Nói đơn giản một chút, Nam Trực Kình chính là hạng gian thần bình thường, lợi dụng kinh nghiệm phong phú để phỏng đoán ý đồ của hoàng đế, tiết lộ trước cho đại thần, khiến họ có sự chuẩn bị, quyết định giữ hay bỏ, còn y thì từ đó trục lợi, giống như những tên thái giám nham hiểm xảo trá kia.

Nói kỹ hơn một chút, Nam Trực Kình lại là người liên lạc của một phe đại thần, bọn họ đều đang duy trì một bộ quy tắc và thông lệ vốn tồn tại mâu thuẫn với hoàng đế hiện tại, vì vậy mà thông đồng báo tin, giúp đỡ nâng đỡ lẫn nhau.

Cù Tử Tích không muốn nhìn thấy kết quả loại sau, bởi vì y cũng là một thành viên trong triều, y có lý tưởng, còn chưa kịp thực hiện, nếu hôm nay làm triều đình náo loạn long trời lở đất, sau này y sẽ vĩnh viễn không thể có được sự ủng hộ chân thành của bách quan.

"Là Nam Trực Kình hiến kế cho Yến Khang, hơn nữa còn hy vọng dùng chuyện của Vương Bình Dương để thu hút sự chú ý của bệ hạ, từ đó kết thúc vội vàng cuộc điều tra về nước Đông Hải."

Hàn Nhụ Tử hơi mở to mắt, không giận mà cười: "Tên Nam Trực Kình này... nhìn rất thật thà, lá gan lại lớn như vậy. Trẫm đã cho hắn một cơ hội, hắn ngược lại còn được đằng chân lân đằng đầu, cũng may Cù đại nhân để mắt sát sao, không để hắn thực hiện được âm mưu."

"Đó là vì có bệ hạ nhắc nhở trước, thần không yên tâm về Nam Trực Kình, nên đã suy nghĩ về hắn nhiều hơn."

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Cù đại nhân cùng trẫm vào thành, trước mắt đừng làm gì cả, tiếp tục thu thập nhân chứng, vật chứng, nhất định phải làm cho vụ án này không thể sơ hở."

"Tuân chỉ, bệ hạ." Cù Tử Tích không kìm được ngẩng đầu nhìn hoàng đế một cái, cảm thấy hơi kỳ lạ, Nam Trực Kình làm ra hành vi khi quân rõ ràng như vậy, tại sao hoàng đế lại dửng dưng?

Hàn Nhụ Tử cũng đang nhìn Cù Tử Tích, hai người nhìn nhau một lát, Cù Tử Tích vội vàng cúi đầu.

"Yến gia hãm hại Hoàng tướng quân, Binh bộ có biết không?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Cù Tử Tích trong lòng run lên, đáp: "Thần đến nay vẫn chưa phát hiện ra manh mối gì."

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng, không hỏi thêm nữa.

Cù Tử Tích cáo lui, trong lòng vẫn cảm thấy bất an. Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân tàng hề hề, hành động ngày hôm nay của y tuyệt không thể gọi là thản đãng, đã đi ngược lại với chuẩn mực mà y vốn luôn tự hào.

Trong lều, Hàn Nhụ Tử nói với Kim Thuần Trung: "Cù đại nhân dường như có lời chưa nói."

"Vi thần mắt kém, không nhìn ra." Kim Thuần Trung tuy là cận thần, nhưng không chịu việc gì cũng thuận theo ý hoàng đế mà nói. Y luôn giữ đúng bổn phận, ánh mắt rủ xuống, chỉ nhìn một khoảng nhỏ dưới chân, không quan sát thần tình của hoàng đế và đại thần.

Hàn Nhụ Tử cười cười, sau đó trở nên nghiêm túc: "Hồ Huyện thật sự có mấy nghìn nô lệ chờ bán?"

"Vi thần tận mắt nhìn thấy, hơn nữa còn mua một trăm người từ trong tay Tống Hạp, nhưng hắn nói không thể đưa tới kinh thành, cho nên vi thần phải mua một tòa điền trạch ở nước Đông Hải, sau đó hắn sẽ đưa người đến. Tất cả tiền bạc đều lấy từ mười vạn lượng kia ra, yêu cầu duy nhất của Tống Hạp chính là muốn vi thần nói với bệ hạ một câu 'Hồ Huyện không có gì bất thường'."

