Brand cứ ngỡ chỉ cần Veronica cản được Andesa thì hắn và Ciel sẽ có cơ hội trốn thoát. Nhưng hắn nhận ra mình đã nghĩ mọi chuyện quá đỗi đơn giản.

Mang theo Ciel và Faina đang hôn mê quanh co khúc khuỷu trong sơn cốc chưa đầy nửa giờ đồng hồ, bỗng nhiên trên không trung truyền đến một tiếng rít xé gió chói tai. Brand ngoảnh đầu lại, trong màn đêm lóe lên một tia thanh quang.

Ngay sau đó là một tiếng nổ "ầm" vang trời, một bóng người lại rơi thẳng xuống ngay trước mặt hắn, đập mạnh vào lòng đất, cuốn tung một màn khói bụi mù mịt. Brand nhìn rõ ràng, đó chính là Veronica.

Hắn giật nảy mình tiến lên một bước, gạt màn khói bụi mờ mịt sang bên, phát hiện nữ Chiến Thần của đế quốc Cruz đang nằm trong một hố sâu, toàn thân đẫm máu.

Chiến bào của nữ sĩ Veronica đã hoàn toàn biến dạng không còn nhìn ra hình thù ban đầu, nhiều chỗ lộ cả giáp lót bên trong, áo giáp va đập cực mạnh với mặt đất sinh ra ma sát khổng lồ, nhiệt lượng tỏa ra khiến khói trắng lúc này vẫn còn nghi ngút bốc lên.

Brand vốn tưởng Veronica đã ngất đi, nhưng khi hắn bước lại gần, nữ sĩ khẽ rên rỉ một tiếng rồi mở to đôi mắt màu ngọc bích:

"Mau rời khỏi đây... khụ... Andesa đuổi tới rồi." Mi mắt Veronica rũ xuống, nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ kiên cường.

Bà khắp người thương tích, gần như không thể cử động, nhưng vẫn cố gắng hết sức muốn với lấy thanh trường kiếm bên cạnh. Nào ngờ Brand đã nhanh hơn một bước, nhặt Thanh chi Thương Khung lên.

Nữ sĩ ngẩn ra, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn chàng trai trẻ.

Brand cũng vô cùng đau đầu. Nếu Veronica còn sức đánh một trận, hắn tuyệt đối sẽ không lo chuyện bao đồng. Nhưng bộ dạng này của Veronica rõ ràng là đi tìm cái chết, hắn tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn bà làm vậy — dẫu cho trước đây Veronica đối xử với hắn chẳng mấy thân thiện cũng thế.

Brand hiểu rõ, đó là vì nhóm người Faina.

"Xem như nể mặt Freya đi," hắn thầm nghĩ, thở dài một hơi: "Bà không còn thích hợp để chiến đấu nữa đâu, nữ sĩ Veronica."

Veronica nhìn hai cô gái mà Brand đang đỡ hai bên trái phải, đặc biệt là việc Brand không hề bỏ rơi Faina, điều này khiến bà thở phào một hơi.

Nhưng bà vẫn vươn tay về phía Brand:

"Đưa kiếm cho ta."

"Xin lỗi, chuyện đó là không thể nào, thưa nữ sĩ Veronica, giờ bà phải đi theo tôi."

"Ngươi có biết đó là Điêu Linh Lãnh Chúa không, chúng ta cùng trốn thì ngươi căn bản không thoát nổi đâu."

Veronica nhắm mắt lại, nhíu mày đáp.

"Nếu không thoát được thì tôi đã chẳng nói như vậy," Brand đáp: "Thưa nữ sĩ Veronica, tôi thích kỳ tích, nhưng chưa bao giờ trông chờ vào kỳ tích; tôi thích đánh cược, nhưng sẽ không bao giờ dồn hết vốn liếng vào một ván."

Veronica mở mắt ra, đôi ngươi màu ngọc bích sẫm nhìn hắn, mang theo một vẻ thâm trầm khó tả.

"Ngươi định mang ta đi thế nào? Với bộ dạng này của ta."

Bà nhìn hai cô gái bên cạnh Brand, yếu ớt cười rồi lắc đầu:

"Đừng cậy mạnh nữa, đứa trẻ ngoan, mau đưa kiếm cho ta —"

Brand lại tự tin mỉm cười.

Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, lúc cúi đầu duỗi hai ngón tay ra, khói đen lượn lờ quanh đầu ngón tay tạo thành một lá bài. Sau đó Brand giơ tấm thẻ lên, búng nó về phía trước.

Veronica kinh ngạc nhìn một pháp trận lục giác màu đen trống rỗng xuất hiện trên mặt đất. Sau khi ánh sáng mờ đi, từ trong làn khói đen lượn lờ bước ra một... nữ sinh mặc áo đuôi tôm màu đen, khuôn mặt xinh xắn, mái tóc ngắn ngang mang tai.

