Vì những câu hỏi tôi cần đặt ra trước khi có thể nắm bắt dẫu chỉ là sơ lược về các thể chế của thế kỷ hai mươi là vô tận, và sự nhã nhặn của bác sĩ Leete dường như cũng vô cùng tận, chúng tôi đã ngồi trò chuyện suốt mấy tiếng đồng hồ sau khi các quý bà rời đi. Nhắc lại với người chủ nhà điểm mà cuộc trò chuyện của chúng tôi hồi sáng đã bị ngắt quãng, tôi bày tỏ sự tò mò muốn biết tổ chức của quân đội công nghiệp đã tạo ra động lực đầy đủ cho sự siêng năng ra sao, khi mà người lao động chẳng phải bận tâm chút gì về sinh kế của mình.

"Trước hết, anh phải hiểu điều này," bác sĩ đáp, "rằng việc cung cấp các động lực thúc đẩy nỗ lực chỉ là một trong những mục tiêu mà chúng tôi hướng tới trong cơ cấu đã áp dụng cho đội quân này. Mục tiêu thứ hai, và cũng quan trọng không kém, là đảm bảo cho các bậc trưởng đàu cơ ngũ, đội trưởng của lực lượng, và các vị quan chức lớn của quốc gia, đều là những người có năng lực đã được kiểm chứng, những người mà sự nghiệp của chính họ buộc họ phải thúc đẩy cấp dưới đạt tiêu chuẩn hiệu suất cao nhất và không cho phép bất kỳ sự trì trệ nào. Với hai mục đích này, quân đội công nghiệp được tổ chức. Đầu tiên là ngạch lao động phổ thông chưa phân loại, những người làm mọi việc, mà tất cả các tân binh trong ba năm đầu tiên đều thuộc về. Ngạch này giống như một loại trường học, và là một trường học rất nghiêm khắc, nơi những thanh niên được dạy dỗ các thói quen vâng lời, phục tùng và tận tụy vớiduty. Dù tính chất đa dạng của công việc do lực lượng này đảm nhận ngăn cản việc phân loại có hệ thống những người lao động vốn khả dĩ thực hiện sau đó, nhưng các hồ sơ cá nhân vẫn được lưu giữ, và sự xuất sắc nhận được sự phân biệt tương ứng với các hình phạt mà sự cẩu thả phải gánh chịu. Tuy nhiên, chính sách của chúng tôi không cho phép sự bồng bột hay thiếu suy nghĩ của tuổi trẻ, khi không phải là lỗi lầm sâu sắc, lại cản trở sự nghiệp tương lai của những thanh niên ấy, và tất cả những ai đã trải qua ngạch chưa phân loại mà không có vết nhơ nghiêm trọng nào đều có cơ hội ngang nhau để lựa chọn nghề nghiệp trọn đời mà họ ưa thích nhất. Sau khi đã chọn xong, họ bước vào công việc ấy với tư cách là những người học việc. Thời gian học việc tất nhiên khác nhau tùy theo từng ngành nghề. Kết thúc thời gian đó, người học việc trở thành một công nhân chính thức, và là thành viên của ngành nghề hoặc hội đoàn của mình. Giờ đây, không chỉ hồ sơ cá nhân của những người học việc về năng lực và sự cần cù được lưu giữ nghiêm ngặt, và sự xuất sắc được vinh danh bằng các hình thức xứng đáng, mà dựa trên điểm số trung bình trong suốt thời gian học việc của anh ta, vị trí của người học việc trong số các công nhân chính thức sẽ được quyết định."

