"Tôi cho rằng những khó khăn lớn nhất sẽ nảy sinh sau khi ông đã tập hợp được đội quân lao động của mình vào phục vụ," tôi nói, "bởi vì từ điểm đó trở đi, sự tương đồng giữa lực lượng này với một quân đội thông thường sẽ chấm dứt. Những người lính đều có chung một nhiệm vụ rất đơn giản, đó là luyện tập sử dụng vũ khí, diễu hành và canh gác. Thế nhưng, đội quân công nghiệp lại phải học hỏi và đảm nhận hai đến ba trăm ngành nghề và chuyên môn khác nhau. Năng lực quản lý nào có thể đủ sức để quyết định một cách khôn ngoan xem mỗi cá nhân trong một quốc gia rộng lớn phải theo đuổi ngành nghề hay công việc nào?"

"Bộ máy quản lý không hề can thiệp vào việc quyết định vấn đề đó."

"Vậy ai là người quyết định?" tôi hỏi.

"Mỗi người tự quyết định cho chính mình dựa trên năngaptitude tự nhiên của bản thân, đồng thời mọi nỗ lực tối đa đều được thực hiện để giúp họ khám phá ra năng khiếu thực sự của mình là gì. Nguyên tắc tổ chức của đội quân công nghiệp chúng tôi là năng lực bẩm sinh của một cá nhân, cả về trí tuệ lẫn thể chất, sẽ quyết định công việc nào mang lại hiệu quả cao nhất cho quốc gia và sự thỏa mãn lớn nhất cho chính họ. Mặc dù nghĩa vụ phục vụ dưới hình thức này hay hình thức khác là điều không thể né tránh, nhưng việc tự nguyện lựa chọn — chỉ tuân theo các quy định cần thiết — chính là yếu tố quyết định loại hình công việc cụ thể mà mỗi người sẽ đảm nhận. Vì sự thỏa mãn của một cá nhân trong suốt thời kỳ phục vụ phụ thuộc vào việc có được một nghề nghiệp hợp với sở thích của mình, nên cha mẹ và thầy cô đã quan sát những dấu hiệu về năng khiếu đặc biệt ở trẻ em từ những năm tháng đầu đời. Việc nghiên cứu thấu đáo hệ thống công nghiệp quốc gia, cùng với lịch sử và nhữnghướng dẫn vỡ lòng của tất cả các ngành nghề lớn, là một phần thiết yếu trong hệ thống giáo dục của chúng tôi. Dù việc rèn luyện tay nghề không được phép lấn át nền tảng văn hóa trí tuệ chung mà các trường học hướng tới, nhưng nó vẫn được đẩy mạnh ở mức độ đủ để cung cấp cho giới trẻ — bên cạnh kiến thức lý thuyết về các ngành công nghiệp quốc gia, bao gồm cả cơ khí và nông nghiệp — một sự quen thuộc nhất định với các công cụ và phương pháp của những ngành đó. Các trường học của chúng tôi thường xuyên đến thăm các xưởng làm việc, và đôi khi tổ chức những chuyến tham quan dài ngày để khảo sát các xí nghiệp công nghiệp cụ thể. Vào thời đại của ông, một kẻ chẳng mông muội gì về tất cả các ngành nghề ngoại trừ nghề của chính mình thì không phải xấu hổ, nhưng sự dốt nát như vậy lại hoàn toàn không phù hợp với quan điểm của chúng tôi là đặt mọi người vào vị trí có thể chủ động lựa chọn nghề nghiệp mà họ yêu thích nhất. Thường thì từ rất lâu trước khi được triệu tập vào hàng ngũ phục vụ, một thanh niên đã tìm ra công việc mà anh ta muốn theo đuổi, tích lũy được lượng lớn kiến thức về nó, và đang nóng lòng chờ đợi thời điểm được gia nhập vào hàng ngũ ấy."

"Chắc chắn rồi," tôi nói, "khó lòng có chuyện số lượng tình nguyện viên cho một ngành nghề nào đó lại khớp hoàn toàn với số lượng cần thiết cho ngành đó. Thế nào cũng có lúc cung vượt quá cầu hoặc ngược lại chứ."