Cô gái có dung mạo thanh tú bước đến trước mặt Brand, đặt một bàn tay — bàn tay thon thả của phụ nữ — lên trước ngực, cung kính cúi người hành lễ:

"Phụng danh tôn quý trong bóng tối, tại hạ Morpheus, đến để hầu hạ chủ nhân, chờ lệnh sai bảo —"

Hắn dừng lại một chút, trịnh trọng bổ sung thêm một câu: "Ngoài ra, tại hạ là nam giới."

Giọng nói dịu dàng, hơi mang nét trung tính.

Brand với vẻ mặt kỳ quặc nhìn tên này, thầm nghĩ: "Thôi rồi, lần này là 'ngụy nương' hàng thật giá thật rồi." Nhưng lúc này không phải là lúc tính toán chuyện đó, hắn lập tức chỉ vào Veronica:

"Morpheus, đỡ vị nữ sĩ này dậy, đi theo ta."

Morpheus cung kính gật đầu, sau đó bước đến bên cạnh Veronica, nhẹ nhàng nâng nữ tướng quân toàn thân mặc giáp sắt đứng dậy. Huyết tộc ngụy nương trông tuy yếu ớt, nhưng nói thế nào cũng có sức mạnh Hoàng Kim giai, mang theo một người đối với hắn hoàn toàn không phải chuyện khó khăn.

Veronica lại có vẻ không quen, bà nhướn mày nhìn Brand: "Huyết duệ Huyết Tọa, hắc vu thuật cao cấp, vu sư vong linh?"

"Không phải hắc vu thuật cao cấp gì đâu, chỉ là một món gia bảo thôi."

Veronica trầm ngâm một lát: "Tượng triệu hoán?"

Brand gật đầu.

Nữ Chiến Thần Cruz lập tức ngậm miệng không nói nữa. Nếu là vu sư vong linh thượng vị thì còn có sức liều mạng một trận với Andesa, nhưng chỉ là một bức tượng triệu hoán thì chẳng có ý nghĩa gì.

Sức mạnh cấp Hoàng Kim trước mặt người phụ nữ kia vẫn chưa đủ nhét kẽ răng.

Nữ sĩ im lặng một hồi, mới yếu ớt lên tiếng: "Andesa đang ở ngay phía sau, ta liều mạng chịu trọng thương mới tạm thời cắt đuôi được mụ ta, nhưng mụ ta sẽ nhanh chóng đuổi kịp thôi, ngươi định làm thế nào?"

Brand nghĩ một lát, đáp:

"Có một cách."

"Hửm?"

"Nữ sĩ Veronica, bà có biết phía trước là nơi nào không?"

"Không biết."

Veronica nhíu mày, hoài nghi nhìn Brand: "Ngươi biết?"

"Biết đôi chút." Brand đáp.

"Nơi đó là một hẻm núi khổng lồ, cũng là vùng trung tâm của vành đai bão tố. Nữ sĩ Veronica, bà nhất định chưa từng thấy cảnh tượng xuyên qua biển mây mênh mông bao la..."

Hắn ngẩng đầu lên, trả lời như thể đã tận mắt chứng kiến: "Còn dưới lớp mây mù, cuồng phong chảy xiết dọc theo khe hẹp, mấu chốt nhất là địa hình nơi đó vô cùng phức tạp, tôi có thể khiến Andesa không dễ dàng đuổi kịp như vậy."

"Nhưng ngươi cũng không cắt đuôi được mụ ta."

"Tôi không cắt đuôi được mụ ta," Brand đáp: "Nhưng tôi có thể nghĩ cách trừ khử ả yêu nữ đó."

Veronica ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt như muốn xem chàng trai trẻ này có phải đang nói mớ giữa ban ngày hay không mà nhìn Brand. Nữ Chiến Thần Cruz khẽ thở hắt ra một hơi:

"Ngươi đã nghĩ ra cách rồi?"

"Vẫn luôn có," Brand lật ngửa lòng bàn tay, viên đá quý màu xám lấp lánh tỏa sáng trong tay hắn.

"Chỉ là hơi nguy hiểm một chút."

Lúc này quay đầu lại đã không còn thực tế, biện pháp duy nhất là dụ Andesa vào trung tâm Vòng Tín Phong. Brand ngay từ đầu đã tính toán xong xuôi, kế hoạch trong lòng hắn quả thực vô cùng to gan:

Nếu Andesa bám đuổi không tha, vậy thì hắn sẽ dẫn ả vào thẳng sào huyệt của con Thánh Giả Đa Đầu Long kia —

Kích động hai boss tranh đấu với nhau, trong Hổ Phách chi Kiếm đây là việc mà người chơi thích làm nhất. Có điều cấp bậc của boss càng cao thì càng khó ra tay, đó là trí tuệ bậc cao khác biệt hoàn toàn với boss cấp thấp, đặc biệt là những thực thể như Andesa và Thánh Giả Đa Đầu Long.

