"Xi."

Tiếng gọi khẽ khàng dường như còn thấp hơn cả tiếng gió rít gào bên ngoài.

Thiếu nữ tóc đỏ ngẩng đầu lên. Veronica ngồi cách nàng không xa, hai người đang ẩn nấp trong một hốc tránh gió tự nhiên do tảng đá đen lõm vào tạo thành. Dạng địa hình này không hề hiếm gặp ở khu vực quanh năm bị cuồng phong cùng cát sỏi bao phủ này.

Veronica dường như muốn phá vỡ sự im lặng, nhưng nhất thời lại không biết nên bắt đầu từ đâu. Cô gái trước mặt vẫn mang lòng đề phòng sâu sắc đối với bà. Điều này cũng chẳng trách Xi được, ai bảo trước đó họ vẫn còn là kẻ địch cơ chứ?

Nhưng vị nữ quân đoàn trưởng cuối cùng vẫn lựa chọn mở lời.

Xi chớp chớp đôi mắt màu hổ phách tuyệt đẹp, mang theo vẻ nghi hoặc nhìn về phía nữ quý tộc đến từ đế quốc Cruz này. Mối quan hệ giữa hai người dường như đã chuyển biến từ đối địch thành trạng thái nương tựa lẫn nhau đầy vi diệu như hiện tại, khiến nàng không kìm được cảm giác thiếu chân thực.

Tất nhiên nhiều hơn cả vẫn là sự thỏm thỏm bất an. Nỗi bất an này không bắt nguồn từ nỗi sợ hãi hay căng thẳng về hoàn cảnh của bản thân, mà là vì sự vương vấn lo lắng nảy sinh sau khi rời xa lãnh chúa.

Sự bất an phản chiếu qua nét mặt tinh tế hiện rõ trên thần sắc của thiếu nữ. Hàng mày nàng khẽ chau lại tạo thành nếp gấp mờ nơi mi tâm, trong ánh mắt cũng đong đầy nỗi âu lo.

Veronica thở dài một hơi: "Cô không cần quá lo lắng, lãnh chúa của cô nhất định sẽ bình an vô sự."

Lời an ủi ít nhiều khiến thiếu nữ thả lỏng đôi chút, ít nhất nắm tay nàng không còn siết chặt nữa. Sau đó, vị nữ quân đoàn trưởng nở một nụ cười thiện ý:

"Trong quân đội Cruz có một câu tục ngữ: chàng trai mạng lớn là người được tinh tú trên trời che chở.

"Tương truyền, đứa trẻ chào đời vào đêm dải ngân hà rực rỡ vắt ngang qua vòm trời chính là hậu duệ của muôn sao. Chúng Tinh Chi Tử luôn được vận may đoái hoài, lúc nào cũng có thể hóa nguy thành an một cách khó tin. Ta thấy cậu ta rất có tiềm chất này."

Xi không hiểu tại sao Veronica lại đột nhiên nói chuyện này với mình. Nàng mở to mắt, kinh ngạc nhìn vị tiền bối phái nữ này, như thể đang nghi vấn: Người Cruz thật sự có một truyền thuyết như vậy sao?

Khoảng cách giữa hai người nhờ đó mà kéo lại gần hơn rất nhiều.

"Các cô là người ở đâu?" Veronica đột nhiên hỏi.

"Tôi—" Xi khẽ thốt ra một chữ, chợt cảnh giác trở lại. Ánh mắt nàng lộ vẻ hoài nghi nhìn vị phu nhân này. Nhưng người sau chỉ cười lắc đầu, không kìm được bật cười thành tiếng.

"Cô không cần căng thẳng, ta chỉ tò mò thôi."

Xi nghiêng đầu, có chút khó hiểu nhìn bà.

"Ta từng gặp rất nhiều người trẻ tuổi xuất sắc, nhưng người như lãnh chúa của cô..." Veronica lắc đầu — dù đã hơn một trăm tuổi, nhưng vị nữ chiến thần này vẫn duy trì nét thanh xuân của thời kỳ tràn trề sinh lực nhất, bảo là một mỹ nhân khiến người ta kinh diễm cũng không hề quá lời — nhưng lúc này bà ngồi trên bãi cát, trông có phần mệt mỏi: "Nếu như trong một trăm người mới xuất hiện một thiên tài, thì vị lãnh chúa đại nhân của cô nhất định là kiểu nhân vật một nghìn năm mới xuất hiện một lần."

