Hàn Nhụ Tử kiên trì đi xuôi theo dòng sông về phía đông, còn có một lý do quan trọng khác, Cảnh Diệu đã tìm thấy tung tích gia đình Dương Phụng, ngay tại Hồ Huyện ở phía đông Vân Mộng Trạch.

Cảnh Diệu thời gian này rất nỗ lực, hắn đã không chút giữ lại mà tố cáo Thượng Quan Thái hậu, nhưng Hoàng đế lại chậm chạp không có hành động gì. Hắn hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không hoàn toàn bất ngờ. Làm việc trong cung đã nhiều năm, Cảnh Diệu quá hiểu quy tắc ở đây, Hoàng đế nhiều khi cũng chẳng khác gì người thường, luôn luôn "thêm một việc không bằng bớt một việc". Việc Thượng Quan Thái hậu hạ độc tiên đế nếu công khai ra, sẽ khiến thiên hạ chấn động, nhưng lại không có lợi ích gì lớn cho bản thân Hoàng đế.

Theo lệ thường, Hoàng đế chắc chắn sẽ nghĩ ra lý do khác để xử lý Thượng Quan Thái hậu. Cảnh Diệu nghe ngóng được rằng Từ Thuận cung quả thực đã tăng cường canh gác, danh nghĩa là không cho phép người ngoài quấy rầy Thái hậu đang bệnh, nhưng thực chất là giam lỏng bà ta.

Cảnh Diệu hiểu, việc mình cần làm bây giờ là kiên nhẫn chờ đợi, hơn nữa phải tỏ ra hoàn toàn không quan tâm, để tránh bị Hoàng đế cho rằng có mưu đồ khác.

Hắn thực sự toàn tâm toàn ý tìm kiếm gia đình Dương Phụng, manh mối duy nhất là Dương Phụng từng viết thư nhà, người đưa thư lúc đó chắc chắn đã từng đến nhà họ Dương.

Dương Phụng làm việc cực kỳ hiếm khi để lộ sơ hở, ngoài nửa lá thư kia, không còn bất kỳ dấu vết nào khác.

Cảnh Diệu nghi ngờ tên đầu bếp "Bất Yếu Mệnh" của Túy Tiên Lâu chính là người đưa thư năm đó. Hắn điều tra ra, Bất Yếu Mệnh và Dương Phụng quen biết từ rất sớm, tình giao không tầm thường.

Thế nhưng Bất Yếu Mệnh lại biến mất hoàn toàn. Khi Dương Phụng còn ở Vân Mộng Trạch, Bất Yếu Mệnh thỉnh thoảng xuất hiện một lần, sau khi Dương Phụng chết, Bất Yếu Mệnh giống như chui xuống đất, không bao giờ lộ diện nữa.

Cảnh Diệu không bỏ cuộc, thay đổi hướng điều tra một chút. Hắn phỏng đoán, một người đa nghi như Thượng Quan Thái hậu tuyệt đối sẽ không dễ dàng tin vào lời thú tội của Dương Phụng, nhất định sẽ phái người đi xác minh rồi mới yên tâm. Có lẽ người đi xác minh năm đó cũng từng tới nhà họ Dương.

Dọc theo manh mối này, Cảnh Diệu lại đào sâu thêm lần nữa.

Vương phủ không phải là Dương Phụng, làm việc luôn để lại nhiều ghi chép, những ghi chép này hiện nay đều thuộc quyền sở hữu của Đông Hải Vương.

Đông Hải Vương có phủ đệ ở kinh thành, từng đến vương phủ ở Đông Hải Quốc vài lần nhưng chưa bao giờ coi nơi đó là nhà mình, càng không giấu giếm những thứ không thể cho ai thấy, vì vậy liền viết một đạo lệnh, mặc cho Cảnh Diệu lục lọi tất cả sổ sách trong phủ, tra hỏi tất cả mọi người.

Cảnh Diệu tra được, đó chỉ là một câu đơn giản, ghi chép lại việc một vị thái giám đi tới Hồ Huyện rồi trở về. Kỳ lạ là Đông Hải Quốc và Hồ Huyện vốn không có giao dịch chính thức, chỉ có lần qua lại này, hơn nữa không mang theo hay mang về bất cứ thứ gì, hoàn toàn khác biệt với những ghi chép khác.

