Nửa giờ sau, cùng với Barbara Morgan đang cưỡi trên lưng chú ngựa "Billy" — một con ngựa đốm khoang — sóng đôi bên cạnh, Harlan thong thả giục con Purgatory rời khỏi Lamo. Họ đi theo một con đường mòn mờ và hẹp hướng về phía nam, bởi Barbara đã nói rằng Rancho Seco nằm về hướng đó.
Harlan không hề gặp lại Deveny, Rogers hay Lawson sau vụ việc trước văn phòng cảnh sát trưởng. Anh đã trò chuyện một lúc với Gage, chờ đợi cho đến khi Barbara Morgan hơi bình tâm lại sau cú sốc vừa qua. Sau đó, khi anh nói với cô rằng mình dự định sẽ đi cùng cô đến Rancho Seco — và cô không hề phản đối — anh đã đi tìm con ngựa pony của cô, và bắt gặp nó ở chuồng ngựa phía sau quán ăn Eating-House.
Theo những gì Harlan biết, ngoài cảnh sát trưởng Gage ra thì không một ai ở Lamo chứng kiến cảnh anh và Barbara rời đi. Và chẳng có lời nào được thốt lên giữa hai người khi họ cất bước ra đi — để rồi thị trấn Lamo cuối cùng biến thành một dấu chấm gần như vô hình trong khoảng không gian mênh mông rộng lớn phía sau.
Barbara cảm thấy một sự dửng dưng kỳ lạ trước những gì đang diễn ra; tâm trí cô chìm trong một trạng thái tê dại đờ đẫn, hậu quả của cú sốc và khoảng thời gian sống trong sợ hãi kéo dài hơn một ngày một đêm qua.
Cô dường như chẳng màng đến những gì sẽ xảy ra với mình nữa. Cô thừa biết rằng mình đang trên đường đến Rancho Seco với một kẻ mà cô từng nghe người khác gọi là kẻ ngoài vòng pháp luật; cô ý thức được rằng mình phải gánh chịu rủi ro khi chấp nhận sự bảo vệ của hắn — thế nhưng cô không sao tài nào cảm thấy được nỗi sợ hãi tột cùng mà cô biết rằng bất kỳ người phụ nữ nào ở hoàn cảnh của cô cũng phải cảm thấy.
Cô có cảm giác rằng lúc này chẳng còn điều gì thực sự quan trọng nữa. Cha cô đã chết — bị sát hại bởi một đám người — hai kẻ trong số đó đã đền tội bằng cái chết, và một kẻ khác — một nhân vật bí ẩn được gọi là "Thủ lĩnh" — kẻ sẽ bị kết liễu ngay khi cô có thể tìm ra hắn. Quyết định đó đã hằn sâu trong tâm trí cô.
Tuy nhiên, một lát sau, ánh mắt cô hướng về phía Harlan, và suốt nhiều dặm đường, cô lén quan sát anh mà không để anh ngờ vực. Rồi dần dần, cô bắt đầu suy nghĩ về anh, tự hỏi tại sao anh lại bảo vệ cô khỏi gã Higgins kia, và tại sao anh lại cùng cô đến Rancho Seco.
Chỉ một lát sau, cô tự tìm được câu trả lời cho thắc mắc đầu tiên của mình: Anh đã bảo vệ cô bởi vì cô đã lao vào vòng tay anh trong nỗ lực trốn chạy khỏi nanh vuốt của kẻ đang truy đuổi cô — gã Higgins. Cô nhớ lại rằng khi cô đứng bên cửa sổ, dõi theo Harlan lúc anh xuống ngựa trước văn phòng cảnh sát trưởng, anh đã tạo được một ấn tượng khá tốt đẹp trong cô.
Đó chính là lý do tại sao, khi nhìn thấy anh đứng trước mặt mình trên đường phố sau khi anh bắn hạ Laskar, cô đã chọn anh làm người bảo vệ cho mình. Đó dường như là việc làm hợp lý nhất phải làm, bởi anh đã đứng về phía kẻ thù của cô khi giết chết Laskar, và thật hợp lý khi cho rằng — giả sử Laskar và Higgins đồng lõa với Deveny — Harlan sẽ bảo vệ cô.
