Cánh cổng ánh sáng màu bạc biến mất không để lại chút dấu vết như thể chưa từng tồn tại, chỉ còn Brand đứng đó cầm chiếc hộp có phần luống cuống.

"Phụt." Faina nhìn chàng trai trẻ, bỗng bật cười thành tiếng.

"Buồn cười lắm sao?" Brand vừa bực mình hỏi lại, vừa mở chiếc hộp ra.

"Hứ, bổn tiểu thư thích cười đấy, liên quan gì đến anh?"

"Phải rồi, chẳng biết vuốt của ai đây nữa..." Brand liếc nhìn bàn tay trái của mình, lắc đầu cảm thán.

Công chúa điện hạ của lãnh địa Hoa Diệp như bị điện giật, vội hất tay ra, chiếc cổ trắng ngần ửng lên một vệt ửng đỏ: "Anh... anh... sao anh có thể nói ra miệng chứ..."

"Ơ kìa, tôi có hứa với cô điều gì sao?"

Faina siết chặt nắm đấm trừng mắt nhìn anh, trong mắt như muốn phun ra lửa, hận không thể ăn tươi nuốt sống Brand. Đại tiểu thư giậm chân, lớn tiếng quát nhằm che giấu vẻ chột dạ: "Anh... anh cứ đợi đấy, tôi sẽ đi mách đại nhân Veronica."

"Mách tội? Nói gì cơ?"

Tiểu thư quý tộc ngẩn người, bỗng đỏ mặt lắp bắp: "Nói... thì nói anh chiếm tiện nghi của tôi."

Cái người phụ nữ này...

Brand sững sờ nhìn Faina, nằm mơ cũng không ngờ cô ta lại chơi chiêu này. Cảm giác ấy chẳng khác nào bị đấm thẳng một cú vào mặt, nửa ngày trời chưa hồi phục lại được.

"Cô dám nói thật sao?"

"Mới lạ đấy, lừa anh thôi!" Faina khẽ hừ một tiếng: "Nói thế tôi cũng chẳng được lợi lộc gì, hơn nữa bị một tên nhà quê chiếm tiện nghi thì mất mặt chết đi được."

Brand lập tức cạn lời.

Tuy nhiên, nếu người phụ nữ ngực lép não ngắn này thực sự nhất thời bồng bột chạy đi bép xép với Đại công tước Hoa Diệp, anh cũng phát hoảng trước viễn cảnh vị Đại công tước ấy nổi trận lôi đình rồi phái kỵ sĩ phi mã của đế quốc Cruz đến tóm gáy mình.

Chỉ là trận cãi vã vừa rồi suýt chút nữa khiến anh quên mất chiếc hộp trên tay.

Nhắc đến chiếc hộp, Brand nhanh chóng phát hiện đồ vật trên tay mình dường như cũng là một món ma pháp đạo cụ. Anh rút ra từ bên trong một chiếc áo choàng dài chẳng khác nào kéo một tấm rèm cửa sổ, một góc của tấm áo choàng cứ thế cuồn cuộn tuôn ra từ chiếc hộp, kích thước cuối cùng thậm chí còn lớn hơn chiếc hộp trên tay anh gấp nhiều lần.

Thế nhưng dù chiếc áo choàng này có thần kỳ đến đâu, nếu không có câu chú kích hoạt, nó thực sự chẳng khác gì một tấm rèm cửa, thậm chí còn không bằng rèm cửa sổ, bởi rèm cửa ít ra còn có hoa văn đẹp mắt và che được ánh nắng.

Brand giũ chiếc áo choàng ra, chỉ đành coi nó như một mảnh giẻ lau cỡ lớn. Có điều vứt thứ này đi thì quá tiếc, cầm theo lại thấy nặng, anh nhận ra William đã ném cho mình một nan đề.

Anh suy nghĩ một chút, quấn chiếc áo choàng quanh tay rồi tiếp tục bước về phía trước. Đường hầm ngầm này chắc hẳn không dài lắm. Anh nhớ người chơi kia từng hồi tưởng trong bài đăng của mình rằng sau khi di chuyển trong bóng tối khoảng hơn mười phút, gần như định bỏ cuộc để dùng cuộn trục về thành thì đột nhiên tiến vào trung tâm Hoàn Gió Mậu Dịch.