"Vị thái giám" nọ đã qua đời nhiều năm, Cảnh Diệu không bỏ cuộc, tiếp tục điều tra, cuối cùng tìm được một người tùy tùng lúc bấy giờ của vị thái giám kia.

Người tùy tùng đã rời khỏi vương phủ, an cư lạc nghiệp ở Đông Hải Quốc, đối mặt với sự tra hỏi thì vô cùng thận trọng, một chữ cũng không chịu tiết lộ.

Cảnh Diệu lấy lệnh của Đông Hải Vương ra, uy bức lợi dụ một chút, liền nhận được thông tin cực kỳ quan trọng, thu hẹp địa chỉ nhà Dương Phụng lại trong một con phố ở Hồ Huyện.

Đã nhiều năm trôi qua, cũng không biết người nhà họ Dương đã chuyển đi chưa, Cảnh Diệu không lập tức đi điều tra mà viết một bức mật thư cho Hoàng đế, xin chỉ thị.

Hoàng đế ra lệnh cho hắn ở lại Đông Hải Quốc.

Đội ngũ tuần du của Hàn Nhụ Tử quy mô không lớn, chỉ hơn ba ngàn người, kẻ cưỡi ngựa, người đi thuyền, xuôi theo dòng sông về phía đông, đi vòng quanh Vân Mộng Trạch nửa vòng, triệu kiến quan lại dân chúng, quan sát phong tục tập quán.

Những gì nhìn thấy và nghe được khiến Hàn Nhụ Tử khá hài lòng. Hang ổ thổ phỉ năm xưa nay đã thành ruộng đồng màu mỡ, nhưng vẫn khó tự cung tự cấp, thiếu trâu cày, sản lượng lương thực cũng không cao, vẫn cần điều phối từ các nơi.

Việc này chỉ dựa vào mấy chục người bên cạnh Hoàng đế thì không thể làm được, phải vận dụng sức mạnh triều đình để phối hợp đa phương.

Hàn Nhụ Tử lưu lại một tòa cổ thành suốt mười ngày, tập hợp các quan đại thần tùy tùng cùng quan viên địa phương, công khai nghị sự, công khai giải quyết, đồng thời sắp xếp một số quan viên trẻ tuổi mà mình chọn lựa vào địa phương để khảo sát năng lực của họ.

Chỉ có một việc khiến Hàn Nhụ Tử hơi không hài lòng, khi xưa lưu dân đông đúc, gần như đe dọa đến sự tồn vong của Đại Sở, nay cần khai khẩn đất hoang thì số lượng lưu dân chiêu mộ được lại không nhiều như ông dự đoán.

Quan viên hồi đáp, bách tính nhớ quê, sau khi trở về quê quán, chỉ cần còn miếng cơm ăn thì rất dễ không muốn rời đi.

Đến cuối thu, đội ngũ tuần du đến Hồ Huyện, đóng quân ngoài thành, chỉ dừng lại một ngày, hôm sau xuất phát như thường lệ, không gây thêm gánh nặng cho địa phương.

Kim Thuần Trung đã tới Hồ Huyện trước đó nhiều ngày, không mặc quan phục, dẫn theo sáu bảy tùy tùng, giả làm thương nhân xuôi dòng, mang theo một thuyền hàng hóa, tạm dừng trong thành.

Hồ Huyện không lớn, trong thành chỉ có ba con phố, phố chính rộng rãi hơn một chút, hai con phố còn lại cũng giống như ngõ nhỏ.

Chiều hôm đó, Kim Thuần Trung một mình bước ra khỏi khách điếm, thong dong dạo chơi, rất nhanh đã rẽ vào phố sau.

Phố sau khá vắng vẻ, nhưng cũng có vài cửa tiệm mở cửa, tiểu thương ngồi nơi góc phố, ủ rũ rao bán những thứ trái cây rau củ đã héo úa.

Tin tức của Cảnh Diệu nói không rõ ràng, chỉ nói là một hộ gia đình ở phố sau, đối diện có một quán trà, cách mười mấy năm, cũng không biết còn đó hay không.