Mọi chuyện cho đến lúc đó dường như vô cùng tự nhiên. Chỉ đến khi cô bắt đầu thắc mắc tại sao giờ đây Harlan lại đi cùng mình thì một yếu tố bí ẩn dường như chiếm ưu thế. Và cô cảm thấy hoang mang.
Cô bắt đầu tò mò phỏng đoán về Harlan, và những suy nghĩ đó trong tâm trí đã xua đi nỗi buồn ảm đạm từng niem ghì lấy cô sau khi phát hiện ra cái chết của cha mình. Dù vậy, họ đã đi được hơn mười dặm đường trước khi cô cất lời.
— Điều gì khiến anh quyết định đồng hành cùng tôi đến Rancho Seco vậy? — cô lạnh lùng hỏi.
Harlan thoáng ném cho cô một nụ cười. Anh đang đi ngựa nhỉnh hơn cô một chút, và anh phải quay người lại trên yên để nhìn rõ mặt cô.
— Tôi đang đi hướng đó, và muốn có bạn đồng hành thôi. Cưỡi ngựa một mình buồn chán lắm chứ bộ.
Cô hẫng người trước câu trả lời này, bởi có vẻ như anh vẫn chưa tiết lộ lý do thực sự. Và đây là lần đầu tiên cô nhìn rõ khuôn mặt anh. Nó góc cạnh và rắn rỏi. Đôi mắt anh sâu thẳm, viền quanh bởi hàng lông mi và lông mày rậm, và có một ánh hào quang rực lên trong đó khi anh nhìn cô — một vẻ kiên định đầy sức hút khiến cô không thể rời mắt. Đôi mắt cô khẽ chợp xuống, rồi lại ngước lên nhìn anh chỉ vì sự tò mò thuần túy, ban đầu cô nghĩ thế.
Chỉ đến khi cô nhận ra mình đang cố tìm cách bắt gặp ánh mắt anh một lần nữa vào lúc sau, cô mới hiểu rằng đó là đôi mắt mang sức hút mãnh liệt, và ánh sáng ẩn chứa trong đó mang một nét tinh tế khó có thể phân định chỉ qua một cái nhìn.
Cô gái vẫn luôn cảnh giác để dò tìm một biểu cảm nào đó trong đôi mắt anh — một tia nhìn có thể nói cho cô biết điều mà cô hằng ngấp nghé lo sợ — rằng động cơ đưa anh đến với cô cũng giống như thứ động cơ từng khiến Deveny giam cầm cô. Nhưng cô không thể tìm thấy bất kỳ biểu cảm nào như thế trong đôi mắt Harlan; thay vào đó, cô chỉ thấy một vẻ hài hước tinh quái trong những cái nhìn của anh đôi khi, hoặc là sự quan tâm thẳng thắn, và có những lúc cô nhìn thấy một sự thương cảm đầy nghiêm nghị.
Và lòng trắc ẩn ấy đã tác động đến cô một cách kỳ lạ. Nó kéo anh lại gần cô hơn — theo một nghĩa bóng; nó thuyết phục cô rằng anh là một người đàn ông giàu lòng trắc ẩn bất chấp tai tiếng mà anh mang trên mình ở vùng lãnh thổ này.
Cô từng nghe cha mình nhắc đến anh — luôn với một vẻ kính sợ trong giọng nói; và những giai thoại về lòng gan dạ liều lĩnh của anh, sự thông minh quỷ quyệt đến rợn người với khẩu súng lục, cùng sự tàn nhẫn của anh, đã lọt đến tai cô từ nhiều nguồn khác nhau. Khi ấy, anh có vẻ giống như một nhân vật tà ác trong thần thoại, xa xôi cách trở, và chẳng đời nào xuất hiện bằng xương bằng thịt ở chốn vùng sâu vùng xa của cô.
Thật không thể tin nổi khi nghĩ rằng cô đã phải trốn chạy đến với một kẻ như thế để tìm sự bảo vệ — và rằng anh đã bảo vệ cô; rằng giờ đây cô đang cưỡi ngựa bên cạnh anh — hoặc nhỉnh hơn phía sau anh — và bề ngoài, anh tỏ ra vô cùng tôn trọng cô hệt như bao người đàn ông khác. Cô đoán rằng, chính điều đó đã khiến mọi thứ trở nên thật kỳ lạ.