"Thực ra ta không hề nghi ngờ thành tựu tương lai của cậu ta, ta chỉ tò mò, một người như vậy lại thực sự xuất hiện ở một hành tỉnh biên cảnh của một tiểu quốc sao. Brand nói cậu ta là một lãnh chúa nhỏ vùng biên giới Eruin, chỉ là ta cảm thấy cách giải thích như vậy chưa khỏi quá mức truyền kỳ."

"Quả thực chẳng khác nào những gì được miêu tả trong tiểu thuyết kỵ sĩ." Veronica quay đầu lại, đôi mắt màu bích ngọc ánh lên nụ cười đầy cơ trí: "Nhưng ai cũng biết, câu chuyện rốt cuộc cũng chỉ là câu chuyện mà thôi."

Xi ngơ ngác nhìn bà.

"Ta không có ác ý, chỉ là tò mò."

"Tôi không biết." Thiếu nữ cúi đầu, khẽ lắc.

Nữ quân đoàn trưởng dường như muốn nhìn thấu thực hư của câu nói này qua thần sắc của Xi, nhưng bà không hề dồn ép. Cứ như thể đoạn đối thoại này chỉ là một cuộc tán gẫu vu vơ, bà chỉ gật đầu.

"Cô bé kia quen biết cậu ta sớm hơn cô nhỉ."

Không hiểu sao, Xi biết Veronica đang ám chỉ Antidina, nàng liền gật đầu.

"Đúng là một nhóc con thần bí." Veronica theo thói quen liếm môi, động tác quen thuộc này giống hệt như hai ba mươi năm trước khi bà chạm trán đối thủ khiến mình không chịu chịu thua trên chiến trường, đôi mắt bích ngọc cũng ánh lên tia sáng dã tính.

Bà quay đầu lại: "Vẫn còn lo lắng à?"

Xi lắc đầu, nàng không muốn để lộ vẻ nhút nhát trước mặt người ngoài.

Veronica chỉ mỉm cười: "Đợi gió cát nhỏ bớt, chúng ta xuống dưới tìm cậu ta."

Thiếu nữ tóc đỏ hất mái tóc đuôi ngựa mạnh mẽ ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn bà.

Nữ quân đoàn trưởng không nói thêm gì nữa. Thực tế bà rất hiếm khi để lộ phương diện hòa nhã trước mặt người khác, chỉ là cô gái cô độc này đã chạm đến một góc mềm yếu nào đó nơi sâu thẳm trong lòng bà.

Khiến bà nhớ lại thời trẻ của chính mình—

Veronica chăm chú quan sát phản ứng của Xi, đang cảm thấy có chút thú vị. Nhưng đúng lúc này, giữa màn gió cát bên ngoài bỗng truyền đến một âm thanh bất thường.

Một vạt sỏi đá trượt dài theo vách núi trong cuồng phong, tựa như có người đang di chuyển giữa những vách đá dựng đứng.

Tiếng bước chân khiến cả hai người phụ nữ đều giật mình. Veronica theo phản xạ với tay chụp lấy thanh kiếm đeo bên hông, nhưng sau khi chụp vào khoảng không mới nhớ ra Thương Khung Chi Thanh đã giao cho Brand.

Vì vậy bà chỉ kịp ngẩng đầu lên, liền nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài ngày càng tới gần, tiếp đó một giọng nói vang lên giữa màn gió cát bên ngoài:

"Bên trong có lữ khách nào khác không, có thể cho ta vào lánh gió một lát được không, thời tiết này quả thực chẳng thân thiện chút nào."

Nghe thấy giọng nói này, hàng mày Veronica khẽ nhướng lên.

"Mời vào, Bá tước đại nhân." Quý bà do dự một chút rồi đáp.

