Tiếng hò hét giết chóc chấn động cả đất trời.

Tựa như những mũi tên lông vũ màu đen che kín bầu trời, trên mặt đất đỏ rực, vô số vong linh từ bên cạnh cô tràn qua, phía sau truyền đến tiếng hô hào không rõ là bi thảm, tuyệt vọng hay phẫn nộ của con người. Freya muốn cố gắng quay đầu lại, nhưng lại cứng đờ không thể động đậy. Sau đó, thiếu nữ nhìn thấy một kỵ sĩ toàn thân được bao bọc trong ngọn lửa lân trắng đang cưỡi trên chiến mã xương đi tới. Đối phương nhìn xuống cô từ trên cao, ánh mắt đang bùng cháy ngọn lửa hừng hực ấy, tuần này đêm nào cô cũng phải ôn lại một lần.

Nhưng giấc mơ này lại chân thực đến mức Freya căng thẳng đến mức không thốt nên lời, trừng lớn mắt nhìn đối phương.

"Ngươi vốn không nên tỉnh lại, vận mệnh mà hậu duệ của Valkyrie gánh vác quá mức nặng nề," Giọng nói khàn khàn và lọt gió của kỵ sĩ vang lên: "Đừng vì một niềm tin viển vông mà đánh cược tất cả của chính mình."

Kỵ sĩ giơ thanh trường kiếm trong tay lên: "Lùi lại, nếu không ngươi sẽ không còn đường lui!" Giọng điệu này giống như một lời cảnh báo nghiêm khắc, tay hắn đẩy mạnh về phía trước, mũi kiếm lạnh lẽo đâm thẳng vào tim cô.

"A—" Freya sợ hãi hét lên, mồ hôi đầm đìa ngồi bật dậy từ trên giường. Cô không kìm được mà ôm lấy ngực nhẹ nhàng thở dốc. Ác mộng hành hạ cô mỗi ngày này không biết từ lúc nào đã đeo bám lấy cô, Freya không biết đây rốt cuộc là điềm báo nào hay là do áp lực luyện tập gần đây quá lớn.

Cô cảm thấy tim mình đập thình thịch, chỉ là tiếng bước chân vội vã ngoài hành lang đã nhanh chóng lấn át âm thanh này. Ánh đèn mờ ảo khiến Freya nhận ra mình đã trở lại hiện thực, tiếng bước chân bên ngoài chắc là của những kỵ sĩ truyền tin đó — kể từ khi chiến tranh miền Nam nổ ra, dường như số nhân viên truyền tin mỗi ngày đã tăng lên gấp nhiều lần. Các thế lực lớn nhỏ tạm thời bị thu hút sự chú ý bởi cuộc chiến đến đột ngột này, thậm chí còn quên mất bản thân vương quốc cũng đang đứng trước bờ vực nội chiến, bởi vì ai nấy đều thừa biết các vị công tước ở phương bắc ít nhất phải đợi băng tuyết tan hẳn mới kéo quân xuống phía nam Ampesser. So sánh ra, cuộc chiến ở Nhượng Đức Nội Nhĩ giống như 'món khai vị trước bữa chính' mà Ofwell đã châm biếm hơn.

Món khai vị kiểu này đối với bản thân giới quý tộc Eruin xét cho cùng cũng là một sự châm biếm lớn, nhưng giới quý tộc dường như lại chẳng mấy bận tâm, hớn hở chờ xem con hổ Nhượng Đức Nội Nhĩ này còn lại mấy chiếc răng. Vấn đề này đối với đại đa số mọi người chỉ dừng lại ở việc Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ rốt cuộc còn lại mấy chiếc răng. Đương nhiên, trong Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia không phải không có người tin rằng Brand có thể giành chiến thắng. Ít nhất Freya ngày nào cũng căng thẳng chờ đợi tin tức từ tiền tuyến.

Sứ giả xuyên qua hành lang dài, đi qua khu vườn phía sau ký túc xá, tin tức liên quan đến chiến sự sẽ được gửi đến tay Công chúa Grifine đầu tiên. Nữ công chúa bán elf lạnh lùng đọc xong mấy dòng chữ trên tờ giấy da cừu mỏng manh trong tay, rồi buông xuống — tin tức đại quân của Pallas giao chiến với 'quân phản loạn' đã truyền đến, chỉ là không có tiến triển thực chất nào.

