Tình hình của hội Druid khiến Brand giật mình không nhỏ, chỉ riêng những kẻ sống sót của Tháp Xanh đã vượt qua hơn một nghìn người, mà số lượng học đồ Druid và tiên cây hội tụ từ các điểm định cư rải rác lại bất ngờ vượt quá một phần tư tổng số cư dân bản địa của Vòng Tròn Tín Phong. Con số này tốt hơn nhiều so với thảm cảnh mười phần chết chín sau cơn họa sói trong lịch sử. Brand vốn tưởng rằng chỉ dựa vào sức lực của một mình bản thân để đưa lịch sử quay về quỹ đạo thì phe Druid sẽ phải trả giá lớn hơn, nhưng hiện tại xem ra cậu làm tốt hơn những gì mình tưởng tượng. Qua đây có thể thấy hàng nghìn người chơi trong lịch sử có lẽ đã không hề phát huy chút tác dụng nào, trong khi hai đại pháp sư của Liên Minh Bạc là William và Thuraman lại đóng vai trò như trụ cột định hải thần châm.

Hội Druid dùng quy tắc cao nhất để nghênh đón bọn họ trở về từ Vòng Tròn Tín Phong. Mặc dù thành phố lúc này trăm công nghé việc, nhưng hơn một trăm Druid cao cấp vẫn rút ra nguồn ma lực quý giá từ Ao Tự Nhiên, bắt đầu trải cho Brand một con đường hoa từ Tường Hoa Hồng cách đó mười dặm. Vào ngày nhóm người đến Tháp Xanh, gần như toàn bộ thành phố đã đổ ra đường.

Mấy tiểu tử có chút nhảy cọt lên vì vui mừng, bởi vì trước đó Brand đùa với họ rằng nói đâu ra sẽ có các mỹ nhân tinh hoa dâng lên nụ hôn thơm ngát, khiến mắt mấy vị công tử quý tộc sáng rực lên. Đương nhiên, cảnh tượng tưởng tượng trong tưởng tượng đã không xuất hiện, các thiếu nữ tinh linh vẫn rụt rè và bảo thủ, họ trốn trong rừng cây, mang theo một chút thận trọng và tò mò để đánh giá những anh hùng ‘dị tộc’ này.

Hôn thơm thì không có, nhưng ít nhất mỗi người đều nhận được một vòng hoa do các thiếu nữ tinh linh dâng tặng, Brand thậm chí còn có tận hai vòng, chỉ tiếc là cậu còn chưa kịp nhìn rõ diện mạo của hai thiếu nữ tinh linh đã tặng hoa cho mình.

Người dẫn đầu đoàn trưởng lão Druid ra nghênh đón bọn họ lại chính là Quinier. Thủ lĩnh của tộc tiên cây này sải bước đi đến trước mặt Brand, mở rộng hai tay, ôm lấy người trẻ tuổi rồi nhẹ nhàng chạm vai trái phải. Đây là lễ nghi cao nhất của thợ săn dành cho chiến hữu của mình. Có thể thấy vị thủ lĩnh tiên cây này đã công nhận vinh quang cùng kề vai chiến đấu với Brand, đối với tinh linh mà nói thì đây chính là tình nghĩa sinh tử.

Sau đó, Quinier lùi lại một bước, dùng ngôn ngữ tiên cây nói: “a’aton mess talar.” (Rừng cây đời đời xanh tươi, bằng hữu của ta.)

Cũng may Brand nghe hiểu được, cậu cũng dùng ngôn ngữ tiên cây điềm tĩnh đáp lại: “atar os dar, x’dor mun.” (Rừng cây xanh tươi, dây cung ngân vang.)

Trên mặt Quinier thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc. Ngôn ngữ của tiên cây phát triển từ tiếng Mộc tộc hoàn toàn khác biệt với tiếng Phong tinh linh chủ lưu. Hắn vốn không ngờ người bạn loài người này lại hiểu ý nghĩa câu nói của mình, mà định bụng nói xong rồi mới giải thích thêm, nào ngờ Brand không chỉ nghe hiểu mà câu trả lời còn hoàn toàn phù hợp với lễ nghi của tiên cây.

