Đoàn tuần thú khi đến Lạc Dương đã là đầu đông, trên đường một mảnh tiêu điều, trong thành cũng không náo nhiệt lắm. Quan lại địa phương tuân theo chỉ dụ tiết kiệm, không hề phô trương chào đón hoàng đế, dân chúng tò mò bị ngăn cách ngoài mấy con phố, chỉ có thể thấy cờ xí tung bay.

Từ nước Đông Hải truyền đến tin tức, Cù Tử Tích vẫn đang tra án, Hoàng Phổ Công thì đã suất quân xuất phát, ông ta muốn trong mùa đông này vội vã đến phương nam, sau đó lợi dụng hai mùa xuân hạ năm sau, du thuyết các nước trên biển, một lần nữa mở rộng thủy quân.

Hoàng Phổ Công giống như một mũi tên đã bắn đi, bay được bao xa, có thể trúng mục tiêu hay không, đều phải đợi một thời gian nữa mới biết được kết quả.

Tại Lạc Dương, có rất nhiều việc cần hoàng đế nhanh chóng xử lý.

Sài Duyệt đã từ biên biên thùy đến Lạc Dương, hắn xuất thân là thứ tử, quan hệ với gia tộc không được hòa thuận cho lắm, dưới tên cũng chẳng có bao nhiêu điền trạch nô bộc, cho nên đối với quyết định của hoàng đế, hắn không chút phản đối.

Sau một hồi đàm đạo, hôm sau Sài Duyệt được gia phong làm Nam quân Đại tư mã, cộng thêm chức Bắc quân Đại tư mã vốn có, một mình hắn thống lĩnh hai quân, từ khi Đại Sở khai quốc đến nay, chưa từng có tiền lệ.

Hàn Nhụ Tử nhất định phải nắm thật chắc quân đội, chỉ cần không có quy mô làm phản lớn, hắn có thể tiếp tục đối chọi với đại thần, một khi quân tâm hỗn loạn, hoàng đế có cứng rắn đến đâu cũng phải cúi đầu.

Hoàng Phổ Công từ chối tham gia triều chính, Hàn Nhụ Tử mất đi một vị Nam quân Đại tư mã, nhìn khắp lượt, trong đám võ tướng đầy triều không còn người thích hợp, hoặc là quá trẻ, hoặc là không đáng tin.

Sài Duyệt đồng thời chưởng quản hai đội quân tinh nhuệ nhất Đại Sở, một đội đóng tại thành Toái Thiết, một đội đóng tại thành Mã Ấp, chức trách từ củng vệ kinh thành biến thành bảo vệ biên cương.

Việc bổ nhiệm này chiêu mời sự phản đối một chiều.

Quan viên tùy tùng phẩm cấp hơi thấp, vốn dĩ vẫn tương đối nhẫn nhịn, không hề giống các đại thần kinh thành cáo tội xin từ quan, nhưng khi hoàng đế tuyên bố giao Nam, Bắc hai quân cho cùng một người, hơn nữa hai quân phải đồn trú ngoài biên thùy ít nhất một năm, họ không chịu nổi nữa, tại chỗ xảy ra tranh chấp với hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử vẫn ở tại tòa trạch viện lần trước, khách sảnh không lớn, phần lớn quan viên chỉ có thể xếp hàng trong sân, muốn lên tiếng phải thông báo rồi mới được vào phòng, dẫu vậy, cũng không cản được sự phản đối của họ.

Người lên tiếng gây khó dễ đầu tiên là Binh bộ, Binh bộ Thượng thư Tưởng Cự Anh cũng đang ở Lạc Dương, nhưng ông đang mang thân phận chờ tội, đã ba lần dâng sớ xin trí sĩ, cho nên không tham gia triều hội hôm nay. Một vị Chủ sự của Binh bộ, tuổi gần sáu mươi, hoàng đế vừa mới tuyên bố quyết định, ông ta đã đứng ra.

"Bệ hạ, việc này vạn, vạn vạn không thể." Vị Chủ sự họ Lưu, vừa nóng vội, nói năng có chút lắp bắp.

"Vì sao?" Hàn Nhụ Tử đã lường trước sự phản đối, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để bác bỏ.