"Mặc dù cơ cấu nội bộ của các ngành công nghiệp khác nhau, cơ khí hay nông nghiệp, khác nhau tùy theo điều kiện riêng của họ, nhưng họ đều thống nhất ở một điểm chung là chia người lao động thành các bậc thứ nhất, thứ hai và thứ ba, tùy theo năng lực, và các bậc này trong nhiều trường hợp lại được chia nhỏ thành hạng nhất và hạng nhì. Tùy thuộc vào vị trí của mình với tư cách là một người học việc, một thanh niên được phân công vị trí là công nhân bậc một, bậc hai, hoặc bậc ba. Tất nhiên, chỉ những người có năng lực phi thường mới chuyển thẳng từ thời gian học việc lên bậc công nhân thứ nhất. Hầu hết đều rơi vào các bậc thấp hơn, và sẽ nỗ lực thăng tiến khi họ tích lũy thêm kinh nghiệm qua các đợt đánh giá xếp hạng định kỳ. Những đợt đánh giá xếp hạng này diễn ra ở mỗi ngành công nghiệp theo các khoảng thời gian tương ứng với thời hạn học việc của ngành đó, nhờ đó mà sự xuất sắc không bao giờ phải chờ đợi lâu để vươn lên, cũng không ai có thể ngủ quên trên thành tích quá khứ nếu không muốn bị rơi xuống một bậc thấp hơn. Một trong những lợi thế đáng chú ý của việc đạt bậc cao là đặc quyền cho phép người lao động lựa chọn nhánh hoặc quy trình nào trong ngành công nghiệp của mình để theo đuổi như một chuyên môn. Tất nhiên, không có quy trình nào trong số này được thiết kế để trở nên khó khăn một cách bất cân đối, nhưng giữa chúng thường có sự khác biệt lớn, và đặc quyền lựa chọn vì thế rất được coi trọng. Thậm chí, trong giới hạn có thể, sở thích của cả những công nhân kém cỏi nhất cũng được cân nhắc khi phân công dây chuyền công việc cho họ, bởi vì không chỉ hạnh phúc mà cả sự hữu ích của họ cũng nhờ đó mà được nâng cao. Tuy nhiên, trong khi nguyện vọng của người thợ bậc thấp được tham vấn trong mức độ cho phép của các nhu cầu dịch vụ, thì anh ta chỉ được xem xét sau khi các thợ bậc cao đã được sắp xếp chu đáo, và thường thì anh ta phải đành chịu sự lựa chọn thứ hai hoặc thứ ba, hoặc thậm chí là sự phân công tùy tiện khi cần nhân lực. Đặc quyền lựa chọn này đi kèm với mọi đợt xếp hạng lại, và khi một người mất đi bậc của mình, anh ta cũng đối mặt với nguy cơ phải đánh đổi công việc mình ưa thích lấy một công việc khác kém hợp ý hơn. Kết quả của mỗi đợt xếp hạng lại, nêu rõ vị trí của từng người trong ngành của họ, được công bố trên các ấn phẩm công khai, và những ai giành được sự thăng tiến kể từ đợt xếp hạng trước sẽ nhận được lời cảm ơn của quốc gia và được trao chiếc huy hiệu tượng trưng cho cấp bậc mới của họ trước công chúng."

"Huy hiệu này ra sao vậy?" tôi hỏi.

"Mỗi ngành công nghiệp có một biểu tượng riêng," bác sĩ Leete đáp, "và đây, dưới hình dạng một chiếc huy hiệu kim loại nhỏ đến mức anh có thể không nhìn thấy trừ khi biết rõ nơi cần tìm, chính là tất cả phù hiệu mà những người trong quân đội mặc, trừ những nơi sự tiện ích công cộng đòi hỏi một bộ đồng phục đặc trưng. Huy hiệu này có hình dáng giống nhau đối với tất cả các bậc công nghiệp, nhưng trong khi huy hiệu của bậc thứ ba bằng sắt, của bậc thứ hai bằng bạc, thì của bậc thứ nhất được mạ vàng."

"Ngoài động lực lớn lao cho nỗ lực xuất phát từ việc các vị trí cao trong quốc gia chỉ mở cửa cho những người thuộc tầng lớp ưu tú nhất, và việc quân hàm trong quân đội cấu thành phương thức phân biệt xã hội duy nhất cho đại đa số những người không theo đuổi nghệ thuật, văn học và các ngành nghề chuyên môn, thì các động lực khác mang tính phụ trợ nhưng có lẽ cũng hiệu quả không kém, được cung cấp dưới dạng các đặc quyền và sự miễn trừ đặc biệt về kỷ luật mà những người thuộc tầng lớp trên được hưởng. Những điều này, dù được thiết kế để ít gây kèn cựa nhất có thể đối với những người kém thành công hơn, lại có tác dụng duy trì liên tục trong tâm trí mọi người sự khao khát mạnh mẽ để đạt được bậc ngay phía trên bậc của chính mình."

