Paul Pierce đã nổi tiếng, vào thời điểm mà đỉnh cao phong độ đã qua, tiền đạo đã cống hiến cho Boston Celtics suốt 13 mùa giải này lại một lần nữa gây bão khắp nước Mỹ.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, Pierce cảm thấy vô cùng đau đầu về cách nổi tiếng này. Bởi vì trong tất cả các bản tin bóng rổ, anh đều xuất hiện với tư cách là tấm nền cho Link. Nhìn từng bức ảnh chính mình tự tay xé rách áo đấu của Link, Pierce không khỏi lắc đầu.

Kiểu nổi tiếng này, anh thà không nổi còn hơn.

Ngày thứ hai sau trận đấu giữa Grizzlies và Celtics, Link đã trở thành cục cưng béo bở dưới ngòi bút của các phóng viên. Là cầu thủ không được chọn (undrafted) đầu tiên trong lịch sử NBA ghi được triple-double ngay trong mùa giải tân binh, những gì Link làm được khiến cả thế giới chấn động.

Một cầu thủ không được chọn, tài đức gì mà có thể đánh ra một màn trình diễn toàn diện đến thế? Các phương tiện truyền thông bóng rổ lớn đều đang thảo luận về Link, sự kỳ diệu của cầu thủ gốc Hoa này đã làm chấn động toàn thế giới.

Sáng hôm sau thức dậy, nhìn những bài báo ngập trời viết về mình, Link chợt có cảm giác như vừa trải qua "Linsanity". Cả thế giới đều đang bàn tán về anh, Jeff Austin thậm chí còn nói với Link rằng số tiếp theo của tạp chí Sports Illustrated anh sẽ làm nhân vật trang bìa.

Phóng viên từng dùng từ "hink" để gọi Link đã công khai xin lỗi trọng thể, nhưng dù vậy cũng không thể giúp anh ta tránh khỏi kết cục bị sa thải. Các ngôi sao lớn nhỏ đều đang đánh giá về anh, Pierce khi nhận phỏng vấn thậm chí còn bất đắc dĩ bày tỏ: "Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho cậu ấy, bởi vì tôi thậm chí còn chưa làm tốt bằng cậu ấy."

Nhìn từng mẩu tin tức này, Link mỉm cười đầy thỏa mãn. Cảm giác được cả thế giới chú ý, thật tuyệt.

Tương tự, đêm triple-double để lại cho Link ấn tượng sâu sắc nhất vẫn là thùng đồ uống Gatorade vị cam đó. Tony Allen và Randolph quả không hổ danh là những người anh em tốt của anh, ra tay chỉnh người không hề nương tình. Cho đến tận sáng nay, Link vẫn cảm thấy trên người mình thoang thoảng mùi Gatorade. Sau này hễ ngửi thấy Gatorade vị cam, phỏng chừng Link sẽ đều buồn nôn.

Nhưng nói thật, Link thực sự rất tận hưởng khoảng thời gian ở đội Grizzlies. Jeremy Lin trong thời kỳ "Linsanity" dù đánh ra màn trình diễn xuất sắc, thứ mà anh phải đối mặt vẫn là sự bài xích và bất công. Nhưng Link rất may mắn, ở Memphis, anh sở hữu một nhóm đồng đội sẵn sàng cùng anh ăn mừng chiến thắng.

Ừm, mặc dù cách ăn mừng có hơi vô lại một chút.

Link tắt ti vi và điện thoại, không tiếp tục chìm đắm trong niềm vui giành được triple-double đầu tiên trong sự nghiệp. Quá khứ cuối cùng sẽ qua đi, mà Link hiện tại, vẫn phải tiếp tục tiến về phía trước thôi.

Link sau khi ghi được triple-double sẽ không vì thế mà thỏa mãn, vào tháng 3, anh còn một mục tiêu nhỏ phải hoàn thành: lấp đầy thanh trắng nhỏ trước mắt mình!

※※※

Sau khi Link ghi được triple-double, lịch thi đấu ma quỷ tháng 3 của Grizzlies cũng sắp đi đến hồi kết. Về cơ bản, sau khi trải qua chuỗi 4 trận thua liên tiếp, Grizzlies đã không còn gặp phải bất kỳ trắc trở quá lớn nào nữa.

Nhưng không ai ngờ rằng, vào cuối tháng 3 Grizzlies lại bất ngờ trải qua một chuỗi 2 trận thua liên tiếp. Việc Link ghi được triple-double khiến tất cả các đội bóng đều vô cùng coi trọng Grizzlies, sự kiện Pierce trở thành tấm nền hoa lệ không nghi ngờ gì đã giông hồi chuông cảnh báo cho các đội bóng khác trong giải đấu.

Ngày 25 tháng 3, Chicago Bulls đã đánh bại Grizzlies trên sân nhà với khoảng cách 3 điểm. Rose bùng nổ toàn trận ghi được 24 điểm, 7 kiến tạo, 7 rebound, một thông số chuẩn triple-double, Link phải thừa nhận rằng Rose giai đoạn này thực sự quá mạnh một cách quá đáng. Conley là một hậu vệ xuất sắc như vậy mà Rose muốn qua người là vượt qua ngay.