"Lượng tình nguyện viên cung cấp luôn được kỳ vọng sẽ đáp ứng đầy đủ nhu cầu," bác sĩ Leete đáp. "Đó là nhiệm vụ của bộ máy quản lý nhằm đảm bảo điều này. Tỷ lệ tình nguyện cho từng ngành nghề được theo dõi sát sao. Nếu có sự chênh lệch lớn khi số lượng tình nguyện viên vượt xa số người cần thiết ở một ngành nào đó, người ta sẽ suy ra rằng ngành đó có sức hút lớn hơn những ngành khác. Ngược lại, nếu số lượng tình nguyện viên có xu hướng sụt giảm so với nhu cầu, người ta hiểu rằng công việc ấy bị coi là vất vả hơn. Nhiệm vụ của bộ máy quản lý là không ngừng tìm cách cân bằng sức hút giữa các ngành nghề, dựa trên điều kiện làm việc trong đó, sao cho mọi ngành nghề đều có sức hút tương đương đối với những người có khiếu bẩm sinh phù hợp. Điều này được thực hiện bằng cách điều chỉnh thời gian làm việc ở các ngành nghề khác nhau tùy thuộc vào mức độ vất vả của chúng. Những ngành nhẹ nhàng hơn, diễn ra trong các điều kiện dễ chịu nhất, sẽ có thời gian làm việc dài hơn; trong khi một ngành nặng nhọc như khai mcỏ lại có giờ làm việc rất ngắn. Không có lý thuyết hay quy tắc định sẵn nào được áp dụng để quyết định mức độ hấp dẫn của các ngành công nghiệp. Bộ máy quản lý, khi giảm bớt gánh nặng cho nhóm lao động này và thêm vào nhóm lao động khác, chỉ đơn thuần tuân theo những biến động trong ý kiến của chính những người lao động được phản ánh qua tỷ lệ tình nguyện. Nguyên tắc đặt ra là công việc của bất kỳ ai xét cho cùng không được phép nặng nhọc hơn công việc của người khác đối với người đó, và chính những người lao động sẽ là người phán xét. Không có giới hạn nào đối với việc áp dụng quy tắc này. Nếu một nghề nghiệp cụ thể nào đó vốn dĩ quá vất vả hoặc ngột ngạt đến mức để thu hút tình nguyện viên, thời gian làm việc trong ngày phải giảm xuống còn mười phút, thì điều đó cũng sẽ được thực hiện. Thậm chí ngay cả khi ấy, nếu không một ai chịu làm, thì công việc đó sẽ cứ để trống. Nhưng tất nhiên, trên thực tế, việc giảm đi một mức độ vừa phải thời gian làm việc, hoặc bổ sung các đặc quyền khác, là đủ để thu hút mọi tình nguyện viên cần thiết cho bất kỳ ngành nghề nào phục vụ con người. Quả thực, nếu những khó khăn và hiểm nguy không thể tránh khỏi của một ngành thiết yếu ấy quá lớn đến mức không ưu đãi hay bù đắp nào có thể vượt qua sự chối bỏ của con người, bộ máy quản lý sẽ chỉ cần tách nó ra khỏi các nghề nghiệp thông thường bằng cách tuyên bố đó là ngành 'nguy hiểm đặc biệt', và những ai theo đuổi nó sẽ đặc biệt xứng đáng với lòng biết ơn của quốc gia, khi ấy nơi này sẽ ngập tràn tình nguyện viên. Giới trẻ của chúng tôi rất khao khát danh dự và không bao giờ bỏ lỡ những cơ hội như vậy. Chắc chắn ông sẽ nhận thấy rằng việc dựa vào sự lựa chọn hoàn toàn tự nguyện đối với các ngành nghề đồng nghĩa với việc xóa bỏ hoàn toàn các điều kiện làm việc kém vệ sinh hoặc hiểm họa đặc biệt đe dọa đến tính mạng và chân tay ở mọi nơi. Sức khỏe và sự an toàn là những điều kiện chung cho tất cả các ngành công nghiệp. Quốc gia không hề làm tàn phế hay tàn sát hàng vạn công nhân của mình như các nhà tư bản và tập đoàn tư nhân dưới thời đại của ông đã làm."

"Khi có nhiều người muốn gia nhập một ngành nghề cụ thể hơn là chỗ trống có sẵn, ông giải quyết thế nào giữa các ứng viên?" tôi hỏi.

