Về phần Zach Randolph, câu chuyện của anh ấy dẫu Link không cần đi tra cứu cũng nắm rõ như lòng bàn tay. Dù sao đi nữa, anh ấy cũng là một trường hợp lãng tử quay đầu nổi tiếng nhất lịch sử NBA.

Thời trung học, trộm súng trong cửa hàng cơ khí, bị bắt và kết án tội trộm cắp cấp độ hai, thụ án 26 ngày tại trung tâm tội phạm vị thành niên.

Tháng 5 năm 2002, lái xe quá tốc độ bị cảnh sát phát hiện, đồng thời còn có hành vi lái xe khi đã uống rượu và sử dụng ma túy đá, phải ngồi tù.

Năm 2003, tàng trữ ma túy trái phép, bị giam giữ ba tiếng đồng hồ.

Năm 04 vướng vào vụ án nổ súng, còn bị buộc tội hành hung người khác.

Năm 06, cảnh sát ngửi thấy mùi ma túy trong xe của anh ấy, sau khi lục soát còn tìm thấy hai khẩu súng đã lên đạn.

Năm 07, bị buộc tội cưỡng hiếp một người phụ nữ, khiến anh ta hết lần này đến lần khác phải chạy đôn chạy đáo giữa sân bóng, tòa án và đồn cảnh sát.

Năm 09, lại bị bắt vì tội lái xe khi say rượu. Điều khiến người ta kinh ngạc là, khi nghe tin anh ta chỉ vì lái xe say rượu mà thôi, dường như mọi người đều cảm thấy anh ta đã thu liễm đi rất nhiều rồi.

Xem xong những chiến tích kể trên, phản ứng đầu tiên của mọi người hẳn là cuộc đời của tên này rốt cuộc đã ra sao rồi, chứ không phải sự nghiệp thi đấu của anh ta. Chơi bóng giỏi hay không hãy tạm thời không bàn tới, cuộc đời của tên này dường như sắp tiêu đời đến nơi rồi.

Đương nhiên, sự nghiệp của Randolph cũng hỗn loạn không kém gì cuộc đời anh ta.

Anh ta nổi giận lôi đình trong phòng thay đồ, đánh nhau với đồng đội. Lười biếng trên sân tập, thường xuyên vắng mặt các buổi tập. Vô cùng ích kỷ trên sân đấu, thường xuyên ném bóng bừa bãi ở vòng ngoài...

Ở Trail Blazers, toàn bộ đội bóng vì thế mà chướng khí mịt mù, thậm chí sau khi anh ta bất ngờ thi đấu bùng nổ trong một mùa giải, lại bị đội bóng chớp lấy cơ hội tống cổ đi với giá cao.

Đến Knicks, đến cái vại nhuộm lớn New York này, Randolph lại càng rắc rối liên miên cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Đội bóng chỉ đành ngậm ngùi đứng thứ hai từ dưới lên ở miền Đông, thế nên ngay cả New York Knicks cũng không thể chịu nổi Randolph nữa, vội vàng đem bán đi cho rảnh nợ.

Tiếp theo là Clippers, lần này anh ta ngược lại không gây ra tin tức tiêu cực nào, bởi vì chưa đến nửa năm anh ta đã bị tống đi rồi. Ở đây có lẽ có nguyên nhân là Clippers muốn chọn Griffin ở kỳ tuyển trạch có cùng vị trí, nhưng một tiền đạo lớn 20+10 đang ở độ tuổi sung sức lại bị cướp mất vị trí bởi một tân binh còn chưa bước chân vào giải đấu, cũng đủ để thấy khi đó anh ta là một cầu thủ như thế nào rồi.

Phải biết rằng, vào thời đại số liệu chưa bùng nổ như hiện nay này, ghi trung bình 20+10 vốn là một số liệu hiếm có. Xấp xỉ chỉ có những cầu thủ vị trí số bốn đẳng cấp như Duncan mới có thể đạt được, nói cách khác, số liệu của Randolph chính là số liệu của một cầu thủ nội tuyến đỉnh cao tại giải đấu.

Thế nhưng, hầu như tất cả các đội bóng đều không chút do dự vứt bỏ anh ta.

Cứ như vậy, thời gian đã trôi đến ngày 22 tháng 7 năm 2009, Memphis Grizzlies tuyên bố Zach Randolph gia nhập đội bóng.