Độ khôn ngoan thậm chí còn vượt qua nhiều người bình thường.

Muốn bọn chúng giao chiến với nhau, chuyện này chẳng hề đơn giản.

Nhưng Brand biết điều đó không phải là không thể. Hắn nhớ khi mình kế thừa vận mệnh Kẻ Ngốc, viên đá quý màu xám từng phát sinh cộng hưởng khổng lồ với một thực thể nào đó ở trung tâm Vòng Tín Phong. Brand với tư cách là người kế thừa viên đá xám cũng lờ mờ cảm nhận được khí tức quen thuộc truyền đến từ đầu bên kia.

Đó là khí tức của con Thánh Giả Đa Đầu Long lúc trước.

Mặc dù Hắc Ám chi Long không nói cho hắn biết mối liên hệ giữa viên đá xám này và Thánh Giả Đa Đầu Long, nhưng Brand đâu phải kẻ ngốc, hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng ra thứ này chắc hẳn do các tăng lữ của Viêm chi Thánh Điện dùng thủ đoạn nào đó đoạt được, từ đó dẫn tới sự truy sát của Thánh Giả Đa Đầu Long.

Giải thích như vậy thì hành động kỳ quái lúc trước của Thần quan Anman hoàn toàn có thể hiểu được.

Và lý do vì sao Thánh Giả Đa Đầu Long lại buông tha cho hắn để quay sang tấn công Anman cũng đã sáng tỏ.

Brand có lý do để tin rằng đầu bên kia cộng hưởng với viên đá xám chính là sào huyệt của Thánh Giả Đa Đầu Long. Đương nhiên, hắn không dám chắc chắn một trăm phần trăm.

Nhưng tình huống nguy cấp hiện tại không cho phép hắn đắn đo suy nghĩ, hắn chỉ có thể đánh cược một phen.

Cất viên đá quý đi, Brand dẫn Morpheus tiếp tục tiến lên.

Đúng như Veronica dự đoán, Andesa quả nhiên nhanh chóng lần theo những dấu vết nhỏ nhặt mà mấy người để lại trong hẻm núi đuổi tới — theo lời Brand thì người đàn bà này nhạy bén trong việc truy lùng dấu vết chẳng khác nào một con chó săn dày dạn kinh nghiệm.

Nhưng nghĩ đến thân phận nửa Druid của đối phương thì cũng dễ hiểu thôi, mối quan hệ dùng dằng mập mờ giữa Mục Thụ Nhân và Thiên Không chi Hoàn giống như hai mặt sáng tối vậy.

Mấy người Brand lén lút trốn tránh trèo đèo lội suối trong sơn cốc, tốc độ không thể tránh khỏi bị chậm lại. Đã có vài lần Andesa lướt qua ngay sát bên cạnh họ, nhưng Brand nhờ thông thuộc địa hình nên thường né tránh đối phương trước một bước.

Năng lực bực này khiến Veronica kinh ngạc khôn xiết, bà thậm chí còn hoài nghi không biết có phải Brand từng đến nơi này rồi hay không. Thế nhưng bất kể vị nữ quân đoàn trưởng này hỏi thế nào, Brand nhất quyết không hé răng nửa lời.

Về sau, bà cũng dứt khoát bỏ cuộc.

Cứ như vậy trôi qua chừng vài giờ đồng hồ, nhóm người Brand rốt cuộc vẫn đi trước một bước tiến vào Viễn Cổ Địa Hạp. Khu vực Viễn Cổ Địa Hạp là trạm kiểm soát cuối cùng canh giữ lối vào di tích Valhalla, cũng ăn sâu vào tận đáy Bức Tường Trong Mây. Toàn bộ địa hạp mây mù giăng kín, suýt chút nữa khiến Brand và Veronica sinh ra ảo giác dường như đã quay trở lại khoảnh khắc chạm trán Thánh Giả Đa Đầu Long trước kia.

Tuy nhiên điểm khác biệt là địa hình phức tạp của Viễn Cổ Địa Hạp vốn khét tiếng trong toàn bộ trò chơi, những thung lũng quanh co uốn khúc cùng các hẻm núi đan xen chằng chịt rải rác khắp vùng này, không hề có thực vật, khắp mặt đất là đá mácma và đá hắc diệu do núi lửa hình thành.

