Đến rìa của bãi đất bằng phẳng rộng lớn, nơi nó hòa vào lòng lưu vực, Harlan kìm cương dừng con Purgatory lại. Chốc lát, anh ngồi trên yên ngựa, chăm chú quan sát một vạt cỏ trâu mọc ven lùm cây liễu gầnòng sông gần như cạn nước, uốn khúc nhẹ khi chảy từ lưu vực ra. Có cái gì đó trong dáng vẻ của đám cỏ đã thu hút sự chú ý của anh — nó bẹp dí, như thể có vật gì vừa nằm hoặc lăn đè lên.

Anh thong thả tiến lại gần hơn, đầy thận trọng, bởi những thân cây nhỏ tạo thành một khoảng ẩn nấp mà sau đó bất kỳ mối nguy hiểm nào cũng có thể rình rập — rồi cúi xuống nhìn đám cỏ. Khi quan sát kỹ chỗ đó, đôi môi anh hơi nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, và ánh mắt bừng lên vẻ thấu hiểu.

Anh phóng ngựa vòng quanh lùm cây, chắc chắn rằng nơi này không có ai chiếm giữ; rồi anh xuống ngựa.

Đã có kẻ ẩn nấp trong chỗ khuất này ròng rã nhiều ngày — một người đàn ông. Bởi anh nhìn thấy những vết gót giày hằn xuống và những lõm sâu nơi cắm cựa ngựa băm nát mặt đất. Tất cả các dấu vết đều rất mới — vừa mới được tạo ra. Trong lúc anh quan sát, vài ngọn cỏ dài từ từ vươn lên — như thể, được giải thoát khỏi sức nặng đè nén bấy lâu, chúng đang háo hức trở lại tư thế đứng thẳng. Anh cũng nhìn thấy những mẩu thức ăn vụn — thịt bò khô và bánh quy — vương vãi khắp nơi.

Anh cau mày, thầm đinh ninh rằng suốt mấy ngày qua đã có kẻ chiếm giữ chỗ ẩn nấp này để canh chừng Rancho Seco; đồng thời cũng chắc chắn rằng sự kỳ bí mà anh cảm nhận được cách đây vài ngày đích thực do con người tạo ra, đúng như anh đã linh tính. Kẻ từng ẩn nấp ở đây chính là một tên lính canh, một tên thám thảm do Deveny hay Haydon phái tới để theo dõi mọi động tĩnh của anh, và dĩ nhiên là để báo cáo lại cho một trong hai tên tướng cướp đó.

Harlan lên lại yên ngựa. Sự cẩn trọng của anh đã không hoài công, và thái độ cảnh giác của anh trong việc bảo vệ trang trại chắc chắn đã khiến kẻ đang rình rập phải bực bội.

Anh thúc con Purgatory tiến lên — hướng nó về phía tây như trước. Và khi vừa lên tới đỉnh một ngọn dốc thoai thoải trong thung lũng — từ đây anh có thể nhìn thấy con đường mòn uốn lượn, nhấp nhô quanh các sườn đồi và băng qua những trũng sâu — anh nhìn thấy ở phía xa tít trên thung lũng — mà thực ra cũng chẳng phải quá xa xôi gì — chưa đầy hai dặm — một kỵ mã đang thong thả cưỡi ngựa — đi ngược chiều với hướng của anh.

Kẻ kỵ mã ấy dĩ nhiên chính là tên thám thảm. Harlan không mảy may nghi ngờ rằng nếu anh chần chừ quanh chỗ ẩn nấp thêm chút nữa, thể nào anh cũng phát hiện ra nơi con ngựa bị cất giấu. Nhưng điều đó giờ đây chẳng còn quan trọng, khi anh đã thu đủ bằng chứng để tự khẳng định rằng từng có một kẻ rình rập — và thế là anh tiếp tục lên đường, miệng mỉm cười nhẹ, thừa biết rằng tên kỵ mã đó đang hướng về phía thung lũng — rất có thể là tới sào huyệt của băng cướp để báo cho Deveny cùng đồng bọn biết về sự xuất hiện của anh.

Con đường mòn hiện lên rõ mồn một, có những đoạn chạy qua những thảm cỏ rộng thênh thang, nơi anh phơi bày rõ mồn một trước tầm ngắm của những kẻ đang nóng lòng muốn nã đạn vào mình. Lại có những chặng đường dẫn qua các lùm cây và bụi rậm um tùm, nơi kẻ thù hoàn toàn có thể mai phục một cách an toàn tuyệt đối; và thỉnh thoảng, dọc theo con đường mòn lại xuất hiện những vách đá sừng sững như những pháo đài kiên cố, cung cấp những chốn ẩn nấp tuyệt vời cho bất kỳ kẻ nào ôm tâm địa thù hằn.

