Khi thời gian bước sang cuối tháng Tư, các cuộc đối đầu ở vòng đầu tiên của vòng playoff cơ bản đã kết thúc toàn bộ. Mùa hè ngày càng đến gần, nhiệt độ càng thêm oi bức. Mà những cuộc chém giết tại NBA, cũng trở nên cuồng nhiệt.

Ở miền Đông, những đội bóng nên đi tiếp cơ bản đều đã đi tiếp. Sở hữu Derrick Rose, Bulls đã loại Pacers với tỷ số 4-1, tiếng hò reo muốn Derrick Rose giành MVP của người hâm mộ ngày càng lớn.

Hawks đứng thứ năm miền Đông cũng giống như Grizzlies, lội ngược dòng đánh bại đội đứng thứ tư Magic. "Ma thú" Howard ngay vòng đầu tiên đã bị loại, điều này khiến anh ta bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Celtics đã sớm loại Knicks với tỷ số 4-0, bộ đôi Anthony và Stoudemire vẫn cần thời gian để tích lũy. Mà Heat đứng thứ hai miền Đông thì loại 76ers với tỷ số 4-1, cuộc đối đầu giữa tam đại cự đầu mới và cũ sẽ được diễn ra ở bán kết miền Đông.

Ở miền Tây, Spurs - đội bóng giành được 61 trận thắng đáng sợ ở mùa giải chính, đã loại Hornets với tỷ số 4-2. Chris Paul một lần nữa ngã ngựa tại vòng playoff, điều này khiến những lời đồn đoán về thương vụ của anh lại nhiều lên.

Mavericks đè bẹp Nuggets 4-2, người Texas vẫn âm thầm tiến về phía chức vô địch.

Lakers đánh ngã Trail Blazers 4-2, đương kim vô địch lọt vào vòng hai hoàn toàn nằm trong dự đoán của mọi người.

Đương nhiên, điều được bàn tán nhiều nhất ở miền Tây, vẫn là series lội ngược dòng Thunder của Grizzlies.

Hắc Bạch song hùng, Link, Conley hay thậm chí là Mayo, đều đã trở thành những cầu thủ được bàn tán nhiều nhất.

Mà việc Grizzlies sẽ chạm trán Spurs ở vòng hai, càng khiến người hâm mộ cảm thấy vô cùng phấn khích. Lúc này, vô số truyền thông và người hâm mộ đều cho rằng Grizzlies có thể tiếp tục tạo ra kỳ tích.

"Đối mặt với Spurs giành được 61 trận thắng ở mùa giải chính, rốt cuộc Grizzlies có thể đi một mạch đến cùng hay không!? Tôi nghĩ câu trả lời là chắc chắn!"

"Grizzlies không phải là không thể leo lên chung kết miền Tây, thành tích mùa giải chính của họ tuy không mấy kinh diễm, xếp hạng chỉ đứng thứ năm miền Tây. Nhưng trải qua vòng đầu tiên, tôi nghĩ mọi người đều tin tưởng, Grizzlies tuyệt đối là một trong những đội bóng khó chơi nhất miền Tây!"

Cầu thủ nội tuyến của Spurs, McDyess quá già, người Brazil Splitter quá non, Blair quá thấp. Duncan tuy vẫn kiên cường, nhưng ngõ hầu anh ta một quyền khó địch bốn tay. Grizzlies về mặt nội tuyến, đang chiếm ưu thế cực lớn!

Spurs mùa giải này có thể giành vị trí đầu bảng mùa giải chính, có thể đánh tan Hornets, chủ yếu dựa vào màn trình diễn nổi bật của Parker và Ginobili. Nhưng tin không vui là, phòng thủ ngoại tuyến và phòng thủ nội tuyến của đội bóng Grizzlies cũng nghiêm ngặt không kém. Battier cùng với Tony Allen - người từng hành hạ Kobe trong trận chung kết, đã giúp Grizzlies sở hữu hai bức tường thép ngoại tuyến lớn. Trên cơ sở này cộng thêm Conley đã quật khởi và Link - người phòng thủ khiến Durant ném 14 trúng 3, giúp đội bóng Grizzlies sở hữu chiều sâu đổi phòng thủ cực sâu. Cho nên, tiến công của Spurs có thể sẽ phải đối mặt với thử thách nghiêm trọng!

Đương nhiên, có người ủng hộ Grizzlies, tự nhiên cũng có người ủng hộ Spurs. Spurs dẫu sao cũng là đội đứng đầu miền Tây, là thế lực kỳ cựu lâu đời, sở hữu ba đại cự đầu Duncan, Parker và Manu. Nói về độ nổi tiếng, Grizzlies và Spurs hoàn toàn không thể đánh đồng với nhau.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, cho dù phong cách thi đấu hiện nay của Spurs dần chuyển từ phòng thủ sang tấn công, trọng tâm tấn công cũng chuyển từ nội tuyến sang ngoại tuyến, thì tác dụng trụ cột của Duncan vẫn không thể lay chuyển, anh ấy vẫn là một trong những vị trí số bốn xuất sắc nhất toàn giải đấu. Điểm ghi bàn đầu tiên của đội bóng Grizzlies Randolph đối đầu trên đầu Duncan, chưa chắc đã chiếm được ưu thế."

