Giống như ở Tonigel, Yuesong hay những vùng đất hẻo lánh khác, đa số cư dân thực ra không sinh sống ở cạnh thành phố. Ngay cả ở Vorn, khu vực càng phồn hoa thì mức độ đô thị hóa lại càng cao. Có lẽ vì nguyên nhân thương mại mậu dịch v.v., trong thành phố tập trung một lượng lớn người hành nghề thủ công, tăng lữ, nghệ nhân cùng nhân viên thị chính và thân nhân của họ, cùng với những người sinh sống dựa vào những người này.

Nhưng ở Tonigel, tình huống này lại hoàn toàn ngược lại. Ngoài dã ngoại có rất nhiều điểm tụ cư rải rác, các trang trại phân bố ở rìa rừng, trong các thung lũng có nhà thợ săn, tình huống mà tộc nhân mã phát hiện chính là như vậy, trong nhà vẫn còn ở một gia đình, họ sợ đó là trinh sát của Nhượng Đức Nội Nhĩ, cho nên tiện tay mang tới luôn.

Lá cây phát ra một tiếng xào xạc nhẹ, chiến sĩ nhân mã vóc dáng cao lớn vạm vỡ, cơ bắp màu nâu đỏ, từng đạo chiến văn tím trắng sơn đầy má và bả vai, họ dẫn theo người đàn ông và người phụ nữ đang run lẩy bẩy, cùng với những đứa con của họ, áo quần rách rưới, mái tóc đen dầu mỡ bết lại, trông giống như những kẻ trốn chạy.

Brand liếc nhìn xuống dưới núi, khu rừng tối đen như mực, những lá cờ màu sắc khác nhau đan xen trong đó, nhưng tiếng hò hét giết chóc chợt im bặt, toàn bộ chiến trường vì sự xuất hiện bất ngờ của bọn họ mà ngưng trệ. Hắn phát hiện người Grulus ở gần nhất đang lén lút điều chỉnh đội hình, tư binh quý tộc màu xám xanh ẩn hiện trong rừng.

Tuy nhiên hắn không hề bận tâm, quay đầu lại: "Họ không phải trinh sát, chỉ là những kẻ trốn chạy mà thôi."

"Đại nhân, chúng tôi..." Trong mắt người đàn ông đó lóe lên vẻ hoảng sợ. Kẻ trốn chạy bị quý tộc bắt được, phần lớn là phải chém đầu, bên lề đại lộ từ 'Daolin' đến 'Somers' có rất nhiều thi thể không đầu, phần lớn là kẻ trốn chạy, một phần nhỏ là cướp.

"Các người là ai!" Đứa trẻ kia lại giật mình thoát khỏi đôi bàn tay tái nhợt của người mẹ, lớn tiếng hỏi.

---❊ ❖ ❊---

Đội quân đột nhiên xuất hiện ở bên sườn khiến Pallas cảm thấy như ngồi đống lửa như ngồi đống than, nhưng nghe nói đối phương chỉ có vài trăm người thì lại thở phào nhẹ nhõm, ngón trỏ của hắn gõ gõ lên chuôi kiếm nhẵn nhụi, quay đầu hỏi: "Trinh sát có hồi âm không?"

"Không có."

Pallas gật đầu.

Vài trăm người cỏn con cũng dám xuất hiện, vị lão kỵ sĩ nghe thấy các kỵ sĩ bên cạnh mình đều đang dùng một giọng điệu thả lỏng để bàn tán. Binh lính dường như đang chế nhạo sự không biết lượng sức của kẻ địch, tuy kiêu binh tất bại, nhưng không có vị tướng quân nào lại không thích một đội quân tự tin. Hắn rất hài lòng với tình trạng sĩ khí thuộc hạ của mình, viện binh của kẻ địch chốc lát dường như đã trở thành một trò cười.

"Những 'viện binh' kia đang dừng chân không tiến!"

"Ha ha, đại khái là đang cân nhắc xem nên rút lui hay là chuồn thẳng đây mà."

"Đồ nhát gan, nếu như lúc vừa xuất hiện mà đánh cho chúng ta một đòn trở tay không kịp, có lẽ còn có thể đánh úp bất ngờ, đúng là hoài phí thời cơ."

"Có thể vòng ra sườn của chúng ta, cũng coi như bọn họ có bản lĩnh."

"Đó là người Grulus quá vô dụng."

Pallas không kìm được lại lắc đầu, nào có chuyện đi suy nghĩ thay cho kẻ địch? Đám tiểu tử dưới quyền mình này cũng quá mức kiêu ngạo rồi, hắn hít một hơi, đáp: "Không có hồi âm chính là kẻ địch, bảo người Grulus chặn bọn chúng lại, bọn chúng mất mặt đã mất đủ rồi."

