Trước ngày playoffs bắt đầu một ngày, Link và các cầu thủ đội Grizzlies đã đặt chân đến Oklahoma City, nơi khởi đầu sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp của Link.

Nhắc đến thì, cậu và Oklahoma City thực sự có duyên phận. Cậu từ một cầu thủ chuyên nghiệp chân chính ở nơi này, mà giờ đây, cũng sắp sửa đón nhận hành trình playoffs đầu tiên của chính mình tại đây.

Tình cảm của Link dành cho thành phố này vô cùng đặc biệt, trải nghiệm thời gian không dài ở đây lại đặt cho cậu nền tảng vững chắc để trở thành một cầu thủ NBA.

"Tôi thích thành phố này, Zach." Ngồi trên xe buýt của đội bóng, nhìn cảnh đường phố quen thuộc ngoài cửa sổ, Link bắt đầu trò chuyện với Randolph.

"Chẳng bao lâu nữa cậu sẽ không thích đâu." Randolph nhắm nghiền hai mắt, rõ ràng đang nghỉ ngơi, nhưng miệng vẫn đáp lại Link.

Vẻ ngoài ra dáng nghiêm túc của Randolph hai ngày nay quả thực khiến Link có chút không quen.

"Tại sao?"

"Vì đây là sân nhà của đội Thunder, Link. Ở playoffs, cổ động viên sân nhà ủng hộ đội bóng của họ một trăm phần trăm. Ở đây ngoài những trận chiến đẫm máu ra, chẳng có gì khác cả. Cho nên, cậu sẽ không thích đâu." Randolph mở mắt ra, ra điều một lão tướng đang truyền thụ kinh nghiệm cho tân binh.

Nhưng trên thực tế, cái tên Randolph đó mới chỉ đánh playoffs đúng một lần. Mùa giải playoffs 01-02, Randolph chỉ được ra sân 1 phút trong thời gian rác, không ghi được bất kỳ thống kê nào, hoàn toàn có thể bỏ qua.

Cậu ta chính thức đánh playoffs là mùa giải 02-03, năm đó Randolph cùng Trail Blazers ra sân 7 lần ở playoffs, trung bình mỗi trận ghi được 13.9 điểm và 8.7 rebound. Thế nhưng, trải nghiệm lần đó tính đến nay đã trôi qua 8 năm.

"Thôi đi, lúc đó cậu đi đến đâu mà chẳng bị la ó, chuyện này có liên quan gì đến sân khách hay sân nhà đâu. Đối với cậu mà nói, chỗ nào chẳng là mưa máu gió tanh?" Link xua xua tay, Randolph thời trẻ đừng nói là ở sân khách, phỏng chừng ở sân nhà cũng có cổ động viên la ó cậu ta, dù sao thì gã đó lúc ấy cũng quá tệ hại!

Không phải màn trình diễn trên sân tệ, mà là thái độ thi đấu và tiếng tăm bên ngoài quá tệ.

Randolph trừng mắt nhìn Link, đoạn tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần. Nói chuyện với tên nhóc đó, đa số thời gian đều sẽ bị kéo vào bẫy.

Link mỉm cười, đùa thì đùa thế thôi, nhưng nếu nói về việc Grizzlies đấu trận xương sống giỏi nhất ở playoffs năm nay, thì vẫn phải là Randolph.

Tony Allen tuy từng giành chức vô địch, nhưng anh ta quả thực là dạng ghi điểm không nổi. Battier từng tham gia cả ba chuyến hành trình playoffs của đội Grizzlies, ở đội Rockets cũng từng đánh playoffs ba lần. Nhưng dù sao tuổi tác của anh ta cũng ở đây rồi, cậu không thể trông cậy vào Battier để kết liễu trận đấu.

Còn về những kẻ còn lại như Conley, Gasol, Mayo, giống như Link đều là tân binh playoffs.

Kinh nghiệm, lý lịch cùng thực lực playoffs của Randolph quả thực rất quan trọng đối với Grizzlies.

Nhưng Link vẫn không đồng tình với lời nói vừa rồi của Randolph, cậu tin rằng ở Oklahoma City, tại Chesapeake Energy Arena, không phải tất cả cổ động viên đều ủng hộ đội Thunder.

Thành phố này, cũng không chỉ có mỗi những trận chiến đẫm máu...

※※※

Buổi chiều, sau buổi tập tại Chesapeake Energy Arena, các cầu thủ Grizzlies bước vào thời gian hoạt động tự do.