"Sự ưu tiên sẽ dành cho những ai đã tích lũy được nhiều kiến thức nhất về ngành nghề mà họ muốn theo đuổi. Tuy nhiên, không một ai — nếu vẫn kiên trì qua nhiều năm bày tỏ mong muốn được thử sức ở một ngành nghề cụ thể — lại bị từ chối cơ hội cuối cùng. Trong lúc đó, nếu một người không thể ngay lập tức chen chân vào công việc anh ta thích, anh ta thường có sẵn một hoặc hai lựa chọn thay thế khác, những ngành nghề mà anh ta có một mức độ năng khiếu nào đó, dù không phải là cao nhất. Thật vậy, mỗi người đều được kỳ vọng phải tự nghiên cứu năng khiếu của mình để không chỉ có một lựa chọn đầu tiên về nghề nghiệp, mà còn có lựa chọn thứ hai hoặc thứ ba; nhờ đó, dù là ngay từ đầu sự nghiệp hay về sau này, do sự tiến bộ của phát minh hoặc thay đổi về nhu cầu, anh ta không thể theo đuổi nghề nghiệp đầu tiên của mình, thì vẫn có thể tìm được một công việc phù hợp đến mức hợp lý. Nguyên tắc về các lựa chọn nghề nghiệp thứ cấp này khá quan trọng trong hệ thống của chúng tôi. Tôi cũng nên bổ sung thêm rằng, đối với khả năng ngược lại là sự sụt giảm đột ngột số lượng tình nguyện viên trong một ngành nào đó, hoặc nhu cầu cấp bách phải tăng cường lực lượng, bộ máy quản lý — dù vẫn dựa vào hệ thống tự nguyện là chính để lấp đầy các ngành nghề — luôn nắm giữ quyền dự trữ để kêu gọi các tình nguyện viên đặc biệt, hoặc điều động bất kỳ lực lượng cần thiết nào từ bất cứ đâu. Tuy nhiên, nhìn chung, mọi nhu cầu kiểu này đều có thể được đáp ứng bằng các phân đội từ tầng lớp lao động phổ thông hoặc lao động chân tay."

"Tầng lớp lao động phổ thông này được tuyển dụng như thế nào?" tôi hỏi. "Chắc chắn là chẳng có ai tự nguyện gia nhập tầng lớp đó đâu nhỉ."

"Đó là cấp bậc mà tất cả các tân binh đều thuộc về trong ba năm đầu tiên phục vụ. Phải sau giai đoạn này — thời gian mà họ có thể được phân công làm bất kỳ công việc nào theo sự định đoạt của cấp trên — những người trẻ tuổi mới được phép lựa chọn một ngành nghề chuyên môn cho riêng mình. Ba năm kỷ luật nghiêm ngặt này không một ai được miễn trừ, và những người trẻ tuổi của chúng tôi rất đỗi vui mừng khi được chuyển từ ngôi trường khắc nghiệt này sang bầu không khí tự do tương đối của các ngành nghề. Nếu một người quá ngốc nghếch đến mức chẳng có nổi một lựa chọn nào về nghề nghiệp, anh ta sẽ đơn giản là tiếp tục ở lại làm lao động phổ thông; nhưng như ông có thể đoán đấy, những trường hợp như vậy không nhiều."

"Một khi đã lựa chọn và bước chân vào một ngành nghề hoặc công việc," tôi nhận xét, "tôi cho rằng anh ta sẽ phải gắn bó với nó suốt phần đời còn lại."

"Không nhất thiết phải thế," bác sĩ Leete đáp; "mặc dù những thay đổi nghề nghiệp thường xuyên và chỉ do bốc đồng không được khuyến khích hay thậm chí không được phép, nhưng mọi người lao động vẫn được quyền — tất nhiên là theo các quy định nhất định và tùy theo yêu cầu của công việc — tình nguyện chuyển sang một ngành công nghiệp khác mà họ cho là phù hợp với mình hơn lựa chọn ban đầu. Trong trường hợp này, đơn của họ được tiếp nhận giống hệt như khi họ tình nguyện lần đầu tiên, và theo các điều kiện tương tự. Không những thế, một người lao động cũng có thể, theo các quy định thích hợp và không quá thường xuyên, xin chuyển đến một cơ sở của cùng ngành công nghiệp đó ở một vùng khác của đất nước vì bất kỳ lý do cá nhân nào mà anh ta thích. Dưới hệ thống của ông, một kẻ bất mãn quả thật có thể bỏ việc theo ý muốn, nhưng đồng thời anh ta cũng vứt bỏ luôn phương tiện sinh kế của mình và phải phó mặc tương lai cho vận may rủi. Chúng tôi nhận thấy số lượng người muốn từ bỏ một công việc quen thuộc để sang một công việc mới, rời xa những người bạn cũ và mối quan hệ thân thiết để đến với những điều xa lạ là rất ít. Chỉ có tầng lớp lao động kém cỏi hơn mới muốn thay đổi ngay cả khi các quy định của chúng tôi cho phép thường xuyên như vậy. Tất nhiên, việc thuyên chuyển hoặc cho thôi việc khi sức khỏe đòi hỏi vẫn luôn được giải quyết."