"Nam quân, Bắc quân xưa nay đều do hai vị Đại tư mã riêng biệt thống lĩnh, từ thời Thái tổ đã như thế, hơn một trăm năm nay chưa từng thay đổi, sao có thể tùy ý sửa đổi? Hơn nữa kinh thành là nơi trọng yếu bậc nhất thiên hạ, hai quân chuyên trách thủ vệ kinh thành, thỉnh thoảng phái ra ngoài kháng địch thì được, sao có thể trường trú nơi biên thùy, trở thành quân biên cương? Như vậy thì kinh thành trống rỗng, không có binh để thủ, mà cả tướng sĩ hai quân cũng sẽ thấy lạnh lòng."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, ừ một tiếng, không lập tức phản kích.

Lại có một quan viên đứng ra, còn kích động hơn cả vị Chủ sự Binh bộ, "Bệ hạ, binh giả, lợi khí của quốc gia, Nam, Bắc hai quân chính là lợi khí sắc bén nhất của Đại Sở, tuyệt đối không được giao cho cùng một người. Sài Duyệt còn trẻ, vừa không có chiến công hiển hách, lại không phải tông thất trọng thích, độc chiếm thống quân ở bên ngoài, cái này... cái này... tuyệt đối không được."

Ông ta mở đầu một câu, các quan viên tiếp theo đã tìm được mục tiêu thích hợp hơn, thi nhau nhắm vào Sài Duyệt, đều cảm thấy hắn không có tư cách đó.

Sài Duyệt đứng một bên, cung kính cúi đầu, không hé răng nửa lời, cũng không biện giải.

Một quan viên trong sân được phép vào sảnh, trước tiên hành lễ với hoàng đế, sau đó chỉ vào Sài Duyệt nói: "Sài tướng quân tòng long có công, nhưng tuyệt đối không thể đồng thời chưởng quản Nam, Bắc hai quân, bởi vì hắn phẩm hạnh bất đoan. Vài năm trước, chính là năm hoàng đế đăng cơ, Sài Duyệt tửu hậu vô đức, đánh nhau với người khác, còn công khai tuyên bố Đại Sở sắp sửa trời long đất lở, tôn ti đảo lộn, bậc anh hùng thực sự nên sớm mưu tính kế đứng chân cho mình, đây chẳng phải là lòng dạ phản nghịch sao? Án này do Lễ bộ hạch tra, ghi chép chi tiết trong hồ sơ, bệ hạ tùy thời có thể điều tra. Sài Duyệt, ngươi nói xem đây có phải là thật không?"

Sài Duyệt đã nhận được lệnh của hoàng đế, vẫn không hé răng, nhưng mặt hơi đỏ lên, những lời quan viên nói hiển nhiên không phải chuyện vu khống bóng gió.

Mười bảy vị quan viên lần lượt đưa ra sự phản đối, đều đến từ các bộ ti khác nhau, có vẻ như không chịu bỏ qua cho nhau.

Đợi khí thế của các quan viên dịu đi một chút, Hàn Nhụ Tử lên tiếng: "Lý không nói không rõ, việc không biện không minh, chư khanh phản đối Sài Duyệt chưởng quản hai quân, trẫm đã nghe rõ, có ai ủng hộ không?"

Trong sảnh ngoài sảnh gần trăm vị quan viên, không một ai đứng ra.

Lưu Chủ sự của Binh bộ tiến lên, chắp tay chuẩn bị mở lời lần nữa, dù thế nào cũng phải cho hoàng đế một bậc thang xuống, nhưng không đợi ông ta nói, trong góc truyền đến một giọng nói: "Vi thần thấy việc bổ nhiệm này là thích hợp nhất."

Mọi người kinh ngạc, tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng cũng thấy người lên tiếng ở vị trí dựa tường. Đây là buổi triều hội chính thức thường ngày, quan viên tùy tùng tham gia, các vị cố vấn do hoàng đế lựa chọn thường phải đợi sau khi quan viên tan hết mới đến diện kiến, hôm nay lại có vài vị cố vấn ở lại trong đại sảnh, không gia nhập hàng ngũ, mà đứng dựa tường từ xa, từ đầu đến giờ không ai chú ý tới.

"Khang Tự Kiệu, đây không phải chỗ cho ngươi lên tiếng." Lưu Chủ sự quát. Khang Tự Kiệu ngay cả một chức quan chính thức cũng không có, nhưng danh tiếng lại lớn, ai cũng nhận ra hắn. Khang Tự Kiệu tiến lên mấy bước: "Ta có nên lên tiếng hay không, nên do bệ hạ quyết định."

