Madara đã đến.

Không những thế, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ còn tập hợp được hai vạn quân tại Pallas chỉ trong vỏn vẹn một hoặc hai tháng ngắn ngủi, bao gồm toàn bộ ba vị lãnh chúa kỵ sĩ trong đó có các kỵ sĩ Pallas, cộng thêm quân đội của người dân núi và tộc man rân. Thủ bút lớn lao như vậy thoạt nhìn không chỉ giống như đang dẹp loạn, mà còn là sự uy hiếp đối với những kẻ từng dám cười nhạo ông ta trước kia.

Khả năng điều động như vậy cho thấy vị đại nhân bá tước này còn lâu mới đến mức cần phải "về hưu". Trước đây ông ta chẳng khác nào một con hổ đang nheo mắt, một khi đã trợn trừng đôi mắt thì vẫn có thể khiến cho cả vùng núi non chấn động giống như mấy chục năm về trước. Bây giờ toàn bộ Tonigel hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của con hổ này, phần lớn những kẻ còn lại đã bắt đầu hả hê chờ xem kết cục của những kẻ kém may mắn dám sờ râu hùm.

Đội trưởng cận vệ kỵ sĩ của Grifine, Tử tước Asel vừa lấy được tình báo liền lập tức rời khỏi phòng làm việc của mình, đi về hướng phòng sách của điện hạ công chúa. Phía sau, Sĩ quan Copernicus nhìn thấy cảnh này cũng đuổi theo: "Này, ngài đại nhân kỵ sĩ trưởng, tôi nghe nói tin tức từ phía nam rồi chứ."

Vị trí của Copernicus trong phái vương đảng không cao lắm, nhưng lại là người thuộc phe Đại sư Lợi Ngũ Tư. Lợi Ngũ Tư là thầy của công chúa, đồng thời lại là pháp sư cung đình thủ tịch của Eruin, có địa vị vô cùng tôn sùng trong vương đảng, cho dù là mấy đại nhân vật đứng đầu phái thực quyền nhìn thấy ông lão này cũng phải cúi đầu. Asel không muốn dây dưa với đối phương, đành phải gật đầu: "Điện hạ công chúa rất kỳ vọng vào những tên phản quân đó, nhưng đáng tiếc là lần này cô ấy phải thất vọng rồi. Kỳ thực mấy vị đại nhân ở bên trên đều không ủng hộ việc tiếp xúc với những tên phản quân này, quá mạo hiểm một chút, ngài Nhượng Đức Nội Nhĩ dẫu sao cũng là một đời chư hầu."

"Công chúa đại nhân không muốn giảng hòa với Đại công Anlieke, ây, cô ấy dẫu sao cũng vẫn là một đứa trẻ, mặc cho bên ngoài đồn đại cô ấy thông thái đến mức nào, nhưng phụ nữ vẫn cứ là phụ nữ, việc ôm ấp một số nguyện vọng ngây thơ là điều khó tránh khỏi." Copernicus gật đầu, ra vẻ thở dài.

Aselếc liếc nhìn hắn, đáp lại: "Chính trị chính là chính trị, tương lai của vương quốc quan trọng hơn bất cứ thứ gì, tôi tin điện hạ công chúa cuối cùng sẽ nhìn thấu điểm này. Đạt được thỏa thuận với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ là lựa chọn tốt nhất đối với chúng ta, chỉ có như vậy, điện hạ công chúa mới có đủ trọng lượng để nói chuyện điều kiện với lão già Anlieke kia."

"Đúng vậy, thế nhưng tôi lo lắng điện hạ công chúa vẫn u mê không tỉnh ngộ. Ngài biết không, đại nhân Asel, tôi nghe nói cô ấy lén lút liên lạc với những tên phản quân đó, nếu như bằng chứng này bị Nhượng Đức Nội Nhĩ nắm được, chúng ta sẽ rơi vào thế bị động đấy."

Kỵ sĩ trưởng đáp: "Cứ yên tâm đi, Đại sư Lợi Ngũ Tư và cả Đại công Lantolan đều không đồng tình việc tiếp tục ngầm ủng hộ đám nhà quê đó, bên phía kỵ sĩ đoàn cũng bày tỏ ý nguyện tương tự, cộng thêm tình thế hiện tại, điện hạ công chúa sẽ không khăng khăng làm theo ý mình đâu."

Copernicus nghe vậy liền thầm cười, nghĩ thầm vị điện hạ công chúa kia cố chấp hơn trong lời đồn rất nhiều, huống chi cũng không phải không có ai ủng hộ cô ấy. Thế nhưng hắn là một kẻ từng trải khéo léo, trong lòng có lời sẽ không nói thẳng ra, mà lại khéo léo hỏi: "Vậy còn ngài đại nhân Ofwell thì sao?"