Vào lúc đó, các phóng viên cứ nghĩ thương vụ này thú vị hết sảy. Memphis, thành phố có tỷ lệ tội phạm cao nhất toàn nước Mỹ. Randolph, cầu thủ có tỷ lệ tội phạm cao nhất toàn giải đấu. Còn có thể nói gì nữa? Quả thực là một cặp trời sinh!

Một đội bóng thành phố nhỏ không thể thu hút các siêu sao gia nhập này, chỉ có thể chiêu mộ những ngôi sao nửa mùa như Randolph, chỉ có thể đánh đổi sự hòa hợp trong phòng thay đồ để lấy thành tích và độ chú ý.

Mọi người đều đang chờ xem gã béo đã tiêu đời này rốt cuộc sẽ trải qua những trận cuồng phong bão táp gì ở Memphis. Biết đâu anh ta sẽ gây ra tai họa lớn hơn, và mãi mãi mất đi sự tự do!

Kết quả thì sao, chuyện sau đó, mọi người đều đã biết rồi. Và đây, cũng chính là lý do khiến Link tò mò đến vậy.

Randolph, kẻ từng suýt chút nữa thì tiêu đời kia, rốt cuộc là vì sao mà có thể tái sinh ở Memphis?

Link nhìn chằm chằm Randolph đang ngồi đối diện mình, chuẩn bị lắng nghe anh ta tự kể lại.

"Rất nhiều người nói, là vì tôi đã trở nên chín chắn hơn. Hahaha, kỳ thực tôi vẫn luôn cảm thấy mình hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến hai chữ chín chắn cả. Có người nói, là vì tôi nợ nần chồng chất, cho nên cần phải chơi bóng cho thật tốt để kiếm tiền nuôi gia đình. Đây cũng là lời nói nhảm nhí hoàn toàn, tôi căn bản chẳng nợ nần gì cả, tài chính của tôi cũng chẳng hề gặp vấn đề gì. Lại có người nói, là vì cái chốn khỉ ho cò gáy Memphis này chẳng có gì chơi bời cả, tôi chỉ có mỗi việc chơi bóng đàng hoàng là có thể làm. Ha ha, nơi này tuy có ít chỗ giải trí thật, nhưng đây đồng thời cũng không phải là nguyên nhân chính."

Randolph vừa nói, biểu cảm càng lúc càng trở nên nghiêm túc, tựa như đang lục lọi từ trong đại não một số ký ức đã bị phong ấn từ lâu.

"Cậu biết đấy, tôi đã phiêu bạt qua rất nhiều đội bóng ở giải đấu. Lúc trước khi tôi bị trade đến Knicks và Clippers, tôi thậm chí còn chưa từng gặp mặt ông chủ của đội bóng. Đối với những đội bóng đó, tôi dường như chỉ là một công cụ. Lôi ra dùng thử, dùng được thì giữ lại, không dùng được thì vứt đi. Cảm giác này khiến tôi rất khó chịu, bởi vì tôi cho rằng đây là một sự sỉ nhục."

“Còn ở Memphis, đãi ngộ tôi nhận được hoàn toàn khác biệt. Tôi vẫn nhớ, ngày tôi bị trade sang đội Grizzlies, máy bay của tôi đáp xuống Memphis lúc 8:30 sáng. Khi đó, cả thế giới đều nói tôi tiêu đời rồi, họ nói tôi sẽ mốc meo và thối rữa ở Memphis. Thế nhưng mọi chuyện lại hoàn toàn khác xa với tưởng tượng của tôi. Ông chủ đội Grizzlies – ngài Heisley từ sáng sớm đã ngồi một chuyến máy bay khác cùng thời điểm đến sân bay gặp mặt tôi, tổng giám đốc đội bóng – ngài Chris Wallace đã ra sân bay đón gió và ôm lấy tôi. Điều này mang lại cho tôi một cảm giác chưa từng có, họ thực sự cần sự xuất hiện của tôi. Ngay khoảnh khắc tôi bước xuống máy bay, tôi bỗng nhận ra, đây sẽ là một khởi đầu mới của tôi, tôi sẽ vì điều này mà bất chấp lửa đao.”