Tuy nhiên, Harlan vẫn điềm tĩnh tiến bước, bề ngoài tỏ ra chẳng mảy may bận tâm; nhưng trong thâm tâm anh đinh ninh rằng sẽ chẳng có bất kỳ âm mưu mai phục nào nhắm vào mình. Bởi Haydon đã đi qua con đường đó trên đường trở về trang trại Star, và Harlan tin chắc rằng kể từ sau vụ việc với nụ cườimỉm và cái nháy mắt ấy, Haydon đã ra lệnh không ai được phép quấy rầy anh.

Haydon hẳn sẽ rất tò mò — giống như sự tò mò của hắn tại Rancho Seco — muốn tìm hiểu ý nghĩa đằng sau nụ cười và cái nháy mắt đó. Haydon sẽ muốn khám phá xem Harlan nắm giữ được bao nhiêu phần sự thật về cái chết của Lane Morgan; đồng thời hắn cũng muốn biết Harlan biết những gì về số vàng mà Morgan đã cất giấu. Thế là Harlan tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên, quan sát vùng đất xung quanh, nhưng lòng đầy chắc chắn rằng sẽ chẳng có viên đạn nào chào đón anh từ một trong vô số vị trí chiến lược tự nhiên mà anh đi qua.

Anh cưỡi ngựa suốt một tiếng đồng hồ, tốc độ không mấy nhanh chóng, bởi đây là con đường lạ và anh đang chăm chú quan sát khung cảnh xung quanh trên mỗi bước đi, khắc sâu vào trí nhớ để phòng hờ cho tương lai — chẳng ai có thể đoán trước được khi nào bản thân sẽ cần dùng đến những hiểu biết ấy — cho đến khi anh tới một dãy gờ đất thấp chắn ngang thung lũng.

Tại đây, anh dừng con Purgatory lại và đưa mắt nhìn quanh.

Trước mắt anh trải dài một thảm cỏ xanh mướt rộng lớn, dài chừng hai dặm, kéo dài suốt chiều ngang của thung lũng. Nơi đây lác đác những bụi mesquite, ngải đắng, và thỉnh thoảng vươn lên vài chiếc lá xương rồng đầy gai nhọn. Vài con gia súc đang cúi gặm cỏ trên bãi; chúng ở cách đó vài dặm về phía nam, và anh có thể nhìn thấy vài kỵ mã đang đứng gần đàn gia súc.

Anh tự nhủ chắc mình đã đến rất gần trang trại Star; và anh lại thúc con Purgatory tiến lên, thả xuống vùng đất bằng phẳng, hướng về phía khu rừng nằm ở rìa bên kia. Đúng lúc anh vừa thả mình trôi theo sườn dốc của gờ đất, anh nhìn thấy ở phía xa trước mặt tên kỵ mã mà anh từng bắt gặp khi mới bước chân vào thung lũng. Kẻ kỵ mã ấy đang ở trên đỉnh của một ngọn đồi trọc — thấp và nhỏ — nhưng Harlan vẫn kịp thoáng thấy hắn khi hắn băng qua đó với tốc độ cao.

Harlan lại mỉm cười, tiếp tục hành trình và hướng sự chú ý trở lại phong cảnh xung quanh.

Thung lũng thật hùng vĩ và tráng lệ; nó hoàn toàn xứng đáng với mọi lời ca ngợi mà Barbara Morgan từng dành cho nó. Từ dãy núi thấp ở phía bắc cho đến những ngọn núi cao hơn ở phía nam, đây là một chốn thiên đường nguyên sơ ngự trị một sự bình yên sâu lắng đến mức mang lại vẻ tôn nghiêm kính cẩn cho tâm hồn bất kỳ ai chiêm ngưỡng.

Nó khiến Harlan xúc động mạnh bất chấp vẻ dửng dưng, thực tế mà anh thường có đối với mọi hiện tượng của tự nhiên; anh thấy mình đang thầm thán phục những ngọn đồi đá sừng sững bao quanh; trong ánh mắt anh lóe lên sự trân trọng trước sự rộng lớn vĩ đại của nơi này — trước những đường cong quét ngang khổng lồ tựa hồ biến nơi đây thành một chiếc bát hình bầu dục, một chốn thẳm sâu của vũ trụ, vô tận và gợi nhắc đến quyền năng vô biên của Đấng Tối Cao tạo dựng nên nó.