Vậy thì ở đây chắc cũng tương tự.

Anh ngước nhìn lên trên, những "cây cầu" dạng ống mạch dường như đang quy tụ về một điểm trung tâm ở phía trên. Càng đi lên cao, cảm giác này lại càng rõ rệt.

Brand thầm tính toán thời gian. Anh dắt tay Phù Ni Nhã, theo sau là Faina. Tiếng bước chân của ba người vang lên vô cùng rõ ràng giữa không gian tăm tối và tĩnh mịch. Tiếng sột soạt vọng bên tai không giống tiếng bước chân giẫm lên mặt đất, mà tựa như bóng ma lén lút nào đó đang rình rập bám theo sau lưng, khiến người ta không khỏi rùng mình ớn lạnh.

Tiểu thư quý tộc không chỉ một lần quay đầu lại nhìn. Phía sau chỉ là một mảng tối đen như mực. Cô vừa sợ hãi muốn bám sát Brand, nhưng cứ nghĩ đến bộ dạng đáng ghét của anh lại không kìm được mà lùi lại vài bước để tránh bị châm chọc.

Khoảng chừng nửa giờ sau, Brand mới cảm thấy không khí xung quanh bắt đầu lưu thông. Điều này khiến anh cảm thấy bài hướng dẫn của gã kia thật là lừa đảo. Nhưng nghĩ lại, việc ước lượng thời gian trong bóng tối vốn dĩ chẳng dễ dàng gì, có sai lệch cũng là điều khó tránh khỏi, thế là anh cũng thấy nhẹ nhõm hơn.

Cứ thế tiến lên thêm vài phút, một cánh cửa đá khác xuất hiện trước mặt anh.

Cánh cổng lớn này mở hắt lên trên, tạo thành một góc nghiêng so với mặt đất. Cửa đá cùng những hoa văn thần bí nhuốm màu thời gian chìm sâu trong bóng tối, tựa như một đoạn lịch sử bị chôn vùi dưới lớp bụi trần.

Tuy nhiên cánh cửa này nhỏ hơn cánh cửa bên dưới rất nhiều, ước chừng chỉ bằng một phần mười.

Ban đầu Brand tưởng rằng sẽ phải mở cửa thêm một lần nữa, nhưng không ngờ họ vừa mới bước lại gần, cánh cửa kia bỗng tự phát ra tiếng cọt kẹt, sau đó cuốn theo lớp bụi không ngừng rơi lả tả mà thụt lùi vào trong.

Nói đúng hơn là cánh cửa đang từ từ mở lùi về phía sau.

Brand không khỏi ngẩn ra một thoáng, không ngờ cánh cửa này lại được trang bị hệ thống cảm biến tự động, thầm nghĩ quả là tân tiến. Thế nhưng sau khi cửa mở ra, khung cảnh phía sau lập tức khiến anh chết lặng.

Không chỉ riêng anh, ngay cả Faina và Phù Ni Nhã ở phía sau cũng kinh ngạc mở to mắt.

Ban đầu là một luồng sáng từ sau cánh cửa tràn ra...

Đây là lần đầu tiên họ tiếp xúc với ánh mặt trời kể từ khi thế giới bên ngoài chìm vào Vĩnh Dạ. Ánh sáng trắng dịu nhẹ tựa như dòng nước chảy tràn từ sau cánh cửa, len lỏi qua từng kẽ hở, tạo thành những đốm sáng rơi trên khuôn mặt ba người.

Sau đó, khe hở giữa cánh cửa càng lúc càng rộng, ánh sáng cũng tràn vào ngày một nhiều. Từng luồng sáng tựa như những thanh kiếm sắc bén phá tan màn đêm, đâm thủng và xé toạc tấm màn đen kịt, ánh sáng trắng ngập tràn như thủy triều lập tức bao bọc lấy ba người.

Khoảnh khắc ấy, Brand, Faina và Phù Ni Nhã đều không kìm được mà nheo mắt lại.