"Còn một hai ngày nữa." Grifine thầm nghĩ, cô nói với sứ giả: mang đi cho mấy vị đại nhân kia đi."

"Có cần gọi các vị đại nhân khác tới không?"

"Không cần đâu, lát nữa có đại hội thi đấu tháng Đàn Hỏa, còn có hoạt động săn bắn hoàng hôn mùa đông, giúp ta chuẩn bị một chút, ta muốn tự mình đi xem thử."

Sứ giả cúi đầu lui ra.

---❊ ❖ ❊---

'Hồ ly xảo quyệt' Makaro đọc xong tình báo trong tay, không kìm được mà lắc đầu cười nhẹ. Anh tiện tay muốn đặt tình báo lên trên cùng của tập tài liệu cao ngất trên bàn làm việc bên cạnh, nhưng nghĩ ngợi lại thôi, thu lại động tác ban đầu, cầm tờ giấy da cừu mỏng manh đó bước ra khỏi phòng mình.

Cầm tình báo trên tay, Makaro đi thẳng đến chỗ ở của Bá tước Violet, nhưng bị người hầu chặn lại, thông báo rằng bạn thân của anh đã đến võ đường của đại hội thi đấu để tham quan. Makaro lúc này mới nhớ hình như có chuyện này, bấy giờ mới vội vã mượn một chiếc xe ngựa đi đến trường thi đấu cách đó mấy dặm.

Đại hội thi đấu tháng Đàn Hỏa ở Eruin hay thậm chí là toàn bộ miền Nam Cruz đều có lịch sử lâu đời, các nội dung thi đấu bao gồm kỵ thuật, thương thuật và kiếm thuật. Những trận đấu như thế này chủ yếu là để chứng minh vinh quang cho các kỵ sĩ ở mỗi khu vực, giới trẻ rất nhiệt tình với các hoạt động như vậy, người dân cũng có thể thỏa mãn tình tiết anh hùng của mình trong những cuộc thi đấu thế này. Mà ở Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia, hoạt động như vậy lại càng có ý nghĩa phi thường, các học viên thường vì để chứng minh bản thân mới là kỵ sĩ xuất sắc nhất trong năm nay mà cạnh tranh gay gắt chiếc vòng nguyệt quế được đan bằng lá nhựa ruồi.

Đại hội thi đấu bắt đầu chuẩn bị từ sáng sớm, đến buổi sáng thì đã đông nghịt người. Tuy nhiên, Makaro quả không hổ là bạn thân của Bá tước Violet, anh không mất bao lâu đã tìm thấy đối phương trong đámนh đông. Vị Bá tước Violet cũng đến từ Lantolan này mặc chiếc áo khoác dài màu tím viền bạc phù hợp với thân phận của mình một cách chỉn chu. Cổ tay áo khoác có ba chiếc lá bạc đại diện cho thân phận của anh ta, anh ta không đội mũ, nhưng tay cầm một chiếc ly cao chân, một mình đứng ở vị trí cao nhất của khán đài bằng gỗ vừa được dựng lên, đứng đó thổi gió lạnh.

Bá tước Violet nhìn thấy bạn thân của mình đi tới, nâng ly rượu cười nói: "Rượu Toldo năm năm mươi bảy, tôi biết anh không thích uống."

"Thực ra loại rượu nào tôi cũng không thích uống." Makaro đáp với vẻ khó chịu.

"Tôi biết mà, cồn ảnh hưởng đến phán đoán mà, dù sao tôi cũng đâu có đưa ra phán đoán nào." Bá tước Violet buông tay.

"Tin tức về Tonigel anh nhận được chưa?" Makaro không muốn dây dưa với hắn ta vấn đề này.

"Ý anh là trò đùa về việc chó già cũng còn mấy cái răng ấy hả?" Bá tước Violet hỏi một cách hờ hững.

"Tôi muốn hỏi anh cho rằng 'quân phản loạn' có thể trụ được bao lâu?"

"Anh nghĩ thế nào, chẳng lẽ anh không nghĩ thanh niên kia có khả năng chiến thắng sao?" Bá tước Violet nghịch chiếc ly rượu: "Sau lưng cậu ta có elf bạc, có người Long tộc."

"Elf bạc chẳng qua chỉ đi ngang qua mà thôi."

"Còn Long tộc thì sao?"