"Hừ." Hàn Nhụ Tử cười lạnh một tiếng. Y phái Kim Thuần Trung đi Hồ Huyện là vì muốn tìm người nhà của Dương Phụng, không ngờ âm sai dương thác lại đào ra được một vụ án lớn. "Các nơi có tổng cộng bao nhiêu nhân khẩu bị buôn bán?"

"Không thể đếm xuể, Tống Hạp chỉ là một trong những kẻ buôn người, các nơi đều có hạng người như hắn, bắt người từ trong quân doanh địa phương, đem đi làm nô lệ cho những đại trang viên, quân trú đóng thì báo cáo là thương vong. Binh bộ không biết đã tham gia sâu đến mức nào, ít nhất cũng là thất trách. Mấy năm trước thiên tai liên miên, khi an trí lưu dân, quân trú đóng các nơi chiêu mộ rất nhiều, số lượng phồng to, Tống Hạp và những kẻ khác từ đó kiếm được một món hời."

"Người bị buôn bán nhiều như vậy, tại sao không có ai cáo quan?"

"Vi thần từng hỏi qua, ý định ban đầu của bệ hạ tuy tốt, nhưng khi đến địa phương thường có biến động. Ví dụ như việc chiêu mộ lưu dân làm binh sĩ, ý định ban đầu của bệ hạ là cho lưu dân một chén cơm ăn, sau đó để họ trở về quê cũ an cư lạc nghiệp. Một số quân doanh lại lừa gạt lưu dân, nói với họ rằng bệ hạ khai ân chỉ cho phép họ ăn cơm, không bao gồm chi phí y phục, chỗ ở, gia súc vân vân, những thứ này đều phải do lưu dân tự bỏ tiền ra. Đôi khi tướng lĩnh trong doanh còn cố ý dụ dỗ lưu dân vay mượn, cho phép họ ghi sổ, tích lũy đến mức độ nhất định, liền bắt họ bán thân trả nợ."

Lưu dân đa phần không biết chữ, lại đều sợ quan sợ binh, thực sự tưởng rằng mình nợ hoàng đế rất nhiều tiền, chỉ có thể chấp nhận sự sắp đặt của kẻ buôn người.

Tống Hạp và những kẻ khác khá cẩn thận, tuyệt không bao giờ đưa nhân khẩu bị bắt đi đến kinh thành.

Thân khế đều có thời hạn, ít thì năm năm, nhiều thì hai mươi năm, người bị buôn bán một khi đã quen với cuộc sống ở đại trang viên, rất ít người muốn rời đi. Hơn nữa họ sẽ phát hiện ra, món nợ mình thiếu không những không giảm mà còn ngày càng nhiều hơn, càng không thể rời xa chủ cũ.

Công việc làm ăn của Tống Hạp đã làm nhiều năm, chưa từng xảy ra vấn đề gì, chỉ là mấy năm nay số lượng quá nhiều, hắn cảm thấy chột dạ, cho nên vừa nghe nói có người giọng kinh thành đi khắp nơi trong thành dò hỏi, lập tức nghĩ ngay đến chuyện của mình, liền tung ra thủ đoạn quen dùng, trực tiếp bỏ ra số tiền lớn để mua chuộc.

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lúc: "Chỗ dựa của Tống Hạp trong triều là ai?"

"Tống Hạp thường xuyên đem đại thần trong triều ra làm lá chắn, nghe nói một người muội muội của hắn là tiểu thiếp của Ân Thố, con trai trưởng của cựu tể tướng Ân Vô Hại, nhưng kẻ này thường hay khoa trương, vi thần thấy không thể quá tin được."

Đây là điểm cẩn trọng của Kim Thuần Trung, ngay cả việc kiểm chứng buôn bán nhân khẩu, y cũng phải tự mình mua một đợt, có bằng chứng xác thực, mới dám nói rõ mọi chuyện với hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Ngươi hãy đi mua điền trạch ở nước Đông Hải đi, cẩn thận một chút, Tống Hạp là kẻ hồ đồ, nhưng sau lưng hắn có thể có chỗ dựa tinh minh. Nếu có quan lại tới thăm dò ý tứ, chắc chắn sẽ có, ngươi đừng để lộ sơ hở."

"Tuân chỉ, bệ hạ."

Hoàng Phổ Công, Yến gia, Nam Trực Kình, Binh bộ, Tống Hạp... rất nhiều chuyện dồn lại một chỗ, Hàn Nhụ Tử cần một phương án xử lý thỏa đáng, y vẫn đang nghĩ.

