Tiếng rít sắc bén xé gió lao tới nhanh chóng hình thành một khái niệm trực quan trong đầu Brand. Nếu nói nó giống như tiếng nổ khí lưu sắc nhọn phát ra khi một cây roi quất xuống—thì Brand không thể tưởng tượng nổi cây roi ấy phải lớn đến mức nào.

Nói chính xác hơn.

Đây là một cây roi quét ngang toàn bộ khu rừng.

Tiếng nổ khí lưu đáng sợ ấy trong chớp mắt cuốn qua cả khu rừng. Brand cảm thấy sau gáy tê rần, theo bản năng túm Thiến lao về phía trước, hai người lăn xuống một hốc cây gần đó.

Sau đó là một tiếng “ong”, âm thanh như quét ngang qua não khiến màng nhĩ cũng cộng hưởng. Mãi đến vài giây sau, trong đầu hắn vẫn còn tiếng ù ù kéo dài không dứt, rất lâu sau thính giác mới dần hồi phục.

Điều đó thật sự quá đáng sợ.

Trong khoảnh khắc cuối cùng rơi vào hốc cây, hắn nhìn thấy đòn tấn công gào thét ập đến—đó là một bức tường khí hình roi, cao chừng một thân cây, trắng xóa cuồn cuộn lao tới, chỉ trong chớp mắt đã quét qua nửa thung lũng.

Đúng lúc hắn ngã vào hốc cây, bức tường khí ấy vừa vặn lướt qua đỉnh đầu hắn.

Brand không nhịn được lắc đầu trong bóng tối của hốc cây. Cú va chạm trước đó hình như khiến răng cắn rách môi, trong miệng đầy mùi máu tanh—nhưng hắn lập tức cứng đờ—bởi vì hắn cảm thấy trên môi mình có một mảnh mềm mại đáp lại.

Nếu không phải hơi thở mơ hồ của thiếu nữ trong bóng tối, hắn suýt nữa đã quên dưới thân mình còn đè lên Thiến.

Mặt Brand lập tức đỏ bừng.

Thị lực của hắn đã dần thích nghi với bóng tối trong hốc cây, nơi ngay cả ánh sao cũng trở nên mờ nhạt, và dần nhìn rõ hai tay mình đang chống trên lớp đất ẩm ướt—trớ trêu thay—Thiến lại không lệch không nghiêng, vừa vặn bị hắn đè dưới thân, đối diện với hắn, như một con thú nhỏ bị hoảng sợ, hơi há miệng ngơ ngác nhìn hắn.

Đôi mắt hổ phách đang bùng cháy của thiếu nữ trong bóng tối càng thêm rực sáng.

Nhưng thứ cháy lên không phải giận dữ, mà là thẹn thùng.

Nàng thậm chí sắp quên cả hô hấp.

Môi cả hai đều có máu, của đối phương, mang theo chút vị mặn tanh.

Brand nghiêm mặt không nói một lời, ngồi dậy, có chút cứng nhắc vươn tay kéo Thiến lên. Dù rõ ràng đã cố kìm nén không nghĩ đến chuyện trước đó, nhưng không hiểu vì sao ký ức ấy lại sống động và rõ ràng đến vậy.

Trên môi như còn vương lại hương thơm mềm mại của thiếu nữ, lại pha thêm một tia hoang dã của máu, dường như có thể làm tan chảy cả suy nghĩ của con người.

Rõ ràng chỉ là chuyện xảy ra trong một khoảnh khắc, nhưng lại diễn đi diễn lại trong ký ức hắn, cứ như thể vĩnh viễn sống trong giây phút trước đó.

Cả hai đều không nói gì.

Brand không nhịn được muốn che mặt. Đây chính là nụ hôn đầu thất bại của một pháp sư ở kiếp trước, thậm chí cả kiếp này, vậy mà lại mất đi một cách khó hiểu và mất mặt như thế.

