Việc cải tạo giáp kỵ binh thành giáp xạ thủ đối với một đại sư rèn đã quen giao du với lò nung và đe búa suốt mấy chục năm trời không phải là chuyện khó khăn gì. Cung thủ khi bắn yêu cầu sự linh hoạt ở eo, bụng, bắp tay và lưng, nếu không sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác khi giương cung. Beru tháo một phần giáp ngực ra, đổi thành các phiến giáp có thể cử động được, và chỉ sang ngày hôm sau đã làm ra mẫu thử.

Quinier mặc giáp lên, duỗi thẳng thân trên, lộ ra vẻ mặt hài lòng. Vóc dáng của tinh linh cây thon dài và cường tráng, nhưng bộ giáp mà Beru đúc lại cực kỳ vừa vặn. Chỉ có điều, bộ giáp vốn được mặc trên người kỵ binh loài người khi tròng lên họ trông có vẻ nhỏ hơn một vòng, hơi giống giáp bán thân của người La Mã.

“Nặng hơn một chút.” Hắn lên tiếng.

“Trọng lượng không thể giảm thêm được nữa.” Đại sư Beru nói.

Vốn là giáp nặng của kỵ binh, cho dù sửa đổi thế nào đi nữa, trọng lượng của giáp vẫn sẽ đè lên vai. Nhưng nếu bả vai của xạ thủ chịu tải quá nặng, sẽ ảnh hưởng cực lớn đến tỷ lệ bắn trúng. Đại sư rèn quay đầu nhìn lãnh chúa đại nhân của mình, muốn xem Brand nói gì.

Brand đặt ngón giữa và ngón cái lên cằm, hài lòng nhìn bộ giáp kỵ binh trông giống như một món đồ thủ công mỹ nghệ. Sau khi vị lão nhân cải tạo phần lớn các tấm giáp ở bả vai, eo và bụng thành vảy giáp, các miếng kim loại liền theo cử động của Quinier mà nổi lên từng lớp, dưới ánh đèn trông lấp lánh như gợn sóng.

“Thêm một tiền tố giảm trọng lượng là được, đại sư Beru, ngài có thể đúc thêm mấy bộ mẫu nữa không?” Hắn nghiêng đầu hỏi.

Tiền tố thực ra chính là một dạng phù phép, tiền tố giảm trọng lượng có mấy loại khác nhau. Trong đó tiền tố ‘Vũ Phong’ trên bộ giáp bán thân Hậu Phong của Freya là loại tốt nhất. Người mặc không những không cảm thấy bị gánh nặng trói buộc, trái lại còn giống như được gió nhẹ vây quanh, nhận được sự gia tăng về độ linh hoạt.

“Đây không phải vấn đề, ngươi cần nhiều mẫu như vậy để làm gì?”

“Hừm… Ngươi sẽ nhanh chóng biết thôi.”

Trên thực tế, có lẽ Beru thà rằng mình vĩnh viễn không biết còn hơn, bởi vì ông nhìn thấy Brand nhận lấy bộ giáp từ tay Quinier. Kiệt tác có thể gọi là đồ thủ công mỹ nghệ này nhanh chóng bốc cháy trên tay hắn, mọi người nhìn thấy phản ứng ma pháp mạnh mẽ tạo thành từng chùm tia lửa điện sáng rực tỏa ra xung quanh, cuối cùng ‘lách tách’ dung chảy phần giáp ngực để tạo thành một lỗ thủng lớn.

Trông giống như cảnh tượng nến chảy ra vậy, kim loại hóa thành chất lỏng lõm vào trong, ở dạng thể lưu chất rồi lại đông đặc lại một lần nữa, cuối cùng để lại một lỗ thủng to bằng nắm đấm.

Brand lập tức nhún vai, dù nhìn thế nào đi nữa thì bộ giáp trên tay hắn lúc này cũng coi như hỏng rồi.