Nghe được câu trả lời này, người ngoài hang đá hơi sững lại, đối phương dường như giật mình nhưng lập tức lao vào trong. Ánh sáng trong hang đá hơi tối lại, người tới một tay đè lên kiếm, từ trên cao nhìn xuống Veronica ở cửa hang.

"Veronica!"

Đập vào mắt Xi là một gương mặt quen thuộc.

Hôi Kiếm Thánh Mai Phỉ Tư Đặc.

---❊ ❖ ❊---

Kể từ sau khi bước vào cánh cổng hắc diệu thạch bảo hộ Valhalla, dường như họ đã tiến vào một không gian ngầm rộng lớn. Toàn bộ không gian chìm trong bóng tối vô biên vô hạn và tĩnh mịch không một tiếng động — bọn Brand tiến bước khá lâu trong điều kiện thiếu thốn ánh sáng, thị giác mới dần dần thích nghi với môi trường nơi đây.

Họ dần phát hiện bản thân đang men theo một chiếc "cầu" hình trụ tròn đi lên trên, xung quanh còn có rất nhiều "cây cầu" tương tự cây cầu này, chúng từng bó từng bó hội tụ hướng lên trên, tạo thành một con dốc không mấy hiểm trở.

Bốn phía những "cây cầu" này không hề có tay vịn, nghe qua thì có vẻ nguy hiểm, nhưng trên thực tế mặt cầu hình trụ tròn này rộng tới vài chục mét, bước đi bên trên vẫn tính là vững vàng.

Chỉ là thỉnh thoảng quay đầu nhìn xuống dưới, những chiếc "cột tròn" phía sau từng cây từng cây cắm thẳng vào bóng tối vô tận bên dưới, tựa như không có điểm dừng, mà ngẩng đầu lên, đỉnh của "cột tròn" cũng kéo dài vô tận về phía trước rồi chìm ngập trong một mảng đen kịt.

Ảo giác thị giác như vậy khiến người ta gần như tưởng rằng mình đang leo thẳng đứng, tựa hồ đang bước đi giữa ranh giới trời đất thuở hỗn mang sơ khai, sơ sẩy một chút là sẽ trượt chân rơi vào vực sâu không đáy.

Bất kỳ ai trong môi trường như vậy chỉ cần nhìn thêm một cái thôi cũng sẽ không kìm được mà bủn rủn tay chân, chứ đừng nói đến một người nào đó trong đội ngũ.

Brand đi chưa được bao lâu liền cảm thấy ngoài Phù Ni Nhã ra, có một bàn tay khác đang nắm chặt lấy tay mình. Hắn quay đầu lại, nhìn thấy Faina đang sợ hãi run lẩy bẩy không biết đã đến bên cạnh mình từ lúc nào, gương mặt sớm đã không còn chút huyết sắc.

Đại tiểu thư quý tộc này đáng thương nhìn hắn, như thể bảo hắn đừng lên tiếng. Nhưng Brand trong lòng cười thầm, William không thể nào không phát giác cử động của vị đại tiểu thư này, mà tai của Phù Ni Nhã cũng thính vô cùng.

Nói cách khác, nàng chẳng qua chỉ đang tự lừa mình dối người mà thôi.

"Đuốc cũng không thắp sáng được sao?" Brand hỏi trong bóng tối.

"Đuốc vĩnh cửu không có hiệu quả gì, ma pháp cũng vô hiệu, có lẽ nơi này có cơ chế cưỡng chế áp chế ma lực." Lão vu sư đứng cạnh hắn, như thể đang nói một chuyện chẳng hề liên quan gì đến mình: "Tuy nhiên có thể thử pháp thuật cấp bậc cao hơn."

"Ví dụ như Mặt Trời Nhân Tạo?"

"Miễn đi."

Brand quá hiểu rõ pháp thuật đó, hắn không muốn nổ tung nơi này đâu. Có điều bóng tối đối với bọn họ mà nói cũng không tính là mối đe dọa quá lớn, so với chuyện này, hắn quan tâm đến kẻ địch phía sau hơn.

Chàng trai quay đầu nhìn về phía sau, nơi vừa bước vào lúc trước bóng người chập chờn, đó là Andesa cùng đám trợ thủ của ả đang đi vòng quanh ở đó.

