Tôi thấy các quy trình tại nhà kho thú vị không kém những gì Edith đã miêu tả, thậm chí còn tỏ ra vô cùng hào hứng trước minh chứng thực sự đáng chú ý ở nơi đó về hiệu suất lao động được nhân lên gấp bội nhờ một tổ chức hoàn hảo. Nơi đây giống như một cỗ máy khổng lồ, mà vào cái phễu của nó, hàng hóa liên tục được đổ vào từng đoàn tàu và từng chuyến tàu chở hàng, để rồi tuôn ra ở đầu bên kia thành những gói nhỏ tính bằng pa-ao và ôn-xơ, thước và inch, pa-int và ga-lông, đáp ứng nhu cầu cá nhân phức tạp vô tận của nửa triệu con người. Bác sĩ Leete, với sự trợ giúp của các dữ liệu do tôi cung cấp về cách thức hàng hóa được bán vào thời đại của tôi, đã tính toán ra một số kết quả đáng kinh ngạc về những khoản tiết kiệm mà hệ thống hiện đại mang lại.

Khi chúng tôi bắt đầu lên đường trở về nhà, tôi nói: "Sau những gì tôi được chứng kiến ngày hôm nay, cộng với những điều bác đã kể, và những gì tôi học được dưới sự kèm cặp của cô Leete tại cửa hàng mẫu, tôi đã có một hình dung tương đối rõ ràng về hệ thống phân phối của các bác, và cách nó giúp các bác dẹp bỏ được phương tiện lưu thông. Nhưng tôi rất muốn biết thêm về hệ thống sản xuất của các bác. Bác đã kể chung chung về cách quân đội công nghiệp của các bác được huy động và tổ chức ra sao, nhưng ai là người chỉ đạo các nỗ lực của lực lượng ấy? Quyền lực tối cao nào quyết định những gì cần làm trong từng bộ phận, sao cho sản xuất đủ mọi thứ mà không lãng phí chút sức lao động nào? Đối với tôi, đây hẳn phải là một chức năng kỳ diệu là phức tạp và khó khăn, đòi hỏi những năng lực vô cùng hiếm có."

"Thực sự cậu thấy thế ư?" bác sĩ Leete đáp. "Tôi đảm bảo với cậu rằng nó hoàn toàn không phải như vậy; trái lại, nó vô cùng đơn giản, và phụ thuộc vào những nguyên tắc hiển nhiên đến mức dễ dàng áp dụng, khiến cho các viên chức ở Washington — những người được trao phó trọng trách này — chỉ cần có năng lực bình thường là đủ để hoàn thành công việc khiến toàn thể quốc gia hoàn toàn hài lòng. Cỗ máy mà họ điều hành quả thực rất lớn, nhưng các nguyên tắc của nó lại vô cùng hợp lý, cách vận hành trực diện và giản dị đến mức nó gần như tự vận hành; và chẳng có kẻ ngốc nào lại có thể làm rối tung nó lên được, tôi nghĩ cậu sẽ đồng ý với điều đó sau vài lời giải thích. Vì cậu đã có sẵn một khái niệm khá tốt về cách vận hành của hệ thống phân phối, hãy bắt đầu từ đầu mối đó. Ngay cả vào thời đại của cậu, các nhà thống kê cũng đã có thể cho cậu biết số thước vải cotton, vải nhung, vải len, số thùng bột mì, khoai tây, bơ, số đôi giày, mũ, và ô mà toàn quốc tiêu thụ hàng năm. Do thực tế là sản xuất nằm trong tay tư nhân, và không có cách nào thu thập số liệu thống kê về việc phân phối thực tế, những con số này không hoàn toàn chính xác, nhưng chúng cũng xấp xỉ đúng. Giờ đây, khi mọi chiếc đinh ghim được phát ra từ một nhà kho quốc gia đều được ghi lại, dĩ nhiên các con số tiêu thụ trong bất kỳ tuần, tháng, hay năm nào — do bộ phận phân phối nắm giữ vào cuối thời kỳ đó — là hoàn toàn chuẩn xác. Dựa trên những con số này, có tính đến các xu hướng tăng hoặc giảm cùng với bất kỳ nguyên nhân đặc biệt nào có khả năng ảnh hưởng đến nhu cầu, các ước tính — chẳng hạn cho một năm tới — sẽ được vạch ra. Những ước tính này, sau khi đã chừa một biên độ an toàn hợp lý và được chính quyền chung phê chuẩn, thì trách nhiệm của bộ phận phân phối sẽ chấm dứt cho đến khi hàng hóa được giao đến tay họ. Tôi nói đến việc các ước tính được cung cấp cho cả một năm phía trước, nhưng thực tế chúng chỉ bao phủ khoảng thời gian đó đối với các mặt hàng chủ lực lớn mà nhu cầu có thể được tính toán là ổn định. Trong phần lớn các ngành công nghiệp nhỏ hơn — nơi thị hiếu quần chúng đối với sản phẩm thường biến động và hay đòi hỏi sự mới lạ, quá trình sản xuất chỉ được giữ ở mức nhỉnh hơn tiêu thụ một chút, trong khi bộ phận phân phối liên tục cung cấp các ước tính thường xuyên dựa trên tình hình nhu cầu hàng tuần."