Spurs sở hữu tập thể mạnh nhất, sở hữu huấn luyện viên khôn ngoan nhất. Grizzlies có thể thắng Thunder, có nguyên nhân đội bóng Thunder quá trẻ, kinh nghiệm không đủ ở bên trong. Nhưng đối với Spurs, Grizzlies không chiếm được món hời này!

Series còn chưa bắt đầu, những người ủng hộ của hai đội đã đánh một trận "chiến tranh bàn phím".

Điều này khiến trận đấu giữa Grizzlies và Spurs, còn chưa bắt đầu đã trở thành tâm điểm chú ý của muôn người. Có thể nói, độ hot thậm chí còn vượt qua cả đương kim vô địch Los Angeles Lakers!

Bởi vì lúc này, rất nhiều người vẫn tin rằng, Lakers có thể giải quyết được đội bóng do tên "đồ hèn" người Đức dẫn dắt.

"Xem ra chúng ta nổi tiếng thật rồi, Link." Ngồi trên chiếc xe buýt đến khách sạn, Randolph lật xem từng tờ báo này đến tờ báo khác. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, Randolph và đội bóng của anh ta lại thu hút sự chú ý của muôn người nhờ những tin tức tích cực.

Ừm, trước đây Randolph thu hút sự chú ý, thường thì đều là vì anh ta gây chuyện.

"Chúng ta dẫu sao cũng là một trong bốn đội bóng mạnh nhất miền Tây, sao lại không nổi chứ?" Link nhìn đường phố San Antonio, cuối cùng anh cũng đã đến.

Không ngờ, tuy đã xông vào top 5 miền Tây, nhưng bản thân và Spurs rốt cuộc vẫn không tránh được nhau. Định mệnh, đôi khi chính là kỳ diệu như vậy.

"Đúng vậy, một trong bốn đội bóng mạnh nhất miền Tây... Vậy cậu nói xem, nếu chúng ta biến thành hai đội bóng mạnh nhất miền Tây, sẽ là cảm giác gì?" Randolph nhìn bầu trời, sau đó quay đầu nhìn Link.

"Có lẽ sau vài trận đấu, chúng ta có thể biết được cảm giác đó. Thứ cậu phải đối mặt chính là Tim Duncan, hiệu suất ghi bàn của cậu ở series này có lẽ sẽ không mấy thuận lợi đâu."

"Xì, chẳng qua chỉ là một ông già 35 tuổi mà thôi. Cứ yên tâm đi, thời đại của Tim đã kết thúc rồi. Spurs đứng đầu miền Tây, lúc mùa giải chính chúng ta không phải chưa từng thắng." Randolph cười giễu cợt, anh ta đây không phải là kiêu ngạo tự đại, mà là trạng thái của Duncan mùa giải này quả thực không mấy tốt.

Mùa giải này, các chỉ số của Duncan đều rơi xuống mức thấp kỷ lục trong sự nghiệp. Điểm trung bình mỗi trận 13.4 điểm, thấp nhất. Hỗ trợ trung bình mỗi trận 2.7 lần, thấp nhất. Bắt bóng bật bảng trung bình mỗi trận 8.9 cái, đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp của Duncan số lần bắt bóng bật bảng trung bình mỗi trận không đạt hai chữ số.

Vòng playoff cũng vậy, thể hiện 12.7 điểm trung bình mỗi trận của Duncan, so với 19 điểm của mùa giải trước, quả thực là giảm sút theo kiểu nhảy vách núi.

Mùa giải này, Duncan đối đầu với Grizzlies thậm chí chỉ có trung bình 11.3 điểm và 8.7 lần bắt bóng bật bảng mỗi trận, tỷ lệ ném bóng chưa tới 42%. Những dữ liệu này đều có thể khiến Duncan dường như mất đi sự uy hiếp.

Mọi người đều tưởng rằng Duncan là do tuổi tác lớn dần, sức thống trị không còn nữa. Kể cả Randolph, cũng nghĩ như vậy.

Nhưng Link biết, trạng thái của tên Duncan này thực ra rất tốt. Sau này, anh ta thậm chí còn có thể dẫn dắt Spurs và Heat tranh giành chức vô địch.