Con đường mòn vắt vẻo qua nơi này, bị thu nhỏ lại thành một sợi chỉ mỏng manh trước sự bao la hùng vĩ của không gian xung quanh, trong phần lớn chặng đường mà Harlan đi qua, thực chất chỉ là một vệt cào mờ nhạt trên một gờ đá thấp. Và khi cưỡi ngựa tiến bước, anh có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ lòng thung lũng xanh mướt và đầy mời gọi.

Khi bước vào khu rừng ở rìa thảm cỏ, anh bỗng nhận ra có tiếng động rón rén phía sau. Anh nhanh chóng quay người trên yên ngựa, và nhìn thấy một người đàn ông đang đứng ở mép bụi rậm ven đường mòn.

Tên đó to con, một bộ râu đen rậm rạp che kín cằm và một phần má; chiếc vành mũ sụp xuống tận trán, che khuất một phần đôi mắt.

Khẩu súng trường trong tay hắn được cầm lỏng lẻo, và dù có vẻ như hắn chưa định dùng đến thứ vũ khí đó ngay lập tức, Harlan vẫn nhận ra ngón trỏ phải của hắn đang chạm nhẹ vào cò súng, và nòng súng đang chĩa thẳng về phía anh đầy hàm ý.

Suốt mấy dặm đường vừa qua, Harlan vẫn luôn ngóng chờ sự xuất hiện của một vị khách không mời mà đến thế này, thế nên giờ đây anh chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào. Ngược lại, anh từ từ giơ cả hai tay lên ngang vai — và trong tư thế vẫn đang vặn người trên yên ngựa, anh mỉm cười nhạt nhìn gã đàn ông.

“Từ giờ tao sẽ có bạn đồng hành đúng không?” anh lên tiếng.

Gã đàn ông nhếch mép cười lạnh gằn với anh.

“Mày đoán trúng phóc rồi đấy,” hắn đáp. “Mày là Harlan phải không? ‘Drag’ Harlan, tay súng cừ khôi ở Pardo?”

Đôi mắt gã đàn ông ánh lên vẻ tò mò — đầy săm soi, suýt chút nữa là nhạo báng, và chúng đảo khắp người Harlan với sự dò xét sâu cay khiến Harlan hoàn toàn chắc chắn rằng gã này đã từng nghe danh mình và đang đánh giá xem anh là loại người gì.

Dường như đã mãn nguyện — và cũng rõ ràng ấn tượng trước những gì mục kích, gã đàn ông nhếch mép cười — lần này gần như là niềm nở — và đáp lại cái gật đầu xác nhận của Harlan:

“Chà, Haydon đang đợi mày đấy. Mày có thể hạ tay xuống được rồi — nhưng nhớ cẩn trọng đừng có mà giở trò táy máy với mấy khẩu súng đấy nhé. Tao không tịch thu chúng đâu; Haydon chẳng dặn dò gì về chuyện đó cả. Mày cứ theo con đường mòn rẽ về phía bên trái kia mà đi.”

Harlan hạ tay xuống, đặt hờ lên phần mỏm yên ngựa và tiếp tục rảo bước, rẽ vào con đường mòn nhỏ tách ra từ lối đi chính cách chỗ anh gặp gã đàn ông không xa, đúng theo lời hắn dặn. Khi vừa rẽ vào con đường mới, anh nghe thấy tiếng gã đàn ông đang cưỡi ngựa bám theo sát phía sau.

Không có thêm lời nào được thốt lên. Harlan cứ thế giữ nguyên tốc độ, thong thả tiến bước; gã đàn ông phía sau theo sát ở một khoảng cách ngắn.

Cứ thế, họ cưỡi ngựa đi được khoảng một dặm. Rồi thưa dần những bóng cây, và cuối cùng con Purgatory cùng người chủ của nó cũng nhô ra một khoảng đất bằng phẳng kéo dài chừng một trăm thước rồi dốc đứng xuống một thung lũng khác, nơi có một con suối nhỏ chảy qua, nước nông và trong vắt.

Nằm sát bên bờ suối là một ngôi nhà trang trại làm bằng gạch bùn phơi nắng adobe, xung quanh quây quần vài công trình kiến trúc khác. Cách ngôi nhà một khoảng không xa là một bãi rào nhốt ngựa bên trong có mấy con tuấn mã. Ngay trước hiên một dãy nhà ở của nhân công có mấy gã đàn ông; khi nhìn thấy Harlan và kẻ đi cùng đang tiến lại, họ quay người hướng về phía hai người, đứng bất động dõi theo.