"Rõ ràng là điều quan trọng không chỉ những người thợ giỏi mà cả những người thợ trung bình và kém cỏi cũng phải có khả năng ấp ủ tham vọng vươn lên. Thật vậy, số lượng của những người sau lại lớn hơn rất nhiều, nên việc hệ thống xếp hạng không làm họ nhụt chí còn thiết yếu hơn cả việc nó kích thích những người khác. Chính vì mục đích này mà các bậc được chia thành các hạng. Vì cả các bậc lẫn các hạng đều được làm cho ngang bằng nhau về mặt số lượng tại mỗi đợt xếp hạng lại, nên vào bất kỳ thời điểm nào, nếu loại trừ các quan chức cùng các ngạch chưa phân loại và học việc, thì không có quá một phần chín quân đội công nghiệp nằm ở hạng thấp nhất, và phần lớn con số này là những người học việc mới vào nghề, tất cả đều mong mỏi được thăng tiến. Những người ở lại trong suốt toàn bộ thời gian phục vụ ở hạng thấp nhất chỉ là một phần vô cùng nhỏ bé của quân đội công nghiệp, và có lẽ vừa thiếu nhạy cảm với vị trí của mình vừa thiếu khả năng để cải thiện nó."

"Thậm chí người lao động còn chẳng cần phải giành được sự thăng lên bậc cao hơn mới có được dù chỉ một chút hương vị của vinh quang. Trong khi việc thăng chức đòi hỏi một thành tích chung xuất sắc với tư cách là một người thợ, thì những lời khen ngợi danh dự và các loại giải thưởng khác nhau vẫn được trao cho sự xuất sắc chưa đủ để thăng chức, và cũng dành cho những chiến công đặc biệt hay màn trình diễn đơn lẻ trong các ngành công nghiệp khác nhau. Có rất nhiều sự phân biệt nhỏ về vị trí, không chỉ trong các bậc mà còn trong các hạng, mỗi sự phân biệt ấy đóng vai trò như một thứ thúc đẩy nỗ lực của một nhóm. Người ta dự tính rằng không một hình thức công trạng nào lại hoàn toàn không được công nhận."

"Còn về sự xao lãng công việc thực sự, công việc tồi tệ một cách rõ ràng, hoặc những hành vi chểnh mảng công khai khác từ phía những kẻ vốn chẳng màng gì đến những động lực cao cả, kỷ luật của quân đội công nghiệp quá nghiêm khắc để dung túng cho bất kỳ điều gì tương tự. Một người có khả năng làm nhiệm vụ mà cứ cố tình từ chối sẽ bị kết án tù giam độc lập chỉ với bánh mì và nước cho đến khi anh ta chịu đồng ý."

"Cấp bậc thấp nhất trong số các quan chức của quân đội công nghiệp, tức là các trợ lý đốc công hoặc trung úy, được bổ nhiệm từ những người đã giữ vững vị trí của mình trong hai năm ở hạng nhất của bậc thứ nhất. Khi điều này để lại phạm vi lựa chọn quá rộng, chỉ có nhóm đầu tiên của hạng này mới đủ điều kiện. Do đó, không ai có thể bước đến thời điểm chỉ huy người khác cho đến khi anh ta khoảng ba tuổi mươi. Sau khi một người trở thành sĩ quan, thứ hạng của anh ta tất nhiên không còn phụ thuộc vào hiệu suất công việc của chính mình, mà phụ thuộc vào hiệu suất của những người thuộc quyền. Các đốc công được bổ nhiệm từ số các trợ lý đốc công, thông qua việc thực hiện quyền hạn tương tự giới hạn trong một nhóm nhỏ đủ điều kiện. Trong việc bổ nhiệm các cấp bậc cao hơn nữa, một nguyên tắc khác được đưa ra, mà việc giải thích nó lúc này sẽ mất quá nhiều thời gian."