Thuật luyện kim là một công việc có tính ngẫu nhiên rất cao, đặc biệt là khi Brand muốn mày mò ra một bộ trận pháp hệ phong có hiệu quả thực tế, thì hoàn toàn chỉ có thể dùng thành phẩm để đắp vào mà thôi.

Mấy ngày sau đó, ngọn lửa thanh sắc trong lò nung hầu như chưa từng tắt, tiếng gõ đập đinh đang trong tiệm rèn vang lên suốt đêm không nghỉ. Hết bộ giáp cải tạo này đến bộ giáp cải tạo khác biến thành phế phẩm trong tay Brand.

Hắn bắt đầu dùng hồng bích ngọc hệ phong giá rẻ làm lõi ma lực cho trận pháp hệ phong. Loại ngọc này là nguyên liệu chính thông dụng nhất chứa ma lực nguyên tố phong ở Vorn, đồng thời cũng là loại có giá rẻ nhất. Nói là ngọc, nhưng thực ra nó còn rẻ hơn hầu hết các loại tinh thể ma pháp.

Ngay cả trong thời kỳ lạm phát dữ dội nhất ở trò chơi trước kia, loại ngọc này cũng chỉ bán được vài ngàn Thol mà thôi.

Thế nhưng kết quả thử nghiệm lại không được lý tưởng cho lắm. Kết quả tốt nhất mà hồng bích ngọc hệ phong đạt được cũng chỉ là tiền tố ‘Vụng về’, việc giảm trọng lượng chưa từng vượt quá 5%, lại còn kèm theo đủ loại thuộc tính tiêu cực.

Sau đó Brand lần lượt thử qua thiên thanh thạch, ô liu xanh lục, lăng tinh chàm lam. Mỗi loại nguyên liệu chính đều đắt đỏ và cao cấp hơn loại trước, hiệu quả giảm trọng lượng cũng tăng một mạch từ 10% lên đến 15%. Đến sáng ngày thứ năm, Brand với đôi mắt thâm quầng cùng với Beru cuối cùng cũng mò ra được tiền tố ‘Nhẹ nhàng’.

‘Giáp xạ thủ nhẹ nhàng: Phòng thủ 4, phòng thủ trước mũi tên bổ sung +2, giảm trọng lượng 20%.’

Nhưng đáng tiếc là bộ giáp này vẫn nặng hơn dự kiến khá nhiều, Quinier cũng cho biết chỉ có những xạ thủ tinh nhuệ nhất trong số tinh linh cây mới có thể mặc nó chiến đấu mà không gặp phải trở ngại nào, còn phần lớn mọi người đều không thể thực sự đạt đến mức độ này.

Mà vào lúc này, tỷ lệ phế phẩm của những bộ giáp xạ thủ cải tạo từ chiến lợi phẩm thu được trên người kỵ binh Xích Kỳ cơ bản đã đạt đến trên 10% rồi.

Kết quả thế này đương nhiên không phù hợp với yêu cầu của Brand. Mục tiêu của hắn là ít nhất phải nâng thực lực của xạ thủ tinh linh cây lên tầm binh chủng bậc ba. Mà thực lực binh chủng cơ bản chỉ nhìn vào mấy dữ liệu: tấn công, phòng thủ, tính cơ động cùng với năng lực đặc biệt — còn về việc nâng cao sức mạnh tấn công thì trừ phi Brand cho rằng mình có thể chế tạo ra trường cung tinh linh cây. Đó là trang bị tiêu chuẩn của binh chủng bậc ba chính hiệu bên phía tinh linh cây là xạ thủ rừng rậm, thế nhưng đó lại là thành phẩm của khoảng năm mươi năm sau. Huống chi hắn hoàn toàn mù tịt về việc làm cung, chi bằng trực tiếp nghĩ cách nâng cao khả năng phòng thủ còn hơn.