"Long tộc sẽ không thể không nghĩ đến việc chúng đường đột nhúng tay vào chuyện của loài người sẽ gây ra sự phản kháng từ Thánh Điện. Không ai muốn khơi mào Thánh chiến, ngay cả những đại công tước vô pháp vô thiên nhất trong vương quốc cũng không muốn."

"Cũng đúng, nhưng bản thân thanh niên đó cũng không phải là thứ phế vật được gia tộc che chở. Với tính cách của Pallas, nói không chừng sẽ phải chịu thiệt thòi lớn trong tay cậu ta."

Makaro cười lạnh: "Vậy sao? Tôi lại thấy cậu ta ngu ngốc đến buồn cười."

"Lời này có ý gì?" Bá tước Violet cố ý hỏi.

"Tôi cứ tưởng cậu ta sẽ chia nhỏ lực lượng ra, kéo chân Pallas ở Tonigel. Tiêu hao của ba vạn đại quân là một con số thiên văn, hơn nữa con người và Madara vốn dĩ không tin tưởng lẫn nhau, kéo dài thời gian, Pallas ắt sẽ thua chắc."

"Nhưng thanh niên đó lại dựng lên một tuyến phòng thủ tại chỗ, chuẩn bị đánh một trận đường đường chính chính với Pallas, khiến cho ngài 'hồ ly xảo quyệt' của chúng ta thất vọng tràn trề phải không? Quả thực, bớt đi một người kiềm chế Nhượng Đức Nội Nhĩ là một chuyện khá phiền phức, nhưng tôi nghe nói cậu ta quản lý Tonigel khá tốt, làm như vậy có lẽ là để đảm bảo sản lượng lương thực năm tới. Anh đã nghĩ tới việc nếu cậu ta chống đỡ qua trận chiến này thì rất nhanh sẽ củng cố lại và trở thành mối họa lớn thực sự trong tim Nhượng Đức Nội Nhĩ chưa?" Bá tước Violet nhướng mày hỏi.

Makaro nhìn bạn thân của mình.

Bá tước Violet cười khan một tiếng: "Quả thực, tôi cũng cho rằng cậu ta không chống đỡ nổi, nhưng nói không chừng sẽ có kỳ tích thì sao? Anh biết đấy, kỳ tích trên thế giới này luôn xuất hiện vào lúc người ta hy vọng. Bây giờ chúng ta đang rất cần kỳ tích này, cho nên tôi đã thành tâm thành ý cầu nguyện, nói không chừng ngài Martha sẽ nể mặt tôi mà cho tôi một kỳ tích thì sao."

Chỉ là đặt hy vọng vào một thứ hư vô mờ mịt như kỳ tích thì quá mức không đáng tin cậy, cho nên Makaro cũng biết người bạn thân này của mình chỉ đang nói đùa mà thôi, tính cách đối phương vẫn luôn là như vậy. Chỉ là hai nhân vật đứng ở tầng lớp cao nhất Eruin có lẽ dù thế nào cũng không ngờ tới, cuộc trò chuyện vô tình của bọn họ lại bị một cô tiểu thư đang chuẩn bị cho các trận đấu tiếp theo ở dưới khán đài gỗ vô tình nghe được.

"Freya, cậu sao thế?" Một nữ học viên đẩy đẩy thiếu nữ đang thất thần, người sau giống như vừa mới hoàn hồn: "Ể? Hả?"

"Ơ, sao lại hồn lìa khỏi xác thế này, chẳng lẽ là nhớ đàn ông rồi à?" Cô gái đó không kìm được mà khúc khích cười.

"... Cậu, cậu đang nói nhảm gì thế." Mặt Freya lập tức đỏ bừng lên. Nhắc đến chuyện giữa nam và nữ, những tiểu thư quý tộc đó gan dạ hơn cô nhiều. Mặc dù tất cả vẫn chỉ dừng lại ở lời nói miệng, nhưng cô thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế này vẫn cảm thấy không chịu nổi.

Tuy nhiên, so với chuyện này, cô vẫn quan tâm đến những điều nghe được trước đó hơn. Cô không kìm được mà hỏi: "Tisha, người vừa nãy nói chuyện ở trên là người thế nào vậy?"

Cô đang hỏi thiếu nữ bên cạnh, là bạn cùng phòng của cô, tên là Tisha. Giống như cô ấy tự nói, là một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc nhỏ, vì có thiên tài về phép thuật nên mới được tuyển chọn đến đây.