Kim Thuần Trung không quên nhiệm vụ ban đầu của mình: "Vi thần nghe ngóng được ở Hồ Huyện, trong huyện quả thực có một vị Dương bà, nghe nói chồng ở phương xa, chưa từng về nhà, thỉnh thoảng lại nhờ người gửi bạc về. Người của Dương bà có tiếng tăm không tệ, chỉ là tính khí nóng nảy, thường xuyên đánh nhau với người, đánh nhau với đàn ông. Bà ta có một đứa con trai, từng đọc sách. Một năm trước, mẹ con Dương bà đã dọn đi, không biết đi đâu. Vi thần có thể tiếp tục điều tra."

"Không vội, chuyện này... để sau hãy nói." Hàn Nhụ Tử hiểu rõ, Dương Phụng sắp xếp cho vợ dọn đi trước, đại khái chính là không muốn hoàng đế tìm thấy họ.

Kim Thuần Trung cáo lui, Hàn Nhụ Tử ngồi trong lều suy nghĩ.

Cách đơn giản nhất là nổi trận lôi đình, trực tiếp bắt người, nhanh chóng và hiệu quả, danh tiếng cũng tốt, nhưng cuối cùng có thể duy trì được bao lâu thì khó mà nói. Quan lại và tướng lĩnh địa phương luôn có cách xuyên tạc thánh chỉ của hoàng đế, tiếp tục kiếm lợi từ đó, kẻ bị bắt chẳng qua chỉ là kẻ xui xẻo.

Quan trọng nhất là, triều đình sẽ vì thế mà chịu tổn thất nặng nề.

Đại Sở giống như một ngôi nhà nguy hiểm bốn bề dột nát, cần phải tu sửa khẩn cấp, để ngăn ngôi nhà sụp đổ hoàn toàn, lại không thể đại tu đại bổ, mà phải tìm cho ra vị trí quan trọng nhất, trước tiên dựng lên mấy chỗ chống đỡ.

Hàn Nhụ Tử ngồi một mình gần hết buổi chiều, không gặp bất cứ ai.

Sáng hôm sau, đội ngũ tuần thú xuất phát, đi về phía trị sở nước Đông Hải, tối hôm đó tiến vào thành.

Mấy ngày tiếp theo, hành trình của hoàng đế cũng giống như ở Vân Mộng Trạch, thân cày khuyên nông, gặp gỡ túc lão, triệu tập chúng quan, diễn tập tướng sĩ... bận rộn và căng thẳng, hầu như không có thời gian nghỉ ngơi.

Đa số quan lại cảm thấy hài lòng với điều này, số ít người lại do dự bất định, cơn dông tố dự kiến không tới, ngược lại khiến họ càng cảm thấy bất an.

Ngày thứ tư, hoàng đế tuyên bố sẽ kéo dài thời gian trú lại từ năm ngày thành mười ngày, y muốn đích thân tới xưởng đóng tàu, xem tàu mới hạ thủy, và chính thức bổ nhiệm tướng lĩnh thủy quân mới.

Hoàng đế dường như không muốn nhắc lại chuyện Hoàng Phổ Công nữa, đó là đại tướng do y cất nhắc, kết quả lại bại trận đầu hàng, thực sự là một chuyện vô cùng mất mặt.

Lần này chuyển sang do Binh bộ chọn tướng theo quy trình bình thường, Binh bộ đề cử ba người, một người là Thiệu Khắc Kiệm, người từng lập chiến công ở Vân Mộng Trạch, một người là lão tướng Địch Khai am hiểu thủy chiến, còn một người là tướng lĩnh tùy tùng Trần Hiêu.

Hoàng đế đều chấp nhận, trước mắt quy mô thủy quân không lớn, rất nhanh sẽ được khuếch trương, ba người đều có thể làm tướng, nhưng y không chỉ định đại tướng thống lĩnh toàn bộ thủy quân.

Chuyện của Hoàng Phổ Công vừa mới xảy ra, hoàng đế cẩn trọng hơn một chút quả thực không sai.

Ngày thứ tám lưu lại nước Đông Hải, Cù Tử Tích nhịn không nổi nữa, xin gặp hoàng đế, hy vọng được hỏi cho ra lẽ.

Hoàng đế tuần thú thực hành tiết kiệm, không cho phép xây mới cung quán, hành cung chỉ đặt trong một tòa nhà trống trong thành, tòa nhà này vốn thuộc về một thương nhân giàu có, diện tích không nhỏ, đủ để chứa đội ngũ tùy tùng của hoàng đế, cách xa quốc tướng phủ, không cần so sánh xem ai tốt ai xấu.