Các trưởng lão Druid đằng sau Quinier cũng lộ ra vẻ mặt kinh ngạc. Một con người lại vô cùng am hiểu tập tính của họ, đây là một chuyện cực kỳ khó tin trong xã hội loài người. Đương nhiên bọn họ không biết Brand và người bình thường không giống nhau lắm, cậu ‘từng’ sống ở rất nhiều nơi, hiểu rõ rất nhiều phong tục nhân văn mà người bình thường chưa từng biết đến.

Lúc này, trên mặt Quinier lộ ra nụ cười thiện ý: “Cậu không phụ sự kỳ vọng của chúng ta, chúng ta cũng nhất định sẽ không trái lời thề của mình. Giờ thì cậu đã là lãnh chúa của mảnh đất này rồi.” Hắn giơ hai tay lên, trong lòng bàn tay dâng lên một quả sồi trắng.

Brand nhìn thấy quả sồi đó thì cả kinh: “Đây là quả của Cây Sồi Thánh Trắng? Các người giao thứ này cho tôi…?”

Trong truyền thống của tiên cây, họ sùng bái Cây Sồi Thánh Trắng được coi là người bảo vệ và chốn về của tất cả các linh hồn trong rừng sâu. Tại nơi cất giữ ngọn lửa của Tháp Xanh có một cây sồi thánh trắng như vậy, chính là chốn về tinh thần của tất cả tinh linh và Druid. Quinier giao quả của cây sồi này cho cậu, ngụ ý coi cậu là chủ nhân. Thông thường, chỉ có Đại trưởng lão Druid mới có quyền nắm giữ quả của Cây Sồi Thánh Trắng.

“Cậu hẳn là rất hiểu truyền thống của chúng ta nhỉ, Brand.” Quinier dùng hai tay nâng quả sồi thần thánh đó, nói với Brand.

Brand gật gật đầu, có chút kinh ngạc khó hiểu nhìn Quinier mang nụ cười trên mặt cùng đám trưởng lão Druid phía sau hắn. Chẳng lẽ bởi vì cậu cứu nơi này, nên những kẻ này liền cúi đầu bái lạy sao? Điều này quả thực hơi quá hoang đường.

Quinier dường như nhìn ra sự nghi ngờ của Brand, giải thích: “Vốn dĩ theo truyền thống, chúng ta và hội Druid sẽ tuân theo phong tục của mình, dần dần di cư khỏi khu vực văn minh, đến khu vực Rừng Đen mới để trú thủ. Nhưng thưa đại nhân lãnh chúa, chúng ta đã suy nghĩ kỹ đề nghị của cậu. Nếu cậu thực sự sẵn sàng khai phá hoang dã, đi theo con đường truy tìm các bậc thánh hiền thời cổ đại, chúng ta sẵn sàng quy phục cậu.”

“Cũng có cân nhắc về việc nghỉ ngơi dưỡng sức, phải không?” Brand hỏi.

Trên mặt Quinier lộ ra vẻ tán thưởng. Là tiên cây, bọn họ rất ít khi vòng vo trong đàm phán. Brand rõ ràng rất rõ thói quen của họ, và cũng sẵn sàng nhập gia tùy tục. Hắn gật gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta và hội Druid cần thời gian mấy năm để nghỉ ngơi dưỡng sức. Mấy năm này vừa hay để chúng ta chứng kiến cậu thực hiện lời hứa của mình.”

“Mấy năm thời gian e là không đủ, nhưng nếu các người chỉ muốn xem tôi có giữ lời hứa hay không, tôi ngược lại không ngại đâu.” Brand gật đầu, trong lòng mừng thầm. Mọi chuyện thuận lợi hơn cậu tưởng tượng rất nhiều. Cậu vốn dĩ nói những kế hoạch lâu dài đó với hội Druid, chính là vì muốn giữ lại những tiên cây, Druid và nhân mã này. Đương nhiên, hiện tại Tháp Xanh tổn thất nặng nề, dẫu nói nhân số được bảo tồn hoàn vẹn hơn trong lịch sử, nhưng trong vạn dân số này phần lớn là người già, trẻ em và phụ nữ, chiến sĩ đã tổn thất nặng nề trong họa sói, cho dù gia nhập vào cậu, tạm thời cũng không thể cung cấp sự trợ giúp lớn cho cuộc chiến sắp tới, nhiều nhất chỉ được coi là một dạng đầu tư lâu dài mà thôi.