Harlan có vẻ không hứng thú trò chuyện lắm; và anh giữ con Purgatory đi nhỉnh hơn lên trước một chút — ngoại trừ những đoạn đường mòn mờ dần hoặc biến mất hoàn toàn. Những lúc ấy, anh sẽ dừng con ngựa đen lại, quay sang nhìn Barbara đầy dò hỏi, rồi giục Purgatory bước theo sau khi cô lên dẫn đường.
Nhưng có rất nhiều điều mà Barbara muốn tìm hiểu; và khi họ đang băng qua một khoảng đất trống phẳng lì giữa những dãy đồi bao quanh, nơi con đường mòn rộng rãi, cô đã giục con ngựa pony sóng đôi với con ngựa đen.
— Anh có thể kể cho tôi nghe về cha tôi — về cái chết của ông được không? — cô hỏi.
Anh nhìn thẳng vào cô, thấy rằng giờ đây cô đã hoàn toàn bình tĩnh, liền kìm con Purgatory lại ở bước đi thong thả và bắt đầu kể cho cô nghe về vụ giao tranh tại Sentinel Rock. Câu chuyện của anh rất ngắn gọn — ngắn gọn một cách tàn nhẫn, có lẽ cô đã nghĩ vậy nếu như cô không chăm chú quan sát nét mặt anh trong suốt câu chuyện, nhận ra cơn giận bừng cháy trong đôi mắt anh khi nhắc đến Dolver, Laskar và kẻ mang danh "Thủ lĩnh" bí ẩn.
Cô gái nhận thấy rõ ràng rằng anh đã đồng cảm với cha cô; và cũng rõ ràng không kém là giờ đây anh đang đồng cảm với chính cô. Và thế là cô thầm ghi nhận thêm một điểm cộng dành cho anh:
Anh có thể là một tay súng, một kẻ giết người máu lạnh, một tên du côn mang tiếng ác đến mức người ta phải nhắc đến tên hắn bằng giọng điệu đầy kính sợ — nhưng giờ đây cô biết rằng anh có một ý thức công lý sắc bén, và cái chết của cha cô đã khơi dậy bản năng báo thù trong anh.
Thêm vào đó, cô tin chắc rằng so với Deveny, Rogers và Lawson, anh quả là một quý ông. Ít ra thì cho đến lúc này, anh chưa từng nhìn cô bằng ánh mắt thèm thuồng như những kẻ đó. Anh đã ở bên cô suốt mấy tiếng đồng hồ qua, ở một vùng đất hoang vắng nơi chẳng có luật lệ nào khác ngoài những ý muốn của riêng anh, thế mà anh vẫn giữ được sự lịch thiệp và ân cần đúng mực nhất có thể của một người đàn ông.
Khi anh kể xong câu chuyện, sau khi đã vô tình hoặc hữu ý quên không nhắc đến mảnh giấy mà anh đã lấy ra từ một ổ đạn trên khẩu súng lục của Morgan — trên đó có ghi những chỉ dẫn về vị trí cất giấu số vàng mà Morgan đã chôn giấu — Barbara cứ lặng lẽ cưỡi ngựa suốt một quãng đường dài, đầu cúi gằm, mắt rưng rưng ướt.
Cuối cùng cô ngẩng đầu lên. Ánh mắt Harlan nhìn thẳng về phía trước; anh đang quan sát con đường mòn, nơi nó khuất sau đỉnh của một sườn núi cao, và anh dường như không hề hay biết đến sự hiện diện của Barbara.
— Và cha đã bảo anh nói lại với tôi — muốn anh mang tin tức đó đến cho tôi sao? — cô hỏi.
Harlan gật đầu.
— Vậy thì, — cô tiếp lời — nghĩa vụ của anh — nếu như anh thực sự có mang một nghĩa vụ nào đó — xem như đã hoàn thành rồi. Anh đâu cần phải đi đường vòng làm gì.
— Tôi cũng đang định đi hướng này mà.
— Đến Rancho Seco sao? — cô ngạc nhiên hỏi.