"Tất nhiên, một hệ thống xếp hạng như tôi vừa mô tả sẽ là bất khả thi nếu áp dụng cho các cơ sở công nghiệp quy mô nhỏ thời đại anh, nơi mà một số nơi thậm chí chẳng có đủ nhân viên để phân bổ mỗi người một người cho các hạng. Anh phải nhớ rằng, dưới cơ chế tổ chức quốc gia về lao động, mọi ngành công nghiệp đều được điều hành bởi những tập thể lớn gồm đông đảo con người, rất nhiều trang trại hay xưởng của anh đã được hợp nhất thành một. Cũng chỉ nhờ vào quy mô to lớn mà mỗi ngành công nghiệp được tổ chức, với các cơ sở phối hợp ở mọi nơi trên đất nước, mà chúng ta mới có thể thông qua các sự trao đổi và thuyên chuyển để bố trí cho mỗi người một công việc phù hợp nhất với khả năng họ có thể làm."

"Và giờ đây, anh West, tôi xin để mặc anh, dựa trên những nét phác thảo sơ lược mà tôi đã đưa ra, liệu những người cần những động lực đặc biệt để làm việc hết mình có khả năng thiếu chúng dưới hệ thống của chúng tôi hay không. Chẳng phải anh thấy rằng những người thấy mình buộc phải làm việc, dù muốn hay không, dưới một hệ thống như vậy sẽ có động lực mãnh liệt để làm việc hết khả năng của họ hay sao?"

"Tôi đáp lại rằng có vẻ như các động lực được đưa ra, nếu có điểm gì để phàn nàn, thì là quá mạnh mẽ; rằng nhịp độ đặt ra cho những thanh niên là quá khốc liệt; và quả thực, tôi xin phép được bổ sung với sự kính trọng, điều đó vẫn là quan điểm của tôi cho đến nay, khi mà qua thời gian cư trú lâu hơn giữa các anh, tôi đã trở nên quen thuộc hơn với toàn bộ vấn đề này."

"Tuy nhiên, bác sĩ Leete muốn tôi suy ngẫm, và tôi sẵn sàng nói rằng có lẽ đó là một câu trả lời đầy đủ cho phản đối của tôi, rằng sinh kế của người lao động hoàn toàn không phụ thuộc vào thứ hạng của anh ta, và sự lo lắng về điều đó không bao giờ làm cay đắng những thất vọng của anh ta; rằng giờ làm việc thì ngắn, các kỳ nghỉ thì đều đặn, và mọi sự ganh đua đều chấm dứt ở tuổi bốn mươi lăm, khi đạt đến tuổi trung niên."

"Có hai hoặc ba điểm khác tôi nên đề cập," ông nói thêm, "để tránh việc anh có những ấn tượng sai lầm. Trước hết, anh phải hiểu rằng hệ thống ưu đãi dành cho những người lao động hiệu quả hơn so với những người kém hơn này không hề mâu thuẫn với tư tưởng nền tảng trong hệ thống xã hội của chúng ta, rằng tất cả những ai làm hết sức mình đều có công trạng ngang nhau, dù sức lao động ấy là lớn hay nhỏ. Tôi đã chỉ ra rằng hệ thống được sắp xếp để khuyến khích những người yếu thế cũng như những người mạnh mẽ hơn với niềm hy vọng vươn lên, trong khi thực tế là những người mạnh mẽ hơn được chọn làm lãnh đạo hoàn toàn không phải là sự chê bai đối với những người yếu hơn, mà là vì lợi ích chung của cộng đồng."

"Cũng đừng tưởng tượng rằng, chỉ vì sự ganh đua được tạo khoảng trống tự do như một động lực dưới hệ thống của chúng ta, mà chúng tôi cho rằng đó là một động lực có sức hút đối với tầng lớp người cao cả hơn, hay xứng đáng với họ. Những người như vậy tìm thấy động lực của họ ở bên trong chứ không phải bên ngoài, và đo lường bổn phận của mình bằng chính năng khiếu của bản thân, chứ không phải bằng năng khiếu của người khác. Chừng nào thành tựu của họ tương xứng với năng lực của mình, họ sẽ coi việc mong đợi lời khen hay tiếng chê chỉ vì nó vô tình lớn hay nhỏ là điều vô cùng ngớ ngẩn. Đối với những bản tính đó, sự ganh đua tỏ ra vô lý về mặt triết học, và đáng khinh bỉ về mặt đạo đức bởi vì nó thay thế lòng đố kỵ cho sự ngưỡng mộ, và sự hoan hỉ cho sự tiếc nuối, trong thái độ của một người đối với thành công và thất bại của kẻ khác."