"Hắn..." Asel im lặng xuống, quả thực, kẻ được gọi là 'sói' kia từ trước đến nay vẫn luôn có thái độ khá mập mờ, khiến người ta không đoán ra được suy nghĩ của hắn. Điều khiến người ta đau đầu hơn nữa là Ofwell vẫn là nhân vật thủ lĩnh phái thực quyền, tính về đầu óc thì hoàn toàn không hề thua kém Makaro được mệnh danh là 'cáo xảo quyệt'. Chính vì sự im lặng của người này mới dẫn đến việc những âm thanh bên cạnh công chúa không đạt được sự thống nhất.

Chỉ cần âm thanh không đạt được sự thống nhất thì có nghĩa là có biến số. Nhưng Asel không đánh giá cao những tên phản quân đó, trong mắt hắn, việc ký thác vận mệnh quốc gia vào một hành động giống như đánh bạc chẳng khác nào trò trẻ con, Copernicus cũng có suy nghĩ tương tự, trên thực tế phần lớn người trong phái vương đảng đều có suy nghĩ xấp xỉ như vậy. Trong mắt họ, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ nắm giữ thực quyền đáng tin cậy hơn nhiều so với một đám phản quân không gốc gác.

Thậm chí còn gần gũi hơn rất nhiều——

Còn về kế hoạch của điện hạ công chúa Grifine, có một chút tính khả thi. Nhưng lại quá mức mạo hiểm. Cái gọi là nắm chắc phần thắng, trong mắt quý tộc cũng chẳng qua chỉ là suy nghĩ ngây thơ của thiếu nữ theo đuổi cái gọi là 'làm chủ vận mệnh của chính mình' mà thôi. Hành động như vậy họ đã thấy nhiều rồi, không còn bận tâm nữa, ngược lại còn mang theo một thứ thần sắc thấu hiểu gần như thương hại.

Vận mệnh của công chúa chính là dùng để liên hôn chính trị, đã thế cô bé muốn giãy giụa một chút thì cứ để mặc cô ấy đi, chỉ cần không ảnh hưởng đến đại cục là được.

Asel ra hiệu cho Copernicus, sau khi để người sau rời đi thì đẩy cánh cửa gỗ của phòng sách công chúa ra. Trong phòng sách có không ít người, hắn ngẩng đầu nhìn lên, Ofwell, Lợi Ngũ Tư, Makaro cũng như Bá tước hoa tử la Bá Lực, hầu như tất cả thành viên cốt cán của vương đảng đều tề tựu một đường. Về điều này, vị đại nhân kỵ sĩ trưởng không hề cảm thấy kỳ lạ, trên thực tế kể từ khi tình hình phía nam trở nên căng thẳng, nơi này hầu như ngày nào cũng bắt đầu họp.

Chỉ là bầu không khí trong căn phòng có chút áp lực, ngột ngạt đến mức khiến người ta cảm thấy bất thường. Trong môi trường như vậy, Tử tước Asel cũng chỉ có thể dưới ánh mắt chăm chú của mọi người dâng tờ tình báo vừa mới có được lên.

"Cảm ơn anh, đại nhân Asel." Giọng nói lảnh lót của công chúa tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng không hiểu sao, giờ phút này Asel lại cảm thấy có chút hổ thẹn. Trên thực tế Lợi Ngủa Tư là thầy của vị điện hạ công chúa này, nhưng anh ta cũng được coi là một nửa, kiếm thuật xuất sắc mà điện hạ công chúa thể hiện lúc này chính là được truyền thụ từ anh ta.

"Đây là bổn phận của bề tôi, điện hạ công chúa." Asel cúi đầu đáp. Anh nhìn thấy công chúa Grifine và những người khác đều không có tâm trạng để đọc tờ tình báo đó, trong lòng liền hiểu rõ, xem ra những người có mặt ở đây đều đã biết tin tức này rồi.

Anh không nhịn được mà len lén ngẩng đầu nhìn vị công chúa bán tinh linh vô cùng bình tĩnh kia, công chúa Grifine hôm nay vẫn bình tĩnh tự tin như mọi khi, vẻ đẹp của cô giống như thấm ra từ loại khí chất này, khiến người ta cảm thấy tim đập thình thịch. Nhưng thiếu nữ lại hiếm hoi có chút trầm mặc, mái tóc dài màu bạc phản chiếu ánh nến dường như tạo thành một vầng hào quang mờ ảo, cô đặt hai tay lên đầu gối thon thả, mím chặt môi, không hề lùi bước đối mặt với ánh mắt của tất cả mọi người có mặt.

"Tôi hiểu rồi, cứ tuân theo ý của các vị đại nhân đi." Cô đáp.