Sở dĩ năm nay Duncan thoạt nhìn có vẻ sắp lụi tàn, nguyên nhân một phần là do chứng viêm cân gan chân đang làm khó dễ anh ta. Nhưng một nguyên nhân quan trọng nhất là, Spurs đang ở thời kỳ chuyển giao. Giai đoạn này, Popovich định dùng Parker và Ginobili để thống trị mặt trận tấn công. Duncan chịu đủ mọi hạn chế, số lần ra tay và quyền kiểm soát bóng ở đầu tấn công đều giảm mạnh.

Nhưng thực tế, Duncan cách việc rơi xuống đáy vực, còn xa mới đến. Chỉ cần Duncan nghiêm túc lại, uy lực của anh ta vẫn không hề nhỏ.

Nhìn xem Spurs đánh Hornets, David West chật vật thế nào, là biết Duncan vững vàng ra sao.

"Đừng bao giờ lơ là chủ quan, Zach. Tôi vẫn câu nói đó, đối thủ của anh chính là Tim Duncan, ở khâu tấn công, nhất định phải cẩn trọng hơn nữa."

Link lại nhắc nhở, nhưng lời của anh, Randolph không để tâm lắm, anh ta cảm thấy tên nhóc kia có chút căng thẳng quá mức rồi.

Trưa hôm đó, đội bóng Grizzlies đã tham gia tập luyện tại nhà thi đấu của Trung tâm AT&T. Buổi chiều, Spurs và Grizzlies còn phải chia ra lần lượt tập luyện thích ứng tại sân thi đấu.

Có lẽ vì chuẩn bị quá mức nghiêm túc, khi các cầu thủ Grizzlies bước vào sân thi đấu chính thức, mấy cầu thủ Spurs tham gia tập luyện thích ứng ở vòng trước vẫn chưa rời đi, vẫn đang tiếp nhận phỏng vấn của phóng viên. Mà trong số mấy người này, lại có cả Tim Duncan!

Link nhìn Duncan, nhìn mặt đất dưới chân mình. Không có gì bất ngờ xảy ra, Grizzlies muốn hạ gục Spurs chắc là không thành vấn đề, nhưng chỉ sợ là tai nạn xảy ra đó! Lịch sử một khi có chút thay đổi, những thay đổi tiếp theo đi kèm cũng sẽ vô cùng lớn.

Có tài liệu tham khảo từ vòng đầu tiên, Spurs rất có thể đã nghiên cứu trước về Grizzlies, và đưa ra chiến lược ứng phó. Dẫu sao, kể từ khi Spurs bị Black Eight vào năm 2011, sau đó mỗi lần Spurs đánh Grizzlies, đều vô cùng có tâm đắc.

Tóm lại, cho dù là Link cũng không biết series này sẽ xảy ra chuyện gì. Muốn toàn thân rút lui tại Trung tâm AT&T, độ khó chắc chắn sẽ không nhỏ hơn vòng đầu tiên.

Các cầu thủ Grizzlies không đi làm phiền các cầu thủ Spurs, cho nên đều tập trung ở một nửa sân để thích ứng với mặt sân. Tương đối mà nói, bầu không khí của hai đội coi như thân thiện.

Vài phút sau, các cầu thủ Spurs rời sân, mà các phóng viên thì chuyển mục tiêu sang các cầu thủ Grizzlies.

Hôm nay, người đầu tiên các phóng viên tìm đến không phải là Link, mà là Randolph! Randolph cũng có chút thụ sủng nhược kinh, sao đột nhiên mình lại biến thành người trong mộng của vạn người rồi? Được phóng viên hoan nghênh như vậy, Randolph thực sự có chút không quen.

Nhưng nghe xong câu hỏi của các phóng viên, nụ cười trên mặt Randolph lập tức biến mất. Hóa ra, các phóng viên tích cực đến tìm anh ta không phải vì bản thân anh ta, mà là vì Duncan!

"Vừa rồi, Tim Duncan lúc tiếp nhận phỏng vấn đã bày tỏ rằng, 'Grizzlies cảm thấy đối đầu với chúng tôi có ưu thế, cho nên không hề sợ hãi. Bây giờ họ đã như nguyện gặp lại chúng tôi, vậy chúng ta cứ chờ mà xem.' Đối với phát ngôn của Tim, anh nhìn nhận thế nào, Zach!"

Nụ cười trên mặt Randolph quét sạch sành sanh, Link đang lén nghe ở bên cạnh thì bật cười.

Hóa ra cái tên "nam nhân mặt đá" kia, cũng là biết tức giận cơ đấy. Link buộc phải thừa nhận, đây coi như là lần đầu tiên anh thấy Duncan nói những lời như vậy trước mặt truyền thông.

Xem ra series này, Randolph thực sự sẽ không dễ chịu cho lắm đây.

Nếu Randolph thực sự vấp phải sự phòng thủ nghiêm ngặt của Duncan, vậy thì, Link đành phải gánh vác trọng trách ghi bàn lớn hơn rồi.