Hàn Nhụ Tử giơ tay: "Nói lý do của ngươi xem." Hoàng đế hạ lệnh, không ai dám phản đối, Lưu Chủ sự Binh bộ hậm hực lui về hàng ngũ.

Khang Tự Kiệu đi đến trước mặt hoàng đế, cúi chào thật sâu, sau đó quay người đối diện với Lưu Chủ sự và các quan viên, lớn tiếng nói: "Chư vị chỉ nói chỗ xấu, để ta nói chỗ tốt vậy. Thứ nhất, Đại Sở bách phế đãi hưng, không nên phiền nhiễu thiên hạ, Nam, Bắc quân là quân đội hiện có, dùng để thủ vệ biên cương là ảnh hưởng đến thiên hạ nhỏ nhất..."

Lưu Chủ sự ngắt lời: "Lẽ nào kinh thành không cần thủ vệ sao?"

Khang Tự Kiệu cười nhẹ: "Đạo tặc đến cửa, chủ nhân là thủ cửa sân hay thủ cửa phòng ngủ? Kẻ địch của kinh thành từ đâu mà đến? Tất nhiên là ngoài biên thùy, biên thùy không thủ, chuyên thủ kinh thành thì có ý nghĩa gì? Biên cương nếu vững chãi, kinh thành còn có gì phải sợ?"

"Đừng quên loạn ở nước Tề." Lưu Chủ sự lạnh lùng nhắc nhở, kẻ địch của kinh thành không phải tất cả đều đến từ biên thùy.

"Đừng quên bệ hạ." Khang Tự Kiệu quay người hành lễ với hoàng đế: "Bệ hạ tuần thú bốn phương, chính là sự răn đe mạnh mẽ nhất, nơi nào còn dám hiệu phỏng nước Tề?"

Lưu Chủ sự cười lạnh: "Ngươi bảo không có là không có sao?"

Khang Tự Kiệu cúi chào sâu với Lưu Chủ sự: "Lưu đại nhân nhậm chức ở Binh bộ, dường như biết một vài điều gì đó, chi bằng nói thẳng ra, để bệ hạ có chút phòng bị."

Lưu Chủ sự kinh hãi, vội vã nói với hoàng đế: "Vi thần không hề che giấu, càng không biết nơi nào sẽ là ẩn họa, chỉ là... chỉ là hữu bị vô hoạn, có những việc không thể không phòng."

Sự cảnh giác của Binh bộ thực ra có đạo lý, mấy vụ nội loạn của Đại Sở vừa mới bình định không lâu, vẫn chưa đến mức gối cao không lo, biết đâu chừng nơi nào đó sẽ xảy ra chuyện. Nhưng Hàn Nhụ Tử nguyện ý mạo hiểm lần này, muốn khôi phục quốc lực, thì phải giảm thuế nhiều, bớt trưng binh, binh ít thì đối mặt với thế lưỡng nan, thủ nội hay thủ ngoại, kiểu gì cũng là lựa chọn mạo hiểm.

Hàn Nhụ Tử gật đầu, biểu thị mình sẽ không trách tội bất cứ ai.

Khang Tự Kiệu lại nói: "Huống hồ còn có mấy vạn Túc vệ quân, đủ để bảo vệ bệ hạ rồi chứ?" Túc vệ quân cũng đã phụng chỉ đến Lạc Dương, đang đóng quân ngoài thành.

Một quan viên khác lên tiếng: "Dẫu vậy, cũng không cần thiết phải giao cả Nam, Bắc hai quân cho cùng một người, càng không nên giao cho Sài Duyệt."

Khang Tự Kiệu lắc đầu: "Không phải vậy, Nam, Bắc quân khi ở kinh thành, người thống lĩnh chính là bản thân bệ hạ, cho nên mới chia thuộc về hai vị Đại tư mã. Ngoài biên thùy thì khác, Hung Nô đã hợp làm một nhà, lệnh xuất một người, nếu xảy ra bất ngờ, biên cương xin chỉ thị kinh thành, đi đi về về, chiến cơ đã sớm bị bỏ lỡ, nhất định phải có một vị đại tướng tùy cơ ứng biến mới được."

"Hàng chục vạn tinh nhuệ đều quy về một người, Sài Duyệt không gánh nổi trọng trách này, ít nhất cũng phải là một vị tông thất vương hầu."