"Nhưng không phải mọi người, ngay cả trong năm cuối cùng của thế kỷ hai mươi, đều thuộc tầng lớp cao quý này, và các động lực thúc đẩy cần thiết cho những ai không thuộc tầng lớp ấy phải là loại phù hợp với bản tính kém cỏi hơn của họ. Do đó, đối với họ, sự ganh đua bén nhọn nhất được cung cấp như một thứ thúc giục liên tục. Những ai cần động lực này sẽ cảm nhận được nó. Những ai đứng trên tầm ảnh hưởng của nó thì không cần đến nó."

"Tôi không nên bỏ quên việc đề cập," bác sĩ nói tiếp, "rằng đối với những ai quá kém cỏi về sức mạnh thể chất hoặc tinh thần để có thể được xếp hạng công bằng với phần đông lực lượng lao động, chúng tôi có một ngạch riêng, không gắn kết với các ngạch khác — một dạng lực lượng thương phế binh, những thành viên của ngạch này được cung cấp một loại công việc nhẹ nhàng phù hợp với sức lực của họ. Tất cả những người bệnh tật về tâm thần và thể xác, tất cả những người câm điếc, què cụt và mù lòa, và thậm chí cả những người tâm thần của chúng tôi, đều thuộc về lực lượng thương phế binh này, và mang phù hiệu của nó. Những người khỏe nhất thường làm được lượng công việc gần bằng một người bình thường, những người yếu nhất thì tất nhiên chẳng làm gì cả; nhưng không một ai có thể làm được việc gì lại muốn hoàn toàn buông xuôi. Ngay cả trong những khoảng thời gian tỉnh táo, những người tâm thần của chúng tôi cũng rất háo hức được làm những gì họ có thể."

"Đó là một ý tưởng hay về lực lượng thương phế binh," tôi nói. "Ngay cả một kẻ dã man từ thế kỷ XIX cũng có thể đánh giá cao điều đó. Đó là một cách rất tao nhã để ngụy trang cho việc làm từ thiện, và chắc chắn sẽ mang lại sự dễ chịu cho tâm tư của những người nhận được nó."

"Từ thiện!" bác sĩ Leete lặp lại. "Anh cứ tưởng rằng chúng ta coi tầng lớp kém cỏi mà chúng ta đang bàn tới là đối tượng của lòng từ thiện sao?"

"Chà, dĩ nhiên rồi," tôi nói, "vì họ vốn không có khả năng tự nuôi sống bản thân."

"Nhưng lúc này vị bác sĩ đã ngắt lời tôi nhanh chóng."

"Ai là kẻ có khả năng tự nuôi sống bản thân?" ông hỏi vặn lại. "Không có cái gọi là tự nuôi sống bản thân trong một xã hội văn minh. Trong một trạng thái xã hội dã man đến mức thậm chí không biết đến sự hợp tác gia đình, mỗi cá nhân có thể tự nuôi sống mình, dù rằng ngay cả khi ấy cũng chỉ trong một phần cuộc đời; nhưng từ khoảnh khắc con người bắt đầu sống chung, và cấu thành dù chỉ là loại xã hội thô sơ nhất, việc tự nuôi sống bản thân trở thành điều bất khả thi. Khi con người ngày càng văn minh hơn, và sự phân chia nghề nghiệp cũng như dịch vụ được thực hiện, một sự phụ thuộc lẫn nhau phức tạp trở thành quy luật phổ quát. Mọi con người, dù công việc của anh ta có vẻ cô độc đến đâu, cũng là thành viên của một sự hợp tác công nghiệp vòm trời rộng lớn, lớn như quốc gia, lớn như nhân loại. Sự tất yếu của việc phụ thuộc lẫn nhau đáng lẽ phải ngụ ý nghĩa vụ và sự đảm bảo về việc hỗ trợ lẫn nhau; và việc điều đó không xảy ra trong thời đại của anh đã cấu thành nên sự tàn nhẫn và phi lý cốt lõi trong hệ thống của các anh."

"Tất cả điều đó có thể đúng," tôi đáp, "nhưng nó chẳng chạm đến trường hợp của những kẻ không thể đóng góp bất cứ thứ gì cho sản phẩm của nền công nghiệp."

