Nhà họ Vương nhân khẩu không ít, phần lớn đều là nông dân chất phác, không quen mặc hoa phục, ngôn từ thô lậu, cần Lễ bộ dạy từng câu từng chữ mới không lộ sơ hở khi bái kiến Từ Ninh Thái hậu, thế nhưng trong bữa tiệc gia đình sau đó, họ dần dần lộ ra bản tính thật.

Từ Ninh Thái hậu cũng không phản cảm, cái gọi là thô lậu thực ra chính là thuần phác, đó là tiếng quê hương, bà vẫn còn chút ấn tượng, nghe thấy rất thân thiết, nhưng bà cũng hiểu, trong đám người thân này không tìm ra được người nào có thể dùng, chỉ có thể bồi dưỡng thế hệ sau thật tốt, vài năm sau, nhà họ Vương có lẽ có thể bay lên cành cao, trở thành thế gia.

Suy đi nghĩ lại, bà phái người viết một phong thư gửi cho trưởng huynh, chỉ đích danh một người anh rể từng đọc sách đọc cho ông nghe, và giải thích nội dung.

Thái giám nhanh chóng quay lại, mang theo lời nguyên văn của trưởng huynh nhà họ Vương: "Nguyên đại quan nhi quả thực có nói đến chuyện đính hôn, ta nghĩ mình là người làm ruộng, trèo không cao nổi, lúc đó đã không đồng ý, chỉ nói 'con cái còn nhỏ, sau này hãy bàn', thật sự không biết việc này sẽ rước lấy phiền toái. Nay Thái hậu đã nói, ta hiểu rồi, từ nay về sau không qua lại với đại quan nhi, tiểu quan nhi nữa, Thái hậu ban thưởng nhiều đồ tốt như vậy, mấy đời cũng đủ sống rồi. Chỉ là thái công trong nhà đau lòng, mong mỏi được gặp lại Thái hậu."

Từ Ninh Thái hậu gật đầu, câu trả lời này tuy không gọi là tinh tế, nhưng khá hợp ý bà.

Giải quyết xong việc nhà, Từ Ninh Thái hậu đi đến Quảng Hoa các, Tể tướng Thân Minh Chí và Lại bộ Thượng thư Phùng Cử đã đợi ở đó một lát rồi.

"Lễ bộ Nguyên Cửu Đỉnh tại sao lại càn rỡ như vậy?"

Câu chất vấn của Từ Ninh Thái hậu khiến hai vị đại thần đều ngẩn người, nhìn nhau một cái, Thân Minh Chí nói: "Xin Thái hậu lượng thứ cho thần ngu muội, Nguyên đại nhân đã làm chuyện gì mà khiến Thái hậu nổi giận?"

"Triều đình phái Nguyên Cửu Đỉnh đi Đông Hải quốc, là để tra rõ chân tướng, hộ tống người nhà của ta vào kinh, ông ta lại tư tâm cầu hôn, muốn kết thông gia với nhà họ Vương, chẳng lẽ ông ta không biết tránh hiềm nghi sao?"

Đại thần kết thông gia với ngoại thích không phải là chuyện hiếm, nhưng có một quy tắc bất thành văn, không được phép tiến hành tư mật, đừng nói là con cái các nhà, ngay cả cha mẹ cũng không có quyền chỉ định chung thân, mà phải báo cáo lên cung, do Hoàng đế và Thái hậu quyết định, cùng lắm chỉ được đưa ra đề nghị, hy vọng kết thân với nhà nào đó.

Nguyên Cửu Đỉnh tư mật cầu hôn, đã phạm vào điều cấm kỵ.

Thân Minh Chí hơi nhíu mày, trầm ngâm không nói, Phùng Cử đành phải lên tiếng: "Việc này là thật sao?"

"Người nhà họ Vương tuy đều không đọc nhiều sách, nhưng người thật thà, Phùng đại nhân không cho rằng họ nói dối đấy chứ?"

Phùng Cử vội vàng khom người hành lễ: "Thần không dám, nói như vậy, Nguyên đại nhân quả thực làm không thỏa đáng."

Trên mặt Từ Ninh Thái hậu cơn giận vẫn chưa tan: "Theo quy củ, chuyện này nên xử trí thế nào?"

Thân Minh Chí vẫn cúi đầu không nói, từ khi làm Tể tướng, ông bắt đầu học theo Ân Vô Hại, giả hồ đồ, đóng vai trầm tư, tóm lại là phải nỗ lực đứng ngoài cuộc, chỉ là hỏa hầu còn kém một chút, sự im lặng không được tự nhiên lắm.