Không một tiếng động vang lên khi Harlan cưỡi ngựa tiến đến trước ngôi nhà trang trại, điềm tĩnh ngồi trên yên chờ đợi thái độ của người dẫn đường. Anh thấy gã đó cười nhếch mép với những kẻ khác khi đi ngang qua họ; và hắn cũng ném cho Harlan một cái nụ cười đầy ẩn ý trước khi cho ngựa dừng lại cạnh con Purgatory rồi tung người xuống đất.

“Tao đoán là mày phải xuống ngựa và vào thăm đấy,” hắn nói; “Haydon đang ở trong nhà.” Vừa tháo dây cương và quàng qua đầu con vật, hắn vừa ném cái nhìn sắc sảo, dò xét khắp lượt con Purgatory.

“Con ngựa ô này lực lưỡng phết nhỉ?”

“Thừa sức ấy chứ.” Harlan trèo xuống, đưa tay vuốt ve chiếc cổ con Purgatory trong khi vòng dây cương qua đầu nó. “Sát thủ đấy,” anh cảnh báo. “Đừng có dại mà chạm vào nó. Ngoài tao ra chẳng ai dám cưỡi nó đâu, và nó cũng chẳng chịu để bất cứ ai táy máy quanh mình đâu.”

Harlan cố tình nâng cao giọng để chắc chắn những gã đàn ông trước dãy nhà thợ đều nghe thấy; sau đó anh nở nụ cười thân thiện với tất cả bọn chúng rồi bước theo gã đàn ông râu rậm vào trong ngôi nhà trang trại.

Chỉ một khoảnh khắc sau, trong một căn phòng rộng trông giống như phòng làm việc, Harlan đã giáp mặt Haydon.

Tên trùm đang ngồi trên chiếc ghế tựa bên bàn làm việc, và khi Harlan bước vào, Haydon đứng dậy, nở một nụ cười nhạt nhẽo, chẳng chút vui vẻ trên môi.

“Cuối cùng thì mày cũng đến,” hắn cất lời; “Tao vẫn đang chờ mày đấy.”

“Tao thừa biết điều đó. Cái tên gã mà mày để lại ở rìa bãi đất bằng để canh chừng Rancho Seco đã chẳng xóa sạch dấu vết khi hành sự. Tao đã tình cờ thấy chúng — và tao còn thấy hắn hộc tốc tháo chạy về đây nữa chứ. Tao đoán là chẳng ai phải ngạc nhiên đâu.” Harlan cười vang đầy sảng khoái.

“Hóa ra mày nhận ra cơ à,” Haydon nói, cười đáp lại sự sảng khoái của Harlan. “À thì, tao cũng chẳng ngại thú nhận rằng chúng tao vẫn luôn cắt cử người theo dõi mày. Mày làm tao tò mò thật đấy.”

Thái độ của Haydon là dáng vẻ của kẻ luôn cẩn trọng để không nói hớ lời nào, sự gượng gạo của hắn toát lên vẻ muốn tâm sự, bộc bạch — một sự lịch thiệp mượt mà, ngọt nhạt; giọng điệu đầy tán dương — khích lệ, gợi mở sự thành thật.

Trong khi đó, thái độ của Harlan lại mang dáng vẻ bất cần đời và liều lĩnh. Anh tỏ ra vô cùng thoải mái, tự tin, điềm đạm và chẳng mảy quan tâm đến việc đề phòng. Anh thừa thừa biết Haydon là một tên tướng cướp; rằng những gã đàn ông tụ tập trước dãy nhà kia chính là tay chân trong băng đảng của Haydon; anh biết gã đàn ông dẫn đường cho mình đến Star đã được bố trí cố tình rình rập trong khu rừng từ trước. Và anh cũng chẳng mảy nghi ngờ gì việc có những tên cướp khác đang mai phục dọc đường mòn để theo dõi từng đường đi nước bước của anh.

Anh thừa biết rằng bản thân đang tự đặt mình vào một tình thế vô cùng ngặt nghèo — rằng tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, và anh buộc phải hết sức cảnh giác.

Thế nhưng bề ngoài anh vẫn vô cùng bình tĩnh, điềm nhiên. Dưới ánh mắt chằm chằm của Haydon, anh kéo một chiếc ghế sát bàn làm việc, thản nhiên ngồi xuống, rút giấy và thuốc lá ra rồi rỗi rãi cuốn một điếu thuốc. Châm lửa hút, anh nhả từng làn khói thong thả, điềm nhiên quan sát Haydon ngả người vào chiếc ghế mà anh vừa để trống khi xuất hiện.