"Chắc chắn tôi đã nói với anh điều này vào buổi sáng nay, ít ra tôi tưởng là mình đã nói," bác sĩ Leete đáp, "rằng quyền được duy trì sự sống tại bàn ăn của quốc gia của một con người phụ thuộc vào việc anh ta là một con người, chứ không phải vào mức độ sức khỏe và sức mạnh mà anh ta có thể có, chừng nào anh ta còn làm hết sức mình."

"Anh đã nói thế," tôi đáp, "nhưng tôi cứ đinh ninh quy luật ấy chỉ áp dụng cho những người thợ có năng lực khác nhau. Nó có áp dụng cho cả những kẻ hoàn toàn chẳng làm nổi việc gì không?"

"Họ chẳng lẽ không phải là con người hay sao?"

"Vậy là tôi phải hiểu rằng, những kẻ què, mù, đau ốm và tàn phế, cũng có cuộc sống tốt đẹp chẳng kém gì những người làm việc hiệu quả nhất và có cùng mức thu nhập ư?"

"Dĩ nhiên rồi," câu trả lời là như vậy.

"Ý tưởng về lòng từ thiện trên một quy mô như thế," tôi đáp, "sẽ khiến những nhà từ thiện nhiệt thành nhất của chúng tôi phải há hốc mồm kinh ngạc."

"Nếu anh có một người anh em ốm đau ở nhà," bác sĩ Leete đáp, "không thể làm việc, anh có cho hắn ăn món ăn kém ngon hơn, và cho ở trọ cũng như mặc quần áo tệ hơn so với chính anh không? Nhiều khả năng hơn là, anh sẽ ưu tiên cho hắn; và anh cũng chẳng đời nào nghĩ đến việc gọi đó là lòng từ thiện. Chẳng phải từ ngữ đó, trong mối liên hệ ấy, sẽ lấp đầy lòng anh bằng sự phẫn nộ hay sao?"

"Dĩ nhiên," tôi đáp; "nhưng các trường hợp đó không tương đồng. Chắc chắn có một ý nghĩa nào đó mà trong đó tất cả mọi người là anh em; nhưng loại tình anh em chung chung này không thể so sánh được, ngoại trừ cho các mục đích hùng biện, với tình anh em ruột thịt, dù là về mặt tình cảm hay về mặt nghĩa vụ."

"Tiếng nói của thế kỷ XIX đấy!" bác sĩ Leete thốt lên. "Ồ, anh West, chẳng có chút nghi ngờ gì về khoảng thời gian mà anh đã ngủ thiếp đi. Nếu tôi phải trao cho anh, trong một câu duy nhất, chiếc chìa khóa để mở những điều có vẻ là bí ẩn của nền văn minh chúng ta so với nền văn minh thời đại anh, tôi xin nói rằng đó chính là thực tế: sự đoàn kết của giống nòi và tình anh em giữa người với người, những điều đối với anh chỉ là những mỹ từ cao đẹp, thì trong suy nghĩ và cảm nhận của chúng tôi, lại là những mối dây gắn kết thực sự và sống động chẳng kém gì tình huynh đệ ruột thịt."

"Nhưng ngay cả khi gạt cân nhắc đó sang một bên, tôi vẫn không hiểu tại sao anh lại ngạc nhiên đến thế khi những kẻ không thể làm việc lại được thừa nhận quyền được sống trên thành quả của những người có thể làm việc. Ngay cả trong thời đại của anh, nghĩa vụ phục vụ quân đội để bảo vệ quốc gia, thứ tương đương với dịch vụ công nghiệp của chúng tôi, trong khi bắt buộc đối với những người đủ khả năng hoàn thành nó, lại không hề tước đoạt các đặc quyền công dân của những người không thể làm được. Họ ở nhà, và được bảo vệ bởi những kẻ ra trận chiến đấu, và chẳng ai đặt câu hỏi về quyền sinh tồn của họ, hay nghĩ kém về họ cả. Vì thế, giờ đây, yêu cầu phục vụ công nghiệp từ những người có khả năng gánh vác không làm tước đi các đặc quyền công dân, thứ giờ đây ngụ ý sự duy trì cuộc sống cho công dân, đối với kẻ không thể làm việc. Người công nhân không phải là công dân vì anh ta làm việc, mà làm việc vì anh ta là một công dân. Giống như anh công nhận nghĩa vụ của kẻ mạnh phải chiến đấu vì kẻ yếu, chúng tôi, khi chiến tranh đã lùi vào dĩ vãng, công nhận nghĩa vụ của kẻ mạnh phải lao động vì kẻ yếu."