Quân tâm khả dụng.

"Vậy thì xuất phát thôi." Lão kỵ sĩ kéo mặt nạ xuống, đứng dậy từ trên tảng đá. Tùy tùng đã sớm dắt chiến binh mã của hắn tới, xung quanh hắn, các kỵ sĩ đã sớm chỉnh tề sẵn sàng xuất phát.

Một chút biến số trên chiến trường không thể thay đổi quyết định của hắn, Pallas tuy cẩn trọng, nhưng lại sở hữu sự quả đoán của một vị tướng quân. Hắn gật đầu với tùy tùng, giáp vòng bằng kim loại cọ xát phát ra tiếng động xào xạc. Tùy tùng mặc áo giáp da cầm lấy chiếc tù và treo bên hông, phồng má thổi một hơi, một tiếng chiến hào trong trẻo xuyên thủng khu rừng—

Sau đó vô số binh lính từ trong rừng đi ra, mình khoác chiến bào đỏ xanh, đầu đội thiết trú, hông đeo trường kiếm, một tay cầm thuẫn kẹp, tiếng chân sắt dẫm gãy cành cây khô phát ra tiếng lách cách vang lên thành một mảng.

Những tiểu đội binh lính hội tụ thành một dòng hồng lưu, giống như lấp đầy mọi khoảng trống giữa rừng cây, xuất hiện khắp núi đồi. Tư binh quý tộc xếp thành mấy phương trận khổng lồ, giống như dòng nước từ từ tràn qua trận địa, những mũi tên rải rác bắn vào trong đó, cho dù thỉnh thoảng có người ngã xuống, binh lính phía sau cũng sẽ lập tức lấp đầy vị trí trống. Kẻ địch trước mắt dường như vô cùng vô tận, khiến người ta sinh ra một loại cảm giác bất lực.

Đại quân áp sát.

Những lính đánh thuê vẫn đang chống cự trong rừng không kìm được buông cây cung trong tay xuống, đại quân hơn vạn người đồng thời xuất hiện khi đó cái khí thế đủ để khiến cả đại địa phải run rẩy.

Mỗi người đều nuốt một ngụm nước bọt.

Medisa khoác giáp bạc, đoan trang ngồi trên con kỳ lân của mình. Tấm mặt nạ của nàng đã khép lại, chỉ lộ ra đôi mắt, chiếc mũi nhỏ nhắn và đôi môi, công chúa tinh linh mím môi, nắm lấy chiếc trường thoa của mình không nói một lời nhìn cảnh tượng trước mắt.

Phía sau nàng là Yuta, Phất Ân và gần nghìn người hang động, người hang động còng lưng, bao trùm trong bộ giáp kim loại màu đen sì, có gai nhọn, tay cầm trường mâu, giống như những con quái vật chiến tranh.

Nhưng một đội quân như vậy lại không chặn ở chính diện đại quân Nhượng Đức Nội Nhĩ.

Medisa đang lặng lẽ quan sát trận chiến.

Đối với điều này, Yuta rất khó hiểu: "Chúng ta không lên sao?"

"Đó không phải kẻ địch của chúng ta, Yuta, ta chưa từng nói mục tiêu của chúng ta không phải Madara." Medisa nhìn ngọn núi đằng xa, đáp.

"Cái này... nhưng bọn họ chặn không nổi!" Nữ đoàn trưởng lính đánh thuê có chút căng thẳng nhìn đại quân đang tiến lại gần.

“Lĩnh chủ đại nhân tự có sắp xếp.” Medisa quay đầu nhìn cô ta một cái, mỉm cười nhẹ, trong ánh mắt bình tĩnh là sự tin tưởng không chút nghi ngờ: “Cô quá căng thẳng rồi.”

"Trong tay lĩnh chủ đại nhân cũng chẳng có bao nhiêu người." Yuta kỳ lạ nhìn Medisa.

"Đủ rồi." Medisa nói: "Ta là chủ tướng của đội dự bị này, trước tiên phải tuân theo sắp xếp chiến thuật, lĩnh chủ đại nhân nói anh ấy làm được, việc ta phải làm chính là tin tưởng phán đoán của anh ấy. Còn mục tiêu của chúng ta là Madara."

"Ta cảm thấy mình đúng là điên rồi." Yuta lắc đầu, lầm bầm.

Medisa lại mỉm cười: "Cảm ơn ngươi đã đến cùng ta, Yuta."