“Trên đó hình như là khán đài của quý tộc thì phải, bên đó toàn là những nhân vật lớn.” Cô gái đáp: “Tiểu quý tộc xuất thân như chúng ta so với những đại quý tộc thực sự ở trên đó, giống như sự khác biệt giữa thường dân và quý tộc vậy. Nếu không có sự cho phép, chúng ta thậm chí không thể đường đột đi lên bắt chuyện với họ, đây là hành vi cực kỳ bất lịch sự.”

Cô ấy hình như lúc này mới nhớ đến xuất thân của Freya, không kìm được mà “á” lên một tiếng: “À, xin lỗi nhé, Freya, cậu biết tớ không có ý đó mà. Nhưng mà nói đi cũng nói lại, cậu từ đây ra ngoài xong, ít nhất cũng được tính là nửa quý tộc rồi.” Thiếu nữ có chút đắc ý nói.

Freya chỉ cười với cô ấy, nhưng trong lòng lại hoảng loạn vô cùng. Cô không biết tình hình bên phía Brand rốt cuộc thế nào, nhưng hiện tại ngay cả những nhân vật lớn nắm giữ vận mệnh vương quốc còn không đánh giá cao cậu ấy, chẳng lẽ tình hình bên đó đã vô cùng nguy cấp rồi sao? Dù sao Freya cũng là người bản địa sinh ra và lớn lên ở Eruin, sự kính úy đối với quyền uy không thể một sớm một chiều mà thay đổi được. Giờ phút này cô chỉ hận không thể mọc ra một đôi cánh bay đến bên cạnh Brand để cùng thanh niên đó vượt qua nguy nạn này, hoặc kém nhất thì cũng phải chết cùng nhau —

Freya thậm chí không biết trong lòng mình đang nghĩ gì nữa, cô không kìm được mà nhớ lại từng chút một khi cô và Brand quen biết nhau. Đương nhiên cũng không hoàn toàn là ký ức tốt đẹp, cô không kìm được nhớ tới lúc ở Cây Vàng, cô có lòng tốt đi tìm cậu ta và Roman, cậu ta cậu ta vậy mà lại còn mắng cô, hơn nữa còn thường xuyên chiếm tiện nghi của cô và Roman.

Vừa nghĩ đến điểm này, mặt Freya đỏ bừng lên, nhưng không hiểu sao, trong lòng lại có chút ngọt ngào nho nhỏ. Chỉ là chút ngọt ngào nho nhỏ này chớp mắt lại hóa thành sự sợ hãi và áp lực, thậm chí ngay cả tiếng gọi tên mình bên ngoài lúc đó cũng không nghe thấy.

"Đến lượt cậu rồi, Freya!" Thiếu nữ bên cạnh cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa: "Cậu bị làm sao vậy, hay là chỗ nào không thoải mái?"

"Không, không có..." Lúc này Freya mới nhớ ra, mình là đến để tham gia đại hội thi đấu. Cô có chút hoảng loạn cầm lấy trường thương, nhưng ngay lập tức bị trừng cho một cái: "Đây là thi đấu kiếm thuật..." Cô gái nói với vẻ hờn dỗi.

"A!" Freya giờ phút này chỉ hận không có cái ân nào để chui xuống.

"Thôi được rồi, nhưng cậu đừng có gượng ép đấy nhé." Cô gái thở dài, có chút lo lắng nhìn cô: "Nhớ giành được thành tích tốt nhé, ài, nếu không phải tớ quen thuộc cậu, tớ còn tưởng cậu nghĩ đến người đàn ông nào đó đến mức hóa rồ rồi chứ..."

Freya vừa đi đến bên ngoài khán đài, nghe thấy câu này suýt nữa thì cắm đầu ngã xuống đất. Đương nhiên đánh chết cô cũng không thừa nhận trước đó cô đang nghĩ đến Brand. Nhưng nói đến việc phải giành được một thành tích khá khôi thì đâu phải chuyện dễ dàng gì, thứ hạng thương thuật và kỵ thuật của cô đều ở mức kém, kiếm thuật mặc dù khá hơn một chút, nhưng trong số những người trẻ tuổi ưu tú được tuyển chọn từ khắp nơi trên toàn cõi Eruin này thì cũng kém cỏi như vậy mà thôi.

---❊ ❖ ❊---