Phùng Cử liếc nhìn Tể tướng, đáp: "Có thể truyền chỉ quở trách từ trong cung."

"Chỉ quở trách thôi sao?" Từ Ninh Thái hậu thực sự có chút bất ngờ.

"Theo quy củ là vậy, trừ khi Nguyên đại nhân từng lấy cớ cầu hôn để cầu quan chức với nhà họ Vương, nếu là như vậy, có thể định một tội danh giao kết với ngoại thích."

Nếu làm vậy chẳng khác nào làm liên lụy đến nhà họ Vương, Từ Ninh Thái hậu đương nhiên sẽ không làm thế, nghĩ đi nghĩ lại, miễn cưỡng nói: "Được rồi, làm phiền hai vị đại nhân soạn một bản quở trách, phải nghiêm khắc một chút."

Bản quở trách nhanh chóng được viết xong, chủ yếu do Phùng Cử chấp bút, Thân Minh Chí chỉ đứng xem.

Bản quở trách không nóng không lạnh, một loạt câu hỏi dồn dập, ngược lại giống như đang muốn Nguyên Cửu Đỉnh chứng thực sự thật, Từ Ninh Thái hậu đại nộ, ra lệnh viết lại, lần này yêu cầu Thân Minh Chí chấp bút, Phùng Cử đưa ra đề nghị.

Lời lẽ của bản thứ hai đã đủ nghiêm khắc, hành vi của Nguyên Cửu Đỉnh không chỉ vi phạm lễ nghi, mà còn có hiềm nghi ức hiếp nhà họ Vương và Thái hậu.

Từ Ninh Thái hậu cuối cùng cũng hài lòng: "Sáng mai phát đi, để mọi người đều thấy, để răn đe kẻ khác. Phùng đại nhân, ông lui xuống trước đi."

Phùng Cử cáo lui, Từ Ninh Thái hậu nói với Thân Minh Chí: "Lại bộ chẳng phải quản lý quan viên thiên hạ sao? Thủ đoạn sao lại yếu mềm như vậy?"

Thân Minh Chí cười nói: "Lại bộ quản lý việc khảo hạch cũng như thăng giáng điều nhiệm của quan viên, đại thần hành vi không đoan chính, nên do Ngự sử đài đàn hặc."

Từ Ninh Thái hậu ừ một tiếng: "Nói rõ sớm chẳng phải tốt sao? Ngự sử đài vẫn chưa bổ nhiệm tả hữu Ngự sử đúng không?"

Thân Minh Chí chỉnh lại thần sắc: "Bệ hạ mấy ngày trước từng để thần và các vị đại thần tiến cử nhân tuyển Ngự sử."

"Thân đại nhân tiến cử ai?"

"Việc này không phải một mình thần quyết định, Cần Chính điện cùng nhau bàn bạc, hơn nữa có quán lệ triều đình để lại có thể tham khảo, nếu nói người có tư cách tiếp quản Ngự sử nhất, thì nên là Phùng Thượng thư của Lại bộ."

"Lại là ông ta." Từ Ninh Thái hậu sầm mặt, ngay sau đó khôi phục bình thường, "Bổ nhiệm quan viên là việc triều đình, ta không nên hỏi nhiều, Thân đại nhân đừng trách."

"Thái hậu nói quá lời, trước khi Bệ hạ thân chính, theo quy củ Thái hậu hoàn toàn có thể chỉ đạo triều chính."

"Bệ hạ rất nhanh sẽ có thể thân chính." Từ Ninh Thái hậu nhấn mạnh, nghĩ một lát, hỏi: "Phùng đại nhân là nhân tuyển duy nhất sao?"

"Không phải, còn hai người nữa, nếu muốn đồng thời bổ nhiệm tả hữu Ngự sử, còn cần tiến cử thêm hai ba người nữa, để Bệ hạ quyết định."

Từ Ninh Thái hậu gật đầu: "Sau khi soạn xong danh sách, đưa cho ta xem."

"Tuân lệnh, Thái hậu."

Từ Ninh Thái hậu đây là đang can chính rõ ràng, Tể tướng Thân Minh Chí không đưa ra phản đối, cẩn thận hùa theo, ông nhìn thấy được một chuyện khác: Bệ hạ có lẽ thật sự không thể tỉnh táo được nữa rồi, nếu không, Thái hậu sẽ không để ý đến việc nhậm miễn quan viên như vậy.