Nhưng hiện tại xem ra, việc trang bị chiến giáp chế tạo theo tiêu chuẩn mới cũng không thực tế cho lắm, ít nhất là vẫn tồn tại nút thắt cổ chai về trọng lượng. Nếu vấn đề này không được giải quyết, thì việc muốn để xạ thủ tinh linh cây mặc những bộ giáp ma pháp này chỉ là điều hão huyền mà thôi.

Cách giải quyết thì đúng là có thể nâng cấp tiền tố ‘Nhẹ nhàng’ lên thành ‘Linh động’, như vậy việc giảm 30% trọng lượng là đã đủ đáp ứng yêu cầu của hắn rồi. Thế nhưng công việc cải tiến giáp tiến hành cho đến nay, tính riêng chi phí cải tạo thôi đã vượt quá ba vạn Thol. Nếu cứ tiếp tục tăng lên một cách vô tận, Brand phỏng chừng Antidina sắp đến tìm hắn để nộp đơn từ chức rồi.

“Không còn cách nào khác.” Đại sư Beru phủ phục trên bàn làm việc của mình, mái tóc rối bù trông như tổ chim, thở dài không còn chút sức lực nào nói: “Đây là giới hạn rồi. Nếu muốn giảm trọng lượng hơn nữa mà không tiếp tục đầu tư thêm, thì sẽ ảnh hưởng đến khả năng phòng thủ đấy.”

“Trước tiên hãy để tinh linh cây tinh nhuệ trang bị trước đã.” Tama cũng đề nghị. Anh ta là người giữa chừng được Brand mời tham gia vào kế hoạch này. Vị đại sư luyện kim tương lai này trong suốt thời gian gần đây vẫn luôn giúp Sahr và Antidina thiết kế xây dựng ngọn tháp pháp sư đã được lên kế hoạch từ lâu — phòng thí nghiệm ma đạo của vị tiểu thư quý tộc cũng nằm trong kế hoạch này.

Ma pháp trong thế giới Vorn là một thứ lực lượng sản xuất quan trọng, tầm quan trọng của tháp pháp sư đối với lãnh địa cũng là điều hiển nhiên không cần bàn cãi. Huống chi bên trong tháp pháp sư còn có thể tụ hội hồ ma lực công cộng, không những có thể gia tăng mạnh mẽ thực lực của đám pháp sư dưới quyền hắn, mà còn có thể gia tốc việc bồi dưỡng học đồ pháp sư. Mà cho dù là phòng thí nghiệm luyện kim cấp thấp nhất cũng có thể cung cấp cho những nhà luyện kim thuật làm việc trong đó sự gia tăng tương đương với một cấp bậc luyện kim thuật bổ sung, phòng thí nghiệm luyện kim cao cấp thì gần như trực tiếp cung cấp cho lãnh chúa một số lượng nhà luyện kim thuật chuyên nghiệp không nhỏ.

Miễn là có chút tiền, thì không có lãnh chúa nào lại không muốn xây dựng tháp pháp sư trên lãnh địa của mình cả. Huống chi tháp pháp sư tốt còn có thể thu hút nhiều pháp sư hơn trở thành thủ hạ và mưu sĩ của mình, hà cớ gì mà không làm chứ?

Cho nên vốn dĩ Brand không muốn làm chậm trễ tiến độ của Tama, nhưng theo như việc hút tiền như hố đen ở chỗ hắn thế này, Antidina đành bất lực để Tama đến đây giúp đỡ trước, bằng không cô ấy lo lắng không biết Brand có đem toàn bộ tiền của lãnh địa ra để tạo ra một cỗ quân đội siêu cấp nào đó hay không.

Trong mắt cô ấy, lãnh chúa của mình dường như là một kẻ hiếu chiến như vậy, có vẻ như vĩnh viễn không có cảm giác an toàn, lúc nào cũng đặt việc phát triển lực lượng quân sự lên hàng đầu.

