Mười giờ sáng hôm sau, tại căn phòng phía sau tửu quán “Balleau’s First Chance” — nằm đối diện với quán ăn Lamo — Luke Deveny cùng hai người khác đang ngồi quanh một chiếc bàn đánh bài, giữa bàn bày sẵn chai rượu và dạo ly. Ô cửa sổ ở phía đông căn phòng mở ra một tầm nhìn khoáng đạt hướng về sa mạc, và suốt nửa giờ liền, vừa trò chuyện và uống rượu, họ vừa phóng tầm mắt qua khung cửa ấy.
Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với chiếc mũi hơi khoằm, đôi mắt xanh sắc lạnh như băng, mái tóc đen và bộ ria mép đen nhánh làm nổi bật đôi môi cương nghị có những đường cong ở khóe miệng thoáng nét cay độc, và có lẽ cả sự tàn nhẫn, đang ngồi quay mặt về phía khung cửa sổ. Nụ cười của hắn, khi một lần nữa liếc ra ngoài cửa sổ, hướng về phía Deveny — kẻ đang ngồi bên tay phải hắn.
— Một gã — và một con ngựa dắt theo, — hắn ngắn gọn cất lời. — Trông giống Laskar.
Deveny — vạm vỡ, cạo râu nhẵn nhụi — với đôi mắt đen sâu thẳm, đầy sức thu hút nhưng ẩn chứa tia nhìn lạnh lẽo không kém gì kẻ vừa lên tiếng, đăm đăm nhìn ra xa qua khung cửa sổ. Ở đó, một chấm nhỏ đang di chuyển trên sa mạc dường như đang tiến về phía họ. Deveny vốn đã nhìn từ trước; nhưng lúc này, hắn thấy tận hai chấm nhỏ trong khi những lần khác hắn chỉ thấy có một. Đôi môi hắn hơi bĩu ra khi liếc nhìn người đối diện.
— Anh nói đúng, Rogers, — hắn đáp; — chỉ có một kẻ thôi. Lão già ngốc chắc hẳn đã chống trả đây.
Deveny rót đầy một ly từ chai rượu rồi chậm rãi uống. Các đường nét trên khuôn mặt hắn rất rõ ràng. Chiếc mũi cao, cánh mũi rộng phảng phất bản tính nồng nhiệt, dễ bốc đồng; chiếc cằm bạnh cùng cơ cổ cuồn cuộn biểu thị cho sức mạnh cả về thể chất lẫn tinh thần — một thứ trí tuệ kiên định và một thể lực sẵn sàng đáp ứng mọi sai khiến của ý chí.
Hắn khôi ngô, thế nhưng sự tàn nhẫn tiềm ẩn trong phong thái của hắn — ẩn giấu sau vẻ bề ngoài hòa nhã, dật dờ mà hắn trưng ra cho có lệ, hoặc bởi bản tính vốn thích che đậy những dục vọng cho đến khi muốn bùng nổ — lại bị cảm nhận rõ bởi những kẻ hiểu biết tường tận về hắn. Barbara Morgan từng cảm nhận được điều đó.
Deveny chính là thủ lĩnh của băng đảng vô pháp tại vùng Lamo. Sự cuốn hút, vẻ kiêu ngạo được che đậy bởi lớp vỏ lịch thiệp điềm tĩnh và lạnh lùng, phong thái hoàn toàn tự tin hằn sâu trong mọi hành động, cùng tốc độ ra tay chớp nhoáng mỗi khi nổi giận hay khi quyền lực bị thách thức, đã đưa hắn lên ngôi vị tối cao không một lời dị nghị của thế giới ngầm vùng Lamo.
Deveny cai trị, nhưng quyền thống trị ấy lại khiến Strom Rogers — kẻ vừa trò chuyện với hắn — cảm thấy gai mắt. Bởi trong lúc Deveny uống rượu, Rogers vẫn trộm quan sát hắn với sự cảnh giác ngầm, với ánh nhìn chế giễu sâu thẳm trong đáy mắt, cùng sự ghen tị, đố kỵ, lòng căm thù, sự khinh miệt và cả thói nhạo báng.
Thế nhưng, trong mắt Rogers cũng thấp thoáng nỗi sợ hãi — dẫu chỉ là một tia sáng mờ nhạt. Dẫu vậy nó vẫn tồn tại; và khi Deveny đặt ly xuống, nhìn thẳng vào Rogers, chính nỗi sợ hãi ấy đã kéo theo nụ cười giả tạo, nịnh hót trên môi hắn.