Thế nhưng khi thị giác của họ dần thích nghi trở lại với môi trường tràn ngập ánh sáng, khung cảnh hiện ra phía sau lập tức bóp nghẹt tâm trí của từng người.

Hoàn Gió Mậu Dịch nằm ở khu vực cốt lõi trung tâm được bao bọc bởi dãy núi Calanga, ngay chính giữa tâm bão. Brand đã không ít lần tưởng tượng về vùng đất tĩnh lặng tồn tại nơi mắt bão ấy.

Thế nhưng đúng như anh từng hình dung, nơi đây là một thung lũng lòng chảo được bao quanh bởi trùng điệp núi non, những rặng núi nhấp nhô xung quanh chính là dãy núi trùng điệp mà họ từng nhìn thấy ở Ải Sói và Tường Tường Vi.

Chỉ là cảnh sắc nơi đây hiển nhiên tú lệ hơn nhiều...

Nhìn từ đằng xa, cảnh tượng xa xăm là hoàn lưu khí quyển cuồn cuộn bao bọc bên ngoài dãy núi. Cơn bão xoáy lốc tạo thành một bức tường cao hàng trăm mét sừng sững trên các đỉnh núi, suốt hàng trăm năm qua chưa từng có một ai vượt qua bức tường khí quyển vô hình đó để tiến vào nơi đây.

Tuy nhiên, chỉ khi nhìn thấy cơn gió cuồng bạo bất kham trên không trung, Brand dường như mới dám tin chắc rằng họ đã thực sự tiến vào vùng trung tâm của Hoàn Gió Mậu Dịch.

Anh ngẩng đầu lên, chính giữa bầu trời là những tầng mây trải dài mênh mông, lớp mây dày xám xịt ánh lên sắc vàng kim từ đường viền, ánh mặt trời không chút e dè xuyên qua màn mây rọi xuống vùng đất bao la rộng lớn.

Cứ như thể bóng tối, bão táp cùng triều tịch ma lực cuồng bạo ngoài rìa Hoàn Gió Mậu Dịch chưa từng tồn tại.

Nơi đây là một khoảng trời tĩnh lặng tuyệt đối.

Thậm chí phía xa còn có thể nhìn thấy từng đàn chim bay lượn, tất cả tựa như khung cảnh chỉ xuất hiện trong thần thoại.

Thế nhưng sự chú ý của Brand lập tức bị một thứ khác cuốn hút. Đó là một đại thụ khổng lồ nằm ngay chính giữa thung lũng. Thực tế, anh thậm chí còn không chắc đó có phải là một cái cây hay không. Anh phải ngửa hết cổ lên mới có thể chiêm ngưỡng toàn bộ hình dáng của đại thụ này, tán cây gần như che rợp nửa bầu trời.

Thân cây khổng lồ đâm thẳng vào tầng mây, hệ thống rễ đồ sộ bên dưới thân chính chiếm trọn gần như toàn bộ thung lũng lòng chảo. Những chiếc rễ cắm sâu vào lòng đất, phủ đầy từng lớp rêu phong, nhìn từ xa chẳng khác nào những rặng núi xanh biếc trồi lên sụp xuống.

Brand hít sâu một hơi khí lạnh.

Đây là Cây Thế Giới...

Tương truyền vào một thời đại viễn cổ nào đó, các Druid cũng từng sở hữu một cây sồi vàng "to lớn tựa đất trời". Khi ấy Thiên Không Chi Hoàn còn được gọi là Thế Giới Chi Hoàn, họ đời đời kiếp kiếp sinh sống xung quanh thân cây này.

Thế nhưng kể từ sau khi tháp Babel sụp đổ, Cây Thế Giới cũng bị hủy hoại hoàn toàn trong ngọn lửa chiến tranh. Các Druid từ đó mà chia rẽ, tạo nên Thiên Không Chi Hoàn và Mục Thụ Nhân ngày nay.

Nhưng chưa từng có một trang sử nào ghi chép lại rằng, trên thế giới này vẫn còn một Cây Thế Giới thứ hai.