Hắn không nhịn được tự an ủi, có lẽ trước kia hôn lên trán Roman nhỏ mới tính là nụ hôn đầu—nhưng cái cớ vụng về ấy đến chính hắn còn không thuyết phục nổi.

Nhưng Thiến thì làm sao không phải lần đầu cho được.

Thiếu nữ tóc đỏ này cảm thấy mình sắp nóng bừng cả người đến mức tan chảy, biến thành thứ gì đó như nước thấm vào lớp đất lạnh buốt dưới thân. Nàng trợn tròn mắt, bối rối không biết làm sao, cho đến khi ngơ ngác bị Brand kéo dậy.

“Xin, xin lỗi.”

Hai người đồng thanh nói.

Thiến “a” một tiếng, cúi đầu xuống.

Brand cảm thấy mặt mình như đang bốc cháy, cứ như nguy hiểm bên ngoài khu rừng đều biến mất, hoặc bị hắn ném ra sau đầu từ lâu, dù sao hắn cũng có trải nghiệm mấy chục năm của hai kiếp.

Nhưng về phương diện này, hắn hoàn toàn không có chút chuẩn bị nào.

Cho đến khi Otales “phì” một tiếng bật cười. Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc trong bóng tối khiến Brand tỉnh táo lại: “Nhóc con, ngươi thật đáng yêu.”

“Khụ.” Brand ho một tiếng: “… Đòn vừa rồi là gì vậy, người có nhìn rõ không, Otales đại nhân?”

Otales như phát hiện ra lục địa mới, nhưng nàng cũng không vội từng bước ép sát, mà đáp: “Hình như là đuôi của thứ gì đó, ta hẳn không nhìn lầm.”

Đuôi?

Từ này như một chậu nước lạnh dội từ đầu đến chân Brand. Đuôi của thứ gì có thể lớn đến vậy? Hắn bỗng sững người, đột nhiên nhớ ra đòn vừa rồi quả thật rất giống kiểu tấn công quét đuôi của loài rồng.

Nhưng nếu đó thật sự là quét đuôi—

Martha ở trên.

Con rồng đó phải lớn đến mức nào?

“Chờ đã, không có thực thể sao?” Brand bỗng hít một hơi hỏi.

“Có vẻ là sinh vật hệ khí,” Otales đáp, “nhưng chỉ thoáng thấy, miễn cưỡng nhìn rõ đó là sinh vật được cấu thành từ mây khí hoặc sương nước mà thôi.”

“Là ma vật.” Brand sửa lại, rồi quay đầu: “Thiến.”

Lúc này Thiến cũng phản ứng lại, dù mặt nàng vẫn đỏ đến đáng yêu: “Ta biết rồi, thưa lãnh chúa đại nhân—chờ đã!” Thiếu nữ bỗng giật mình: “Thương của ta còn rơi ở ngoài!”

Nàng ngẩng đầu lên, thấy Brand đã men theo hốc cây bò lên trên.

Lúc này điều Brand nghĩ đến là Mai Phỉ Tư Đặc và Veronica chắc vẫn còn ở khoảng đất trống bên kia, nhưng không biết hai tên này có bị đòn đó giết ngay trong một giây không—dù điều này không phải không thể, nhưng những nhân vật lợi hại trong lịch sử chết ngay trước mặt mình, Brand vẫn cảm thấy hơi khó tin.

Dẫu sao hắn vốn đến đây là để thay đổi lịch sử.

Nhưng chuyện này cũng quá kỳ quái rồi.

Hắn bò ra khỏi hốc cây, trước tiên nhìn thấy Lôi Chi Thương của Thiến vẫn còn rơi cách đó không xa. Nhưng vừa nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, Brand lập tức biến sắc, rụt đầu lại, trốn trở vào hốc cây—

Thiến thấy lãnh chúa đại nhân nhà mình mặt mày kỳ lạ, trán đầy mồ hôi lạnh.

“Sao vậy?” Nàng hỏi.

Brand vội vàng đặt ngón tay lên môi, ra hiệu nàng đừng lên tiếng.