— Thấy cô ta chưa? — Rogers hỏi.
Deveny bật cười trầm đục. Dường như hắn không để ý đến tia nhìn đang rực lên trong mắt Rogers; nhưng nếu Rogers quan sát kỹ hơn, hắn hẳn đã nhận ra đôi môi Deveny chợt mím lại khi hắn liếc sang kẻ kia.
— Đêm qua phòng ta ở cạnh phòng cô ta. Nghe tiếng cô ta kéo chiếc giường chặn ngang cửa phòng mình. Cô ta biết thừa là ta ở đó rồi! — Deveny cười lớn đầy ẩn ý. — Giờ thì cô ta đã sáng mắt ra rồi đấy. Lolly Kaye căm ghét cô ta — chắc vì Barbara là một ả đàn bà ưa nhìn. Đàn bà là thế đấy. Lolly có thấy Barbara bị thiêu cháy trong địa ngục thì cũng chẳng mảy may chìa tay cứu giúp!
— Chắc là Lolly từng vỡ mộng trong chuyện tình duyên thôi. — Tiếng cười của Rogers nghe rỗng tuếch, vô cảm. Và một lần nữa, Deveny lại liếc nhìn hắn.
— Nhưng anh chưa làm khó cô ta chứ — ý tao là Barbara ấy? — Rogers hỏi bằng giọng khô khốc, nhẹ bẫng.
— Chưa, — Deveny cười toe toét; — thời điểm đó chưa đến — nhưng sắp rồi. Ta đã bảo Lolly canh chừng cô ta; tao cắt cử Engle, Barthman và Kelmer đứng gác các cửa để Barbara không thể chuồn về Rancho Seco được. Cô ta không thoát được cho đến ngày mai đâu. Rồi cô ta sẽ cùng tao đi đến tận cùng Sunset Trail. Tao đã sai Shorty Mallo đến Willow’s Wells rước thầy tu về rồi.
— Barbara biết chuyện gì đang xảy ra chưa? — Giọng Rogers trầm đục và khàn đặc.
Deveny lại liếc nhìn hắn — sắc bén.
— Mẹ kiếp, đời nào! — hắn quát gắt. — Đó đếch phải chuyện của nó — cũng chẳng phải chuyện của bất kỳ ai! — Hắn cười ác ý khi thấy mặt Rogers tái đi.
— Giờ thì Barbara sẽ cần một người chồng thôi, — Deveny nói tiếp. — Lão già Morgan thì đã quỷ tha ma bắt, còn thằng anh trai thì trốn biệt tus khỏi nông trại, cô ta chắc sẽ thấy cô quạnh lắm. Tao định sẽ chữa dứt điểm cái thói đó cho cô ta.
Hắn cười vang, còn Rogers thì quằn quại trong lòng. Bởi Rogers từ lâu đã ấp ủ một hy vọng thầm kín rằng có một ngày định mệnh sẽ ban cho hắn cơ hội mà Deveny đangăm nhe cướp lấy.
Nhưng Rogers buộc phải giấu đi sự ghen tị và thất vọng của mình. Hắn cười nhạt.
— Thế là cô ta không tài nào trốn thoát được nữa chứ gì? — bị dồn vào chân tường rồi còn gì!
— Nhảm nhí! — Deveny quả quyết; — cô ta sẽ chẳng thèm trốn đâu — một khi đã hiểu ý tao là gì — rằng đây sẽ là một đám cưới đàng hoàng. Có thể cô ta sẽ làm mình làm mẩy để cốt sao thiên hạ tưởng mình không tự nguyện, nhưng rồi đâu cũng vào đấy thôi.
Deveny liếc ra ngoài cửa sổ về phía cái chấm đen giờ đã tiến lại gần hơn.
— Chính xác là Laskar rồi, — hắn nói. — Nó đang dắt theo một con ngựa tía — con ngựa của Dolver. Xem chừng lão già Morgan đã tước đoạt mạng sống của Dolver rồi đây — cái giống già gặm nhấm khốn kiếp! Những kẻ nhiệt tình như Dolver đâu phải dễ kiếm ngày một ngày hai. — Hắn nhìn sang người đàn ông thứ ba nãy giờ vẫn im lặng.
— Lawson, — hắn cất lời, — mày cứ thong thả đi dọc con mòn một đoạn rồi đón Laskar. Dẫn nó đến đây cho tao!