Thành thật mà nói, Kim Thuần Trung không hiểu lắm sự chấp nhất của Hoàng đế, Dương Phụng chính là Dương Phụng, chết có chút kỳ quặc, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, người nhà của hắn chưa chắc đã biết chân tướng.

Nhưng thánh chỉ là thánh chỉ, Kim Thuần Trung phụng chỉ hành sự, không có chút lười biếng nào, đi từ đầu phố đến cuối phố, thấy có cửa tiệm nào là vào hỏi thăm một phen, không nhận được bao nhiêu tin tức hữu dụng, ngược lại mua được không ít đồ đạc, đều bảo người bán hàng chuyển tới khách điếm.

Ông đi ngang qua hai quán trà, đối diện một quán là một đôi vợ chồng mới cưới, kế thừa tổ nghiệp, đã cư trú ở đây nhiều đời, không liên quan đến nhà họ Dương. Đối diện quán kia là chỗ ở của một thương nhân, mới chuyển đến vài năm trước, còn những hộ trước đó thì không ai nhớ rõ.

Thấy trời sắp tối, Kim Thuần Trung trở về khách điếm, định ngày mai sẽ đi xem xét hai con phố còn lại, đợi khi Hoàng đế tới, ông phải có một câu trả lời xác đáng.

Liên tiếp ba ngày, Kim Thuần Trung đi khắp các con đường ngõ nhỏ, không tìm thấy người nhà họ Dương, ngược lại lại nhận được cái danh "Tài chủ", thậm chí có chưởng quầy cửa tiệm tới tận khách điếm bái phỏng, hy vọng bán được gì đó.

Tùy tùng không biết mục đích của Kim Thuần Trung, còn tưởng Hoàng đế muốn âm thầm điều tra sản vật và phong tục địa phương, thế là cẩn thận phân loại, đăng ký vào sổ các loại đồ đạc đã mua.

Kim Thuần Trung cũng không nói gì, mấy ngày sau đó vẫn một mình dạo quanh trong thành, đi lại mấy con phố một lần nữa.

Kim Thuần Trung không tìm thấy người nhà họ Dương, bản thân lại bị tìm thấy.

Chiều hôm đó, vừa về tới khách điếm, chưởng quầy đã cười hớn hở bước ra đón: "Kim lão gia đã về."

Khách điếm thanh toán tiền theo ngày, Kim Thuần Trung tưởng chưởng quầy vì chuyện đó mà tới: "Chưa thanh toán tiền hôm qua sao?"

"Thanh toán rồi thanh toán rồi, tôi đã bảo với tiểu nhị, sau này không cần thanh toán theo ngày nữa, đợi khi nào Kim lão gia ở đủ thì hãy hay."

Càng nhiều tiền càng dễ vay tiền, Kim Thuần Trung cười cười: "Tùy ông, dù sao chúng tôi cũng không chạy được."

Chưởng quầy cười làm lành, lớn tiếng gọi tiểu nhị, bày ra một bàn tiệc thượng hạng, coi như là quà của khách điếm.

Đám tùy tùng rất vui, nhưng Kim Thuần Trung lại hơi thắc mắc, tuy nhiên cũng không để tâm quá mức, ăn uống một bữa no nê, nếu không phải vì chuyện xảy ra sau đó, ông còn tưởng đây thực sự chỉ là ý tốt của chưởng quầy.

Hôm sau, Kim Thuần Trung tiếp tục dạo chơi khắp nơi, phát hiện nơi nào mình tới, đều luôn nhận được sự chào đón nồng nhiệt, nhưng muốn hỏi thêm chút gì đó thì lại khó khăn chồng chất, ai nấy đều tươi cười đón tiếp, ai nấy đều kín như bưng, coi chuyện của hàng xóm láng giềng là cơ mật.

Thế nhưng chỉ mới ngày hôm qua, họ còn hỏi gì đáp nấy, trò chuyện rất vui vẻ với "Tài chủ" này.

Chỉ cách một đêm, thái độ đã thay đổi.

Kim Thuần Trung về khách điếm sớm, chưởng quầy càng thêm nhiệt tình, lại muốn tặng một bàn tiệc, Kim Thuần Trung kiên quyết từ chối.

Mấy tên tùy tùng đều ở trong phòng, vừa thấy Kim Thuần Trung liền ùa ra, một người cười nói: "Chúng ta phát tài rồi."