Khi Haydon ngồi phịch xuống ghế, hắn ném cho Harlan cái nhìn ngưỡng mộ.

“Mày là kẻ gan lì đấy, Harlan,” hắn cất lời; “Tao phải công nhận điều đó. Nhưng bày đặt che đậy làm gì nữa. Mày đến đây là để kể cho tao nghe về chiếc dây chuyền phải không. Mày tìm thấy nó ở đâu thế?”

“Ở tảng đá Sentinel — cách chỗ mày bắn hạ Lane Morgan chẳng bao xa.”

“Mày đang quả quyết là tao đã bắn Morgan đấy phỏng?” Haydon chất vấn.

“Chính Morgan cũng quả quyết như thế thì phải,” Harlan nhếch mép cười. “Ông ấy đã nói với tao rằng chính mày là kẻ đã ra tay — ông ấy nhìn thấy khuôn mặt mày trong ánh chớp của nòng súng. Và ông ấy đã chỉ cho tao nơi để tìm chiếc dây chuyền — dẫu ông ấy chẳng hề hay biết đó là một chiếc dây chuyền — mà chỉ nghĩ là một vật gì đó thôi.”

Đôi mắt Haydon lóe lên ngọn lửa giận dữ lạnh lẽo — thứ mà hắn vội vã che giấu bằng cách đưa tay vuốt trán, che đi ánh mắt đang dán chặt vào Harlan. Trên môi hắn vẫn duy trì nụ cười gượng gạo.

“Sao hôm trước mày không kể chuyện đó với tao — ngay trong lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ấy?”

Harlan cười lớn. “Lúc đó tao còn đang mải suy tính — tính toán rằng mình sẽ đơn độc hành sự.”

“Còn bây giờ thì sao?” Đôi mắt Haydon vẫn gờm gờm vẻ dò xét lạnh lùng.

“Tao có những toan tính khác rồi. Tao chấp nhận lời mời của Deveny để gia nhập băng nhóm của tụi mày.”

Haydon im lặng chốc lát, trong khoảng không tĩnh lặng ấy, ánh mắt hắn chạm thẳng vào Harlan không chút né tránh. Qua ánh nhìn đầy khôi hài trong đáy mắt Harlan, Haydon thừa hiểu rằng không thể nào lừa phỉnh được con người này — rằng anh ta đã nắm bắt rõ tình hình trong thung lũng, và rằng anh ta đến đây với mục đích hoàn toàn có chủ ý là gia nhập băng cướp.

Đúng như Haydon đã ngầm hiểu, việc cố gắng quanh co hay giả vờ giả vị lúc này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đây là tình huống mà cả hắn lẫn Harlan đều phải đối mặt một cách sòng phẳng. Danh tiếng của Harlan, cùng với việc anh giữ kín như bưng với Barbara Morgan về danh tính kẻ sát hại cha cô, đã chứng minh sự chân thành từ phía anh. Và một khi Harlan biết chắc hắn chính là kẻ sát nhân đoạt mạng Morgan, thì việc Haydon đóng kịch rằng mình không có dính líu gì đến băng nhóm của Deveny quả là lố bịch. Hắn không tài nào lừa nổi con người này.

Tuy nhiên, sự đố kỵ và căm ghét Harlan đang ẩn giấu phía sau nụ cười điềm tĩnh mà hắn dùng để nhìn vị khách của mình. Hắn đã cảm nhận được sự thù địch từ Harlan ngay vào ngày hôm đó khi đôi bên trò chuyện trước hiên nhà; thái độ của Harlan hôm ấy đã thuyết phục hắn rằng tay này đang ghen tuông vì sự quan tâm của hắn dành cho Barbara Morgan. Hơn thế nữa, trong thâm tâm hắn còn nung nấu một sự ganh đua nghề nghiệp — ghen tị với chính danh tiếng lẫy lừng của Harlan.

Bởi vì kẻ đang điềm nhiên ngồi trên ghế trước mặt hắn, giữa vòng vây hiểm nguy hiểm, thực chất còn vĩ đại hơn cả hắn. Haydon thừa biết điều đó. Nếu trong đầu hắn từng tồn tại chút nghi ngờ nào về điều đó thì giờ đây nó đã bị xóa sạch bởi ký ức về cách mà đám tay chân đón nhận tin tức Harlan rời khỏi Rancho Seco và đang trên đường tiến vào thung lũng.