Lawson, một gã gầy gò, dáng người trung bình với đôi vai hẹp, có đặc điểm nhận dạng là hàm răng trên hô ra khiến miệng lúc nào trông cũng như đang nhếch mép cười trừ, vùng đứng dậy rồi bước ra ngoài. Deveny và Rogers, với tâm trí đều đổ dồn về cùng một người — Barbara Morgan — ngồi im lặng, dõi theo Lawson khi hắn giục ngựa chạy dọc con phố hướng về nơi con đường mòn, băng qua vùng đất gồ ghề ngổn ngang ở giữa, rồi nhập vào sa mạc.
Nửa giờ sau, Laskar, tay ôm lấy ngực nơi từng bị con Purgatory đá cho một cú, đang ngồi vào chiếc bàn ở căn phòng phía sau tửu quán First Chance, tuôn ra những lời nguyền rủa với một sự trôi chảy mà đã nhiều năm nay hắn không hề thốt ra.
— Dolver tiêu đời rồi! — hắn thở dốc khàn đặc; — trúng đạn nhanh đến mức lão chẳng biết mình đã dính đòn. Một phát trúng tim — ngay giữa ngực; khẩu súng của chính lão cũng cướp cò lúc lão ngã xuống. Tao đã kiểm tra kỹ sau đó. Lão chết ngoẻo không kịp trăn trối. Rồi cái tên quái gở mặt lạnh như tiền đó giật lấy khẩu súng của tao — cả khẩu súng trường nữa — và ném vào tao mấy câu mà tao đành chịu phép chẳng dám hó hé nửa lời. Rồi hắn đi khuất sau tảng đá — nơi chúng tao vừa giao tranh — và trong lúc hắn vắng mặt, tao liền cố với lấy mấy khẩu súng giấu dưới bụng con ngựa quỷ quái của hắn.
— Và tao chẳng tài nào lấy được — cách nào cũng chịu. Con ác thú lông đen đó quay phắt lại như chong chóng rồi nện thẳng móng vuốt vào ngực tao. Chỉ cần tao dịch lên một inch, hoặc nếu nó đá thấp xuống một thước, hay cao lên một thước, thì giờ tao đã nằmẹp lì ngoài kia cùng chỗ với Dolver, để lũ chó sói và kền kền rỉa thịt rồi.
Mặc cho những lời luyên thuyên đứt quãng của Laskar, Deveny vẫn điềm tĩnh quan sát hắn. Và giờ đây, khi Laskar ngưng lời để lấy lại hơi thở, Deveny mới thong thả cất giọng:
— Một con ngựa đen, mày vừa nói thế phải không. Sao lại có sự xuất hiện của một con ngựa đen ở đó được? Khi rời Lamo, lão già Morgan cưỡi một con ngựa tía cơ mà — Balleau bảo thế.
— Tao có nói Morgan cưỡi ngựa đen bao giờ chưa? — Laskar hất hàm hỏi, trong ánh mắt ngầm ý rằng hắn đang nắm giữ một thông tin sẽ khiến sắc mặt họ phải tái mét. Hắn nhếch mép cười, tay vẫn ôm ngực, ánh mắt đầy vẻ ác độc.
— Tao có nói ngựa đen không? — hắn lặp lại. — Tao có nói Morgan cưỡi ngựa đen bao giờ chưa? Morgan không cưỡi ngựa đen. Morgan cưỡi ngựa tía — và gã Thủ lĩnh đã dắt nó đi sau khi hạ sát Morgan. Nhưng Morgan không chết ngay lập tức, và gã Thủ lĩnh buộc phải chuồn lẹ, hắn nói vậy — và hắn đã làm thế — bỏ lại tao và Dolver ở lại để thanh trừng lão già Morgan.
— Chúng tao đang cố hết sức bình sinh thì thình lình cái tên cưỡi ngựa đen này xuất hiện từ hư không và tiễn Dolver về chầu diêm vương.
— Là ai?
Câu hỏi này thốt ra từ miệng Deveny. Lúc này hắn đang chồm người về phía trước, đôi môi bĩu ra, đăm đăm nhìn Laskar với ánh mắt dò xét, hằm hằm.
— “Drag” Harlan! — Laskar gằn giọng. Khuôn mặt hắn bừng lên một niềm vui tàn nhẫn khi chứng kiến hiệu ứng từ tin tức mà hắn vừa mang lại.
— “Drag” Harlan! Mày nghe rõ chưa? — hắn nói tiếp. — “Drag” Harlan, gã tay súng cừ khôi xứ Pardo! Hắn đang hướng thẳng về Lamo. Hắn đã cho Dolver một phát thủng sọ, và hắn bảo ngay khi Morgan đứt hơi, hắn sẽ quất ngựa đến đây ngay lập tức!