"Giờ đây, toàn bộ lĩnh vực công nghiệp sản xuất và kiến thiết được chia thành mười đại ban, mỗi ban đại diện cho một nhóm các ngành công nghiệp có liên quan, và mỗi ngành công nghiệp cụ thể lại lần lượt do một tiểu cục đại diện; tiểu cục này nắm giữ hồ sơ hoàn chỉnh về cơ sở vật chất, lực lượng lao động dưới quyền, sản lượng hiện tại cùng các phương tiện để gia tăng sản lượng đó. Các ước tính của bộ phận phân phối, sau khi được chính quyền thông qua, sẽ được gửi dưới dạng các chỉ thị đến mười đại ban; các đại ban này phân bổ chúng cho các tiểu cục đại diện cho từng ngành công nghiệp cụ thể, và các tiểu cục này sẽ phân công công nhân vào việc. Mỗi cục phải chịu trách nhiệm về nhiệm vụ được giao, và trách nhiệm này được củng cố thông qua sự giám sát của ban ngành lẫn của chính quyền; bộ phận phân phối cũng không tiếp nhận sản phẩm nếu chưa qua khâu tự kiểm tra của mình; đồng thời, ngay cả khi đến tay người tiêu dùng mà một mặt hàng bị lỗi, hệ thống vẫn cho phép truy nguyên lỗi đó về tận người thợ làm ra nó. Dĩ nhiên, việc sản xuất các mặt hàng phục vụ tiêu dùng công cộng thực tế không hề đòi hỏi toàn bộ lực lượng lao động của quốc gia. Sau khi các lực lượng cần thiết đã được cắt cử cho các ngành công nghiệp khác nhau, lượng lao động còn lại dành cho các công việc khác sẽ được sử dụng vào việc tạo ra tư bản cố định, chẳng hạn như các tòa nhà, máy móc, công trình kỹ thuật, v.v."

"Tôi chợt nghĩ đến một điểm," tôi nói, "mà tôi cho rằng có thể sẽ gây ra sự bất mãn. Khi không có cơ hội cho doanh nghiệp tư nhân, làm thế nào để đảm bảo rằng các yêu cầu từ những nhóm thiểu số nhỏ trong dân chúng về việc sản xuất những mặt hàng không có nhu cầu lớn sẽ được tôn trọng? Một sắc lệnh chính thức vào bất kỳ lúc nào cũng có thể tước đi phương tiện thỏa mãn một sở thích đặc biệt nào đó của họ, chỉ vì đa số không chia sẻ sở thích ấy."