“Đó là thứ gì?” Hắn không nhịn được điên cuồng hỏi Otales trong lòng.

“Dù ngươi hỏi vậy, ta cũng không biết đâu, nhóc con,” Otales cũng hít một hơi lạnh. Dù ma vật trong Hắc Sâm Lâm vô cùng kỳ quái, nhưng thứ bên ngoài kia cũng quá thái quá rồi: “Có vẻ như là…”

Nàng nghĩ một lát mới tìm được một từ đáng tin: “Mười, mười lăm đầu xà tích chăng.”

Nhưng Brand đợi một hồi lâu, xác nhận thứ đó không phát hiện ra mình, mới thò đầu ra cẩn thận đánh giá đối phương. Nếu lần đầu tiên chỉ là chấn động, thì lần thứ hai xác nhận thứ này không phải ảo giác của mình.

Dù là Brand cũng không nhịn được cảm giác nhỏ bé không thể chống cự dâng lên từ sâu thẳm tâm hồn, hắn cảm thấy tay chân mình hơi nhũn ra.

Hắn ngẩng đầu, nhìn cái thứ khổng lồ đứng trên mặt đất mà thông suốt trời đất—

Phía trên khu rừng.

Phía trên từng tầng mây mù.

Sau những tầng mây mù, mười lăm cái đầu rồng khổng lồ màu trắng do mây khí cấu thành đang vượt qua đỉnh núi, chậm rãi nhìn quanh bốn phía. Nó đứng trên khu rừng, tán cây xanh thẫm chồng chất như một tấm thảm dưới chân nó, còn con cự thú ấy càng giống một dãy núi trắng.

Một dãy núi được cấu thành từ tầng mây.

Brand không nhịn được nhớ đến những ngày trước kia, mùa hè nhìn thấy những đám mây mưa dày đặc trên trời, mà thứ này có chút giống những tầng mây biến hóa khôn lường ấy.

Nó ở trong rừng mà chiếm mất nửa bầu trời.

Brand nhìn con cự thú này, cảm thấy ngay cả hô hấp cũng hơi khó khăn. Thứ này thật sự nên xuất hiện trong nhiệm vụ này sao? Nhìn thế nào cũng giống sinh vật cấp “cơ thể hoàn mỹ”.

Sinh vật thần thoại.

“Brand.” Giọng Otales truyền đến từ trong lòng hắn.

“Hử?”

“Thứ này… hình, hình như là Thánh Giả Đa Đầu Long… Tổ Thần Thú…”

“Tổ Thần Thú không phải nên là sinh vật có thực thể sao?” Brand cảm thấy miệng mình hơi khô.

“Có lẽ… có lẽ là ảnh xạ thôi.” Otales thậm chí còn không dám chắc. Dù sao những sinh vật như đại hải thú Leviathan, mãng xà vĩ đuôi Jörmungandr, Thánh Giả Đa Đầu Long Hydra, cho dù hơn mười mấy thế kỷ trước cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Cho dù chỉ là ảnh xạ thì cũng đủ lấy mạng người rồi, Brand thầm nghĩ.

“Chờ đã, Brand.” Nữ kỵ sĩ bỗng lại nói.

“Sao vậy?”

“Trong rừng… hình như nổi sương rồi.”

“Nổi sương?” Brand sững người, nhìn quanh quả nhiên thấy sương mù trong rừng đang từng chút một dâng lên—Brand ban đầu tưởng đó là sương tuyết, nhưng lát sau hắn mới phát hiện gió đã ngừng, tuyết cũng ngừng.

Chỉ là trong rừng cây có một sự tĩnh lặng kỳ quái.

Trong thần thoại chưa từng nhắc đến việc “Tổ Thần Thú” có năng lực điều khiển sương mù—

Brand theo bản năng ngẩng đầu, ánh mắt hơi co lại, lập tức thấy bức tường mây khổng lồ trên trời đang chậm rãi tiến lên. Nơi nó đi qua, trên những dãy núi và khu rừng tối đen xa gần trong trời đất đều lóe điện vang sấm.