"Sao vậy?"

"Vừa rồi có một vị Tài chủ thật sự tới, nói muốn mua hết thuyền hàng chúng ta mang theo, mặc cho chúng ta ra giá."

"Người đâu?"

"Vừa mới đi không lâu, nói là nghĩ xong giá thì báo cho chưởng quầy một tiếng, ông ta sẽ phái người đưa bạc tới, hàng hóa cứ để lại trên thuyền không cần động vào."

"Họ tên gì? Làm nghề gì?"

Tùy tùng lắc đầu: "Chỉ nói họ Tống, những cái khác đều không nói, giọng điệu ngược lại khá lớn, nói chúng ta cứ việc ra giá, bao nhiêu tiền ông ta cũng lấy ra được."

Kim Thuần Trung biết chuyện có gì đó không ổn, ông là đang thay Hoàng đế âm thầm điều tra, không ngờ lại gây ra sự chú ý lớn như vậy, thật sự là thất sách.

Ra bên ngoài, Kim Thuần Trung gọi chưởng quầy tới, hỏi: "Vị hôm nay có lai lịch thế nào?"

"Tống đại quan nhân? Một vị Tài chủ ở địa phương."

"Thuyền của ta không có kỳ trân dị bảo gì, chẳng qua chỉ là chút vải vóc, tại sao ông ta nhất định phải mua?"

Chưởng quầy cười nói: "Tống đại quan nhân bản tính hào sảng, thích kết giao bạn bè nhất, trong huyện này không ai là không biết. Ông ta nhất định là ngưỡng mộ đại danh của khách quan, nên tới kết hảo, khách quan không cần nghĩ nhiều, cứ ra giá đi, tặng thêm một khoản, cũng tránh được chuyến đi đường vất vả, chẳng phải rất tốt sao?"

Kim Thuần Trung cười một tiếng, vị Tống đại quan nhân này tới kết hảo, nhưng cố tình chọn lúc ông không có mặt mới tới bái phỏng, nhất định có vấn đề.

"Được, vậy ta sẽ ra giá."

"Khách quan cứ nói, Tống đại quan nhân có tiền..."

"Mười vạn lượng."

Chưởng quầy ngây người ra một lúc lâu mới nói: "Bao nhiêu?"

"Mười vạn lượng bạch ngân."

"Ha ha, thuyền vải vóc đó cùng lắm chỉ đáng giá một ngàn lượng thôi chứ?"

"Ra giá là ở ta, mua hay không là ở ông ta, truyền lời hay không là ở ông."

Chưởng quầy lại ngẩn người một hồi, cười nói: "Truyền, đương nhiên là truyền, khách quan đợi một lát, ta sẽ quay lại ngay."

Chưởng quầy quay lại quả thực rất nhanh, vẻ mặt còn kỳ quái hơn lúc đi, giống như đang đi trên đường thì vấp ngã một cú đau điếng, đang lăn lộn định chửi đổng thì lại thấy thứ làm mình ngã hóa ra là một thỏi vàng.

"Mười vạn lượng?" Chưởng quầy hỏi.

Kim Thuần Trung gật đầu.

"Đêm nay sẽ có người đưa ngân phiếu tới, khách quan có thể đổi ở Lạc Dương, Lâm Truy và kinh thành."

Kim Thuần Trung cười nói: "Coi ta là lần đầu làm buôn bán sao? Ta còn chưa thấy mặt người đâu, dựa vào cái gì tin mấy tờ ngân phiếu? Không thấy vàng bạc thật, thuyền hàng đó không bán, người cũng không đi."

Chưởng quầy ghé sát Kim Thuần Trung: "Khách quan cũng ở địa phương mấy ngày nay, quen biết không ít người, không bằng đi nghe ngóng thêm về lai lịch của Tống đại quan nhân, có lẽ ông sẽ không còn nhiều nghi ngờ như vậy nữa."

"Đã nghe ngóng rồi." Kim Thuần Trung đã cho tùy tùng đi nghe ngóng, chính là hỏi vài thương nhân xung quanh khách điếm, hỏi qua là biết, "Làm phiền chưởng quầy chuyển lời lại cho Tống đại quan nhân, dám đưa tiền thì phải dám lộ mặt."