"Đó quả thực là sự chuyên chế," bác sĩ Leete đáp, "và cậu có thể hoàn toàn yên tâm rằng điều đó không bao giờ xảy ra với chúng tôi — những người coi tự do quý giá không kém gì bình đẳng hay bác ái. Khi cậu hiểu rõ hơn về hệ thống của chúng tôi, cậu sẽ thấy rằng các quan chức của chúng tôi trên thực tế, chứ không chỉ trên danh nghĩa, chính là những người đại diện và đầy tớ của nhân dân. Chính quyền không có quyền lực nào để ngừng sản xuất bất kỳ mặt hàng nào mà nhu cầu đối với nó vẫn tiếp tục duy trì. Giả sử nhu cầu về một mặt hàng nào đó giảm đến mức việc sản xuất nó trở nên rất tốn kém. Dĩ nhiên giá cả sẽ phải tăng lên tương ứng, nhưng chừng nào người tiêu dùng còn sẵn lòng trả mức giá đó, thì việc sản xuất vẫn tiếp tục. Lại giả sử có một mặt hàng trước đây chưa từng được sản xuất bỗng nhiên được yêu cầu. Nếu chính quyền nghi ngờ tính xác thực của nhu cầu đó, một thỉnh nguyện thư của quần chúng bảo đảm cho một mức tiêu thụ tối thiểu sẽ buộc chính quyền phải sản xuất mặt hàng mong muốn ấy. Một chính phủ, hay một phe đa số, nếu cả gan ra lệnh cho nhân dân hoặc một nhóm thiểu số rằng họ phải ăn gì, uống gì, hay mặc gì — như tôi tin là các chính phủ ở Mỹ đã từng làm vào thời đại của cậu — thì chắc chắn sẽ bị coi là một vật hóa thạch kỳ cục của thời đại đã qua. Có lẽ cậu có những lý do để dung thứ cho những sự xâm phạm vào nền độc lập cá nhân ấy, nhưng chúng tôi thì thấy chúng không thể nào tài nổi. Tôi rất mừng vì cậu đã nêu lên vấn đề này, bởi nó cho tôi cơ hội để cho cậu thấy sự kiểm soát đối với sản xuất do người công dân cá nhân thực hiện hiện nay trực tiếp và hiệu quả hơn biết bao so với thời đại của cậu — thời mà cái gọi là sáng kiến tư nhân chiếm ưu thế, mặc dù đáng ra nó phải được gọi là sáng kiến tư bản chủ nghĩa, bởi vì người công dân tư nhân bình thường chẳng có mấy chút phần hường trong đó."

"Bác vừa nhắc đến việc nâng giá các mặt hàng đắt đỏ," tôi nói. "Làm thế nào mà giá cả có thể được điều tiết ở một đất nước không có sự cạnh tranh giữa người mua và người bán?"