Từ Ninh Thái hậu nháy mắt, người hầu trong phòng hầu như rời đi hết, chỉ để lại một thị nữ thân cận.

"Thân đại nhân cảm thấy người tên Hàn Trù này thế nào?"

Thân Minh Chí hơi kinh ngạc: "Hàn Tông chính... Thái hậu nghe được chuyện gì sao?"

"Chuyện đó thì không, chỉ là... Thân đại nhân là Tể tướng đương triều, đứng đầu trăm quan, sẽ không thiên vị ai đó chứ?"

Thân Minh Chí lập tức đáp: "Thần tiến cử Hàn Tông chính, chỉ nhìn vị trí của ông ta, không nhìn con người ông ta, chuyện lập trữ không thể thiếu sự tham gia của Tông chính khanh, không liên quan gì đến Hàn Trù, thần tuyệt đối không có ý thiên vị."

"Ta hiểu, cho nên ta mới muốn nhờ Thân đại nhân giúp đỡ."

"Thái hậu cứ nói, phò tá Thái hậu là việc nằm trong bổn phận của thần."

"Hàn Trù tiến cử Đại vương làm Hoàng trữ, có chút quá nhiệt tình, sợ là sau màn có giao dịch, ta hy vọng Tể tướng có thể tra rõ chuyện này, Hàn Trù và Đại vương rốt cuộc có qua lại tư mật hay không."

"Thái hậu xin yên tâm, thần sẽ hết lòng điều tra, trong ba ngày nhất định sẽ có kết luận."

"Làm phiền Tể tướng, Hoàng gia bất hạnh, tai ương liên miên, ta và Từ Thuận cung đều là nữ nhân, khó ra khỏi cửa cung, việc lớn việc nhỏ trong triều, tất cả đều trông cậy vào Tể tướng xử lý."

"Hoàng ân mênh mông, đây là lúc thần báo ân, chỉ mong Bệ hạ sớm ngày bình phục, thì quần thần hoan hỉ nhảy múa."

Tể tướng cáo từ, Từ Ninh Thái hậu lại ra lệnh gọi Dung Hóa Dân đến.

Dung Hóa Dân đang trực dưới lầu, gọi là đến ngay.

Từ Ninh Thái hậu chán ghét sự phản bội và lừa dối của tên thái giám này, ngoài mặt lại không hề dao động: "Giao cho ngươi một nhiệm vụ, phái người giám sát Tể tướng, nếu Tể tướng và Hàn Tông chính gặp mặt riêng, lập tức nói cho ta biết."

"Tuân lệnh, Thái hậu." Dung Hóa Dân cũng không hỏi nhiều.

Từ Ninh Thái hậu trở về tẩm cung khi trời đã tối, nhìn Hoàng đế một chút, dặn dò ngự y vài câu, rồi trở về phòng ngủ của mình nghỉ ngơi, bà muốn sớm vạch trần bộ mặt thật của Thân Minh Chí, để Hoàng đế khôi phục bình thường.

Trương Hữu Tài đến cầu kiến, mỗi tối hắn đều đến gặp Từ Ninh Thái hậu, thông báo tình hình của Đồng phi, thực ra cũng chẳng có gì để nói, vài câu là xong, hôm nay hắn muốn nói thêm vài câu.

Trương Hữu Tài quỳ trên mặt đất: "Có một chuyện, dù Thái hậu có muốn đánh chết con, con cũng phải nói."

Từ Ninh Thái hậu ngẩn ra: "Chuyện gì mà nghiêm trọng vậy?"

Trương Hữu Tài hít sâu một hơi: "Thái hậu nhiều lần triệu kiến Hàn Trù, là muốn trọng dụng ông ta sao?"

Sắc mặt Từ Ninh Thái hậu hơi trầm xuống: "Thái giám không được can chính, ngươi không hiểu quy củ sao?"

Trương Hữu Tài dập đầu: "Con nào dám can chính? Nhưng Hàn Trù và chuyện thích giá liên quan quá nhiều..."

"Lời này ta nghe nhiều rồi, ngươi có chứng cứ không?"