Tên kỵ mã mà Harlan trông thấy chính là kẻ mang tin tức đó về — và lúc hắn đến nơi, Haydon đang đứng cùng đám đông trước dãy nhà thợ. Và hắn đã không khỏi để ý đến những cái liếc mắt đầy lo âu của một số gã, cùng sự nôn nao bồn chồn, pha lẫn chút hoang mang khi chúng ngóng ra con đường mòn.

Và giờ đây, đối diện với Harlan, hắn thực sự cảm nhận được tầm vóc của con người này — sự phù hợp hoàn hảo của anh ta đối với con đường mà hắn đã chọn. Harlan chính là tên cướp nguyên mẫu lý tưởng. Anh ta điềm tĩnh, sâu sắc, tinh tế. Anh ta bất khuất, chẳng biết sợ là gì; ý chí kiên định như đá tảng. Haydon cảm nhận rõ điều đó. Nỗi sợ hãi từng trải qua trong lần đầu gặp gỡ Harlan vẫn đeo bám hắn cho đến tận phút này — mạnh mẽ y như thuở ban đầu.

Dẫu vậy, hắn vẫn thầm ngưỡng mộ con người này; và thừa hiểu rằng một khi anh ta đã đặt chân đến thung lũng thì phải xem anh ta là một nhân tố quan trọng. Haydon không thể trơ trẽn bảo anh cút khỏi thung lũng; hắn cũng chẳng thể ra lệnh đuổi anh đi khỏi Rancho Seco. Harlan đang nắm quyền kiểm soát ở đó — bởi tên kỵ mã mang tin Harlan khởi hành đến thung lũng cũng đồng thời báo cho Haydon hay về sự xuất hiện của nhóm người từ trang trại T Down tại Rancho Seco.

Tên kỵ mã dĩ nhiên không thể biết rõ đám người đó là ai, nhưng điều đó chẳng mấy quan trọng. Họ chắc chắn là chiến hữu của Harlan, bởi họ đến từ hướng sa mạc — từ Pardo.

Haydon thừa hiểu rằng Harlan đến thung lũng này là để ở lại lâu dài. Cũng rõ ràng không kém là hắn buộc phải chọn một trong hai con đường: Hoặc là xoa dịu, hoặc là đối địch với anh ta. Và hắn cảm nhận được Harlan đang trao cho mình quyền quyết định.

“Mày muốn gì — nếu quyết định gia nhập bọn tao?” Haydon cất lời, tiếp nối mạch suy nghĩ của chính mình.

“Nói chuyện vậy mới phải phép chứ,” Harlan đáp. “Và tao sẽ trả lời mày một cách sòng phẳng. Nếu tao gia nhập băng nhóm của tụi mày, tao đòi hỏi vị trí ngang hàng với mày và Deveny — không thấp hơn một chút nào. Chúng ta sẽ chia đôi mọi chiến lợi phẩm thành ba phần bằng nhau — đám anh em còn lại sẽ nhận phần chia thường lệ của chúng sau khi ba tụi mình đã nhận phần của mình. Tao sẽ đưa anh em của tao vào dưới sự chi phối của các quy tắc đang ràng buộc những kẻ khác. Tao nắm quyền quản lý Rancho Seco — không ai được phép can thiệp. Khi nào tao lùng ra số vàng mà lão Morgan giấu, chúng ta sẽ chia ba. Còn Barbara Morgan sẽ ở lại trang trại — và không một ai được phép quấy rầy cô ấy.”

Máu bừng lên mặt Haydon, đỏ bừng.

“Mày đòi hỏi không ít nhỉ?” hắn cười khẩy.

“Tao đòi những gì đáng thuộc về tao — những gì tao sẽ tự tay lấy nếu quyết định gia nhập. Đó là đề nghị của tao. Mày muốn nhận hay từ chối tùy ý.”

Haydon im lặng chốc lát, săm soi gương mặt Harlan. Những gì hắn nhìn thấy ở đó khiến chân mày hắn cau lại.

“Harlan,” hắn cất giọng dịu ngọt, “một số anh em đang cảm thấy bất bình trước cách mà mày tống cổ Dolver và Laskar đi đấy. Hiện bên ngoài đang có mấy kẻ thân thiết với hai người bọn họ. Giả như tao gọi bọn chúng vào và tuyên bố rằng lệnh truy nã mày đã được bãi bỏ thì sao nhỉ — hả?”