Randolph nhìn chằm chằm Link, ánh mắt kiên định không đổi.

“Và khi tôi bước vào đội bóng, nhìn thấy các đồng đội của mình, cảm giác đó lại càng thêm kiên định. Chúng tôi tựa như một đám rác rưởi bị thế giới vứt bỏ, tất cả mọi người đều khao khát chúng tôi tự sinh tự diệt ở cái góc tối tăm này. Lúc đó tôi liền nghĩ, tại sao lại không làm cho đám người đó xem chứ? Cho bọn họ thấy, Memphis không phải là bãi rác! Đội bóng ở đây, chính là tràn ngập sức chiến đấu. Cho nên, đó là lý do tại sao bây giờ tôi lại chơi bóng nghiêm túc. Không phức tạp như truyền thông đoán mò đâu, đơn giản không thể đơn giản hơn được nữa.”

Randolph nói xong, buông hai tay ra. Cùng lúc đó, món ức gà luộc của anh ta và Link cũng đã làm xong. Nói thật, món chính này thoạt nhìn thôi đã thấy không hề có chút cảm giác thèm ăn nào rồi.

Lắng nghe xong trải nghiệm của Randolph, Link mỉm cười. Quả nhiên, lý do chơi bóng nghiêm túc của tên này, còn đơn thuần hơn bất cứ ai tưởng tượng. Tuy nhiên, điều này ngược lại cũng rất phù hợp với lối suy nghĩ của Randolph. Cậu tôn trọng tôi, tôi mới tôn trọng cậu.

Nghe xong câu chuyện của Randolph, Link dường như cũng vô cùng thấu hiểu tâm trạng của Randolph.

Trước khi đến đội Grizzlies, anh lại là một cầu thủ như thế nào chứ? Dẫu không phải là vết nhơ chi chít, nhưng cũng là kẻ bị người ta ghét bỏ. Thiếu chút nữa đã lăn lộn không nổi ở giải G-League, ở đội Rockets cũng chỉ đóng vai trò là một cỗ máy kiếm tiền.

Chỉ ở Memphis, anh mới được đối xử như một thành viên thực sự của đội bóng. Các đồng đội giúp đỡ anh, huấn luyện viên tin tưởng anh, người hâm mộ yêu mến anh. Ngày anh chính thức ký hợp đồng, các đồng đội đã tạo cho anh một bất ngờ nho nhỏ trong phòng thay đồ. Sau khi anh kết liễu trận đấu, người hâm mộ Memphis không tiếc rẻ dành cho anh sự hoan hô và khẳng định.

Do đó, Link hiện tại cũng vô cùng sẵn lòng chiến đấu vì Memphis.

Không ngờ, bản thân lại khá thấu hiểu con gấu đen lớn này đấy.

“Sự gia nhập của cậu khiến tôi càng thêm tự tin vào vòng playoffs đấy, Link. Nếu có thể vào playoffs, tôi tin rằng rất nhiều đội bóng, rất nhiều giới truyền thông từng cho rằng chúng ta sắp tèo rồi, sẽ được chứng kiến sự đáng sợ của Grizzlies. Chúng ta sẽ trở thành cơn ác mộng của các đội bóng khác, chẳng ai muốn đấu với chúng ta cả. Giống như tay nhiếp ảnh gia lúc nãy nói đấy, chúng ta chính là một đại phản diện.”

“Đúng vậy, làm đại phản diện cũng có gì là không tốt đâu, phải không?” Link gật gật đầu, trong lịch sử vốn có, Grizzlies luôn có thể gây ra chút sóng gió ở vòng playoffs, nhưng cách xa vinh quang thực sự, thì luôn thiếu đi một bước chân.

Thế nhưng hiện tại, Link có cơ hội thay đổi lịch sử. Có lẽ phe phản diện, không nhất thiết cứ phải là bên thất bại ở cái kết.

Link rất mừng vì bản thân có thể sở hữu một "đồng đội rác rưởi" như Zach Randolph, nếu không, anh cũng sẽ chẳng bất chấp tất cả mà yêu thích đội bóng vốn dĩ gần như không có chút tồn tại nào trong trí nhớ của mình trước đây.

Memphis Grizzlies cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ danh thủ hay cầu thủ nào được treo áo, nhưng biết đâu được, chính họ lại là những người đó thì sao?