Nhưng đối với đề nghị của Tama, Brand vẫn lắc đầu. Thứ hắn muốn không chỉ là một đội ngũ tinh nhuệ có số lượng ít ỏi. Trên thực tế hắn không thiếu những tinh nhuệ kiểu này, trong tay hắn có hệ thống lữ pháp sư, lại có cả hệ thống sào huyệt, nếu có thể, một mình hắn cũng có thể dựng lên một đội quân tinh nhuệ. Thứ hắn cần là một lực lượng ‘chủ lực’.

Là những chủ lực có số lượng đông đảo như nhân mã, người lùn hang động cũng như tinh linh cây, hơn nữa lực lượng chủ lực này phải đứng vững được trong cuộc chiến tiếp theo.

Hắn trầm ngâm suy nghĩ, đáp: “Các người tiếp tục thử nghiệm xem có thể dùng nguyên liệu tương tự để tạo ra hiệu quả phù phép tốt hơn không, ta đi nghĩ cách từ những phương diện khác.”

Cách của Brand rất đơn giản.

Đó chính là dược tề huyết long.

Giống như Quinier đã nói, các xạ thủ tinh linh cây không phải là hoàn toàn không thể sử dụng thành phẩm cuối cùng của họ, chỉ là ít nhiều gì cũng sẽ hạn chế sức chiến đấu mà thôi. Nói cho cùng thì vẫn là vấn đề về trọng lượng, nhưng đối với áo giáp mà nói, ngoài việc giảm trọng lượng ra thì suy nghĩ theo chiều ngược lại, tại sao không tăng cường khả năng chịu tải của tinh linh cây chứ?

Nhắc đến việc tăng cường sức mạnh, thì ngoài dược tề huyết long ra Brand không còn nghĩ đến thứ nào khác nữa.

Chỉ là đợt dược tề huyết long đầu tiên đều đã được giao cho các sĩ quan tương lai của quân đoàn Bạch Sư uống hết rồi, còn đợt thứ hai luyện chế ra thì để đối phó với trận chiến lần này nên đã giao cho đám lính đánh thuê, nhân mã và các xạ thủ tinh linh cây xuất chinh cùng hắn lần này. Số lượng xạ thủ tinh linh cây này rất ít, chẳng qua chỉ vỏn vẹn một hai trăm người mà thôi, trong khi tinh linh cây trong rừng ít nhất vẫn có thể tổ chức ra một vạn quân.

Tương tự như vậy, thứ Brand muốn chế tạo không chỉ là binh chủng bậc ba của tinh linh cây, nhân mã cũng thế. Cứ như vậy, dược tề huyết long mà hắn cần dùng đến có khả năng sẽ vượt quá mấy ngàn bình. Đây không phải là một con số nhỏ, máu lấy được từ con đầu rồng nhiều đầu kia chắc chắn là không đủ dùng nữa rồi, Brand cần phải tìm thêm nhiều nguyên liệu hơn nữa.

Thu mua thì trong chốc lát không kịp, Brand cũng không muốn chuyện này kéo dài đến sau chuyến đi Eruin. Hắn nhanh chóng nghĩ ra một cách, đó chính là tự mình nuôi dưỡng đầu rồng nhiều đầu.

Mà nhắc đến việc tự nuôi dưỡng đầu rồng nhiều đầu, đương nhiên là phải tận dụng sào huyệt. Nhưng lãnh địa bình thường nói chung không có vị trí đủ để dung nạp sào huyệt, ví dụ như lãnh địa Sam Lĩnh cảm thấy không tìm ra nổi nơi tụ hội ma lực tự nhiên nào, Brand đương nhiên liền tính toán lên đầu Valhalla.

Nghĩ lại cũng phải, từ khi rời khỏi Hắc Lâm đến nay, dường như cũng đến thời điểm nên xây dựng lại pháo đài từng gánh vác vô số huy hoàng này rồi.