Lawson, kẻ vừa đi đón Laskar về, phát ra một tiếng kêu khàn đặc rồi chết trân tại chỗ, miệng há hốc, mắt lồi cả lên. Đó là phản ứng vô thức trước sự kinh hoàng và khiếp hãi vừa giáng xuống đầu hắn. Laskar quên béng cả cơn đau ở ngực, đủ lâu để ngẩng người lên và nhếch mép cười vào mặt Lawson.
Sắc mặt Rogers đã biến đổi. Hắn cũng hóa đá. Hắn đang với tay định cầm chai rượu trên bàn, và cánh tay đang vươn ra bỗng khựng lại giữa chừng, lơ lửng giữa không trung cách thân người một quãng — các ngón tay siết chặt lại. Bàn tay còn lại giấu dưới gầm bàn cũng siết chặt tương tự, các cơ quai hàm bạnh ra. Trong đôi mắt hắn xuất hiện một tia nhìn lén lút, láo liên, và mặt hắn cắt không còn một giọt máu.
Deveny không hề biểu lộ một dấu hiệu hoảng loạn nào có thể nhìn thấy được. Hắn điềm tĩnh với tay lấy cái chai mà Rogers vừa toan cầm lấy, rồi rót thứ chất lỏng màu hổ phách vào một chiếc ly. Những kẻ còn lại im lặng dõi theo hắn — tất cả đều căng mắt dò xét sự run rẩy mà họ chắc mẩm sẽ phải xuất hiện.
Bàn tay Deveny hoàn toàn không hề run rẩy. Hắn nhận ra ánh nhìn của những gã đàn ông — sự thán phục hiện lên trong đáy mắt họ khi với cơ bắp vững vàng, hắn nâng ly lên và uống cạn — rồi hắn mỉm cười đầy vẻ khinh miệt.
— Sẽ đến đây ư? — hắn bình thản nói. — Hắn đã nói vậy cơ à. Hắn có hé lộ lý do đến đây để làm gì không?
— Hắn không nói, — Laskar đáp.
— Thế ra hắn đã hạ gục Dolver. Hắn có nói vì chuyện gì không?
— Hắn bảo Dolver đã nã đạn vào bạn đồng hành của hắn, Davey Langan — tận bên Pardo. Harlan đang thanh toán sòng phẳng mọi món nợ.
— Mày biết gì về Harlan?
Câu hỏi này được hướng đến tất cả bọn chúng.
Rogers là kẻ lên tiếng trả lời.
— Hắn là một gã nguy hiểm — cực kỳ nguy hiểm. Hắn lạnh lùng như tảng băng trôi, và sở hữu bàn tay rút súng nhanh như chớp mặt nhất vùng này. Ra tay vô cùng do dự. Chẳng ai biết khi nào hắn mới chịu rút súng. Từng tận mắt thấy hắn tiễn Lefty Blandin về chầu ông vải. Hắn bắt đầu cử động tay lấy súng, rồi lại khựng lại nửa chừng, lừa cho đối thủ tưởng lầm mà rút súng trước. Rồi, trước khi đối thủ kịp làm gì với khẩu súng của mình, Harlan đã nhanh chóng đút ngược súng vào bao, còn gã kia thì sẵn sàng chờ ngày làm đám ma rồi.
— Harlan mang cái biệt danh đó cũng vì thế. Hắn với tay lấy súng chậm chạp và ngập ngừng đến mức trông như thể hắn đang lê lết lôi nó ra vậy. Nhưng ngẫm lại thì lúc nào hắn cũng là kẻ nổ súng trước. Và người ta luôn tha bổng cho hắn vì sờ sờ ra đấy là do tên kia châm ngòi rút súng trước.
— Ta từng nghe đồn chuyện đó rồi, — Deveny chậm rãi lên tiếng. — Lý lịch của hắn thế nào?
— Độc lai độc vãng, — Rogers đáp. Hắn đăm đăm quan sát nét mặt người đối diện.
Deveny mân mê chiếc ly trên tay khi phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa sổ. Trong đáy mắt hắn lóe lên một tia nhìn lạnh lẽo, âm u khi cuối cùng hắn quay sang nhìn Laskar.
— Mày nói Harlan bảo với mày rằng hắn sẽ đến đây ngay khi Morgan đứt hơi. Chiếu theo đó, chắc chắn Morgan đã dính đòn rất nặng.