Nói là hoạt động tự do, nhưng thực ra đại đa số cầu thủ đều chọn trực tiếp trở về khách sạn. Nơi như Oklahoma City đối với các cầu thủ Grizzlies thì chân ướt chân ráo, chẳng tìm được chỗ nào chơi cả. Hơn nữa nơi bị châm biếm là "làng ốc" này cũng giống như Memphis, những chốn có thể giải trí cực kỳ ít. Trừ phi là hoàng tử tiệc tùng kiểu Harden, bằng không căn bản chẳng tìm được chốn nào vui vẻ.

Thêm vào đó ngày mai đã là trận ra mắt playoffs rồi, các cầu thủ chắc chắn muốn duy trì trạng thái. Do đó, về khách sạn nghỉ ngơi hình như đã trở thành lựa chọn duy nhất của các cầu thủ Grizzlies.

"Link, tối nay muốn ăn gì nào? ức gà luộc hay bò luộc đây. Phải rồi, tôi mang theo máy chơi game Xbox360 của mình rồi đấy, tối nay chơi game cùng tôi đi, tôi..." Randolph vừa mặc quần áo vừa nói trong phòng thay đồ, nhưng khi cậu ta ngẩng đầu lên, câu nói đang nói dở lại bị nghẹn ngược trở lại.

Vì cậu ta phát hiện ra, Link dường như hoàn toàn không có trong phòng thay đồ! Nói một đống lớn, toàn là đang độc thoại với không khí!

"Link đâu rồi?" Randolph với vẻ mặt ngơ ngác hỏi các đồng đội, những người khác chỉ nhún vai, lắc lắc đầu.

"Hình như vừa kết thúc buổi tập là đã rời đi rồi. Nhưng mà, tôi cũng không biết cậu ấy đi đâu nữa." Tony Allen nhún vai một cái, xem ra buổi tiệc game tối nay chỉ có anh ta và Randolph có thể tham gia rồi.

※※※

Nghĩa trang Moore ở Oklahoma City, nằm ở thị trấn Moore thuộc vùng ngoại ô phía nam Oklahoma City.

Tháng 4 năm 2010, cơn lốc xoáy Moore khủng khiếp từng càn quét nơi này. Lúc đó, một cơn lốc xoáy rộng 3 km với sức mạnh vượt quá 300 km đã càn quét qua đây, nơi lốc xoáy đi qua đều bị san thành bình địa, vô số ngôi nhà đổ sụp, hai trường học và một bệnh viện đều biến thành phế hiểm, xe cộ thì bị ép bẹp dúm như đồ chơi.

Nghĩa trang Moore cũng chịu sự tàn phá, nhưng dưới sự nỗ lực chung của cư dân địa phương, nơi đây đã khôi phục lại sự bình yên như ngày thường.

Do sự càn quét của lốc xoáy mới trôi qua một năm, cho nên mỗi ngày người đến nghĩa trang rất đông. Dù sao thì những người mất mạng dưới trận lốc xoáy kia vẫn đang ngủ say tại nơi này.

Link ôm một bó hoa, đứng trước một tấm bia mộ hình chữ thập đơn giản. Khác với đa số mọi người, người cậu đến thăm không hề thiệt mạng trong trận lốc xoáy khủng khiếp kia, mà mất mạng trong một trận bóng rổ.

"Upshaw, lâu không gặp." Link không muốn làm bầu không khí trở nên bi thương như vậy, bèn mỉm cười với tấm bia mộ, sau đó cúi người đặt những bông hoa tươi xuống cạnh mộ.

Môi trường nơi này không tệ, lại náo nhiệt, chắc cậu sẽ không cảm thấy chán đâu. Phải rồi, nhìn xem đây là cái gì? Đúng vậy, vé xem vòng playoffs NBA! Anh bạn, chúng ta sắp đi đánh playoffs rồi, playoffs NBA! Chúa ơi, cậu có thể tưởng tượng được không? Thật sự quá phát cuồng rồi.

Tôi đã nói, tôi sẽ mang theo ước mơ của chúng ta mà tiến bước mãi. Tôi đã gia nhập NBA, tham gia All-Star, và còn lọt vào playoffs. Playoffs lần này lại khởi tranh ở Oklahoma trước, cho nên cậu nhất định phải đến xem nhé, Upshaw. Cái tên Zach Randolph kia nói ở Oklahoma City tuyệt đối không có cổ động viên nào ủng hộ tôi, nhưng tôi biết, cậu nhất định sẽ ủng hộ tôi. Ha ha ha ha, cậu có biết Zach không? Chính là cái tên ác ôn mà sự nghiệp gần như sắp tiêu đời ấy. Tên của cậu ta rất giống cậu, cậu ta đối với tôi cũng tốt y như vậy. Nếu có thể, thật hy vọng hai người có thể quen biết nhau, cậu chắc chắn sẽ thích cậu ta, nếu như có thể...