Đó là hiệu quả pháp thuật của William. Phải công nhận rằng vị đại vu sư này đích thực sở hữu sức mạnh xứng tầm với danh tiếng của mình, ít nhất người bình thường chẳng ai dám nói có thể dễ dàng vây khốn Andesa.

Lão nhân chú ý tới thần sắc của Brand, không kìm được híp mắt cười.

Lão vuốt ve đỉnh trượng pháp thuật của mình, có chút đắc ý nói: "Pháp thuật mê cung này hẳn có thể vây khốn bọn chúng một lúc, nhưng mà này cậu trai trẻ, ta không thể giúp cậu nhiều hơn nữa đâu."

Việc bố trí mai phục sau cánh cổng Valhalla thực chất là đề nghị của Brand. Dù William từng giao thủ với Andesa cũng không nắm rõ tính cách của vị Mục thụ nhân lĩnh chủ này, nhưng Brand thì khác, hắn biết rất rõ Andesa nhất định sẽ dính chiêu này.

Chỉ là kế hoạch có chút sai lệch so với dự tính ban đầu của hắn—

"Nếu tôi nhớ không lầm thì Mục thụ nhân và Liên minh Bạc các ông là phe đối địch mà?" Brand không kìm được ngẩng đầu hỏi: "Nhân cơ hội này tiêu diệt bọn chúng không phải tốt hơn sao?"

Hắn tha thiết nhìn vị đại pháp sư, ước gì đối phương ra tay để giúp mình dứt điểm một lần cho xong chuyện.

"Cậu nghĩ đẹp lắm." Lão nhân buồn cười đáp: "Thực ra ta cũng muốn thế, nhưng đối phương dẫu sao cũng là một trong mười hai Mục thủ của Mục thụ nhân, tuy ta cũng không biết thằng nhóc như cậu làm sao lại chọc phải một kẻ như thế, nhưng giao thủ với ả đàn bà này thì tỷ lệ thắng quá thấp, cho nên ta sẽ không tùy tiện ra tay đâu."

Brand lén liếc vị lão pháp sư một cái, thầm nghĩ quả nhiên rất đúng với tính cách của đám công tượng vu sư này, lượng hóa cả xác suất thắng bại của chiến tranh, thảo nào bọn họ chưa từng thực sự thất bại trong bất kỳ cuộc xung đột nào.

Dù thế nào đi nữa, Bạch Ngân Chi Dân toàn là một lũ quái vật.

Tuy nhiên hắn cũng không định dễ dàng thuyết phục William như vậy, hắn ít nhiều vẫn giữ lại chút tư duy trong trò chơi, ít nhất trong Hổ Phách Chi Kiếm sẽ không công khai lộ liễu cho người chơi cơ hội gian lận như thế này.

"Dù là đánh lén cũng không được sao?"

"Không được." William lắc đầu: "Được rồi, cậu trai trẻ, đừng nghĩ ngợi nhiều quá. Thuật mê cung này ít nhất có thể vây khốn Andesa nửa giờ đồng hồ, bởi vì đây là nhờ ả không biết ta ở đây, nếu ả nhìn thấy ta, pháp thuật này sẽ mất tác dụng."

"Hơn nữa dù không có điều kiện đó, ả sớm muộn gì cũng phát hiện ra đó là một ảo thuật. Đây là điều thứ nhất," Lão nhân dựng lên một ngón tay: "Điều thứ hai, ta không thể ở lại đây bầu bạn với cậu quá nhiều thời gian được nữa."

"Ngài muốn đi?" Brand lần này thực sự kinh ngạc, vị đại pháp sư này hiện tại chính là chỗ dựa lớn nhất của hắn, thế mà không ngờ vừa tới chưa được bao lâu lại đòi đi?

"Bên phía Lục Chi Tháp sắp thủ không nổi rồi, cậu chắc không muốn nỗ lực của mình đổ sông đổ biển chứ." William gãi gãi cái đầu đầy tóc bạc, nói thật Brand rất khó tin một vị lãnh tụ vu sư đức cao vọng trọng lại làm ra cái động tác tếu táo này: "Thôi được rồi," lão nhân nói: "Thực ra chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, nhưng đã được Thuraman nhờ giúp đỡ, ta lại không thể từ chối."