Trương Hữu Tài lắc đầu, thần tình lộ vẻ cấp bách, hắn vẫn chưa biết tình hình thực tế của Hoàng đế, tưởng rằng tình thế cấp bách: "Dù Hàn Trù không liên quan đến vụ thích giá, nhưng ông ta là một quan tham, đại quan tham, đại thần trong triều đều không ủng hộ ông ta."

Từ Ninh Thái hậu quan sát Trương Hữu Tài: "Sao ngươi biết đại thần trong triều không ủng hộ ông ta?"

Trương Hữu Tài quỳ gối tiến lên, từ trong ngực lấy ra một cuộn giấy: "Con phạm đại tội, xin Thái hậu trừng phạt."

Từ Ninh Thái hậu nhận lấy tờ giấy, mở ra rồi liếc nhìn, vô cùng kinh ngạc, đây là một bản tấu chương đàn hặc Hàn Trù, lời lẽ kịch liệt, chỉ thẳng Hàn Trù là "đại sâu mọt của triều đình", người đàn hặc là Quốc tử giám Tế tửu Cù Tử Tích, phía sau những người ký tên liên danh rất nhiều, phần lớn là người đọc sách ở Quốc tử giám, Hàn lâm viện, còn có một số người ở Ngự sử đài, quan chức đều không cao, Lục bộ Thượng thư và Tể tướng đều không nằm trong số đó.

Từ Ninh Thái hậu thở dài một tiếng, cất tấu chương đi, không nhìn kỹ: "Ngươi là đứa trẻ tốt, ta sẽ không trừng phạt ngươi, nhưng ngươi phải cẩn thận, đừng lo chuyện bao đồng, chức trách của ngươi là hầu hạ Đồng phi, bảo vệ hoàng tử, việc trong triều, ta tự có chủ ý."

Trương Hữu Tài nghe ra một tia hy vọng, dập đầu tạ ơn, cáo lui rời đi.

Từ Ninh Thái hậu mấy ngày nay đều ngủ khá muộn, cho nên Dung Hóa Dân vừa đến liền được triệu kiến.

"Người con phái đi giám sát đến nửa đêm, Tể tướng không hề ra ngoài, Hàn Tông chính cũng không đến thăm, con không dám đảm bảo hai vị đại nhân không có qua lại tư mật, nhưng với tình hình hiện tại, họ quả thực là ai làm việc nấy."

Từ Ninh Thái hậu gật đầu: "Vất vả cho ngươi rồi."

"Có thể làm việc cho Thái hậu, con một chút cũng không vất vả."

"Ngươi cũng nên nghỉ ngơi rồi."

"Thái hậu vẫn chưa nghỉ ngơi, kẻ làm nô bộc như con sao dám biếng nhác?" Dung Hóa Dân vẫn chưa nghe ra ý trong lời Thái hậu.

"Dung đề đốc, ta có từng bạc đãi ngươi không?"

Dung Hóa Dân kinh hãi, ngẩng đầu lên: "Thái hậu đối với con ân trọng như núi, làm gì có chuyện bạc đãi?"

"Vậy là người khác đối với ngươi tốt hơn, nói cho ta biết, ngươi cấu kết với Hàn Trù bao lâu rồi?"

Dung Hóa Dân càng kinh hãi hơn: "Oan uổng quá, Thái hậu, con với Hàn Tông chính... quả thực có quen biết, nhưng ông ta là Hà Nam Doãn, lại là trọng thần tông thất, rất nhiều người trong cung đều quen biết ông ta..."

"Ừm, vậy liệt kê một danh sách cho ta."

Dung Hóa Dân vội vàng biện giải: "Chỉ là quen biết thôi, không có qua lại gì khác."

"Dung Hóa Dân, nghĩ đến lúc ngươi hầu hạ ta cũng coi như hết lòng hết sức, ta mới cho ngươi cơ hội thành thật, nếu ngươi không muốn, thì thôi vậy, người của Kiếm Kích doanh đang ở bên ngoài đó, ngươi đi giải thích với họ đi."

Lúc Dung Hóa Dân đến đã nhìn thấy Thái Hưng Hải, còn tưởng là Từ Thuận cung tăng cường phòng vệ, không ngờ lại là chuẩn bị cho chính mình, lập tức ngã quỵ xuống đất: "Thái hậu tha mạng..."

Đêm đã sâu, Từ Ninh Thái hậu lại đến thăm Hoàng đế, đuổi ngự y và thị vệ đi, đi đến bên giường, nói: "Bệ hạ có thể rời giường rồi, người muốn thu xếp Tể tướng thế nào cũng được."