Anh lại gật đầu. Nhưng lần này trên môi anh thoáng nở một nụ cười nhẹ.
Môi cô mím chặt lại, và đôi mắt lóe lên một nét nghi ngờ đột ngột.
— Thật kỳ lạ, — cô nói — rất kỳ lạ.
— Cái gì lạ?
— Việc anh cũng đang trên đường đến Rancho Seco — và việc anh lại chạm trán với cha — việc anh tình cờ đến được Sentinel Rock đúng vào thời điểm ông bị sát hại.
Anh nhìn thẳng vào cô, nhận thấy sự nghi ngờ trong mắt cô. Tiếng cười trầm thấp của anh mang theo chút mỉa mai.
— Tôi từng nghe nói về những chuyện kiểu này rồi, — anh nói.
— Chuyện gì?
— Về việc mấy tên xui xẻo tình cờ lao thẳng vào một vụ án mạng trong khi chúng hoàn toàn vô tội — rồi bị vu oan cho tội mưu sát đó.
Chính ánh nhìn giễu cợt trong mắt anh đã khiến cô nổi giận, cô tin là vậy — cùng với việc nhận ra rằng anh đã sớm nhận thức được sự hoài nghi của cô trước khi nó kịp hình thành trọn vẹn trong đầu.
— Tôi đâu có buộc tội anh! — cô lớn tiếng thanh minh.
— Cô vừa bảo là lạ lùng khi tôi đi hướng này sau khi đã kể cho cô nghe tất cả mọi chuyện còn lại mà.
— Thì đúng là lạ thật mà! — cô vẫn giữ nguyên quan điểm.
— Thôi được, — anh nhượng bộ; — có lẽ là lạ thật. Nhưng tôi vẫn đang trên đường đến Rancho Seco cơ mà. Có lẽ tôi quên chưa nói với cô là cha cô bảo tôi phải đi — chính ông đã bắt tôi phải hứa đấy.
Anh chưa từng nhắc đến điều đó trước đây; và cô gái liếc nhanh về phía anh. Anh đáp lại cái nhìn ấy bằng một nụ cười chậm rãi ẩn chứa nét tinh tế mà cô từng nhận thấy ở anh lúc trước. Một cơn rùng mình vì sợ hãi thoáng chạy dọc sống lưng cô. Nhưng cô vẫn ngồi thẳng cứng trên yên ngựa, tự nhủ rằng mình sẽ không sợ hắn. Bởi vì qua những lời qua tiếng lại nãy giờ, và thái độ ân cần của anh — mọi thứ ở con người anh — đã thuyết phục cô rằng anh cũng giống như bao người đàn ông khác — những người biết tôn trọng phụ nữ.
— Chẳng có bằng chứng nào cho thấy cha bắt anh phải hứa đến Rancho Seco cả.
— Chẳng có bằng chứng nào cho thấy tôi đã hứa sẽ ngăn cái gã tên Deveny không được bám đuôi lảng vảng quanh cô đấy thôi, — anh đáp gọn lỏn kèm theo một nụ cười. — Còn tôi thì chắc chắn sẽ đến Rancho Seco.
— Giả sử tôi không muốn thế thì sao — thì tính sao đây?
— Tôi vẫn cứ cắm cổ đi tiếp về hướng đó thôi — để giữ đúng lời hứa của mình chứ.
— Anh lúc nào cũng giữ lời hứa của mình thế à? — cô hỏi, giọng đầy vẻ mỉa mai.
— Khi tôi đã hứa. Thường thì tôi chẳng hứa hươu hứa vượn gì sất. Nhưng một khi đã hứa — thì lời hứa đó nhất định phải được thực hiện. Còn nếu cô không thích có tôi đi cùng ấy à, ơ kìa, tôi đoán là con đường phía trước còn dài lắm đấy. Mà tôi thì chẳng sợ bị lạc đường đâu.
— Thật là đáng nể làm sao! — cô chế giễu.
