằng, nhưng cũng không ít. Thần từng thấy danh sách, chồng lên cao thế này này." Thôi Đằng làm động tác ước lượng, "Thần nhìn mà đau cả đầu."

Thôi Đằng là kiểu người hỏi gì đáp nấy, Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng, không hỏi thêm nữa, cúi đầu xem tấu chương.

Thôi Đằng vẫn chưa thỏa mãn, còn muốn khoe khoang thêm vài câu, thấy hoàng đế có vẻ không hứng thú lắm, đành phải lui ra.

Canh hai đêm đó, Kim Thuần Trung từ Hồ huyện phi ngựa cấp tốc tới, tin tức mang đến chính là chuyện liên quan đến ruộng đất, nô bộc.

Hàn Nhụ Tử không chịu lập tức tới trị sở Đông Hải Quốc, chính là đang đợi tin này.