George Karl ngồi trên băng ghế huấn luyện, lần này ông không hề tức giận.
Đều đã thua rồi, tức giận thì còn có ích gì nữa chứ?
Trên sân đấu, các cầu thủ đội Nuggets vẫn đang chạy. Nhưng tất cả bọn họ đều hiểu rõ, cục diện đã không thể vãn hồi.
Lúc này, khoảng thời gian trận đấu kết thúc chỉ còn vỏn vẹn 48 giây. Sáu phút trước, đội Nuggets chỉ kém có 5 điểm, họ tràn trề khả năng lội ngược dòng giành chiến thắng.
Mà bây giờ, đội Nuggets kém tới 15 điểm, gấp ba lần so với lúc nãy. Tất cả những điều này, đều bắt đầu từ khoảnh khắc Link bước chân trở lại nhà thi đấu.
Lúc này Link đã ghi được 15 điểm, 4 pha kiến tạo cùng 5 rebound, trong hiệp bốn với thời gian ra sân chỉ vỏn vẹn sáu phút, cậu đã hiệu quả oanh tạc điên cuồng 10 điểm, trực tiếp đánh cho Nuggets câm nín.
Đương nhiên, cũng đánh cho Kenyon Martin tự kỷ luôn.
Kenyon Martin lúc này đang ngồi trên băng ghế dự bị, cậu ta cầm một chiếc khăn lông trùm lên đầu mình, không ai biết lúc này cậu ta đang mang biểu cảm gì.
Trận chiến với Grizzlies, có thể nói là khiến Martin thân bại danh liệt. Trước trận đấu các phát ngôn của cậu ta vốn dĩ đã vấp phải nghi ngờ lớn, trong trận lại còn ác ý phạm lỗi đánh cùi chỏ khiến Link phải rời sân. Quan trọng nhất là, dù cho là như vậy, cậu ta vẫn chưa thể ngăn cản được Link.
Một cú úp rổ cản phá cùng một pha bay người úp rổ qua người của Link, sẽ trở thành ký ức không thể phai mờ trong sự nghiệp của Kenyon Martin.
"Trận đấu này rốt cuộc vẫn mất đi hồi hộp, Nuggets đã không thể kiêm trì đến cuối cùng. Hỏa lực của Link đối với bọn họ mà nói quả thực quá mãnh liệt, điều sai lầm nhất mà Kenyon Martin từng làm, chính là chọc giận Link." Mike Breen nhìn lướt qua bảng dữ liệu của Link, trong hoàn cảnh thời gian thi đấu hạn hẹp như vậy mà vẫn có thể đánh ra một dữ liệu hiệu quả cao thế này, quả thực không thể tưởng tượng nổi.
Đương nhiên, điều khiến Mike Breen kinh ngạc nhất vẫn phải kể đến pha bay người úp rổ qua người kia. Một cầu thủ theo ấn tượng của mọi người vốn thuộc trường phái rổ sàn (floor-general/ground-bound), hôm nay không chỉ ngăn cản cú úp rổ của đối phương, mà còn trực tiếp úp rổ thẳng vào mặt đối phương (posterize).
Nói thật, Mike Breen không biết giới hạn của Link rốt cuộc nằm ở đâu. Tên nhóc này không chỉ kỹ thuật tiến bộ, dường như ngay cả thể chất cũng trở nên tốt hơn một chút.
Cậu ấy là một cầu thủ không theo quy luật thông thường, đây là lời giải thích duy nhất mà Mike Breen có thể đưa ra.
Cuối cùng, mùa giải 2010-2011, trận đấu thu hút nhiều sự chú ý nhất vào ngày thi đấu cuối cùng của mùa giải chính thức khép lại.
104 đấu với 90, Memphis Grizzlies đã đại thắng Nuggets với khoảng cách 14 điểm ngay trên sân nhà, thành công giành lấy vị trí thứ năm miền Tây mà họ hằng mơ ước.
Mà Denver Nuggets thì tụt xuống thứ sáu, dựa theo kết quả trận đấu ngày hôm nay, Nuggets sẽ phải đối đầu với Dallas Mavericks ở vòng đầu tiên của playoffs. Link nhìn George Karl với gương mặt khó chịu, chỉ có thể chúc Nuggets và Mavericks chơi vui vẻ mà thôi.
Khoảnh khắc trận đấu kết thúc, trên khán đài của FedExForum, người hâm mộ đã vẫy cao từng lá cờ của đội Grizzlies. Toàn bộ nhà thi đấu rung chuyển địa động sơn dao, Link chưa từng thấy người hâm mộ nào cuồng nhiệt đến thế.
