Trong Rừng Đen, sự thay đổi bốn mùa vô cùng khắc nghiệt, thế nhưng tại lãnh địa Nam tước Lập Sam, mùa đông giá rét của năm Kiếm Chi ấy vừa mới qua đi, nhiệt độ vẫn chưa có dấu hiệu ấm lên. Xung quanh tháng Ngủ Say, trời còn đổ thêm hai trận tuyết lớn, nhưng dường như đã lờ mờ báo hiệu vụ thu hoạch đầu tiên của lãnh địa này. Trên đường gió lạnh vẫn thổi buốt xương, ít người qua lại, nhưng bên trong tửu quán duy nhất của thành lại là một khung cảnh hoàn toàn khác, lò sưởi phản chiếu đại phòng ấm áp một vùng. Kể từ cuối mùa hè, những mạo hiểm giả vẫn lang thang gần lãnh địa Lập Sam lúc này đều tụ tập ở đây, chờ đợi băng tuyết trong rừng tan chảy.

Chỉ là mỗi một mạo hiểm giả bước vào quán trọ này, ngoài việc cởi chiếc áo choàng phủ đầy tuyết tích, sau khi quan sát toàn bộ đại phòng, không một ngoại lệ đều cởi mũ, từ xa bày tỏ sự kính trọng với một tiểu cô nương ngồi ở góc đại phòng. Tiểu cô nương ấy có vầng trán rất cao, phẳng phiu như ngọc, dưới ánh lửa trông lấp lánh, đôi mắt cũng rất to, trông có vẻ thông minh, bên trong ánh lên tia sáng tò mò đối với con người và sự vật xung quanh. Cô bé mặc một chiếc váy dài lễ phục xinh đẹp, tuy tuổi chưa lớn lắm, nhưng dưới lớp lót ngực cũng đã bắt đầu phát triển phập phồng —— chiếc váy thắt lại ở eo, tôn lên một cách hoàn hảo vóc dáng mảnh mai của vị tiểu thư này —— chỉ là chiếc váy tràn ngập khí chất thiếu nữ quý tộc ấy lại chẳng hề ăn nhập với cô, ngược lại trông hơi lém lỉnh, giống như đang mặc quần áo trộm được từ đâu vậy.

"Đại tỷ đầu, đây là da hươu cô muốn, trong rừng đã đông cứng hoàn toàn rồi, tụi này tốn chín trâu hai hổ mới theo dõi được một bầy hươu. Hato còn bị bỏng lạnh một chút, thù lao cô không thể keo kiệt quá đấy ——" Vài người nhìn rõ là dáng vẻ thợ săn đang đứng trước mặt cô thương lượng, kẻ dẫn đầu rõ ràng là một sơn dân đến từ vùng lân cận, mặc áo khoác da dày, sau lưng đeo một chiếc trường cung.

"Ồ, Hato bị bỏng lạnh ư, vậy thì cậu ta xui xẻo thật đấy," Roman chớp chớp mắt, tò mò hỏi: "Trong rừng không còn bầy hươu nào nữa sao?"

"Còn không phải tại đám người hang động chết tiệt kia gây chuyện, làm lũ động vật sợ hãi trốn hết cả rồi."

"Ủa, tôi nghe nói người hang động đã yên ổn từ trước khi có tuyết rơi rồi mà."

"Đó... Tóm lại là có liên quan một chút."

"Đám da hươu này tôi muốn giúp Brand làm một chiếc áo khoác, trả cho các anh hai trăm đồng bạc có được không?" Roman vươn ngón tay cẩn thận chọc chọc vào miếng da hươu, ngẩng đầu hỏi.

"Giúp đại nhân lãnh chủ làm một chiếc áo khoác thì tụi này tất nhiên cũng rất sẵn lòng rồi, như vậy đại nhân lãnh chủ chắc chắn sẽ càng thích đại tỷ đầu cô hơn," kẻ nói chuyện trên mặt mang theo vẻ rõ ràng không tin vị đại tiểu thư trước mắt có thể làm ra nổi một chiếc áo khoác, nhưng vẫn nịnh nọt: "Nhưng thế này thì ít quá một chút rồi, đại tỷ đầu, Hato dù sao cũng bị bỏng lạnh mà."