— Gã Thủ lĩnh bảo hắn đã găm vào người lão mấy phát đạn bự. Và tao với Dolver chắc cũng tọng cho lão vài viên.
— Mày không có cơ hội lục soát người Morgan sao?
— Chẳng có cơ hội nào cả — lão ta chống trả quyết liệt như một con linh cẩu; và khi đã trốn sau tảng đá chết tiệt đó thì đố mà tiếp cận được lão.
— Thế thì, — Deveny kết luận, — chiếu theo lời mày kể, Harlan sẽ mò đến đây ngay khi Morgan bỏ mạng. Và lúc mày rời đi thì tình trạng của Morgan đã vô phương cứu chữa. Tính ra thì Harlan sắp sửa ghé chân tới nơi rồi còn gì.
— Tao cũng tính toán như thế, — Laskar đồng tình.
Rồi bấy giờ Laskarâm thầm bồn chồn. — Tao tính chuồn lẹ đây — trước khi Harlan bén mảng tới thị trấn này. Khí hậu vùng này bắt đầu trở nên độc hại đối với tao rồi đấy. Harlan đã đánh động tao rồi.
— Biến khỏi thị trấn ư?
Chính Deveny là kẻ đã cất lời. Giọng hắn mang theo tiếng gầm gừ đe dọa; hắn chồm người về phía trước, trừng mắt nhìn Laskar.
Laskar gật đầu xác nhận.
Rogers hắng giọng, còn Lawson dịch chuyển đôi chân đầy bứt rứt.
Vẻ đằng đằng sát khí trên mặt Deveny dịu xuống; hắn lạnh lùng nhếch mép cười.
— Lại còn dám ra lệnh nữa cơ à? — hắn hằn học. — Chờ đấy rồi chúng ta sẽ rõ. — Hắn cười nhạt. — Khi Harlan đặt chân đến thị trấn này, đó sẽ là điềm báo cho thấy lão già Morgan đã quy tiên. À mà, chẳng có nhân chứng nào chứng kiến cảnh Morgan đứt hơi cả, và ở cái xứ này thì lời của một người cũng có giá trị như lời của kẻ khác mà thôi.
— Ý mày là sao? — Rogers gặng hỏi, nhận ra tia sáng kỳ lạ trong mắt Deveny.
— Ý tao là Laskar sẽ đi ngay bây giờ — để thì thầm vào tai Quận trưởng Gage rằng chính nó đã tận mắt chứng kiến người bạn thân thiết của chúng ta, gã “Drag” Harlan, ra tay sát hại lão già Morgan.
Rogers đứng phắt dậy, miệng ngoác ra cười toe toét. Tia sáng lóe lên trong mắt hắn cho thấy hắn phần nào trút được gánh nặng trước viễn cảnh mà gợi ý của Deveny vừa mở ra.
— Dĩ nhiên là chúng ta chưa chắc Harlan có ý định gây sự ở đây hay không, — hắn nói với Deveny; — nhưng cứ đẩy hết trách nhiệm sang phía Quận trưởng trước thì hơn.
Bốn gã đàn ông rảo bước ra cửa trước của quán First Chance, sau khi dừng chân vài phút tại quầy bar.
Bên ngoài, dừng lại chốc lát trên tấm ván hiên trước tửu quán, Rogers — kẻ bước ra đầu tiên — giật mình thon thót khi liếc mắt hướng về phía sa mạc, rồi chết trân tại chỗ, đưa tay lên che trán để chắn ánh nắng chói chang đang chiếu thẳng vào mặt.
— Hắn đang tới kìa! — hắn thốt lên.
Deveny và những kẻ khác cũng nheo mắt nhìn vào khoảng không ngập tràn ánh nắng chói lòa — cũng đưa tay lên che ngang tầm mắt. Và chúng nhìn thấy, tận phía xa xa trên biển cát bao la — dẫu chưa quá xa để không thể nhận diện các vật thể — một con ngựa đen đang vững chãi phi nước đại tiến về phía chúng.
Deveny giữ vẻ im lặng đến lạ thường, đăm đăm nhìn trân trân về phía sa mạc; Rogers khoanh tay trước ngực, đối mặt với gã kỵ mã đang tiến đến cùng con vật mang bộ lông ảm đạm mà hắn đang cưỡi; Lawson hằm hằm nét mặt; còn Laskar thì phập phồng tính toán khoảng cách giữa mình và người đàn ông có đôi mắt kiên định — kẻ từng nói với hắn vài điều bằng một giọng điệu vô cùng thuyết phục.