"Jordan nước Anh" Luol Deng trận đấu này cũng có 20 điểm và 6 rebound bỏ túi, Luol Deng hôm nay thi đấu vô cùng cẩn trọng, anh ta tuyệt đối không muốn nổi tiếng khắp toàn cầu với thân phận tấm nền giống như Pierce. Nhìn chung, đội Bulls đối xử với trận đấu vô cùng nghiêm túc, cuối cùng họ cũng dựa vào lối phòng ngự kiên cường để giằng co với Grizzlies đến phút cuối cùng.

Người thực hiện cú ném quyết định cuối cùng của Grizzlies hôm nay là Conley, anh vốn có cơ hội san bằng tỷ số để đưa trận đấu vào hiệp phụ. Nhưng Grizzlies không phải lúc nào cũng có thể mạnh mẽ như vậy, cuối cùng cú ném ba điểm của Conley đập vành văng ra, Grizzlies cứ thế bỏ lỡ chiến thắng trong tiếc nuối với khoảng cách 3 điểm.

Màn thể hiện của Link trong trận đấu này cũng xuất sắc không kém, 18 điểm, 7 rebound, 6 kiến tạo. Nhưng Grizzlies đã thua trận, anh liền cảm thấy không còn quá hài lòng với thông số của chính mình nữa.

Tuy nhiên, Link không thấy hài lòng, không có nghĩa là người khác không thấy hài lòng. Sau trận đấu, người đối đầu trực diện với Link là Luol Deng đã bày tỏ: "Tôi căng cứng thần kinh suốt cả trận đấu, vô cùng căng thẳng. Bởi vì Link, tuyệt đối là kiểu cầu thủ mà bạn chỉ sơ hở một chút thôi là cậu ta có thể kết liễu trận đấu!"

Trận đấu thảm hại bị Link chém triple-double của Pierce, xem ra thực sự đã mang đến bóng ma tâm lý cực lớn cho các cầu thủ khác.

96 trên 93, chuỗi 5 trận thắng liên tiếp của Grizzlies bị cắt đứt.

Ngày 27 tháng 3, Grizzlies lại chạm trán oan gia ngõ hẹp San Antonio Spurs. Hậu vệ dẫn bóng dự bị George Hill hôm nay bất ngờ bùng nổ không một dấu hiệu báo trước, từ ghế dự bị vào sân ghi liền 30 điểm, đánh cho Grizzlies một đòn trở tay không kịp.

Tuy nhiên trận đấu này vấp phải khá nhiều tranh cãi, bởi vì Hill cả trận được ném phạt tới 12 lần, mọi người đều cho rằng trọng tài thiên vị Spurs có phần hơi quá đáng. Mặc dù giải đấu sau trận đã công bố báo cáo trọng tài của trận đấu này, nhưng cũng chỉ là đi hình thức cho có lệ. Bởi vì kết quả của trận đấu, chắc chắn là sẽ không thay đổi.

103 trên 97, Grizzlies thua 6 điểm tại San Antonio, ngậm ngùi nhận 2 trận thua liên tiếp. Link trận đấu này bùng nổ ghi được 23 điểm, 11 rebound với thông số double-double, điều này khiến Gregg Popovich vô cùng khó chịu.

"Lẽ ra chúng ta phải phòng ngự cậu ta tốt hơn, cậu ta là một trong những cầu thủ nguy hiểm nhất giải đấu này."

Sau trận đấu, bình luận mà Popovich dành cho Link được coi là rất cao. Trận đấu này mặc dù Spurs thắng, nhưng Popovich lại chẳng thể vui nổi chút nào.

Thứ nhất, ông phát hiện ra mình vẫn không có cách nào đối phó với Link, chỉ dựa vào một Richard Jefferson đã luống tuổi, Popovich thực sựó bó tay trước Link. Popovich hiện tại chỉ có một nguyện vọng, mong rằng đại hội tuyển quân mùa giải tới có thể thuận lợi thu về cậu thanh niên tên là Kawhi Leonard đó!

Thứ hai, Spurs đánh gãy Grizzlies, Grizzlies vốn đang đứng thứ hạng 7 miền Tây nay lại tụt xuống thứ 8 miền Tây — thành tích của Grizzlies cân bằng với Hornets, nhưng do Hornets thắng Grizzlies nhiều lần hơn, thế nên tính theo quy tắc thì thứ hạng của Hornets cũng cao hơn Grizzlies.

Chỉ cần nghĩ đến việc xác suất Spurs chạm trán Grizzlies ở vòng đầu playoff lại tăng lên, Popovich lại muốn tự tát mình một cái, biết thế hôm nay đã cho các trụ cột dưỡng sức nghỉ ngơi luôn cho rồi.