"Nhưng đây rõ ràng là da hươu của năm ngoái mà, các anh xem mấy chỗ trên này còn bị sâu đục khoét kìa." Vị tiểu thư thương nhân mang vẻ mặt ngây thơ lật tấm da hươu lên.

"Hả——?" 'Đại thương nhân' chỉ một câu đã vặn cho đám người này á khẩu không trả lời được. Mấy tên mạo hiểm giả lập tức lộ ra vẻ mặt lúng túng, ho khan nói: "Năm tháng không quan trọng đến thế đâu, vả lại bọn này quả thực đã vào trong rừng, Hato cũng thực sự bị bỏng lạnh mà."

"Cho nên nhé, mấy tấm da hươu này không đáng giá nhiều tiền thế đâu, các anh cũng biết mà. Số tiền còn lại chính là tiền thuốc men cho Hato đấy nhé, các anh tuyệt đối đừng quay đầu lại đem nướng sạch vào tay cái tên ma cờ bạc Manos đấy, ngày mai tôi chính là sẽ phái người đi thăm hỏi Hato đấy." Cô trừng mắt nhìn bọn họ: "Nếu cậu ta không nhận được tiền, tôi sẽ phái người hang động đến ăn thịt các anh."

Bị quở trách một trận, mấy tên thợ săn ngoan ngoãn thu tiền rồi rời đi. Tuy không lừa gạt được vị đại tiểu thư này, nhưng trên mặt họ lại không có mấy vẻ không hài lòng, có vẻ như đã quen với kiểu mặc cả thế này rồi. Ngược lại Roman thì táy máy nghịch ngợm đôi giày da mũi tròn dưới vành váy dài của mình, đôi mắt to tròn đảo liên hồi, giống như chưa từng yên ổn bao giờ. Cô ngó đông ngó tây, bưng một cốc bia đại mạch bốc khói nghi ngút hình như vẫn đang đợi ai đó.

Suốt cả mùa đông nay, vị tiểu thư tự xưng là đại thương nhân này vẫn luôn ngồi ở vị trí này, ở đây làm việc hoặc thu mua lòng người. Thế nhưng cô được kính trọng ở đây không phải là không có lý do, hoàn toàn không chỉ vì cô là vị hôn thê của lãnh chủ, hay nắm giữ một nửa tài sản của lãnh địa là nhân vật như thần tài trong mắt mọi người. Mà là vì cô đối nhân xử thế hòa nhã, tuyệt đối không dùng thân phận để chèn ép người khác, thậm chí còn sẵn sàng vì chênh lệch vài đồng xu mà kỳ kèo với mạo hiểm giả suốt cả buổi chiều.

Nhưng chính vì thế mới không khiến người ta cảm nhận được khoảng cách về mặt thân phận —— cuộc sống của mạo hiểm giả thực ra không hề dư dả, tiền bạc là thứ rất quan trọng, họ trên thực tế không mấy coi trọng những kẻ vung tay quá trán tiêu xài tiền bạc. Mà trong tất cả các đối tác và mưu sĩ của Brand, thực ra cũng chỉ có Roman và Medisa mới có thể hiểu được điều này mà thôi.

Medisa là vì xuất thân vốn có của mình, còn Roman lại là bản năng yêu thích những thứ lấp lánh nhỏ bé ấy. Trải qua cả một mùa đông, cô giao du với vô số mạo hiểm giả thành Lập Sam đã hòa nhập vào giữa bọn họ, tuy mối liên kết này không mấy khăng khít, nhưng cũng đủ để Roman dò la được rất nhiều tin tức vốn dĩ không biết.

Đúng lúc này cửa tửu quán lại một lần nữa bị đẩy ra, bên đó bỗng yên lặng hẳn đi. Tiểu công chúa tinh linh bạc Medisa đứng trong tuyết, cô khoác một chiếc khăn choàng lông thú màu bạc mộc, hai tay ôm miệng hà hơi một cái, đôi mắt to có chút căng thẳng nhìn đại phòng đông đúc người thế này. Con người trong mắt cô có chút kỳ lạ, tinh linh không muốn tụ tập nhiều người như vậy, tinh linh đối với định nghĩa bạn bè coi trọng một loại lưu luyến về tinh thần hơn, do thời gian đằng đẵng, tình cảm này trong mắt con người liền có phần phạt phạt nhạt nhòa.