Nhưng Brand sau khi nhận lấy quả sồi thì lại không lập tức đưa ra quyết định. Cậu suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn nên duy trì quan hệ đồng minh đi. Nơi này là lãnh địa của tôi, nhưng cũng là quê hương của các người. Chúng ta có mục tiêu chung, không cần những lễ nghi rườm rà đó đâu.”

“Tại sao?” Quinier không ngờ Brand lại từ chối. Hắn nhìn ra được, mục tiêu ban đầu của người trẻ tuổi này chính là mảnh đất này.

“Tôi cần một đồng minh toàn tâm toàn ý, chứ không phải một thuộc hạ cảm thấy mình bị ràng buộc.” Brand đáp. Cậu biết tiên cây và Druid không thể quen với việc sống theo phương thức của xã hội loài người, đã vậy thà cậu rộng lượng một chút. Dù sao chiến sĩ của Druid và tiên cây để bảo vệ quê hương của mình chắc chắn sẽ gia nhập quân đội của cậu thôi.

Quinier nghiêm túc nhìn cậu, sau đó hắn lại quay đầu nhìn các trưởng lão Druid khác. Trên mặt mỗi người đều lộ ra vẻ hài lòng.

“Cậu là con người không giống nhất mà tôi từng gặp, Brand. Chúng ta có thể trở thành bạn bè không?” Quinier hỏi.

Brand gật gật đầu. Bạn bè cần thời gian để chứng minh, cậu hiểu ý của vị tiên cây này.

“Vậy bằng hữu của ta, tôi có thể mời cậu tham gia hoạt động ăn mừng mà chúng ta tổ chức cho cậu không?” Quinier mỉm cười nhẹ.

Nhưng điều hắn không ngờ tới là lần này Brand lại lắc đầu: “E là không được rồi, Quinier, tôi cần cậu giúp một việc.”

“Giúp một việc?”

“Đúng vậy, tôi sắp phải tạm thời rời khỏi đây để trở về lãnh địa của mình. Nhưng tôi cần một loạt vật tư, giáp trụ và vũ khí, thêm nữa là một nhóm thiên mã có thể đưa chúng ta ra khỏi Rừng Đen càng sớm càng tốt.” Brand đáp.

Vừa nói ra câu này, xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Kaglis và kiếm sĩ già Kuran phía sau Brand đột nhiên hiểu ra tại sao Brand lại vội vã dẫn những người khác quay về Tháp Xanh. Xem ra bên lãnh địa chắc là đã xảy ra tình huống rồi.

Quinier trầm mặc một lúc.

“Cậu gặp rắc rối rồi sao, bằng hữu loài người?”

“Ừm, lãnh địa của tôi đã bị đe dọa. Tôi phải giải quyết vấn đề nhỏ này trước, mới có thể quay lại cùng các người tiếp tục thực hiện ước hẹn của chúng ta.”

“Là chiến tranh?”

Brand gật gật đầu.

Trong mắt thủ lĩnh tiên cây cao lớn lộ ra ánh mắt thấu hiểu. Hắn đứng thẳng người, quay người về phía tất cả mọi người, lớn tiếng nói với tộc nhân trong rừng: “Đã nghe thấy chưa, đồng minh loài người của chúng ta cần một đội quân có thể chiến đấu. Cậu ấy từng một mình đi sâu vào nơi hiểm trở để cứu từng người ở đây ra khỏi hoàn cảnh đen tối nhất. Giờ thì, đồng bào của tôi, chẳng lẽ các người là loại người tiếc nuối sinh mạng của mình sao?”

Giọng nói của Quinier vang vọng trong rừng cây, khiến Brand kinh ngạc đến ngây người. Cậu đương nhiên hiểu rõ hiện trạng của phe Druid, bảo bọn họ tiếp tục tham gia chiến tranh quả thực là làm khó người khác. Nhưng những gì thủ lĩnh tiên cây đang làm lúc này, lại chính là đang triệu tập quân đội.