"Cũng giống như cách các cậu đã làm thôi," bác sĩ Leete đáp. "Cậu nghĩ rằng điều đó cần phải được giải thích," ông nói thêm khi thấy tôi tỏ vẻ hoài nghi, "nhưng lời giải thích chẳng cần phải dài dòng; chi phí lao động tạo ra sản phẩm đã được công nhận là cơ sở hợp pháp cho giá cả của một mặt hàng vào thời đại của cậu, và thời đại chúng tôi cũng vậy. Vào thời của cậu, chính sự khác biệt về tiền lương đã tạo ra sự khác biệt về chi phí lao động; ngày nay, đó là số giờ tương đối cấu thành một ngày làm việc trong các ngành nghề khác nhau, với việc bảo dưỡng người lao động được đảm bảo như nhau trong mọi trường hợp. Chi phí lao động của một người trong một ngành nghề khó khăn đến mức để thu hút người tình nguyện, số giờ làm việc phải ấn định là bốn tiếng một ngày, sẽ cao gấp đôi so với ngành nghề mà công nhân làm việc tám tiếng. Kết quả đối với chi phí lao động, cậu thấy đấy, hoàn toàn giống như việc người làm việc bốn tiếng được trả — theo hệ thống của các cậu — mức lương gấp đôi những người khác nhận được. Phép tính này áp dụng vào lao động được sử dụng trong các công đoạn khác nhau của một mặt hàng sản xuất sẽ cho ra giá cả của nó so với các mặt hàng khác. Bên cạnh chi phí sản xuất và vận chuyển, yếu tố khan hiếm cũng ảnh hưởng đến giá cả của một số loại hàng hóa. Đối với các mặt hàng chủ lực của đời sống — những thứ luôn có thể đảm bảo sự dồi dào, sự khan hiếm bị loại bỏ ra khỏi các yếu tố cấu thành giá. Luôn luôn có một lượng thặng dư lớn được giữ lại trong kho để từ đó mọi biến động về cung hoặc cầu có thể được điều chỉnh, ngay cả trong phần lớn các trường hợp mất mùa. Giá của các mặt hàng chủ lực giảm dần theo từng năm, nhưng hiếm khi, hoặc chưa bao giờ, tăng lên. Tuy nhiên, có một số loại mặt hàng luôn luôn khan hiếm, và một số khác thì khan hiếm tạm thời so với nhu cầu, chẳng hạn như cá tươi hoặc các sản phẩm từ sữa thuộc loại thứ hai, và các sản phẩm đòi hỏi tay nghề cao cùng nguyên liệu quý hiếm thuộc loại kia. Tất cả những gì có thể làm ở đây là san sẻ đều sự bất tiện của sự khan hiếm đó. Điều này được thực hiện bằng cách tạm thời nâng giá nếu sự khan hiếm mang tính tạm thời, hoặc ấn định giá cao nếu nó mang tính vĩnh viễn. Giá cao vào thời của cậu đồng nghĩa với việc hạn chế các mặt hàng đó chỉ dành cho người giàu, nhưng ngày nay, khi phương tiện sống của mọi người đều như nhau, hiệu quả duy nhất là những ai thấy mặt hàng đó thực sự đáng khao khát nhất sẽ là người mua chúng. Dĩ nhiên nhà nước — cũng như bất kỳ nhà cung cấp nào khác phục vụ nhu cầu công cộng — thường xuyên bị tồn đọng lại những lô hàng nhỏ trong tay do sự thay đổi của thị hiếu, thời tiết trái mùa và nhiều nguyên nhân khác nhau. Những lô hàng này phải được thanh lý chịu lỗ hệt như các thương nhân thường làm vào thời đại của cậu, rồi ghi nhận khoản lỗ đó vào chi phí kinh doanh. Tuy nhiên, nhờ vào lượng lớn người tiêu dùng có thể đồng thời chào mời những lô hàng như vậy, việc tống khứ chúng đi với một chút thiệt hại nhỏ là điều hiếm khi gặp khó khăn. Giờ đây tôi đã phác họa cho cậu một vài khái niệm chung về hệ thống sản xuất cũng như phân phối của chúng tôi. Cậu có thấy nó phức tạp như cậu từng mong đợi không?"

Tôi thừa nhận rằng không gì có thể đơn giản hơn thế.

"Tôi chắc chắn rằng," bác sĩ Leete nói, "nói rằng người đứng đầu một trong vô số doanh nghiệp tư nhân vào thời của cậu — người luôn phải duy trì sự cảnh giác không mệt mỏi trước những biến động của thị trường, những mưu mô của đối thủ cạnh tranh, và sự phá sản của con nợ — có một nhiệm vụ gian khổ hơn rất nhiều so với nhóm người ở Washington ngày nay đang trực tiếp điều hành các ngành công nghiệp của toàn bộ quốc gia. Tất cả những điều này chỉ cho thấy, anh bạn thân mến của tôi, rằng làm mọi việc theo đúng cách dễ dàng hơn biết bao so với làm sai cách. Một vị tướng ngồi trên khinh khí cầu, với tầm nhìn bao quát toàn bộ chiến trường, sẽ dễ dàng điều binh khiển tướng một triệu quân đến chiến thắng hơn là một hạ sĩ quản lý một trung đội trong một khu rừng rậm."