Nếu Haydon tưởng rằng lời đe dọa đó có thể khiến Harlan khiếp sợ, thì hắn đã lầm to. Harlan vẫn ngồi bất động, điềm tĩnh nhìn chằm chằm vào tên trùm cướp. Và trong đôi mắt anh lóe lên tia sáng khinh miệt lạnh lùng mà Haydon từng bắt gặp vào ngày hắn đối đầu với anh gần dãy nhà thợ ở Rancho Seco.

“Mày đang đóng vai trò chủ nhà mà, Haydon,” anh đáp. “Nếu mày là loại tiểu nhân đê tiện đó thì tao chẳng thèm giao du với mày nữa đâu. Còn nếu mày nghĩ mình muốn từ bỏ phần chia trong đống một trăm ngàn đô la kia, cứ việc ra đó sủa vào mặt đám tay chân của mày đi. Chắc là có vài tên đang lảng vảng quanh đây thôi. Biết đâu mày đã bố trí sẵn mấy gã đang nấp sau góc tường để rình rập tao rồi ấy chứ. Tao chưa bao giờ biết sợ bất kỳ rắc rối nào tìm đến mình cả. Cứ ra tay đi nếu mày đang nóng lòng muốn thuê người lo hậu sự.”

Cơn giận dữ trước lời đe dọa giờ đây bùng lên rõ mồn một trong ánh mắt anh, chúng bốc cháy với ngọn lửa lạnh ngắt khi anh đứng phật dậy khỏi chiếc ghế, hơi chồm người về phía trước, hai bàn tay buông thỏng sát phần báng súng.

Haydon không mảy may nhúc nhích, nhưng gương mặt bỗng tái mét và hắn gượng cười đầy căng thẳng với vẻ mặt nhạt nhẽo.

“Hôm nay hình như mày không có tâm trạng nói đùa nhỉ, Harlan?” hắn nói.

“Đùa thì có dăm bảy loại đùa, Haydon ạ. Tao đến đây với sự thiện chí hoàn toàn. Tao từng đặt chân đến những sào huyệt thế này trước kia rồi — của Kelso, của Dave Rance, của Blondy Larkin, và vài nơi khác nữa. Những gã đó đều là tướng cướp — giống như mày với tao vậy; và chúng từng làm những chuyện khiến chúng vĩ đại hơn cả mày lẫn tao — trong cái nghề này. Nhưng tao ghé thăm họ rất đàng hoàng, thoải mái — đến đi tùy thích chẳng ai dám rào trước đón sau. Và chẳng có tên nào dám mở miệng đe dọa tao cả.

“Cái cung cách của mày khiến tao gai mắt lắm đấy — tao nói thẳng cho mày biết luôn. Đủ rồi đấy! Bây giờ mày sẽ tiễn tao ra về — quay lại Rancho Seco. Mày sẽ cưỡi ngựa theo sau tao — không mang theo súng ống, và ngậm chặt cái miệng lại hơn bao giờ hết. Và nếu có bất kỳ tiếng súng nào nổ ra, mày sẽ được nếm mùi — cho đáng đời!”

Harlan đã đẩy mọi chuyện đến bờ vực quyết định — đột ngột, chớp nhoáng. Thời gian cho những màn kịch giả dối đã chấm dứt. Haydon hoặc phải chấp nhận Harlan theo những điều kiện anh vừa đưa ra, hoặc phải đối mặt với lời thách thức cùng tất cả những hệ lụy của nó — một cuộc chiến đẫm máu giữa hai phe phái, điều mà chẳng mang lại lợi lộc gì cho cả hai, đặc biệt là đối với Haydon.

Quyết định giờ đây nằm trong tay Haydon; và hắn ngồi im bất động trên ghế suốt vài giây trước khi cất lời.

Rồi hắn đứng dậy — cẩn thận giữ bàn tay phải ở một khoảng cách an toàn so với báng súng, và nở nụ cười gượng gạo chìa tay ra.

“Cứ theo ý mày đi, Harlan — bọn tao chấp nhận điều kiện của mày. Tao xin lỗi vì những gì vừa thốt ra. Chẳng qua chỉ là để thử thách mày thôi. Tao từng nghe rất nhiều lời đồn về mày, và muốn xem mày có thực lòng hay không — xem mày có thực sự muốn gia nhập không. Giờ thì tao mãn nguyện rồi.”