“Quinier, anh…”

“Tôi muốn kề vai chiến đấu với cậu, đồng bạn loài người.” Quinier mỉm cười nhẹ với cậu: “Cậu nói rất đúng, đây là lãnh địa của cậu, cũng là quê hương của chúng ta. Không trải qua máu và chiến tranh, làm sao có thể bảo vệ được báu vật trân quý này?”

Không có câu trả lời sục sôi máu nóng.

Nhưng những tinh linh cầm trường cung trong rừng lần lượt đi ra. Phần lớn bọn họ là phụ nữ, bởi vì nam giới trưởng thành đa phần đã thiệt mạng trong họa sói. Sau đó là nhân mã, nhân mã đương nhiên sẽ không lùi lại nửa bước trong việc theo đuổi vinh quang chiến tranh.

Hội Druid cũng hưởng ứng lời hiệu triệu. Một đám người như thế thờ ơ với thế giới bên ngoài, nhưng không có nghĩa là nội tâm bọn họ lạnh lùng — giống như những gì bọn họ từng hứa hẹn, cuộc chiến bảo vệ đối với bọn họ là có ý nghĩa.

Nhưng dù là vậy, đội quân hội tụ lại ngoài rừng cũng chỉ có quy mô mấy trăm người. Phe Druid tổn thất quá mức nặng nề trong họa sói, đây cũng là chuyện không thể làm khác được. Nhưng lúc này, điều nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người là, tinh linh còn chưa đứng vững, trong rừng vậy mà lại đi ra một nhóm người nữa. Là lính đánh thuê và nhà mạo hiểm, những con người đó mặc giáp trụ đủ loại từ khắp nơi đến, trông giống như một đội quân hành khất, nhưng tất cả bọn họ đều bước ra.

Sau khi những người này bước ra, trong rừng lập tức lại im lặng một phen.

Rất nhanh, một người đàn ông được bầu đẩy ra từ trong nhóm người đó.

“Lãnh chúa đại nhân, nhờ có ơn huệ của ngài chúng tôi mới có thể sống sót trong thảm họa xui xẻo này, giờ tôi nghe nói ngài cần một đội quân.” Người đàn ông râu ria xồm xoàm, có chút bất cần đời đó chớp chớp mắt, dang tay lười biếng hỏi: “Vậy tôi cả gan hỏi một câu, ngài có cần một đội quân sinh ra vì chiến tranh, sẵn sàng chấp nhận sự thuê mướn của ngài không?”

Brand chợt cảm thấy mình có chút không thốt nên lời.

“Các người có thể đưa ra mức giá nào?” Cậu trầm giọng hỏi, giống như đang thực sự bàn chuyện giá cả vậy.

“Một đồng tiền vàng, thế nào?” Người đàn ông đó hỏi.

Brand nhìn hắn —

“Được, bây giờ các người là kỵ sĩ của tôi rồi. Một đồng tiền vàng, tôi hứa sẽ dẫn các người đi chứng kiến chiến thắng của mình.” Cậu đáp.

Không có câu trả lời dư thừa nào nữa, đám lính đánh thuê rút kiếm của mình ra, sau đó giơ cao lên. Một khu rừng kiếm dài. Sau đó các tinh linh cài trường cung của mình lên.

Trong lòng Brand đột nhiên trào dâng cảm xúc khác lạ. Con người và tinh linh sau hàng nghìn năm lại đứng chung một chỗ, lời thề thánh thiện trước kia dường như lại tái hiện vào khoảnh khắc này. Không ai quên được minh ước ngày hôm nay, mỗi người chứng kiến khoảnh khắc này ở đây, e là sẽ dùng cả đời để hồi tưởng lại khoảnh khắc này.

Những người trẻ tuổi sau lưng cậu cũng rút trường kiếm ra. Khung cảnh như vậy thực sự quá chấn động, ngay cả Kuran và Mai Phỉ Tư Đặc - những người có cảm giác thuộc về không quá rõ ràng - cũng không nhịn được mà mất đi khả năng ngôn ngữ.

Một đồng minh như thế này, thoạt nhìn có vẻ không vững chắc lắm, nhưng cuối cùng lại mang một loại ma lực có thể thay đổi tất cả.

---❊ ❖ ❊---