Được rồi, không dài dòng nhảm nhí với tên nhóc cậu nữa. Cứ chờ xem, tôi sẽ ở Oklahoma City, tiếp tục viết tiếp giấc mơ của chúng ta. Nơi này là nơi giấc mơ của chúng ta bắt đầu, tuyệt đối không phải là nơi kết thúc.

Nói xong, Link đứng dậy, đối diện với mẹ của Upshaw là Martha.

Con có thể đến đây, Upshaw nhất định sẽ rất vui. Nói thật, nếu con bận thì không cần phải chạy đến đây xa thế đâu.

Con cũng mong cô ấy có thể vui vẻ, Martha. Không sao đâu, việc này không làm lỡ việc tập luyện và thi đấu của con. Phải rồi, thành tích của em ấy thế nào rồi?

"Cậu" trong miệng Link, tự nhiên chính là em gái của Upshaw.

Vô cùng tốt, bảng điểm kỳ thi cuối khóa lần này cơ bản toàn là chữ A. Cô nghĩ em ấy nhất định có thể đi học đại học, Link, tất cả những điều này đều phải cảm ơn con. Nếu con bé là một con gái mà cả đời ở lại cái khu ổ chuột rách nát đó, cô thật sự không biết nên làm thế nào nữa...

Con chẳng làm gì cả, Martha. Hai anh em bọn họ có thể ưu tú như vậy, là vì có một người mẹ ưu tú như cô. Đương nhiên con cũng phải cảm ơn cô, lúc ở Oklahoma City, gia đình hai người đối xử với con rất chu đáo. Cô đối với con, giống như đối với con trai ruột của mình vậy.

Link nhớ lại khoảng thời gian đến nhà Upshaw ăn chực uống chực thậm chí là ngủ nhờ ghế sofa hồi đó, nói thật, nếu không có sự ấm áp mà gia đình Upshaw mang lại, Link có lẽ đã sớm từ bỏ giấc mơ bóng rổ chuyên nghiệp trong cái môi trường tàn khốc của giải Development League rồi.

Này, đây là năm tấm vé xem playoffs, con nhờ người mua giúp đấy, tặng cho mọi người. Đến hiện trường xem bóng đá đi, cùng với Upshaw. Không phải năm nào con cũng có cơ hội đến Oklahoma City đánh playoffs đâu. Con hy vọng lúc con thi đấu ở Oklahoma City có thể có người nhà các cô ở bên sân chú ý theo dõi. Như vậy, con sẽ yên tâm hơn nhiều.

Link nói xong, nhét 5 tấm vé vào tay Martha.

Đây là 5 tấm vé hàng ghế đầu ngay sau khu vực ghế dự bị, xét theo giá niêm yết chính thức hiện tại, giá mỗi tấm vé thấp nhất cũng là 5000 đô la Mỹ. 5 tấm, tức là 25 ngàn đô la Mỹ. Với điều kiện kinh tế của gia đình Upshaw, chắc chắn là không đủ khả năng tiêu thụ rồi.

Cô không thể nhận vé của con được, Link, thứ này quá quý giá!

Nếu cô không nhận, con chỉ đành vứt hết chúng đi thôi. Đến hiện trường xem bóng đá đi, coi như là con cổ vũ.

Link cưỡng chế nhét vé vào tay Martha.

Martha không từ chối nữa, cười mãi rồi vành mắt đỏ hoe, "Con sẽ nhận được sự chiếu cố của Chúa, đứa trẻ ngoan."

Con không dám mong cầu sự chiếu cố của Chúa, bởi vì có mọi người, thế là với con đã đủ rồi.

Link ngẩng đầu nhìn bầu trời, trong tháng 4 gần mùa hè này, bầu trời một màu không mây, một mảnh xanh thẳm, giống y như điểm xuất phát xanh thẳm trong sự nghiệp của cậu.

Lần này, Randolph thực sự đã sai rồi. Oklahoma City tuyệt đối không chỉ có những trận chiến đẫm máu, mà còn có cả sự dịu dàng chân thành.