“Đối với Memphis Grizzlies mà nói, đây là một chiến thắng vĩ đại! Bởi vì trận đấu tiếp theo, đội Grizzlies sẽ chiến đấu ở playoffs rồi! Mà đây là lần đầu tiên sau gần năm năm, đội Grizzlies lọt vào playoffs!” Mike Breen nhìn những người hâm mộ đang vô cùng kích động xung quanh, hồi tưởng lại những trải nghiệm của Grizzlies trong vài năm gần đây, thì không khó để hiểu được tâm trạng kích động của họ.
Mùa giải 06-07, Pau Gasol bị gãy xương bàn chân thứ năm ở giải vô địch thế giới, khiến anh bỏ lỡ 22 trận đấu đầu tiên của mùa giải đó. Khi tờ lịch vẫn chưa lật qua năm 2007, Grizzlies đã đánh mất tư cách tham dự playoffs.
Mùa giải 07-08, đội Grizzlies quyết định đập đi xây lại, họ đem bán Pau Gasol qua chuyển nhượng, một tay tạo nên "Trận chiến Xanh - Vàng" của trận chung kết năm đó. Nhưng còn Grizzlies thì sao? Tiền đồ của họ vẫn chưa được trải đường.
Mùa giải 08-09, đội Grizzlies thay đổi ba vị huấn luyện viên, cuối cùng quyết định để Lionel Hollins tiếp quản chiếc ghế huấn luyện, năm đó Grizzlies đạt thành tích 24 thắng 58 thua, tiếp tục đóng vai trò đội lót đường ở miền Tây.
Mùa giải 09-10, đội Grizzlies chào đón trạng nguyên thế hệ vàng 96 Allen Iverson, đồng thời giao dịch từ New York mang về Zach Randolph với trung bình 20+10 mỗi trận, tất cả mọi người đều tưởng rằng Grizzlies sắp bay cao. Kết quả AI chỉ đánh có ba trận cho đội Grizzlies rồi vội vã rời đi, Grizzlies tuy thắng nhiều hơn mùa giải trước 16 trận, nhưng vẫn không thể bước vào playoffs.
Cuối cùng, ở mùa giải thứ năm này, Memphis Grizzlies đã thành công. Bọn họ dùng lối phòng ngự như máy xay thịt để trấn giữ lãnh địa, dùng lối tấn công vững chắc để đập tan tuyến phòng thủ của đối phương. Bọn họ vượt ải trảm tướng suốt dọc đường, cuối cùng cũng quét sạch toàn bộ sự ấm ức trong năm năm này.
Sự chấn thương và ra đi của Gasol, sự giãy giụa và thất vọng của Iverson, vào khoảnh khắc này đều bị niềm vui che lấp.
Nhưng mọi người tuyệt đối không thể ngờ tới, người mang lại thành công cho Grizzlies không phải là Mayo được đặt nhiều kỳ vọng, cũng không phải là Rudy Gay ngày càng trưởng thành. Mà là Randolph bị người ta khinh miệt, là Mayo luôn bị coi là nhân vật phụ, là Marc Gasol từ đầu vốn chỉ được coi là món quà kèm theo được đưa đến Memphis. Cùng với đó, là cầu thủ bị Rockets bỏ rơi mà đội Grizzlies đã ký kết vào giữa mùa giải, là gã cầu thủ rớt hạng (undrafted) đã lật đổ quan niệm của tất cả mọi người.
Trải nghiệm của đội Grizzlies ở mùa giải này, cộng thêm thành tích cuối cùng của họ, đã tô điểm thêm không ít màu sắc huyền thoại cho con đường xông vào playoffs năm nay của họ.
Kiên trì lâu như vậy, người hâm mộ ở nơi này cuối cùng cũng nghênh đón một lứa anh hùng mới.
“Chúng ta sắp được đi playoffs rồi, các chàng trai!” Hollins nhìn các cầu thủ của mình, ngoài niềm vui ra, hốc mắt còn có chút đỏ hoe. Hollins, người đã cống hiến cho ban huấn luyện đội Grizzlies kể từ thời Hubie Brown, đã tận mắt chứng kiến những thăng trầm của Grizzlies những năm qua.
Hiện tại, cuối cùng anh cũng với tư cách là huấn luyện viên trưởng dẫn dắt đội Grizzlies một lần nữa giết vào playoffs, điều này khiến Hollins mừng đến rơi nước mắt.