Brand dứt khoát buông tay mặc kệ hoàn toàn chuyện xưởng thợ rèn cho Beru và Tama, còn bản thân thì một mình vùi đầu vào nghiên cứu cái trận pháp cốt lõi nhất của Valhalla. Trận pháp cốt lõi của Valhalla thực ra không hề phức tạp, chỉ là cần một lượng lớn — số lượng tinh thể ma pháp kinh người mà thôi.

Nếu yêu cầu này đặt ra ở trước kia thì phỏng chừng Brand phải phát cuồng lên rồi, nhưng lúc này nhóm người đầu tiên đi vào Hắc Lâm đã quay về, những người di cư dưới sự bảo vệ của lính đánh thuê đã xây dựng một mỏ khoáng nhỏ trong rừng. Tinh thể ma pháp khai thác đợt đầu tuy không nhiều, nhưng cũng đủ để đáp ứng nhu cầu giai đoạn đầu của Brand rồi.

Tuy nói Brand dốc lòng vào việc bố trí trận pháp, nhưng cũng chưa đến mức không thể dứt ra, hoàn toàn phớt lờ tin tức từ thế giới bên ngoài. Hắn hiểu rất rõ trong lòng rằng, vào thời điểm này trong lịch sử, công chúa Grifine hẳn là đã chuẩn bị lên đường đi Eruin để tiến hành đàm phán với Anlieke.

Kể từ sau tháng Xuân Hiểu của năm Kiếm Khí, điện hạ công chúa trên thực tế đã đạt được mức độ thỏa thuận nhất định với Đại công Anlieke rồi.

Thực ra hắn có chút do dự, rốt cuộc có nên để điện hạ công chúa tiếp xúc với Anlieke trước hay không. Dù sao thì có Anlieke ở phương bắc chắn phía trước, Tonigel sẽ không đến mức ngay lập tức rơi vào vòng xoáy lớn nhất của cuộc tranh giành vương tử. Nhưng Brand nhanh chóng đưa ra quyết định, với tư cách là đảng phái công chúa, hắn tuyệt đối không cho phép lịch sử lặp lại.

Đã hạ quyết tâm sẽ dựng lên một màn kịch hay vào lúc công chúa đi Eruin, mà sân khấu lần này tự nhiên chính là cảng mậu dịch lớn nhất Eruin kia. Thời gian đã được ấn định, tất cả những gì hắn làm hiện tại thực ra đều là để chuẩn bị cho hành trình sau đó.

Công việc trong tay Brand không hề đặt xuống, thế nhưng mặt khác lại phái Sahr cùng thủ hạ của cậu ta ra ngoài tìm kiếm thẻ bài của lữ pháp sư. Hắn rất rõ ràng, bản thân đi Eruin không thể dẫn theo đại quân, thậm chí ngay cả Hắc Lang cũng không thể đi theo, thứ thực sự đáng tin cậy vẫn là hệ thống lữ pháp sư và thực lực của chính mình.

Nhưng sau trận chiến Hắc Lâm, hệ thống lữ pháp sư hiện tại cơ bản đang ở trạng thái tàn phế một nửa. Muốn làm cho hệ thống này sống lại lần nữa, Brand biết thứ đầu tiên hắn cần chính là thủ đoạn đào mộ mới.

Hắn có kế hoạch sắp xếp tất cả những chuyện này. Kể từ cuối tháng Đàn Hạc Đông cho đến nay, việc nâng cấp quân đội, xây dựng lại Valhalla và tìm kiếm thẻ bài lữ pháp sư đều đang được tiến hành một cách có trật tự. Trong mắt người ngoài, Tonigel tỏ ra vô cùng yên tĩnh, thế nhưng bên trong lại đang diễn ra sự thay đổi chậm rãi mà kinh người.

Sự yên tĩnh này vẫn được duy trì cho đến khi bước vào tuần đầu tiên của tháng Xuân Hiểu, một tin tức được truyền lên bàn của Brand.

---❊ ❖ ❊---