Tuy là thỏa hiệp, nhưng giọng điệu quả quyết đến mức không có chút đường lui nào. Cứ như thể cho dù là thế này, thì đó cũng là quyết định do chính tay cô đưa ra. Nhìn thấy cảnh tượng này, ngay cả Bá tước Bá Lực ở bên cạnh cũng không nhịn được mà lắc đầu, nếu như vị điện hạ công chúa này là một hoàng tử, thì tốt biết bao nhiêu?

Thế nhưng lịch sử không có chữ nếu.

Thỏa hiệp với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, liên hôn với đại công Anlieke là chuyện bắt buộc phải làm, trong lòng mỗi thành viên vương đảng, đám người phương bắc đó cũng chỉ giống như gà sành chó kiểng mà thôi. Chỉ chờ sau khi băng tuyết tan đi, một trận đại chiến nam bắc, là có thể quyết định địa vị tương lai của họ.

Sự phục hưng của vương quốc, dường như đã không thể cản nổi.

Cũng coi như là kết quả hoàn hảo.

---❊ ❖ ❊---

"Hắt xì!" Hadesh hắt xì một cái, hắn xoa xoa khuôn mặt, để không khí lạnh giá không làm đông cứng cơ thể. Mặc dù đã qua năm mới, nhưng mùa đông vẫn chưa có dấu hiệu suy sụp, ngược lại càng lúc càng trở nên lạnh giá hơn. Phía bắc sông Grice, trên tường gỗ của những pháo đài nhỏ trong khu rừng này đều treo một tầng băng giá, chất gỗ bị đông lại cứng ngắc, chẳng khác gì đá tảng.

Hadesh đặt găng tay lên tường hồ lô, đứng trên chòi canh cao nhìn ra phía trong khu rừng, trong rừng vốn có đất hoang được khai hoang, nhưng từ mùa đông đến nay vẫn chưa gieo hạt lần nào. Những tá điền khai hoang ở đây đã qua sông trước khi mùa đông đến, bây giờ ở lại đây chỉ có những quân nhân như hắn mà thôi. Quân nhân, lính đánh thuê, binh lính trong lâu đài, đội cảnh vệ và cả kỵ sĩ, tất cả đều là những quân nhân chuyên nghiệp chuyên nghiệp nhất đến từ khắp nơi.

Rời xa Tonigel một chút, kỳ thực rất nhiều người đã biết về trận đại chiến sắp sửa xảy ra này, nhưng trong mắt họ thì trận chiến chênh lệch thực lực này không có chút hồi hộp nào, Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ tuy đã dần bước vào tuổi già, nhưng tinh thần tràn trề vẫn chưa tiêu tan, mệnh lệnh của ông ta trong khu vực cai quản của mình vẫn được coi là uy quyền, chỉ trong thời gian ngắn ngủi là có thể tập hợp được một đội quân có số lượng từ một đến hai vạn. Huống chi mọi người đều biết rõ trong lòng, vị đại nhân bá tước lúc này còn có sự giúp sức của người man rân và vong linh, ngay cả các vị công chúa phương bắc, cũng không dám không nhìn thẳng vào sức mạnh như vậy.

Chỉ là cách nhìn của Hadesh lại có chút khác biệt, ngay trước ngày hôm nay, liên tục ba ngày nay đều có binh lính đến từ những nơi khác nhau đi vào trạm gác nhỏ bé này. Ba ngày trước đến bốn người, sáng hôm sau đến sáu người, hôm qua mẻ cuối cùng là bảy người, chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, binh lực bên trong pháo đài này đã đạt đến con số hai mươi người.

Những người này, toàn bộ đều là quân nhân chuyên nghiệp. Kết luận này khiến bản thân Hadesh cũng giật mình hoảng hốt; trước khi đầu quân cho lãnh chúa mới, Hadesh từng là tùy tùng kỵ sĩ của Cách Lỗ Đinh, tất nhiên, không thể so sánh với những cận vệ trong lâu đài, nhưng những chiến binh lão luyện như hắn dưới trướng Cách Lỗ Đinh tối đa cũng không vượt quá năm mươi người. Những người khác, phần lớn là loại binh lính tư gia quý tộc đó, thậm chí là dân binh, dùng để đắp đổi số lượng mà thôi.

Hadesh đã trải qua mấy trận chiến giữa các lãnh chúa, trong thời đại này, chiến tranh giữa các lãnh chúa thường là vô cùng đẫm máu, mặc dù quý tộc thường sẽ không thực sự bị tổn thương —— ngoại trừ loại xui xẻo bị mũi tên lạc bắn trúng —— thế nhưng sự hao mòn của binh lính tư gia và kỵ sĩ bên dưới là vô cùng lớn. Chỉ có những người sống sót qua một trận chiến mới có thể được gọi là chiến binh thuần thục, còn những kẻ giống như hắn từng trải qua mấy trận chiến, hoàn toàn coi thường những kẻ ngay cả kiếm cũng cầm không vững. Loại kẻ đó có đến bao nhiêu cũng bằng thừa.