Các cầu thủ Grizzlies lần lượt ôm lấy Hollins, sau đó cũng ôm chặt lấy nhau. Nhóm người này cùng nhau chiến đấu suốt cả một năm, hiện tại, cuối cùng cũng chiến đấu ra được một kết quả.
“Cậu trở về quá đúng lúc, Link.” Randolph thì thầm bên tai Link, Link thực sự rất ít khi thấy vẻ mặt nghiêm túc thế này của Randolph. Có thể dẫn dắt đội Grizzlies giết vào playoffs, Randolph cũng coi như hoàn thành tâm nguyện của mình rồi nhỉ.
Cậu ta đã chứng minh cho mọi người thấy, ông đây mẹ kiếp vẫn chưa kết thúc đâu!
“Cũng cảm ơn anh đã thay tôi thu thập Kenyon Martin, Zach. Được chơi bóng cùng anh tôi rất vui, chúng ta ở playoffs còn phải tiếp tục sút tung mông lũ địch thủ đấy!” Link mỉm cười vỗ vỗ lưng Randolph, từ G-League cho tới NBA playoffs, Link tuyệt đối không muốn chuyến hành trình kỳ ảo của mình cứ thế kết thúc ở đây.
Người hâm mộ, cầu thủ và các thành viên ban huấn luyện, hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui của một mùa giải hoàn hảo. Nhưng hôm nay, đội Nuggets với tư cách là kẻ thất bại lại không bị lãng quên hoàn toàn.
Đặc biệt là Kenyon Martin, sau khi trận đấu kết thúc, các phóng viên phỏng vấn Martin đã vây quanh cậu ta kín như bưng. Ngay cả ở thời kỳ đỉnh cao, Martin cũng chưa từng thu hút sự chú ý đến vậy.
“Kenyon, có thể chia sẻ cảm xúc của anh lúc này không?”
“Lúc bị Link úp rổ qua mặt anh đang nghĩ gì vậy? Anh sợ hãi hay là phẫn nộ?”
“Anh có xin lỗi Link không? Anh từng nói sẽ cho cậu ta thấy sự cứng rắn của cầu thủ da màu, xin hỏi có phải ý chỉ pha phạm lỗi đánh cùi chỏ ác ý ngày hôm nay không?”
Martin luống cuống nhìn các phóng viên xung quanh, trước kia cậu ta luôn khao khát bản thân có thể trở thành một ngôi sao thu hút mọi ánh nhìn. Nhưng khi ngày này thực sự đến, Martin lại vô cùng phiền não.
Hồi tưởng lại toàn bộ sự việc, quả thực chính là lịch sử nhục nhã tự chuốc lấy sự bẽ bàng của Martin. Cậu ta rất rõ ràng, nếu bản thân không nói gì đó, đám phóng viên này sẽ không đời nào bỏ qua đâu.
Mỗi một trận đấu sau này, mỗi lần nhận phỏng vấn, bọn họ đều sẽ lấy chuyện hôm nay ra để sỉ nhục cậu ta!
Thế là, Martin cuối cùng cũng thỏa hiệp, “Tôi buộc phải xin lỗi Link, cậu ấy là một cầu thủ xuất sắc, xuất sắc hơn những gì tôi tưởng tượng. Tôi muốn gửi lời xin lỗi vì những phát ngôn và hành vi của mình, tôi đã làm một tấm gương xấu.”
Martin buộc phải cúi đầu, nếu hôm nay cậu ta còn muốn bước chân ra khỏi Memphis.
Sau đó, các phóng viên cũng vì chuyện của Kenyon Martin mà phỏng vấn Link. Nào là nghĩ thế nào về pha phạm lỗi ác ý của Martin, nghĩ thế nào về lời xin lỗi cuối cùng của Martin vân vân và mây mây.
Nhưng nghe xong câu hỏi, Link chỉ cười đùa cợt nhã, “Các anh em, đừng nhắc đến Denver Nuggets và Kenyon Martin nữa. Đối thủ hiện tại của chúng ta, chính là Oklahoma Thunder!”
Đúng vậy, khi đội Grizzlies giành được chiến thắng thứ 50 trong mùa giải này và ngồi lên vị trí thứ năm miền Tây, cục diện đối đầu ở playoffs miền Tây cũng hoàn toàn rõ ràng. Đội bóng trẻ Oklahoma Thunder giành được 55 thắng 27 thua xếp thứ tư miền Tây, sẽ chạm trán với Grizzlies.
Link và Grizzlies liều mạng tranh giành cho bằng được vị trí thứ năm, há lại là để bị Thunder loại chứ.