"Một giải pháp mà để lại một phần dư thừa không thể lý giải được thì hoàn toàn không phải là giải pháp; và giải pháp của chúng tôi đối với vấn đề xã hội loài người sẽ chẳng là gì cả nếu nó bỏ quên những kẻ què, người bệnh và người mù ở ngoài kia cùng bầy dã thú, để mặc họ tự sinh tự diệt. Thà rằng không chu cấp cho kẻ khỏe mạnh và lành lặn còn hơn là bỏ rơi những con người gánh nặng ấy, những người mà mọi trái tim đều phải hướng về với niềm thương cảm, và những người đáng lẽ phải được cung cấp sự thảnh thơi cả về tâm hồn lẫn thể xác, nếu không thể làm điều đó cho bất kỳ ai khác. Chính vì thế, như tôi đã nói với anh vào buổi sáng nay, quyền danh nghĩa của mọi nam nữ thanh niên đối với các phương tiện sinh tồn không dựa trên một cơ sở nào khác ngoài sự thật vô cùng giản dị, rộng lớn và đơn sơ rằng họ là những đồng loại thuộc cùng một giống nòi - là thành viên của một mái nhà chung nhân loại. Đồng tiền duy nhất còn lưu hành chính là hình ảnh của Thiên Chúa, và điều đó có giá trị cho tất cả những gì chúng ta có."

"Tôi nghĩ rằng không có nét đặc trưng nào trong nền văn minh thời đại anh lại đáng ghê tởm đối với các tư tưởng hiện đại như sự thờ ơ mà anh đối xử với các tầng lớp phụ thuộc của mình. Ngay cả khi anh chẳng có chút lòng thương xót, chẳng có chút cảm giác tình anh em nào, làm sao mà anh lại không nhận ra rằng mình đang tước đoạt quyền lợi rành rành của tầng lớp bất hạnh khi bỏ mặc họ không có sự chu cấp nào?"

"Tôi không theo kịp ý anh ở điểm đó lắm," tôi nói. "Tôi thừa nhận quyền đòi hỏi lòng thương xót của tầng lớp này đối với chúng ta, nhưng làm sao những kẻ chẳng làm ra sản phẩm nào lại có thể đòi hỏi một phần sản phẩm như là một quyền lợi chứ?"

"Làm thế nào mà xảy ra chuyện," bác sĩ Leete đáp lại, "những người thợ của anh lại có thể sản xuất ra nhiều hơn những gì mà một nhúm kẻ hoang dã có thể làm được? Chẳng phải hoàn toàn là nhờ vào di sản của tri thức quá khứ và những thành tựu của giống nòi, cỗ máy xã hội đã mất hàng ngàn năm để tạo dựng, được anh tìm thấy sẵn sàng ngay trong tầm tay hay sao? Làm thế nào mà anh lại trở thành chủ nhân của tri thức này và cỗ máy này, thứ chiếm tới chín phần trong giá trị sản phẩm so với một phần do chính anh đóng góp? Anh đã thừa hưởng nó, phải không? Và chẳng lẽ những kẻ khác, những người anh em bất hạnh và tàn tật mà anh hắt hủi ấy, lại không phải là những đồng thừa kế, những người đồng thừa kế cùng với anh sao? Anh đã làm gì với phần của họ? Chẳng phải anh đã cướp đoạt họ khi vứt cho họ những mẩu bánh mì vụn, trong khi họ mới là những kẻ có quyền ngồi cùng mâm với những người thừa kế, và chẳng phải anh đã thêm sự nhục nhã vào vụ cướp khi gọi những mẩu bánh vụn ấy là lòng từ thiện hay sao?"

