Grizzlies liên tiếp đánh bại Spurs và Kings trên sân khách và sân nhà, khiến khái niệm “mài giũa và siết cổ” do Hollins đưa ra nhanh chóng trở thành chủ đề nóng trên toàn giải đấu.
Đến mức ngày hôm sau khi Link xem tin tức, cho dù là trang web tin tức, truyền hình hay báo chí, cụm từ gritandgrind đều chễm chệ xuất hiện.
“Đồng phục thi đấu màu xanh đậm của Grizzlies khiến họ giống như một đám phản diện, lối đánh đặt phòng ngự lên hàng đầu lại càng khiến họ giống một lũ phản diện hơn. Nhưng giờ đây, chúng ta đã có một từ còn phù hợp hơn để miêu tả Grizzlies so với phản diện — mài giũa và siết cổ!”
“Tôi phải thừa nhận rằng Memphis Grizzlies cuối cùng cũng tìm ra con đường tiến bước đúng đắn của họ. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Rudy Gay và O.J. Mayo sẽ khá lúng túng.”
“Link đã trở thành mục tiêu bồi dưỡng số một của Grizzlies, cậu ấy quả thực rất phù hợp với hệ thống của Hollins. Tôi nghĩ năm nay, Rockets có lẽ sẽ rất khó để bắt kịp người Memphis nữa.”
Nhìn những bài báo này, Link hài lòng ngả người lên ghế sofa, cảm thấy vô cùng thoải mái. Không biết từ lúc nào, chỉ cần là tin tức tích cực liên quan đến Grizzlies, đều sẽ khiến Link vui vẻ một trận. Có lẽ cảm giác thật sự hòa nhập vào một đội bóng chính là thế này.
Hôm nay, Grizzlies sau trận đấu liên tiếp không cần phải tập luyện. Hollins cho các cầu thủ nghỉ một ngày, để mọi người vừa trải qua chuỗi trận liên tiếp có thể thả lỏng cơ thể, tích lũy thêm thể lực cho một tháng rưỡi cuối cùng của mùa giải chính.
Mấy ngày trước, Rudy Gay đã xác định sẽ dùng phương pháp phẫu thuật để chữa trị chấn thương vai của anh. Điều này cũng có nghĩa là Grizzlies năm nay đã có hai cầu thủ nghỉ thi đấu hết mùa. Một là Gay, hai là Xavier Henry.
Để tránh tình trạng tương tự lặp lại, bây giờ Hollins thực sự không dám tổ chức các buổi tập cường độ cao. Nếu Grizzlies có thêm ai dính chấn thương nữa, thì đến vòng playoffs ông sẽ chẳng còn ai để dùng.
Hollins sắp xếp cho đội bóng nghỉ ngơi, điều này cũng có nghĩa là ngày cuối cùng của tháng 2, Link có thể trải qua một cách nhẹ nhàng.
Thực ra hôm nay Link ban đầu vẫn muốn đến phòng tập để tập luyện, bởi vì nhìn thấy thanh trắng nhỏ đã được lấp đầy ngày càng nhiều, Link lại cảm thấy ngứa ngáy trong lòng.
Nhưng hôm đó đã “được Randolph thuyết phục” rằng sẽ mời mọi người đến nhà chơi, Link không thể nuốt lời, thế là đành nghỉ ngơi một ngày.
Buổi trưa, Link quyết định lái xe ra phố để mua sắm một ít đồ đạc. Bình thường Link đều sống một mình, cũng không có bạn gái. Cho nên, trong nhà ngoài những đồ nội thất và thực phẩm cơ bản nhất ra, có thể nói là chẳng có gì cả.
Không bài poker, không đồ ăn vặt, không bất kỳ thực phẩm nào ngoài ức gà và bắp cải. Đồ uống ư? Chỉ có nước lọc.
Đồng nghiệp đến nhà, chẳng lẽ một đám đại gia ngồi lại với nhau rồi uống nước đun sôi để nguội mà trò chuyện sao.
Mặc dù buổi tụ tập lần này là do Randolph chơi xấu ép ra, nhưng Link cũng không hề chán ghét hoạt động kiểu này. Một đám người trẻ tuổi ngày nào ngoài sân bóng rổ ra thì chính là đang trên đường đến sân bóng rổ, cuộc sống cũng khá tẻ nhạt. Thỉnh thoảng điều tiết cuộc sống đội bóng một chút, ngẫm lại cũng cực kỳ tuyệt vời.
Ra siêu thị mua một ít đồ ăn vặt, nước ép, bài poker và thực phẩm tiện lợi, Link liền nhanh chóng lái xe về nhà. Mọi người hẹn nhau năm giờ đến, nhưng Link đoán với cái nết của bọn họ, sáu giờ có khi người ta vẫn chưa đến đủ.