"Là một hệ thống công nghiệp, tôi nghĩ điều này có hiệu quả vô cùng," tôi nói, "nhưng tôi không thấy nó có điều khoản nào dành cho tầng lớp tri thức, những người phục vụ quốc gia bằng trí óc thay vì đôi tay. Dĩ nhiên các ông không thể xoay sở nếu thiếu những người lao động trí óc. Vậy thì, họ được lựa chọn như thế nào từ những người đáng lẽ sẽ làm nông dân và thợ thủ công? Tôi cho rằng điều đó đòi hỏi một quá trình sàng lọc vô cùng tinh tế."

"Đúng vậy," bác sĩ Leete đáp; "cần phải có một bài kiểm tra tinh tế nhất có thể ở đây, và vì thế chúng tôi để mặc câu hỏi liệu một người nên là lao động trí óc hay lao động chân tay cho chính anh ta tự định đoạt. Vào cuối thời hạn ba năm làm lao động phổ thông mà mọi công dân đều phải phục vụ, người đó sẽ tự lựa chọn — tùy theo sở thích tự nhiên của mình — liệu anh ta sẽ tự trau dồi để theo đuổi một ngành nghệ thuật hay chuyên môn nào đó, hay trở thành một nông dân hoặc thợ thủ công. Nếu cảm thấy mình có thể làm việc tốt hơn bằng trí óc thay vì cơ bắp, anh ta sẽ thấy mọi điều kiện đều được chuẩn bị sẵn sàng để kiểm tra tính xác thực của xu hướng mà anh ta tưởng tượng, vun đắp cho nó, và nếu thấy phù hợp thì theo đuổi nó làm nghề nghiệp chính. Các trường công nghệ, y khoa, nghệ thuật, âm nhạc, kịch nghệ và giáo dục tự do bậc cao luôn rộng mở chào đón các ứng viên không điều kiện."

"Các trường học chẳng lẽ không bị tràn ngập bởi những thanh niên mà mục đích duy nhất chỉ là trốn tránh lao động sao?"

Bác sĩ Leete mỉm cười có phần nghiêm nghị.

"Tôi đảm bảo với ông rằng chẳng có ai lại dại dột bước chân vào các trường chuyên nghiệp chỉ với mục đích trốn tránh lao động cả," ông nói. "Chúng được lập ra dành cho những người có năng khiếu đặc biệt với các bộ môn mà họ giảng dạy, và bất kỳ ai không có tố chất ấy sẽ thấy việc cày cục gấp đôi thời gian ở xưởng của mình còn dễ thở hơn là cố gắng theo kịp các lớp học. Tất nhiên, nhiều người đã nhầm lẫn một cách thành thật về thiên hướng của bản thân, và khi nhận ra mình không đáp ứng được yêu cầu của nhà trường, họ sẽ tự động rút lui và quay trở lại với lực lượng lao động công nghiệp; chẳng có chút tai tiếng nào gắn liền với những người như vậy cả, bởi vì chính sách công khai của chúng tôi là khuyến khích tất cả mọi người phát triển những tài năng tiềm ẩn mà chỉ có qua thử thách thực tế mới chứng minh được tính xác thực của chúng. Các trường chuyên nghiệp và khoa học vào thời của ông phải sống nhờ vào nguồn tài trợ từ học phí của học sinh, và dường như thói quen cấp bằng cho những kẻ không đủ năng lực — những người sau đó lại len lỏi vào các ngành nghề chuyên môn — là một chuyện rất phổ biến. Các trường học của chúng tôi là những cơ sở quốc gia, và việc vượt qua được các bài kiểm tra của họ chính là bằng chứng về những năng lực đặc biệt không thể bàn cãi."