"Vị tổng tư lệnh của quân đội này — bao gồm cả những thành phần ưu tú nhất trong lực lượng trai tráng của quốc gia — hẳn phải là người lỗi lạc nhất đất nước, thực sự vĩ đại hơn cả Tổng thống Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ," tôi nói.

"Ông chính là Tổng thống Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ," bác sĩ Leete đáp, "hoặc đúng hơn, chức năng quan trọng nhất của chức vụ tổng thống chính là vai trò người đứng đầu quân đội công nghiệp."

"Ông ấy được tuyển chọn như thế nào?" tôi hỏi.

"Tôi đã giải thích với cậu trước đây rồi," bác sĩ Leete đáp, "khi tôi đang miêu tả về sức mạnh của động lực thi đua giữa mọi cấp bậc trong quân đội công nghiệp, rằng con đường thăng tiến của những người có công trạng sẽ đi qua ba cấp bậc để lên đến ngạch sĩ quan, và từ đó tiếp tục tiến qua các cấp trung úy để lên đại úy hoặc quản đốc, rồi lên giám đốc hoặc quân hàm đại tá. Tiếp theo đó, với một cấp bậc trung gian ở một số ngành nghề lớn hơn, là vị trí tổng tư lệnh hội đoàn, dưới quyền kiểm soát trực tiếp của người này, toàn bộ các hoạt động của ngành nghề đó được tiến hành. Viên chức này đứng đầu cơ quan quốc gia đại diện cho ngành nghề của mình, và chịu trách nhiệm về công việc của nó trước chính quyền. Vị tổng tư lệnh hội đoàn giữ một vị trí vô cùng lẫy lừng, đủ sức thỏa mãn tham vọng của hầu hết mọi người; nhưng vượt lên trên cấp bậc của ông ta — có thể so sánh — nếu theo các phép loại suy quân sự quen thuộc với cậu — với cấp bậc của một thiếu tướng hoặc sư đoàn trưởng, chính là các vị thủ lĩnh của mười đại ban, hay mười nhóm ngành nghề liên quan. Những người đứng đầu mười đại phân khu này của quân đội công nghiệp có thể được so sánh với các tư lệnh quân đoàn hoặc trung tướng của các cậu, mỗi người có từ một tá cho đến hai mươi vị tổng tư lệnh của các hội đoàn riêng biệt báo cáo công tác với mình. Đứng trên mười viên chức lớn này — những người cấu thành hội đồng của ông ta — chính là vị tổng tư lệnh tối cao, đồng thời là Tổng thống Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ."

"Vị tổng tư lệnh tối cao của quân đội công nghiệp bắt buộc phải trải qua tất cả các cấp bậc bên dưới ông ta, từ những người thợ mông muội nhất. Hãy xem cách ông ta vươn lên như thế nào. Như tôi đã nói với cậu, một người thăng tiến qua các cấp bậc binh sĩ và trở thành ứng viên cho cấp trung úy hoàn toàn chỉ nhờ vào thành tích xuất sắc của mình với tư cách là một người lao động. Thông qua các cấp bậc trung úy, ông ta vươn lên cấp đại tá hoặc vị trí giám đốc thông qua sự bổ nhiệm từ cấp trên, và việc bổ nhiệm này bị giới hạn nghiêm ngặt ở những ứng viên có thành tích tốt nhất. Tổng tư lệnh hội đoàn tiến hành bổ nhiệm các cấp bậc dưới quyền, nhưng bản thân ông ta thì không được bổ nhiệm, mà được lựa chọn thông qua bầu cử."

"Bằng bầu cử ư!" tôi kêu lên. "Như thế chẳng phải sẽ hủy hoại kỷ luật của hội đoàn hay sao, vì nó sẽ cám dỗ các ứng viên mưu mô để giành lấy sự ủng hộ của những người thợ dưới quyền họ?"