Thế nhưng điều khiến Link muôn phần không ngờ tới là, vừa đúng năm giờ, chuông cửa nhà anh đã vang lên.
Link còn đang tò mò rốt cuộc là ai mà đúng giờ thế, nhưng đi ra cửa nhìn thì thấy là Mike Conley, Link lại cảm thấy điều này là hoàn toàn dễ hiểu.
Conley vẫn luôn là cầu thủ giống người của phe chính phái nhất trong cái “đội bóng phản diện” Grizzlies này, cậu ấy khiêm tốn, trưởng thành, lịch sự. Một cầu thủ như vậy, xem ra càng thích hợp chơi bóng ở những nơi như San Antonio hơn.
Điều này thực ra có liên quan lớn đến gia thế của Conley, phần lớn cầu thủ NBA, môi trường sống thời thơ ấu đều vô cùng tồi tệ. Randolph hồi nhỏ nghèo đến mức không mua nổi quần jean, chỉ đành đi ăn trộm. Tony Allen lớn lên trong khu ổ chuột ở Chicago, rất nhiều bạn bè thuở nhỏ của cậu ta bây giờ đều đang ở trong tù.
Còn Conley thì khác, cậu sinh ra trong một gia đình thể thao. Cha của cậu, Mike Conley Sr. là một vận động viên nhảy tam cấp, từng giành huy chương bạc nhảy tam cấp nam tại Thế vận hội năm 1984 và huy chương vàng nhảy tam cấp nam tại Thế vận hội năm 1992.
Sở thích lớn nhất của Conley là chơi đàn piano, mà giá của một chiếc đàn piano cũng đủ cho một đứa trẻ da đen ở khu ổ chuột ăn uống suốt cả năm.
Do đó, nền giáo dục mà Conley tiếp nhận từ nhỏ cũng không cho phép cậu làm ra chuyện đi trễ thế này. Cho nên vừa đúng năm giờ, Conley đã xuất hiện trước cửa nhà Link.
“Mike, mau vào ngồi đi! Zach không đi cùng cậu à?”
“Zach có lẽ phải đợi thêm một lúc nữa, lúc tôi gọi điện cho cậu ấy, cậu ấy nói mình vừa mới ngủ dậy thôi, ha ha.” Conley xua xua tay, liền bước vào trong nhà.
Người Mỹ đến nhà người khác làm khách không câu nệ tiểu tiết như người Trung Quốc, họ thực sự sẽ coi nhà của bạn như nhà của chính mình. Đồ ăn vặt các thứ cầm lên là ăn, nhìn thấy sofa các thứ cũng ngồi rất tùy ý. Máy chơi game các thứ cũng cứ cầm lên là chơi.
Nhưng Conley không làm vậy, cậu chỉ ngồi câu nệ trên ghế sofa. Khiến Link thậm chí có chút hoài nghi, trong cơ thể tên đó có phải cũng có một linh hồn người Trung Quốc không? Link và Conley cứ ngồi như vậy, thậm chí còn cảm thấy có chút lúng túng nho nhỏ.
Cũng may, chẳng mấy chốc, mọi người lần lượt đến nơi, mọi người có chuyện để trò chuyện, bầu không khí ngượng ngùng chìm đắm đó cuối cùng cũng tiêu tan.
Hôm nay người đến nhà Link không ít, phần lớn các cầu thủ Grizzlies cơ bản đều đã tới. Randolph, Gasol, Tony Allen tự không cần phải nói, quan hệ giữa họ với Link vốn dĩ đã không tồi. Battier tuy không đến, nhưng người ta ở nhà để cùng vợ con mà thôi. Cuối tuần của người đàn ông tốt đôi khi chính là tẻ nhạt như vậy.
Ngoài ra Mayo và Sam Young và những người khác vậy mà cũng đại giá quang lâm, quan hệ giữa hai tên này với Link không tính là tốt, thậm chí còn có chút địch ý. Nhưng hễ nghe nói có ván bài, vẫn tót đến đây để “giao lưu tình cảm” với các đồng đội.
Mạch não của người da đen quả thực Link hơi không hiểu nổi, Tony Allen và Mayo lần trước đã cãi nhau căng thẳng như thế, vậy mà Mayo vẫn cứ coi như không có chuyện gì xảy ra mà chạy tới.
Nhưng những điều đó đều không quan trọng nữa, chỉ cần Mayo đừng chơi quá khích đến mức phê thuốc ở chỗ mình, cậu ta muốn làm gì cũng được.