Anh nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm nghị. — Nếu chúng ta còn tính toán đến Rancho Seco trước khi trời tối thì tốt hơn là nên dẹp bớt chuyện trò để lo mà lên đường thôi, — anh khuyên nhủ. — Theo tính toán thì chúng ta phải đi tổng cộng khoảng bốn mươi dặm nữa. Mới đi được chừng mười lăm dặm thôi — và, — anh nhìn vào chiếc đồng hồ bạc lấy ra từ trong túi, — bây giờ cũng gần hai giờ rồi.
Không nói thêm lời nào nữa — bởi tranh cãi về vấn đề mà anh tỏ ra vô cùng quả quyết ấy là vô ích — Barbara giục con Billy bước tiếp, lên làm người dẫn đường.
Hơn một tiếng đồng hồ liền, cô vẫn giữ vị trí dẫn đầu, cưỡi ngựa nhỉnh lên phía trước một đoạn ngắn, và tỏ ra chẳng mờm mải quan tâm gì đến Harlan. Dù vậy, cô vẫn nhận ra rằng anh luôn duy trì khoảng cách tương đương với cô — mặc dù cô chưa bao giờ để anh phát hiện ra mình đang lén quan sát, bởi những cái liếc mắt ra phía sau của cô đều được thực hiện bằng đuôi mắt, trong lúc cô vờ như đang ngắm cảnh sắc hai bên đường.
Tuy nhiên, Harlan đều nhận ra những cái liếc mắt đó. Và môi anh cong lên thành một nụ cười nhạt trong lúc cưỡi ngựa. Có bận, khi anh tụt lại phía sau xa hơn bình thường một chút, anh liền cúi người thì thầm vào tai con Purgatory:
— Con mụ nó chứ, mầy thấy cô ta phớt lờ chúng ta chưa hả chú em đồ tể màu đen! Cô ta ngoái đầu lại nhìn phía này chưa quá ba lần trong suốt năm phút vừa qua đâu đấy!
Thế nhưng tâm trạng đùa cợt của Harlan chẳng kéo dài được lâu. Trong những khoảng thời gian mà Barbara giữ nguyên ánh mắt nhìn thẳng về phía trước trên con đường mòn, Harlan lại đăm đăm nhìn cô với một vẻ trầm ngâm lộ rõ những suy nghĩ nghiêm túc trong đầu.
Suốt cuộc đời mình, anh chưa từng gặp người phụ nữ nào giống như cô; và khi cô bước tới chỗ anh ở Lamo, với gã Higgins bám sát ngay phía sau, anh đã ngạc nhiên đến mức chốc lát quên bẵng đi cả Deveny lẫn đám người còn lại.
Những người phụ nữ mà anh từng gặp chưa bao giờ tác động đến anh theo cách mà Barbara đã làm. Trong tâm trí anh vẫn còn lưu giữ hình ảnh của cô khi cô lao về phía anh, với mái tóc bay bổng thành một búi nâu vàng xõa qua đôi bờ vai; đôi mắt mở to ngập tràn sợ hãi của anh tìm kiếm sự trợ giúp với một vẻ van nài thiết tha đến độ nó khơi dậy trong anh một cảm giác bảo bọc đầy kỳ lạ và xao xuyến.
Và khi cô đang cưỡi ngựa ở phía trước, hình ảnh cô lúc ấy lại hiện lên trong tâm trí anh; những cảm xúc trào dâng trong anh hoàn toàn trùng khớp với những cảm xúc từng bủa vây lấy anh trong khoảnh khắc ngắn ngủi tại Lamo, khi anh ôm gọn cô vào lòng, với phần đầu của cô tựa nhẹ lên vai anh.
Anh cảm thấy đó mới chính là con người thật của Barbara Morgan. Thái độ của cô lúc này — sự gượng gạo và khoảng cách mà cô cố tạo ra, những mối hoài nghi, sự phẫn nộ của cô — tất cả những thứ đó chỉ là biểu hiện bề ngoài của phản ứng tâm lý mà cô đang trải qua. Con người thật của Barbara Morgan chính là người đã chạy đến tìm sự bảo vệ từ anh và trong mắt anh cô sẽ mãi mãi là hình ảnh của khoảnh khắc ấy — một cô gái dịu dàng, mềm mại, run rẩy, người chỉ qua một cái nhìn đã đủ tin tưởng để lao thẳng vào vòng tay anh.