"Dĩ nhiên là sẽ như vậy rồi," bác sĩ Leete đáp, "nếu như những người thợ có bất kỳ lá phiếu nào để thực thi, hoặc có bất kỳ tiếng nói nào trong việc lựa chọn. Nhưng họ hoàn toàn không có. Ngay tại đây xuất hiện một điểm đặc thù trong hệ thống của chúng tôi. Vị tổng tư lệnh hội đoàn được chọn ra từ số các giám đốc thông qua lá phiếu của các hội viên danh dự thuộc hội đoàn đó, nghĩa là những người đã hoàn thành thời hạn phục vụ trong hội đoàn và đã nhận giấy xuất ngũ. Như cậu đã biết, ở tuổi bốn mươi lăm, chúng ta được giải ngũ khỏi quân đội công nghiệp, và có phần đời còn lại để theo đuổi sự tự hoàn thiện hoặc giải trí cá nhân. Tuy nhiên, dĩ nhiên là những mối liên kết từ thời kỳ hoạt động sôi nổi của chúng ta vẫn giữ một sức ảnh hưởng mạnh mẽ đối với mỗi người. Những tình bạn mà chúng ta tạo dựng khi đó vẫn tiếp tục là tình bạn cho đến cuối đời. Chúng ta luôn tiếp tục là hội viên danh dự của các hội đoàn cũ, và vẫn giữ một sự quan tâm sâu sắc cùng lòng ghen tị đầy nhiệt thành đối với phúc lợi cũng như uy tín của họ trong tay thế hệ tiếp theo. Trong các câu lạc bộ do hội viên danh dự của các hội đoàn duy trì, nơi chúng ta gặp gỡ mặt đối mặt, chẳng có chủ đề trò chuyện nào phổ biến bằng những chủ đề liên quan đến các vấn đề này, và những ứng viên trẻ tuổi đang khao khát lãnh đạo hội đoàn — những kẻ có thể vượt qua sự soi mói của đám già chúng tôi — có lẽ sẽ được trang bị khá chu đáo. Nhận thức được thực tế này, quốc gia đã ủy thác cho các hội viên danh dự của mỗi hội đoàn việc bầu ra vị tổng tư lệnh của họ, và tôi dám cả quyết rằng chưa có hình thái xã hội trước đây nào có thể phát triển được một thân đoàn cử tri thích ứng một cách lý tưởng đến vậy với nhiệm vụ của họ, xét về sự vô tư tuyệt đối, sự thấu hiểu về các phẩm chất chuyên môn và lý lịch của ứng viên, sự tận tâm vì kết quả tốt nhất, và sự hoàn toàn vắng bóng của tư lợi cá nhân."

"Mỗi người trong số mười vị trung tướng hay người đứng đầu các đại ban tự bản thân họ được bầu chọn từ số các tổng tư lệnh của các hội đoàn được gom nhóm thành một ban, thông qua lá phiếu của các hội viên danh dự thuộc các hội đoàn được gom nhóm đó. Dĩ nhiên có một xu hướng là mỗi hội đoàn sẽ bỏ phiếu cho vị tổng tư lệnh của chính mình, nhưng không có hội đoàn nào trong bất kỳ nhóm nào có đủ phiếu để bầu ra một người không được phần lớn các hội đoàn còn lại ủng hộ. Tôi đảm bảo với cậu rằng những cuộc bầu cử này vô cùng sôi động."

"Tôi đoán là Tổng thống được chọn ra từ mười người đứng đầu các đại ban lớn," tôi gợi ý.