Trò chuyện, chơi game, đánh bài... ngày nghỉ của các cầu thủ NBA thực ra cũng trôi qua rất đơn giản, tuy nhiên vừa ăn đống đồ ăn tiện lợi tự mua, Link vẫn cảm thấy Grizzlies thiếu đi một người đồng đội đầu bếp giỏi như Ibaka.
Nếu có người như Ibaka ở đây, Link và những người khác hôm nay chắc chắn sẽ được thỏa mãn vị giác rồi. ừm, miễn là anh ta đừng có hở một chút là nấu cù pín bò là được.
Đến buổi tối, Link cảm thấy có chút oi bức, liền ra sân hóng gió một chút. Đi ra rồi mới phát hiện, bản thân không phải là người duy nhất cảm thấy ngột ngạt. Bởi vì ở trong sân, cậu đã phát hiện ra Conley đang ngẩng đầu ngắm sao.
“Mike, không đi đánh bài nữa à?” Link lớn tiếng gọi cậu một tiếng, Conley quay đầu lại, cũng nở nụ cười thân thiện.
“Tôi thực ra không thích chơi bài lắm, vừa rồi là vì bên đó thiếu người, nên tôi mới qua chơi một lát.”
“Tôi còn tưởng mình là cầu thủ duy nhất trong Grizzlies không thích đánh bài chứ, đúng rồi Mike, trận đấu với Spurs vừa rồi thật nhờ có cậu. Nếu không có quả ba điểm quyết định cuối cùng của cậu, chúng ta chưa chắc đã thắng nổi.” Link phát hiện ra, bản thân ở cùng Conley cũng chỉ có thể trò chuyện về trận đấu, trò chuyện về piano ư? Link cũng đâu có hiểu.
Vẫn là do thiếu hụt văn hóa mà.
“Cảm ơn á? Ha ha ha ha, nói như vậy, tôi còn phải cảm ơn đường chuyền của cậu nữa đấy. Chúng ta đều là vì đội bóng, không có gì phải cảm ơn hay không cả.”
“Cậu luôn khiêm tốn như vậy, Mike. Nhưng sự thật chính là, không có cậu, chúng ta không thể đi được xa đến thế này.” Link tì tay lên hàng rào sân nhà, tuy là tháng hai, nhưng thời tiết đêm nay lại không hề lạnh.
Conley nhìn Link, có vẻ hơi kinh ngạc. Hồi lâu, mới cuối cùng cất lời, “Cảm ơn.”
“Cậu không phải vừa mới nói, giữa chúng ta không cần phải nói cảm ơn sao.”
“Chỉ là chưa từng có ai nói với tôi những lời thế này. Cậu biết đấy, tôi là con trai của một nhà vô địch Olympic. Cho nên từ nhỏ, hào quang của cha đã bao trùm lấy đầu tôi. Mà thời trung học ở trường Lawrence, át chủ bài trong đội lại là Greg Oden, trung phong đỉnh cao bị trời xanh đố kỵ đó. Sau đó cậu ấy còn cùng tôi gia nhập Đại học Ohio State, tôi vẫn cứ là cấp dưới của cậu ấy. Mọi người đều nói thứ hạng của tôi quá cao, bởi vì Chris Paul cũng phải đến lượt lựa chọn thứ tư mới được chọn. Tựa hồ như trong mắt mọi người, tôi mãi mãi là nhân vật phụ, là cái vai trò không quan trọng đó, là một cầu thủ bị đánh giá quá cao, là một nhân vật dưới ánh hào quang của kẻ khác.”
Link không ngờ Conley vậy mà lại đột nhiên nói với cậu nhiều như vậy, thế nhưng đã thế, Link cũng rất sẵn lòng làm một khán giả trung thành, cho nên không cắt lời Conley.
“Trong mắt phần lớn mọi người, tôi đều là một nhân vật không quan trọng. Còn cậu, là người đầu tiên nói với tôi câu ‘không có cậu chúng ta không được’ đó. Cảm ơn sự khẳng định của cậu, Link, điều này rất quan trọng đối với tôi.”
Không biết tại sao, Link đột nhiên cảm thấy khoảng cách giữa mình và Conley đã xích lại gần hơn rất nhiều. Cho nên đôi khi, những lời khen ngợi chân thành, thực sự có thể đổi lấy sự tin tưởng giữa người với người.
“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi, Mike.”
Link vỗ vỗ bả vai Conley, sau đó hai người đồng thời quay trở lại trong nhà.
Xem ra thỉnh thoảng tổ chức một buổi tụ tập đội bóng, cũng có thể thu hoạch được rất nhiều điều nhỉ. Hiểu rõ hơn về các đồng đội của mình, tột cùng vẫn là chẳng có hại gì cả.