"Ngươi chẳng qua chỉ là một cô nhóc mà thôi." Yuta thở dài, nghĩ đến em gái của mình. Cô xoa xoa thanh kiếm bên người, bỗng nhiên cảm thấy tay mình hơi lạnh.

---❊ ❖ ❊---

Brand nhìn cậu bé gầy gò ấy. Người mẹ chạy tới có chút hoảng sợ bảo vệ con mình, ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt cầu xin nhìn hắn.

"Lĩnh chủ đại nhân, kẻ địch động rồi." Lúc này trong đám lính đánh thuê có người nói.

Brand gật đầu, hắn quay đầu lại: "Ta là lĩnh chủ hợp pháp của các ngươi, bất kể các ngươi là kẻ trốn chạy hay dân cư của ta, chỉ cần sinh sống ở Tonigel, ta sẽ bảo vệ các ngươi. Chỉ cần nhớ kỹ điểm này, là đủ rồi."

Nói xong, hắn giật dây cương chuẩn bị rời đi, nhưng lúc này điều nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, đứa trẻ đó lại lớn tiếng phản bác: "Gạt người, các người đều là người xấu!"

"Hả?" Brand giật mình, không kìm được dừng lại.

"Cha nói, nếu như các người không ở đây thì đã không đánh nhau rồi."

"Lĩnh chủ đại nhân..." Người đàn ông kia kéo phắt con trai mình lại, sắc mặt bất an: "Nó... nó..."

Brand lại lắc đầu, hắn quay đầu nhìn tất cả những người mà mình dẫn ra từ Hắc Sâm Lâm. Tất cả mọi người cũng nhìn hắn, tinh linh cây, nhân mã, druid cùng với những tên lính đánh thuê loài người đó. Brand gật đầu với họ, sau đó lật người xuống ngựa, leng keng một tiếng rút trường kiếm ra dưới sự chứng kiến của mọi người.

Người phụ nữ đáng thương ấy lập tức phát ra một tiếng hét hoảng sợ, nhưng Brand lại bước tới bên cạnh cô ta, đè bàn tay gầy như cọc củi của cô ta lại, dịu dàng lắc đầu với cô ta, an ủi: "Không sao đâu, đừng lo lắng."

Người phụ nữ và người đàn ông đều căng thẳng nhìn hắn, hắn quay đầu lại, lại vỗ vỗ má cậu bé: "Cháu là một tiểu nam tử đại trượng phu, ta hỏi cháu một câu."

Cậu bé trừng trừng nhìn hắn.

“Giả như có một ngày, có người muốn cướp bố mẹ cháu khỏi bên cạnh cháu, cháu sẽ làm thế nào?”

"Họ dám, cháu đánh họ!" Cậu bé đường hoàng đáp.

"Nói hay lắm." Brand tán thưởng: "Vậy ta hỏi cháu, tiểu nam tử đại trượng phu, nếu có một ngày có người muốn cướp các cháu khỏi bên cạnh ta, cướp đi đất nước này, cháu đoán ta sẽ làm thế nào?"

Cậu bé khó hiểu nhìn hắn.

"Ta cũng đánh bọn chúng." Brand mỉm cười nhẹ. Hắn lên ngựa, trường kiếm trong tay chỉ về phía trước — trong rừng cây, đại quân Nhượng Đức Nội Nhĩ đang cuồn cuộn, nhưng hai đội quân vẫn luôn nhìn nhau từ xa, tình hình phong vân cuồn cuộn mấy tháng qua của Tonigel, thậm chí toàn bộ Eruin, giờ phút này dường như đều hội tụ thành màn giao phong cuối cùng này, rốt cuộc ai mới có thể thay đổi vận mệnh vương quốc — Brand nhìn thẳng về phía trước, nhưng lại nghiêng đầu: "Cho nên các người đều nghe thấy rồi chứ?"

"Đánh bọn chúng!" Lính đánh thuê vang dội hưởng ứng.

"Đánh bọn chúng!" Tôn nhân mã nhiệt huyết sục sôi, đây mới là cuộc sống mà bọn họ theo đuổi, đuổi theo từng trận chiến được phú cho vinh quang, cho đến khi cạn kiệt giọt máu cuối cùng. Có lẽ bản thân chiến tranh vốn chẳng có ý nghĩa gì, nhưng việc bảo vệ những điều trân quý nhất giữa niềm tin và hy vọng thì luôn luôn đáng được tôn trọng.

Các tinh linh cây đặt cung lên ngực mình, đồng thanh xướng lên những khúc chiến ca từng được lưu truyền rộng rãi giữa loài người và tinh linh trong những năm tháng đầu đời.