Brand ngơ ngác nhìn đại thụ trước mặt. Nó không hề rực rỡ sắc vàng kim như trong thần thoại miêu tả, mà gần gũi với tự nhiên hơn. Lớp rêu xanh cùng thảm rừng phủ lên hệ thống rễ và thân chính của đại thụ một tầng xanh biếc mơn mởn, một màu xanh tươi tắn và sống động.

Trên thân cây khổng lồ, mây mù lượn lờ bao quanh, thấp thoáng có cả những tia sét chớp lóe bên trong.

"Chẳng lẽ đây là cái cây trong thần thoại Bắc Âu sao..." Brand không kìm được lẩm bẩm.

"Đây là Cây Thế Giới trong truyện cổ tích sao, anh Brand?" Phù Ni Nhã khẽ thở ra một hơi, ngẩng đầu hỏi.

Brand gật đầu. Anh bỗng nhớ lại những "cây cầu" hình trụ tròn đã đi qua lúc trước. Có lẽ đó căn bản không phải là cầu, mà chính là những nhánh rễ của Cây Thế Giới đang đâm sâu vào lòng đất.

Những nhánh rễ mảnh nhất trong số đó, đường kính mỗi nhánh cũng đã lên tới cả trăm mét.

Martha ở trên cao chứng giám...

Brand hít sâu một hơi, nheo mắt nhìn cánh rừng xanh biếc đẹp tựa cõi mơ này. Từng đàn chim lớn chao liệng trên vòm cây, duy chỉ có cả cánh rừng là tĩnh lặng không một tiếng động, không hề thấy một chút dấu vết hoạt động nào của con người.

Đây chính là Valhalla sao?

Brand bỗng hơi vỡ lẽ vì sao trong trò chơi, Valhalla lại bị hủy diệt trong một trận đại hỏa hoạn. Mặc dù nói Cây Thế Giới bị thiêu rụi bởi hỏa hoạn nghe có vẻ hơi vô lý, nhưng nếu cả một cánh rừng mênh mông như thế này chìm trong biển lửa thì hoàn toàn có thể hiểu được.

"B... Brand?"

Giọng nói lắp bắp này là của Faina. Đại tiểu thư quý tộc kinh ngạc đến mức suýt cắn phải lưỡi, lúc nãy cô nàng còn lén tự véo má mình một cái để kiểm chứng xem bản thân có đang nằm mơ hay không.

"Lại sao nữa thế?" Brand quay đầu lại.

"Anh nhìn lên trên cây kìa..." Công chúa điện hạ của lãnh địa Hoa Diệp giơ ngón tay chỉ lên trên cao.

Brand ngẩng đầu, anh lập tức ngẩn người. Vừa rồi do quá chấn động nên nhất thời không phát hiện ra, ở phía trên tầng mây, tán cây của Cây Thế Giới vươn giữa không trung lại chẳng hề có lấy một chiếc lá.

"Một Cây Thế Giới đã khô héo ư?" Anh không kìm được thốt lên.

"Không, không phải cái đó!" Faina đáp: "Thấp xuống một chút nữa!"

Còn gì nữa chứ? Tầm mắt Brand hạ xuống, thế nhưng ánh mắt anh lập tức đông cứng lại, như mọc rễ ghim chặt vào phần thân giữa của Cây Thế Giới.

Phía ngoài thân cây khổng lồ lại có một vòng kiến trúc nhân tạo!

Hay nói đúng hơn là một cung điện vô cùng đồ sộ, xung quanh bao bọc bởi mây mù và sấm sét, tựa như nơi ngự trị của các vị thần linh thời thượng cổ. Dù đứng ở khoảng cách xa đến thế này cũng có thể cảm nhận được vẻ uy nghi và tráng lệ tột cùng của công trình kiến trúc ấy.

"Valhalla..." Brand buột miệng thốt lên.

"Đó... đó là cái gì?" Faina khó hiểu hỏi.

Nhưng đúng lúc vị tiểu thư này vừa nêu ra thắc mắc, Brand bỗng nghe thấy từ phía khu rừng cách đó không xa truyền đến một tiếng kinh hô khác: "Hỗn Độn ở trên cao, Cây Thế Giới!"

Đó là tiếng hét khàn khàn của Andesa.

Sắc mặt hai người trong chớp mắt đều biến đổi.