"Chính xác, nhưng những người đứng đầu các đại ban không đủ điều kiện tranh cử tổng thống cho đến khi họ đã rời nhiệm sở được một số năm nhất định. Hiếm khi có một người trải qua tất cả các cấp bậc để lên đến chức vụ đứng đầu một đại ban trước tuổi bốn mươi, và vào cuối nhiệm kỳ năm năm, ông ta thường đã bước sang tuổi bốn mươi lăm. Nếu lớn tuổi hơn, ông ta vẫn phục vụ cho đến hết nhiệm kỳ của mình, và nếu ít tuổi hơn, ông ta dĩ nhiên vẫn được giải ngũ khỏi quân đội công nghiệp khi nhiệm kỳ kết thúc. Sẽ là không ổn nếu để ông ta quay trở lại hàng ngũ. Khoảng thời gian nghỉ trước khi trở thành ứng viên tranh cử tổng thống nhằm mục đích cho ông ta có đủ thời gian để nhận thức trọn vẹn rằng mình đã quay trở lại với khối quần chúng chung của quốc gia, và gắn bó với họ hơn là với quân đội công nghiệp. Hơn nữa, người ta kỳ vọng rằng ông ta sẽ sử dụng khoảng thời gian này để nghiên cứu tình trạng chung của toàn quân, thay vì chỉ tập trung vào nhóm hội đoàn đặc thù mà ông ta từng đứng đầu. Từ những cựu thủ lĩnh đại ban đủ điều kiện vào thời điểm đó, Tổng thống sẽ được bầu chọn thông qua lá phiếu của toàn thể nam giới trong nước không còn liên hệ với quân đội công nghiệp."

"Quân đội không được phép bỏ phiếu bầu Tổng thống sao?"

"Chắc chắn là không rồi. Điều đó sẽ gây nguy hiểm cho kỷ luật của quân đội — thứ mà Tổng thống có nghĩa vụ phải duy trì với tư cách là đại diện cho toàn thể quốc gia. Cánh tay đắc lực của ông cho mục đích này chính là cơ quan thanh tra — một bộ phận vô cùng quan trọng trong hệ thống của chúng tôi; mọi khiếu nại hoặc thông tin về các khiếm khuyết trong hàng hóa, sự xấc láo hoặc kém cỏi của các quan chức, hay bất kỳ sự xao nhãng nào trong dịch vụ công cộng đều đổ dồn về cơ quan thanh tra. Tuy nhiên, cơ quan thanh tra không ngồi chờ khiếu nại. Không những họ luôn cảnh giác để tóm bắt và thanh lọc từng lời đồn đoán về một lỗi lầm trong dịch vụ, mà nhiệm vụ của họ — thông qua việc giám sát và kiểm tra có hệ thống và liên tục đối với mọi nhánh của quân đội — là phải tìm ra những gì đang trục trặc trước khi bất kỳ ai khác kịp nhận ra. Tổng thống thường ở độ tuổi xấp xỉ năm mươi khi đắc cử, và phục vụ trong năm năm, tạo thành một ngoại lệ đáng kính đối với quy tắc nghỉ hưu ở tuổi bốn mươi lăm. Vào cuối nhiệm kỳ của ông, một Quốc hội quốc gia được triệu tập để tiếp nhận báo cáo của ông và đưa ra phán quyết phê chuẩn hoặc lên án. Nếu được phê chuẩn, Quốc hội thường sẽ bầu ông đại diện cho quốc gia thêm năm năm nữa tại hội đồng quốc tế. Tôi cũng xin nói thêm rằng, Quốc hội sẽ thông qua các báo cáo của những người đứng đầu các đại ban mãn nhiệm, và việc không được phê chuẩn sẽ khiến bất kỳ ai trong số họ mất quyền ứng cử tổng thống. Nhưng quả thực rất hiếm khi quốc gia có dịp nuôi dưỡng những tình cảm nào khác ngoài lòng biết ơn đối với các vị quan chức cấp cao của mình. Về năng lực của họ, việc vươn lên từ các binh sĩ qua những bài kiểm tra vô cùng đa dạng và khắc nghiệt để đạt được vị trí hiện tại đã là bằng chứng tự thân cho những phẩm chất phi thường; trong khi về lòng trung thành, hệ thống xã hội của chúng ta khiến họ hoàn toàn không còn động cơ nào khác ngoài việc giành lấy sự kính trọng của những người đồng bào. Tham nhũng là điều bất khả thi trong một xã hội không có sự nghèo đói để mà hãm hại hay sự giàu có để mà hối lộ, trong khi đối với mưu mô hay thủ đoạn chính trị để tranh giành chức vụ, các điều kiện thăng tiến đã triệt tiêu hoàn toàn khả năng đó."