Ưng hùng giương vũ, cung nỗ giương cao, ánh sáng chiến thắng bóng tối, hy vọng bảo vệ niềm tin—

Đó là những khúc ca cổ xưa được lưu truyền từ thời đại trước Thánh Giả Chi Chiến, thời điểm đó các sinh linh trí tuệ trên đại địa vẫn còn có thể đoàn kết lại để đối kháng với Hắc Long, ký kết lời thề thiêng liêng và trang nghiêm. Nhưng chớp mắt nghìn năm, ai còn nhớ tới tất cả những điều này?

Brand và Quinier nhìn nhau cười.

"Đánh thế nào." Thủ lĩnh tinh linh cây hỏi.

"Các ngươi đi chặn đại quân Nhượng Đức Nội Nhĩ." Brand nhẹ nhàng bâng quơ đáp: "Đã Pallas muốn người Grulus chặn ta, ta sẽ đi đánh tan cánh trái của hắn cho hắn xem, những ông lớn quý tộc này luôn thích coi thường người khác, từ nay về sau ta hy vọng bọn họ nhớ kỹ bài học này."

"Một mình ngươi?" Quinier kinh ngạc nhìn hắn.

"Ta một mình?" Brand mỉm cười lắc đầu, hắn quay đầu lại, đưa ngón trỏ và ngón cái lên môi huýt một tiếng còi dài. Tiếng còi vang lên rất xa rất xa trong khu rừng lá kim tối đen, khiến cho mỗi một người của cả hai bên giao chiến đều nghe thấy.

Trong rừng chợt im phăng phắc.

Đột nhiên, từ đằng xa truyền đến một tiếng sói tru. Sau đó khoảnh khắc sau, tiếng tru hưởng ứng lẫn nhau vang dội khắp núi rừng, tiếng sói tru xa xăm dường như đang với tốc độ kinh người áp sát về phía này, chỉ chốc lát, tiếng tru đã rõ ràng giống như ở bên tai.

Đại địa bắt đầu run rẩy, giống như vạn mã bôn đằng.

Pallas siết chặt dây cương chiến mã dừng lại, sắc mặt vị lão kỵ sĩ dưới lớp mặt nạ sắt hơi biến đổi, tất cả các kỵ sĩ bên cạnh hắn đồng thời dừng lại, tề tựu quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng sói tru.

Bầy sói, mà còn không phải bầy sói bình thường.

Cư dân sinh sống ở rìa Hắc Sâm Lâm, đương nhiên hiểu rõ nhất tiếng tru đó bắt nguồn từ sinh vật nào. "Hắc Lang!" Kẻ hỗn loạn đầu tiên là người sơn cọc, những người đời đời kiếp kiếp sinh sống ở nơi hoang dã này, trong thần thoại có vô số truyền thuyết về những sinh vật đáng sợ này.

Điều duy nhất bọn họ có thể nghĩ đến lúc này.

Sói triều.

"Sói triều đến rồi!"

Sắc mặt lão kỵ sĩ lập tức trở nên tái nhợt.

Mà Quinier nhìn Brand giống như một lưỡi dao đứng thẳng trên lưng ngựa, một mình đứng giữa bầy sói đang bôn đằng, cứ như nhìn thấy Mục Lang Giả trong thần thoại. Brand quay đầu mỉm cười với hắn: "Đủ chưa?"

Quinier không nói gì, chỉ là một tay giơ cung về phía hắn, làm một động tác tinh linh cây xuất kích.

Trong khoảnh khắc, vô số phi mã từ trong rừng vút bay lên không trung.

---❊ ❖ ❊---

(ps: Cảm cúm đỡ hơn chút rồi, nhưng lát nữa phải ra ngoài lấy ít thuốc, cho nên hôm nay tạm dừng ở đây. Ngày mai Brand bắt đầu đại khai sát giới, các ngươi hiểu mà, nói không chừng ta sẽ bùng nổ một chút đấy.

Ngoài ra, cái gì mà 'ta đến hợp thể tạo thành ngực' ở khu bình luận ấy, các ngươi tự trọng chút đi, dám bỉ ổi hơn chút nữa không. Phản ứng mà Brand cảm nhận được quả thực là phản ứng thần khí, Sư Tâm Kiếm cũng quả thực là vũ khí cấp ảo tưởng, còn nguyên nhân là gì thì tự đi mà đoán nhé.

Còn nữa, Ảnh Mụ này, ngươi lén lút nói xấu ta ở khu bình luận bị ta phát hiện rồi nhé, Dạ Trượng gì chứ, bản thân nó vốn dĩ là bug mà...)