Thế nhưng một vị lãnh chúa, những kỵ sĩ thực sự đáng tin cậy dưới quyền kỳ thực thường cũng chỉ có chừng trăm người, sẽ không nhiều hơn nữa. Trước hết là nuôi không nổi, một quân nhân chuyên nghiệp đều cần chiếm dụng lượng lớn tài nguyên, huống chi là kỵ sĩ lão luyện. Thứ hai là không có nhiều nhân tài ưu tú như vậy, sức hút của một vị lãnh chúa nhỏ thường không thể so sánh với những hào kiệt một phương, những kỵ sĩ có chút thực lực đều sẽ đi đầu quân cho những đại lãnh chúa như Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ. Bên ngoài khoe khoang có trên trăm giáp sĩ, thì đã có thể coi là một vị lãnh chúa vô cùng cường thế rồi, giống như nam tước phe Cách Lỗ Đinh, dưới trướng thực sự đáng tin cậy cũng chỉ có trăm người mà thôi.

Nhưng Brand lại là một ngoại lệ.

Bởi vì toàn bộ nhân tài dưới trướng hắn có thể nói đều là do cơ duyên xảo hợp tụ tập lại, lính đánh thuê đến từ người dân núi, thậm chí là những vùng đất xa xôi hơn, những lính đánh thuê này tuy chưa từng trải qua chiến tranh thực sự gì, nhưng năm này qua tháng nọ lăn lộn trong những cuộc chiến đẫm máu, những người có thể sống sót thường có sự nhạy bén với chiến đấu cao hơn một bậc so với quân nhân bình thường.

Mà lính đánh thuê dưới trướng ba vị đoàn trưởng Yuta, Phất Ân, Clensia lại càng xuất sắc hơn, đặc biệt là bộ hạ của Phất Ân vốn phần lớn đều là kỵ sĩ Eruin nguyên thủy đến từ cao nguyên Kalunsu, làm trinh sát vốn dĩ đã là tinh nhuệ, sau khi trải qua sự tôi luyện của máu và lửa thì thực lực cá nhân cứng rắn cao hơn một bậc so với những lính đánh thuê khác.

Thế nhưng đây vẫn chưa phải là mạnh nhất, bởi vì còn có sự tồn tại của đám người Xích Đồng Long Reto. Thực lực của những người đó không cao, xuất sắc nhất cũng chỉ quanh quẩn ở đỉnh cao Hắc Thiết, thế nhưng kinh nghiệm chiến đấu phong phú đến mức khó tin, Brand từ sớm đã hoài nghi thân phận của những kẻ này rồi. Đặc biệt là thân phận của Reto đặt ở đó, hắn rất hoài nghi đám lão binh này có phải đều là lão binh của Chiến tranh tháng Mười một hay không.

Kết luận này có chút đáng sợ, nhưng thoạt nhìn lại là một phỏng đoán đáng tin cậy nhất. Những lính đánh thuê lão luyện này chiếm gần hai phần ba biên chế trong số con người dưới trướng Brand, ngoài ra còn có một số thành viên đội cảnh vệ, kỵ sĩ tuần tra nguyên thủy đến từ Bố Khế, Lợi Đăng Bảo, những người này cũng là những người từng giao thủ với Madara.

Phần cuối cùng là các kỵ sĩ của Tử tước Mintai đi theo Kaglis đầu quân tới, cộng thêm tân binh mớiêu mộ. Binh lính loài người mà Brand đang sở hữu hiện tại có khoảng hơn hai nghìn gần ba nghìn người, thế nhưng trong hơn hai nghìn người thì có tới hơn tám thành đều là lão binh thực thụ, là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm và lão luyện nhất, không hề thua kém chút nào so với những kỵ sĩ chính thức có kỹ năng chiến đấu được rèn giũa nhiều năm.

Người ngoài cho rằng đám 'phản quân' Tonigel này chỉ là một đám ô hợp số lượng hai ba nghìn, nhưng Hadesh lại rõ ràng, vị lãnh chúa trẻ tuổi kia dưới trướng hoàn toàn có thể coi là sở hữu hơn hai nghìn kỵ sĩ. Hơn hai nghìn kỵ sĩ đấy, Martha ở trên, hơn hai nghìn kỵ sĩ có thể dẫn dắt đội quân vượt qua mười vạn người.

Khi Tiên quân Eruin lập quốc, bên cạnh cũng chỉ có vỏn vẹn hai trăm kỵ sĩ đi theo mà thôi.

"Trong rừng có động tĩnh." Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau hắn. Hadesh giật mình, theo bản năng quay đầu lại.