"Cơ hội thụ hưởng nền đào tạo chuyên nghiệp này," vị bác sĩ tiếp tục, "vẫn rộng mở cho mọi người cho đến khi chạm mốc ba mươi tuổi, sau đó sinh viên sẽ không được tiếp nhận nữa, bởi vì khoảng thời gian còn lại trước tuổi nghỉ ngơi phục vụ đất nước bằng chuyên môn của mình là quá ngắn ngủi. Vào thời của ông, những người trẻ tuổi phải lựa chọn nghề nghiệp từ khi còn quá nhỏ, và do đó, trong phần lớn các trường hợp, họ đã chọn hoàn toàn nhầm lẫn hướng đi của mình. Ngày nay, người ta công nhận rằng năng khiếu tự nhiên của một số người bộc lộ muộn hơn những người khác, và do đó, mặc dù việc lựa chọn nghề nghiệp có thể được thực hiện sớm nhất là từ tuổi hai mươi tư, nhưng nó vẫn tiếp tục rộng mở thêm sáu năm sau đó nữa."

Một câu hỏi mà mười lần trước đã chực chờ trên đôi môi tôi nay cuối cùng cũng được thốt lên, một câu hỏi chạm đến điều mà vào thời đại của tôi từng được coi là khó khăn cốt lõi nhất cản trở bất kỳ sự dàn xếp dứt điểm nào đối với vấn đề công nghiệp. "Thật là kỳ lạ," tôi nói, "khi đến giờ ông vẫn chưa nói nửa lời nào về phương pháp điều tiết tiền lương. Vì nhà nước là nhà tuyển dụng duy nhất, chính phủ buộc phải ấn định mức lương và quyết định chính xác mỗi người kiếm được bao nhiêu, từ các bác sĩ cho đến những kẻ đào mốc. Tất cả những gì tôi có thể nói là kế hoạch này sẽ chẳng bao giờ hiệu quả đối với chúng tôi, và tôi không hiểu làm thế nào nó có thể vận hành bây giờ trừ khi bản chất con người đã thay đổi. Vào thời của tôi, chẳng có ai hài lòng với tiền lương hay bổng lộc của mình cả. Ngay cả khi cảm thấy mình nhận đủ rồi, anh ta vẫn chắc chắn rằng người hàng xóm của mình nhận quá nhiều, và điều đó tồi tệ chẳng kém. Nếu sự bất mãn phổ biến về vấn đề này — thay vì bị phân tán thành những lời nguyền rủa và các cuộc đình công nhắm vào vô số chủ lao động — lại có thể tập trung vào một mối duy nhất, và đó lại là chính phủ, thì dù là chính phủ vững chãi nhất từng được dựng lên đi chăng nữa cũng chẳng thể tồn tại nổi qua hai kỳ trả lương."

Bác sĩ Leete cười lớn đầy sảng khoái.

"Rất đúng, rất đúng," ông nói, "một cuộc tổng bãi công rất có thể sẽ nổ ra ngay sau kỳ trả lương đầu tiên, và một cuộc bãi công nhắm vào chính phủ thì chính là một cuộc cách mạng."

"Vậy thì, làm thế nào các ông tránh được một cuộc cách mạng vào mỗi kỳ trả lương?" tôi gặng hỏi. "Phải chăng có một triết gia siêu việt nào đó đã phát minh ra một hệ thống tính toán mới làm hài lòng tất cả mọi người để xác định giá trị chính xác và tương đối của mọi loại hình lao động, dù là bằng cơ bắp hay trí óc, bằng đôi tay hay tiếng nói, bằng đôi tai hay đôi mắt? Hay bản chất con người tự thân đã thay đổi, để rồi không ai còn chăm chăm nhìn vào lợi ích của riêng mình mà 'mọi người đều quan tâm đến lợi ích của người láng giềng'? Một trong hai điều này chắc chắn phải là lời giải thích."

"Tuy nhiên, chẳng có điều nào trong hai điều ấy cả," người chủ nhà của tôi mỉm cười đáp lời. "Và giờ đây, thưa ông West," ông tiếp tục, "ông phải nhớ rằng mình vừa là bệnh nhân vừa là khách quý của tôi, hãy cho phép tôi kê đơn giấc ngủ cho ông trước khi chúng ta tiếp tục trò chuyện. Đã quá ba giờ rồi."

"Đơn thuốc này chắc chắn là một lời khuyên khôn ngoan," tôi nói; "tôi chỉ hy vọng là nó có thể được thực hiện."

"Tôi sẽ lo việc đó," vị bác sĩ đáp, và quả nhiên ông đã làm thế, bởi vì ông đưa cho tôi một ly rượu nhỏ chứa thứ nước gì đó khiến tôi chìm ngay vào giấc ngủ sâu vừa khi đầu chạm đến gối.