Đến đây, lịch thi đấu tháng 3 của đội Grizzlies cơ bản đã kết thúc. Sau trận đấu với Golden State Warriors trên sân nhà vào ngày 30 tháng 3, Grizzlies sẽ bước vào giai đoạn nước rút nửa tháng cuối cùng của mùa giải chính.

Tuy nhiên đối với Link, tháng 3 của anh, vẫn chưa nghênh đón cao trào lớn nhất đâu!

※※※

Jeff Austin kinh ngạc nhìn Link, bây giờ đã là bảy giờ tối, anh vừa mới đưa Link đi chụp xong những bức ảnh trang bìa cho số tiếp theo của tạp chí Sports Illustrated. Austin vốn định đi ăn tối cùng Link, nhưng Link lại thông báo với anh rằng, anh còn phải quay lại nhà thi đấu để tập luyện.

"Đúng vậy, chẳng phải sắp sửa bắt đầu playoff rồi sao, em không hề muốn trạng thái của mình bị chùng xuống đâu. Hai trận thua liên tiếp gần đây, khiến em có chút căng thẳng." Link mỉm cười gãi gãi đầu, "Thế nên xin lỗi nhé ngài Jeff Austin, em có lẽ không thể đi ăn cùng anh được rồi."

Mỗi tội cậu có dịp nghỉ ngơi hiếm hoi vào buổi tối, ngày mai lại không có trận đấu, hôm nay cứ thả lỏng thật tốt đi chứ.

"Không đâu, em chỉ cần không tập luyện là sẽ thấy căng thẳng. Dù sao thì, điểm xuất phát của em kém hơn người ta quá nhiều. Lần sau, khi anh đến Memphis em sẽ mời anh ăn cơm, hì hì."

Thấy Link cứ kiên trì mãi, Jeff Austin đành chịu thua, làm một người đại diện thì anh đời nào lại đi cấm cầu thủ không cho người ta tập luyện cơ chứ.

Nhìn Link lái xe rời đi, Austin vẫn còn có chút ngẩn ngơ. Vận động viên ở độ tuổi như Link, theo lý mà nói đúng là khoảng thời gian ham chơi nhất. Huống chi Link từ giải đấu phát triển (G-League) đánh lên lại còn bỗng dưng phát tài lớn, đa số cầu thủ kiểu như cậu ấy đều sẽ vì có được khoản tiền lớn bất ngờ mà tiêu tiền như nước.

Nhưng còn Link thì sao? Tên nhóc này ngoài tập luyện ra thì lại chỉ tập luyện.

Thực ra Link cũng muốn nghỉ ngơi một ngày, nhưng anh thực sự không chờ nổi nữa rồi. Thanh trắng nhỏ chỉ còn một chút khe hở nữa là sẽ được lấp đầy, anh không muốn để dành việc thăng cấp đến ngày mai.

Đến sân tập, Link sau khi khởi động xong liền lập tức lao vào tập luyện, lúc này bài tập của Link không chỉ đơn thuần là ném rổ cố định, anh đã thêm rất nhiều bài tập rê bóng cho bản thân.

Điểm yếu trong khâu tấn công cầm bóng của hai tiền đạo George và Durant khiến Link rất bận tâm, bởi vì kỹ thuật cầm bóng của chính anh cũng không được vững vàng cho lắm. Số điểm ghi được của Hill thời niên thiếu đa phần đến từ những cú ném hoặc lên rổ sau khi nhận bóng, số lần chủ động cầm bóng tấn công không nhiều. Tấn công cầm bóng hiện tại của Link đa phần dựa vào bộ pháp để chiến thắng, nhưng kỹ năng rê bóng thì đúng là chỉ ở mức bình thường.

Do đó, Link hy vọng trình độ rê bóng của mình có thể trưởng thành hơn nữa.

Anh không đòi hỏi bản thân mọi mặt đều phải mạnh nhất, nhưng anh hy vọng bản thân ở mọi mặt đều không có điểm yếu chết người. Bằng không đến vòng playoff, bất kỳ điểm yếu nào của bạn cũng sẽ bị đối phương phóng đại và khoét sâu nhắm vào.

George cũng phải sau khi trình độ rê bóng được nâng lên, mới đánh ra màn trình diễn ở đẳng cấp MVP. Có những vết xe đổ đó làm gương, Link tự nhiên phải rút ra kinh nghiệm. Tiền đạo mà luyện tốt kỹ năng rê bóng, đối với việc nâng cao thực lực tổng thể vẫn có sự trợ giúp rất lớn.

Cứ như vậy, Link dựa theo phương thức của Will để tập luyện một mình. Một tiếng rưỡi sau, Link mồ hôi đầm đìa dừng lại, nhìn cơ thể mình ngốc nghếch cười.

Vừa rồi, trước mắt anh cuối cùng cũng xuất hiện dòng chữ lâu ngày không gặp: Mùa giải 08-09 năng lực của Grant Hill đã được cộng dồn.