Tiết đầu đông, Cù Tử Tích bước vào tòa viện, không thấy nhiều dấu vết hoàng đế sống ở nơi này, chỉ có thái giám đi lại hơi nhiều một chút, rất nhiều vật dụng bài trí vẫn còn lộ ra hơi thở thương nhân rõ rệt.

Cù Tử Tích không kìm được suy nghĩ, dù sao đi nữa, hoàng đế rốt cuộc không phải là hôn quân, y muốn làm chuyện lớn, chỉ là thủ đoạn còn hơi non nớt, chưa thể nhận được sự công nhận và ủng hộ toàn lực của triều đình.

Cù Tử Tích trong lòng càng cảm thấy hổ thẹn.

Hoàng đế thích gặp khách trong phòng, người ở đây đều do y mang tới, khi Cù Tử Tích đi vào, hoàng đế đang đọc một cuốn sách.

Hàn Nhụ Tử đặt sách xuống, ra hiệu cho Cù Tử Tích ngồi xuống, hỏi: "Hoàng đế thường hay cúi đầu trước đại thần đúng không?"

Cù Tử Tích giật mình, đứng bật dậy.

Hàn Nhụ Tử cười xua tay: "Cù tiên sinh đừng hiểu lầm, trẫm xem sử sách, phát hiện đời nào cũng có mâu thuẫn quân thần, nên mới hỏi vậy thôi."

Cù Tử Tích hơi an tâm: "Hoàng đế sao lại cúi đầu trước đại thần? Trong sử sách hẳn đã ghi chép rất rõ ràng, người cuối cùng phải cúi đầu đều là đại thần."

"Bề ngoài thì là vậy. Ví dụ như bản triều, từ khi Thái Tổ định đô đã nói phải nhẹ hình phạt, giảm ngục tù, các vị hoàng đế sau này cũng đều nói như vậy, còn xử lý không ít kẻ khốc lại."

"Đại Sở giảng về từ hiếu, so với tiền triều, quả thực đã giảm nhẹ rất nhiều hình phạt."

"Thế nhưng có một việc rất lạ, giảm tới giảm lui, tại sao hoàng đế đời sau vẫn nói trong chiếu chỉ rằng hình phạt quá nặng? Rốt cuộc là giảm ở đâu? Trẫm không khỏi nghi ngờ, rất nhiều hình phạt được giảm nhẹ, về sau lại đều khôi phục như cũ, nhưng trong sử sách lại không ghi chép." Hàn Nhụ Tử vỗ vỗ cuốn sách bên cạnh. "Hoàng đế bắt đại thần cúi đầu, đều được ghi vào sử sách, còn đại thần bắt hoàng đế cúi đầu, lại nằm ngoài sử sách, lặng lẽ không tiếng động, chỉ để lại một chút sơ hở."

Cù Tử Tích im lặng không đáp.

Hàn Nhụ Tử tiếp tục nói: "Cù đại nhân làm quan, là vì nước? Vì dân? Vì vua? Vì nhà? Hay vì bản thân?"

"Vì một lòng chính khí."

"Tốt, trước mắt có một vụ án lớn, Cù đại nhân hãy dùng 'một lòng chính khí' để nhìn nhận, xem nên xử lý thế nào." Hàn Nhụ Tử chỉ vào xấp văn thư dày trên bàn.

Cù Tử Tích xin gặp hoàng đế, không ngờ hoàng đế đã sớm chuẩn bị sẵn. Y bối rối bước tới trước bàn, hành lễ trước, sau đó cầm văn thư lên xem từng bản một, càng xem càng kinh ngạc, càng xem càng phẫn nộ.

Sự thật về việc quân doanh địa phương buôn bán nhân khẩu được viết rõ ràng trong đó, tuy vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp, nhưng để nói Binh bộ hoàn toàn không biết gì, Cù Tử Tích một chút cũng không tin.

"Hóa ra đây chính là 'quy tắc' mà triều đình muốn bảo vệ." Cù Tử Tích vừa hổ thẹn vừa phẫn nộ, tự trách mình còn do dự suốt mấy ngày qua về việc có nên bảo vệ Binh bộ hay không.

Y cuối cùng đã quyết định nói ra toàn bộ sự thật.

Hàn Nhụ Tử chờ đợi, y đang khẩn thiết cần phải dựng lên một chỗ chống đỡ trước, rồi mới tu sửa ngôi nhà cũ nát kia. (Còn tiếp).