"Loạn nước Tề mà Lưu đại nhân Binh bộ vừa nhắc tới, ban đầu chính là do tông thất vương hầu khơi mào." Khang Tự Kiệu dùng câu này chặn họng đối phương, sau đó giơ tay chỉ về phía Sài Duyệt: "Lễ bộ vừa rồi khẳng định Sài tướng quân phẩm hạnh bất đoan, nhưng ta muốn hỏi một câu, lúc sự việc xảy ra Sài tướng quân bao nhiêu tuổi?"

Sài Duyệt hiện tại cũng chưa đến ba mươi tuổi, năm hoàng đế mới vừa đăng cơ, hắn mới ngoài hai mươi, chính là lúc tuổi trẻ khí thịnh.

Khang Tự Kiệu lại nói: "Lễ bộ năm đó đã tra án, nhưng lại không hề có bất kỳ xử phạt nào đối với Sài tướng quân, chắc hẳn cũng là vì thấy sự việc không lớn nhỉ?"

Quan viên Lễ bộ vẫn còn trong đại sảnh, nghe vậy mặt đỏ lên, không biết nói gì cho phải.

"Trong mắt ta, chư vị cho rằng Sài tướng quân không thể thống lĩnh hai quân, nguyên nhân không ngoài hai điều: Một là lợi khí không thể ban cho người ngoài, việc này ta không có gì để nói, hôm nay ta mới gặp Sài tướng quân, không hiểu rõ về hắn, nhưng bệ hạ hiểu rõ, bệ hạ tin tưởng Sài tướng quân, ta không có lý do gì để nghi ngờ. Nguyên nhân thứ hai chính là tư tâm của chư vị, thiên hạ ai cũng biết, trong ba quân kinh thành, Túc vệ quân nhiều con cháu huân quý, Nam, Bắc hai quân nhiều thân quyến quan viên, biên thùy khổ hàn, lại nhiều nguy hiểm, thỉnh thoảng đi một chuyến lập chút chiến công thì thôi, chứ trường kỳ đồn trú thì không có lợi..."

Các quan viên nhao nhao quở trách, Khang Tự Kiệu thản nhiên đối mặt, đợi tiếng ồn dịu bớt, hắn nói: "Ta chỉ hỏi một câu, chư vị ai dám đứng ra, nói một câu trong Nam, Bắc quân không có thân thích nhà mình?"

Trong sảnh phút chốc yên tĩnh hẳn xuống. Địa vị của Nam, Bắc quân thấp hơn Túc vệ quân một chút, nhưng đóng quân ở nơi phồn hoa kinh thành, đãi ngộ cao hơn quân đội bình thường rất nhiều, mỗi lần xuất chinh đều lập công, cho nên rất nhiều người nguyện ý gia nhập, quan viên tất nhiên cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt.

Nhưng chủ lực binh sĩ của hai quân vẫn là con em lương gia ở mấy quận huyện xung quanh kinh thành, trang bị tinh lương, cung ứng đầy đủ, chiến lực từ trước đến nay không yếu, cho nên cũng không ai tính toán. Hàn Nhụ Tử cũng vậy, so với việc biến binh thành nô lệ, việc này thực sự không tính là chuyện lớn gì.

Không biết nói gì giống như là mặc định, vài vị quan viên phản ứng lại, vội vàng quỳ xuống trước hoàng đế, thề thốt, tuyên bố mình khi đưa ra phản đối tuyệt đối không có tư tâm.

Hàn Nhụ Tử vẫn không trách tội bất cứ ai, tuyên bố đình nghị kết thúc, ngày mai sẽ có chỉ ý chính thức.

Sau khi tan triều, Hàn Nhụ Tử giữ Sài Duyệt lại, nói với hắn: "Ủy khuất cho Sài tướng quân rồi."

Sài Duyệt vội vàng chắp tay nói: "Thần được bệ hạ tin tưởng, chính là ơn huệ to lớn, có gì mà ủy khuất?"

"Hôm qua trẫm hỏi ngươi, Hung Nô có hay không sẽ lại xâm phạm biên thùy, ngươi nói mình phải suy nghĩ một chút, có kết quả chưa?"

"Thần đã suy nghĩ kỹ càng rồi, có bảy phần chắc chắn, cảm thấy người Hung Nô sẽ tiến phạm Đại Sở vào mùa xuân năm sau."

Tuy không thể nói ra miệng, nhưng trong lòng Hàn Nhụ Tử đang "mong chờ" cuộc chiến tranh này. (Chưa xong, còn tiếp.)