Những tảng đá khổng lồ tạo nên đủ loại góc chết cho tầm nhìn. Dưới hoàn cảnh như vậy, Brand muốn tránh né Andesa dễ dàng hơn trước rất nhiều. Nhưng điều khiến hắn đau đầu là người đàn bà kia dường như có một loại trực giác nào đó, luôn bám riết không rời xung quanh họ, đã có vài lần suýt chút nữa phát hiện ra tung tích cả nhóm.

Trò chơi mèo vờn chuột đối với con mồi mà nói chẳng hề thú vị chút nào, nhất là khi trò chơi này lại liên quan đến chuyện sống chết.

Men theo hẻm núi tiến lên được nửa ngày, Brand lần đầu tiên dừng lại nghỉ ngơi. Bởi vì đã vứt bỏ ba lô nên mấy người đều không mang theo thức ăn, Veronica lại càng không bao giờ mang theo những thứ này, quân lương của người Cruz đều để lại trong quân đội.

Huống chi vị nữ Kiếm Thánh này có lẽ cũng chẳng ngờ tới tình cảnh hiện tại.

Thế là Brand đành phải nhẫn nhịn cảm giác bụng đói cồn cào, may mà vừa mới hấp thu Thần chi Huyết xong nên cảm giác đói khát không đến mức quá mãnh liệt.

Hắn lặng lẽ dựa lưng vào một tảng đá khổng lồ ngồi xuống, mặc dù trên người hơi lạnh nhưng vẫn không dám đốt lửa. Ai nấy đều hiểu rõ, Andesa vẫn còn lảng vảng quanh đây.

Veronica sau khi được Morpheus đặt xuống liền ngồi đối diện với hắn, vị nữ Chiến Thần Cruz này vì mất máu quá nhiều nên lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng bà vẫn dùng đôi ngươi xanh biếc có chút tán thưởng nhìn Brand:

"Ngươi biết đấy, nhóc con, vì ngươi là người Eruin, cho nên ta sẽ không nói lời cảm ơn với ngươi đâu."

Brand ngẩn người:

"Tôi cũng chẳng cần thứ đó." Hắn bĩu môi, dùng giọng điệu chẳng chút bận tâm.

"Ngươi có muốn học kiếm thuật với ta không, Brand?" Nữ sĩ nhắm mắt lại, khẽ mỉm cười: "Kiếm thuật của ta, Thương Khung chi Tường —"

Hả? Brand ngơ ngác nhìn Veronica, hắn nhất thời suýt nữa tưởng mình nghe nhầm, thiếu điều muốn lấy ngón tay ngoáy ngoáy lỗ tai.

"Không bằng lòng sao?"

"Không..." Brand hơi ngây ra, thế này cũng được ư? Phải biết rằng hắn thậm chí còn chẳng phải người Cruz đấy: "Ý tôi là, tôi không thể trở thành người Cruz được, tôi đã nói rồi..."

Nhưng Veronica lần này khẽ lắc đầu ngắt lời hắn, nữ sĩ thở dài một hơi, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Brand đợi mãi sau tiếng thở dài ấy chẳng thấy có lời tiếp theo.

Chàng trai trẻ đợi thật lâu, đang lấy làm lạ bèn cẩn thận nhìn kỹ về phía đối phương, lại phát hiện vị nữ Kiếm Thánh vì quá mệt mỏi nên đã ngủ thiếp đi mất rồi, bà gục đầu xuống, hơi thở kéo dài và đều đặn.

"Vãi chưởng, không phải chứ!" Brand trong lòng lập tức gào thét thảm thiết: "Có nhận đồ đệ hay không thì đại tỷ cũng làm ơn nói hết một câu đi chứ, sao lại còn bày đặt để lại hồi sau mới rõ thế này! Đừng chơi vậy chứ!"

Thế nhưng ngay lúc Brand đang đau lòng khôn xiết vì kiếm thuật 'Thương Khung chi Tường' vừa có lại vuột mất, Morpheus - kẻ duy nhất còn tỉnh táo bên cạnh - lại nhìn chủ nhân của mình, mở miệng nói:

"Chủ nhân tôn kính, tôi đói rồi."

Brand sững sờ.

Hắn nhìn vị 'tiểu thư ma cà rồng' ăn mặc như quý tộc nhìn kiểu gì cũng giống con gái nhưng thực chất lại là nam giới này, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp:

"Cái đó, xin lỗi nhé, hết thức ăn rồi."

Chỉ tiếc Morpheus chỉ hơi nghiêng đầu, sau đó dùng đôi mắt trong suốt như máu nhìn chằm chằm vào hắn —

Cái vẻ mặt đó cứ như thể hắn chính là một bữa đại tiệc sơn hào hải vị vậy.

Ủa mà khoan đã.

Sắc mặt của Brand bỗng nhiên trở nên vô cùng khó coi.

---❊ ❖ ❊---