Mà trong bóng tối, những cột sáng đại diện cho văn minh và trật tự đang lấp lóe, rồi từng đạo từng đạo tắt đi.

Giống như những ngọn nến bị gió bão thổi tắt—

“Bức tường trong mây bắt đầu khép lại rồi!” Brand cảm thấy mí mắt mình giật mạnh.

Cùng lúc đó.

Kaglis trốn dưới Thánh Bạch Thạch, ngồi bên cạnh Mai Địch Á, nắm chặt tay nữ tư tế, trợn mắt há mồm nhìn cảnh tượng đáng sợ này. Trên bầu trời phía nam, mấy chục cột sáng xa gần lại đồng thời lần lượt tắt đi—

Từng đạo nối tiếp từng đạo, đầu tiên lấp lóe, sau đó đột ngột biến mất.

Mỗi một cột sáng biến mất không chỉ đại diện cho sinh mệnh tiêu vong, mà càng giống như một tia hy vọng bị dập tắt trong bóng tối.

Mọi người đều không nói gì.

Antidina ngồi bên đống lửa trại phía bên kia, ngẩng đầu, trong đôi mắt đen nhánh phản chiếu ánh sáng đang từng chút biến mất. Không khí đã lạnh thấu xương, nàng ôm lấy đầu gối mình, dường như chỉ có như vậy mới mang lại chút ấm áp.

Lãnh chúa đại nhân không còn ở đây, Thiến cũng bị mang đi. Sự thay đổi đột ngột trên bầu trời khiến Antidina vô cùng bất an. Nhưng nàng vẫn không thể biểu lộ sự bất an ấy, chỉ vô thức nắm chặt váy trên đầu gối, những ngón tay trắng bệch và mảnh khảnh mới phản ánh tâm cảnh thật sự của nàng.

Phù La ngồi bên cạnh nàng, như mọi khi yên tĩnh không nói một lời, khiến vị tiểu thư quý tộc này cảm thấy an tâm hơn một chút.

Nàng hít một hơi, nhìn sang phía bên kia.

Khi Veronica rời đi đã để lại người khác giám sát bọn họ. Đoàn sứ thần người Khắc Lỗ Tư có khoảng hơn một trăm người. Tinh linh cây dưới trướng Quinier và những trưởng lão nhân mã còn lại canh giữ, nếu muốn phản kháng thì không phải không thể, nhưng Antidina không đồng ý làm vậy.

Dù sao bọn họ cũng phải ở đây chờ Brand trở về.

Antidina nhìn thủ lĩnh người Khắc Lỗ Tư—một nữ bá tước—thật ra người phụ nữ đó chỉ lớn hơn nàng một chút, nhưng lại đẹp đến mức khiến người ta ghen tị.

Gương mặt nàng như kết hợp giữa vẻ mịn màng và hoàn mỹ của tượng nữ thần cổ điển—nàng đứng yên ở đó, ăn mặc chỉnh tề trong một chiếc áo khoác dạ dày màu đen tím, mái tóc dài màu tím nhạt như violet xõa xuống vai, cả người toát lên khí chất thần bí và thanh nhã.

Nhưng Antidina lại tìm thấy ở đối phương vài nét giống mình, cũng bình tĩnh và lý trí như vậy, nhưng đôi mày liễu hơi nhíu lại lại phản ánh suy nghĩ thật sự trong lòng đối phương.

“Nàng ấy đang lo lắng,” Antidina không nhịn được hơi phân tâm, ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Nàng ấy lo lắng điều gì, hay là điềm trời kỳ lạ này báo hiệu điều gì?”

Nhưng Delphine không để ý đến ánh mắt của Antidina, nàng chỉ nhìn sương mù ngày càng dày bên ngoài Thánh Bạch Thạch, lẩm bẩm: “Ánh sáng tắt rồi, đây chính là ma triều sao… Aierman, ngươi đang ở đâu…”

---❊ ❖ ❊---