"Có một điểm tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ," tôi nói. "Các thành viên của các ngành nghề tự do có đủ điều kiện tranh cử tổng thống không? Và nếu có, họ được xếp hạng như thế nào so với những người theo đuổi các ngành công nghiệp thuần túy?"

"Họ không có bảng xếp hạng nào chung với những người đó," bác sĩ Leete đáp. "Các thành viên của các ngành nghề kỹ thuật, chẳng hạn như kỹ sư và kiến trúc sư, có một thứ hạng đi kèm với các hội đoàn xây dựng; nhưng các thành viên của các ngành nghề tự do, như bác sĩ và giáo viên, cũng như các nghệ sĩ và nhà văn — những người được miễn trừ nghĩa vụ công nghiệp — không thuộc về quân đội công nghiệp. Vì lý do này, họ được quyền bỏ phiếu bầu Tổng thống, nhưng lại không đủ điều kiện để ứng cử chức vụ đó. Một trong những nhiệm vụ chính của tổng thống là kiểm soát và duy trì kỷ luật của quân đội công nghiệp, nên điều cốt yếu là vị tổng tư lệnh ấy phải từng trải qua tất cả các cấp bậc của quân đội để thấu hiểu công việc của mình."

"Điều đó rất hợp lý," tôi nói; "nhưng nếu các bác sĩ và giáo viên không hiểu biết đủ về công nghiệp để làm tổng thống, thì tôi cũng nghĩ rằng Tổng thống không thể hiểu biết đủ về y tế và giáo dục để kiểm soát các lĩnh vực đó."

"Ông ấy cũng chẳng cần phải hiểu," câu trả lời là vậy. "Ngoại trừ việc chung chung là ông chịu trách nhiệm thực thi luật pháp đối với mọi tầng lớp, Tổng thống không dính dáng gì đến các hội đồng y khoa và giáo dục; những cơ quan này được kiểm soát bởi các hội đồng nhiếp chính riêng của họ, trong đó Tổng thống là chủ tịch đương nhiệm và nắm quyền biểu quyết quyết định. Các vị nhiếp chính này — dĩ nhiên phải chịu trách nhiệm trước Quốc hội — được lựa chọn bởi các hội viên danh dự thuộc hội đoàn giáo dục và y tế, tức là những cựu giáo viên và cựu bác sĩ của cả nước."

"Bác có biết không," tôi nói, "phương pháp bầu chọn quan chức bằng lá phiếu của các cựu thành viên hội đoàn thực chất chẳng qua chỉ là sự ứng dụng trên quy mô toàn quốc của kế hoạch quản lý theo mô hình cựu sinh viên, thứ mà chúng tôi từng thỉnh thoảng áp dụng ở mức độ nhỏ trong việc điều hành các cơ sở giáo dục bậc cao của mình."

"Thật thế ư?" bác sĩ Leete hào hứng kêu lên. "Điều đó hoàn toàn mới mẻ đối với tôi, và tôi đoán là với phần lớn chúng ta cũng vậy, đồng thời nó cũng vô cùng thú vị. Đã có rất nhiều cuộc tranh luận về nguồn gốc của ý tưởng này, và chúng tôi từng tưởng rằng lần này lại có một cái gì đó hoàn toàn mới mẻ dưới ánh mặt trời. Chà! Chà! Trong các cơ sở giáo dục bậc cao của các cậu! Quả thực rất thú vị. Cậu phải kể cho tôi nghe thêm về điều đó."

"Thực ra, chẳng còn mấy điều để kể ngoài những gì tôi đã nói đâu," tôi đáp. "Nếu chúng tôi đã từng có mầm mống ý tưởng của các bác, thì nó cũng chỉ mới dừng lại ở dạng mầm mống mà thôi."