Lục Chi Tháp vậy mà lại không trụ nổi nhanh như thế sao?

Brand hoàn toàn không biết bản thân trước đó đã hôn mê suốt mấy ngày, hắn còn tưởng rằng việc không có người chơi tham gia lại dẫn đến kết quả chênh lệch lớn đến vậy. Nhưng cũng may vị lãnh tụ vu sư của Liên minh Bạc này đang ở đây, điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Nếu William ra tay, Lang họa nhất thời nửa khắc hẳn là không uy hiếp được các Druid.

Nhưng dù thế nào đi nữa, điều này cũng đồng nghĩa với việc thời gian dành cho hắn không còn nhiều nữa.

Lão nhân vỗ vỗ vai hắn, lấy ra một chiếc hộp đưa cho hắn: "Cái này coi như ta tặng cậu, cậu trai trẻ — trong chiếc hộp này có một chiếc áo choàng, nó có thể giúp cậu tạm thời né tránh được cảm tri của Andesa."

"Khoan đã," Brand hô lên: "Chúng tôi có tận ba người cơ mà, đại sư."

"Ta biết," lão nhân mỉm cười: "Cho nên chiếc áo choàng này thực ra là dành cho người khổng lồ sử dụng."

"Dành cho người khổng lồ?" Brand vẻ mặt quái dị, đây là thiết lập quái đản gì vậy.

"Chính xác, có điều nó cũng có một tật xấu, một ngày chỉ có thể sử dụng một lần, dùng qua một lần rồi thì chẳng khác gì áo choàng bình thường."

"Đồ đạc của vu sư các ông đều có tính nết kỳ quái như vậy sao?" Brand nhận lấy chiếc hộp, có chút bực dọc hỏi.

Tất cả những gì đang diễn ra lúc này khiến hắn không kìm được nhớ lại những trải nghiệm trong trò chơi trước đây, hắn vốn chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với các tác phẩm của vu sư.

"Ái chà, xem ra cậu rất quen thuộc với chúng nhỉ. Vậy ta yên tâm rồi," lão nhân cười một tiếng, dùng pháp trượng múa một đường trong không trung, mở ra một cánh cổng ánh sáng màu bạc từ hư vô: "Nhưng cậu đừng coi thường chiếc áo choàng này, lúc nó phát huy tác dụng, ngay cả Long Vương cũng không thể đột phá được hiệu quả che giấu của nó đâu!"

"Long Vương? Ý ngài là Bahamut?" Brand ngẩn ra, hắn không kìm được vẻ khó tin giơ chiếc hộp trong tay lên quan sát.

Tuy nhiên dù là Hỏa Long Vương Bahamut hay Chiến Tranh Chi Long Tiamat, nếu chiếc áo choàng này đúng như lời lão nhân nói, thì ít nhất cũng phải là một tạo vật cấp thần thoại chứ.

Nhưng mà tạo vật thần thoại lại có cái đức hạnh này sao?

Brand quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy lão nhân bước vào cánh cổng ánh sáng. Nhưng phút cuối cùng William bỗng nhiên quay đầu lại, có chút trịnh trọng nói với hắn: "Cậu trai trẻ, thời gian ta để lại cho cậu rồi đấy, kế tiếp phải trông cậy vào chính cậu rồi—"

"Khoan đã, tôi bảo này!" Brand bỗng nhiên phản ứng kịp: "Ngài còn chưa nói cho tôi biết câu chú kích hoạt của thứ này là gì mà!"

Đáng tiếc là William rõ ràng không nghe thấy câu nói cuối cùng này của hắn, bởi vì cánh cổng ánh sáng khẽ lóe lên trong bóng tối, sau đó liền biến mất vào vô hình, tựa hồ chưa từng tồn tại ở nơi đó.

Mẹ nó chứ!

Khoảnh khắc đó, Brand tức thì cảm thấy một sự chơi khăm vô cùng thốn đến tận rốn.