Bất quá cô cũng không phải lần đầu tiên đến đây, cô đến để truyền lời giúp tên pháp sư tùy tùng Sahr của vị lãnh chủ kia. Những người khác trong tửu quán vừa nhìn thấy vị tiểu thư tinh linh bạc này liền vô cùng ăn ý nhường ra một con đường, nhớ lại lần đầu tiên có người trêu chọc cô hai câu, kết quả suýt chút nữa khiến cô bé tai nhọn này đỏ bừng cả tai lẫn mặt.

Kết quả sau đó tin đồn 'vị hôn thê thứ hai hay thẹn thùng của đại nhân lãnh chủ' cứ thế lan truyền ra ngoài, hễ nghĩ đến chuyện này, Medisa liền không kìm được mà liếc mắt trừng Roman.

"Medisa, uống bia mạch không?"

"Không cần!"

"Rượu quả thì sao?"

"Vậy tôi hâm nóng một ly rượu mật ong cho cô có được không?"

Medisa biết rõ Roman rõ ràng bản thân cô ấy không uống rượu, cô bé bưng một ly bia mạch nóng hoàn toàn chỉ vì để sưởi ấm mà thôi. Hơn nữa kẻ này thậm chí còn keo kiệt đến mức từ không chịu đi đổi một ly mới, đợi nguội rồi thì hâm nóng lại, nếu có thể, cô ấy chắc chắn ngày mai vẫn sẽ tiếp tục làm thế. Nhưng chính là một kẻ keo kiệt như thế, có lẽ mới có thể sắp xếp mọi khoản thu chi trong lãnh địa đâu ra đấy, dù sao Medisa bản thân cứ nhìn thấy đống tiền tệ vàng bạc vốn vô nghĩa đối với cô ấy là lại thấy đau đầu.

Lãnh địa dần đi vào quỹ đạo, tiền tệ từ mỏ bạc nguồn nguồn không dứt được vận chuyển đến tay Roman, vị tiểu thư thương nhân này lại đem số tiền này phân phát đến tay những người tị nạn. Đương nhiên, đây không phải là hoạt động từ thiện, kết quả thay thế cho nó là lần đầu tiên trong gần nửa thế kỷ qua của lãnh địa Lập Sam, một lượng lớn đất hoang đã được khai phá ở phía bắc sông Griss, hạt giống lúa mì mùa đông đã được gieo xuống, đang ngủ say dưới lớp tích đợi đến khi băng tuyết tan chảy, bất cứ lúc nào cũng sẽ phá đất vươn lên.

Sahr cùng đại sư thợ thủ công bàn bạc việc tiếp nhận thêm nhiều người tị nạn chiến tranh từ phương bắc, công trình tu sửa con đường trong Rừng Đen đang tiến triển chậm chạp, dân số lãnh địa Lập Sam không nhiều lắm, cho dù tính cả cư dân di dời từ cảng Griss và thành Mins, cũng hoàn toàn không đủ đáp ứng nhu cầu. Đừng nói là nguồn binh lực của Binh đoàn Sư Tử Trắng không có chỗ bám víu, cho dù là công nhân xây thành của người lùn thung lũng Odem cũng hoàn toàn không rút ra nổi một chút nào.

Mà lương thực chính là nền tảng của kế hoạch này, nhưng sự trưởng thành và điềm tĩnh mà tiểu thư thương nhân thể hiện trong chuyện này đã vượt quá dự đoán tốt nhất của tất cả mọi người —— giống như Sahr đã nói, cô ấy giống như có một thứ thiên phú bẩm sinh tỏa sáng rực rỡ trong lĩnh vực thương nghiệp, đây là một phong thái lãnh đạo bẩm sinh, khiến cô ấy ung dung thong thả, đâu ra đấy sắp xếp tất cả những điều này.

Lương thực từ Ampesser đã được xếp lên tàu vận chuyển đến đây, nhưng Roman không đem chúng phát trực tiếp xuống dưới. Mà giao cho các thương nhân, thông qua phương pháp này thu hồi lại số tiền đã phát ra trước đó, thế là không biết sau bao nhiêu năm, chợ lương thực vào mùa đông sâu thẳm của năm này đã được thiết lập lại bên trong thành Lập Sam —— kể từ khi kẻ tầm nhìn ngắn cận Grodis thu hồi tất cả những thứ này làm của riêng.