"Ồ, anh West," bác sĩ Leete tiếp tục, khi tôi không đáp lời, "điều mà tôi không thể hiểu nổi là, gạt sang một bên mọi cân nhắc dù là về công lý hay tình cảm anh em đối với những người tàn tật và khuyết tật, làm thế nào mà những người thợ trong thời đại anh lại có thể có tâm trí để làm việc, khi biết rằng con cái, hoặc cháu chắt của họ, nếu gặp bất hạnh, sẽ bị tước đoạt các tiện nghi và thậm chí cả những nhu yếu phẩm của cuộc sống. Thật là một điều bí ẩn làm sao những kẻ có con cái lại có thể ủng hộ một hệ thống mà dưới đó họ được thưởng nhiều hơn những kẻ kém may mắn hơn về mặt sức mạnh thể chất hay trí tuệ. Bởi vì, chính bằng sự phân biệt đối xử mà người cha được hưởng lợi, đứa con trai — vì nó mà anh ta sẵn sàng hy sinh cả mạng sống — giả sử kém cỏi hơn những người khác, có thể bị đẩy xuống mức ăn xin và gặm bánh mì vụn. Làm thế nào mà con người ta dám để lại con cái phía sau mình, tôi chưa bao giờ có thể hiểu nổi."

Ghi chú.—Mặc dù trong cuộc trò chuyện vào tối hôm trước, bác sĩ Leete đã nhấn mạnh những nỗ lực được bỏ ra để giúp mọi người xác định và theo đuổi khuynh hướng tự nhiên của mình khi lựa chọn nghề nghiệp, nhưng phải đến khi tôi biết rằng thu nhập của người lao động là như nhau ở mọi ngành nghề, tôi mới nhận thức được rằng người ta có thể hoàn toàn tin tưởng anh ta sẽ làm như vậy, và từ đó, bằng cách lựa chọn cái ách ít gây vướng víu nhất cho chính mình, anh ta sẽ tìm thấy công việc mà mình có thể kéo tốt nhất. Sự thất bại của thời đại tôi trong việc phát triển và tận dụng một cách có hệ thống hoặc hiệu quả các năng khiếu tự nhiên của con người cho các ngành công nghiệp và hoạt động trí tuệ là một trong những sự lãng phí lớn, cũng như là một trong những nguyên nhân phổ biến nhất gây ra sự bất hạnh trong thời kỳ đó. Đại đa số những người đồng thời với tôi, mặc dù trên danh nghĩa hoàn toàn tự do làm điều đó, nhưng chưa bao giờ thực sự lựa chọn nghề nghiệp của mình, mà bị hoàn cảnh xô đẩy vào công việc mà họ tương đối kém hiệu quả, bởi vì không có năng khiếu tự nhiên phù hợp với nó. Người giàu, về mặt này, chẳng có mấy lợi thế hơn người nghèo. Thật vậy, những người nghèo, vốn thường bị tước đoạt giáo dục, chẳng có cơ hội nào để ngay cả việc xác định những năng khiếu tự nhiên mà họ có thể sở hữu, và do sự nghèo đói của mình nên không thể phát triển chúng thông qua việc mài giũa ngay cả khi đã xác định được. Các ngành nghề tự do và kỹ thuật, ngoại trừ nhờ sự may mắn thuận lợi, đều đóng cửa trước họ, gây ra tổn thất lớn cho chính họ và cho quốc gia. Mặt khác, những kẻ khá giả, mặc dù họ có thể nắm trong tay giáo dục và cơ hội, nhưng cũng chẳng kém phần bị kìm hãm bởi định kiến xã hội, thứ cấm đoán họ theo đuổi các ngành nghề thủ công, ngay cả khi phù hợp với họ, và định đoạt họ, dù thích hợp hay không, phải bước chân vào các ngành nghề chuyên môn, qua đó lãng phí biết bao người thợ thủ công xuất sắc. Các cân nhắc vụ lợi, cám dỗ con người theo đuổi các ngành nghề kiếm tiền mà họ không phù hợp, thay vì những công việc ít thu nhập hơn mà họ vốn thích hợp, chính là thủ phạm gây ra một sự biến chất khổng lồ khác của tài năng. Tất cả những điều đó giờ đây đã thay đổi. Giáo dục và cơ hội bình đẳng chắc chắn sẽ đưa ra ánh sáng bất kỳ năng khiếu nào mà một người sở hữu, và cả định kiến xã hội lẫn các cân nhắc vụ lợi đều không thể kìm hãm anh ta trong việc lựa chọn công việc trọn đời của mình.