Roman đã bắt đầu cân nhắc việc nới lỏng thù lao tuyển dụng lao động lần sau, Brand cần nhiều người hơn, cô phải tạo ra một cục diện thế này. Vấn đề lương thực trong mắt cô căn bản không phải là vấn đề, chỉ cần hoàng kim của lãnh địa Lập Sam đang lấp lánh, thì các thương nhân ở Ampesser sẽ như cá mập ngửi thấy mùi máu mà ùn ùn kéo tới. Trên thực tế hiện giờ họ đã đến rồi, đội thuyền buôn đầu tiên quy mô không lớn lắm, nhưng lương thực và nhu yếu phẩm cuộc sống vận chuyển tới đang được dỡ xuống ở cảng Griss. Không sao cả, sẽ ngày càng nhiều hơn.

Hoàng kim thu hút không chỉ có thương nhân, mà còn có cả những kẻ trốn chạy từ các lãnh địa khác đến. Sự ngọt ngào của đồng tiền lưu thông tự do, còn thơm ngon hơn cả bánh ngọt, đây chính là lời cô dì đã dạy, tiểu thư thương nhân vô cùng chắc chắn.

Cô thu lại báo cáo do Medisa chuyển giao từ Sahr, trừng to mắt hỏi: "Brand đâu, Medisa?"

"Đại nhân lãnh chủ cậu ấy vẫn chưa về."

"Vậy tôi muốn nói chuyện với cậu ấy."

"Không cần." Medisa lập tức từ chối, Roman dùng cô ấy làm ống truyền tin không phải là lần đầu tiên, cô ấy lập tức giải thích: "Đại nhân lãnh chủ kể từ sau khi bước vào Vòng Tròn Tín Phong, liên lạc của tôi với cậu ấy giống như bị cách ly vậy."

"Hả——" Roman phát ra một tiếng thở dài kéo dài giọng, đầy thất vọng: "Vậy tên Sahr kia còn có chuyện gì khác nữa không?"

"Ừm, cậu ấy chính là muốn hỏi cô dùng nhiều tiền như vậy để thuê mạo hiểm giả đi hoàn thành một số nhiệm vụ kỳ quái, rốt cuộc là có mưu đồ gì." Tiểu công chúa tinh linh bạc liếc nhìn xấp da hươu trên bàn, không nhịn được có chút hoài nghi tên này rốt cuộc có phải hoàn toàn chỉ vì chơi đùa hay không mà thôi. Bất quá suy nghĩ như vậy cũng chỉ lướt qua một thoáng dựa vào bản tính của vị tiểu thư thương nhân này mà thôi, công chúa tinh linh Medisa đối với quan niệm tài vật vô cùng mờ nhạt, nếu như S Thiến. hoặc người nghiêm túc hơn là Medisa ở đây, e là sẽ phải trừng mắt nhìn vị đại tiểu thư này với vẻ mặt hoài nghi.

"A, Roman vừa vặn sắp nói đến chuyện này đây," Tiểu thư thương nhân lộ ra vẻ mặt kinh ngạc: "Trong rừng đã không còn bầy hươu nào nữa rồi, cô có biết tại sao không, Medisa?"

Là một vương tộc tinh linh đến từ trước thời đại Chiến Tranh Thánh, được bồi dưỡng làm thống soái tinh linh bạc, lại sở hữu kinh nghiệm chiến tranh phong phú, Medisa vừa nghe thấy lời của Roman, sắc mặt liền trở nên nghiêm túc.

Động vật trong rừng sẽ không vô cớ biến mất.

Điều này chỉthuyết minh một vấn đề, đối phương đã bắt đầu có động thái rồi. Cô không kìm được mà nhìn Roman, lúc này mới hiểu ra đối phương là đang dò la tin tức, "Cô còn biết thêm những gì nữa, Roman."

"Có rất nhiều mạo hiểm giả đều nhắc tới hoạt động của vong linh gần đây ngày càng thường xuyên, tôi nghĩ, chắc là đám người xấu Bố Khế đã đến rồi. Brand đã nói, bọn chúng ở ngay gần đây phải không?"

Madara ——

---❊ ❖ ❊---