Họ bắt tay nhau; ánh mắt chạm vào nhau khi đứng sát rạt. Cái nhìn kéo dài chừng một thoáng; rồi mắt Haydon sụp xuống. Cái bắt tay kéo dài tới vài giây, và thật kỳ lạ khi nhận ra ánh mắt Haydon, sau khi đã bị che khuất khỏi tầm nhìn của Harlan bởi hàng mi rũ xuống, lại lóe lên vẻ đắc thắng nham hiểm cùng sự xảo quyệt.

Cũng thật kỳ lạ khi thấy rằng dường như có cùng một thứ cảm xúc tương tự cũng hiện lên trong ánh mắt Harlan khi anh nhìn vào đôi mi đang khép hờ của đối phương — bởi ở đó cũng ngập tràn sự đắc thắng — và sự thấu hiểu, cùng thứ mưu mô đủ sức làm Haydon đứng ngồi không yên nếu hắn nhìn thấy.

Rồi bàn tay họ buông ra, cùng lúc, và Haydon lại nở nụ cười mượt mà đầy vẻ thân thiện giả tạo với Harlan. Hắn níu lấy khuỷu tay Harlan và đẩy anh hướng về phía cánh cửa mà anh từng bước vào.

“Giờ tao sẽ giới thiệu mày với anh em — những kẻ đang có mặt ở đây,” hắn nói.

Một tiếng đồng hồ sau — sau khi Haydon cùng tá tên tay chân được hắn giới thiệu đã đứng nhìn Harlan cưỡi ngựa hướng về phía đông thung lũng trở về Rancho Seco — Haydon thúc ngựa hướng về phía tây, đi cùng là một vài tên tay chân.

Chúng cưỡi ngựa sâu vào trung tâm của lòng lưu vực lớn, cuối cùng rẽ vào một hẻm núi uốn lượn quanh co hướng về phía nam qua những ngọn đồi che khuất để dẫn vào một lưu vực nhỏ hơn. Một lùm cây rậm rạp mọc ngay cửa hẻm núi, che khuất tầm nhìn từ con đường mòn chạy qua thung lũng. Đám bụi rậm mọc um tùm ven mép rừng khiến phần cửa hẻm trông giống như một hang động nông cạn, và bức tường đá nhô ra tạo thành một vòm cong lởm chởm ngay lối vào càng làm tăng thêm cảm giác ấy. Thoạt nhìn, nơi này có vẻ như hoàn toàn bất khả xâm phạm.

Nhưng đoàn kỵ mã vẫn lách qua rất dễ dàng, và đám bụi rậm khép lại phía sau họ, đến nỗi giả sử có ai mục kích đi chăng nữa, họ cũng sẽ phải giật mình trước sự biến mất chớp nhoáng của nhóm người.

Gần trung tâm của thung lũng nhỏ sừng sững một ngôi nhà gỗ lớn được xây bằng gạch bùn phơi nắng adobe, mái bằng. Trong một bãi rào nhỏ có nhốt vài con gia súc. Gặm cỏ trên thảm cỏ xanh mướt phủ kín nơi đây là vô số con ngựa; và ngả ngớn trên thảm cỏ gần ngôi nhà, cùng trên những chiếc ghế dài kê dọc theo tường, là chừng một tá đàn ông trang bị vũ khí tận răng.

Vài gã nhe răng cười khi nhóm người mới đến phi ngựa vào và xuống ngựa, một hai kẻ cất tiếng chào ngắn ngủi với Haydon, gọi hắn là “Thủ lĩnh”.

Tuy nhiên, Haydon không dừng lại để trò chuyện với đám tay chân; hắn tung người xuống ngựa và bước thẳng vào trong nhà, nơi chỉ một thoáng sau, hắn đang hội diện cùng Deveny.

Đôi mắt Haydon vẫn ánh lên vẻ đắc thắng — rực sáng sự thỏa mãn đầy nham hiểm.

“Hắn đã sập bẫy — và đang mừng quýnh lên vì được gia nhập đấy,” hắn báo cáo với Deveny, ám chỉ Harlan. “Và tao đã nhận hắn theo đúng những điều kiện hắn đưa ra. Chúng ta sẽ cứ thuận theo hắn, khiến hắn đinh ninh rằng mình đã trở thành người một nhà và hoàn toàn hợp lệ, cho đến khi chớp được thứ chúng ta muốn. Rồi lúc đó chúng ta sẽ tiễn hắn xuống âm ti!”

Khoảng thời điểm Haydon đang bàn chuyện với Deveny, Harlan cũng vừa buông cương xuống ngựa trước khu vực rào chắn ở Rancho Seco.

Đám người T Down đang bận rộn với công việc riêng — người ở khu rào ngựa, kẻ trong chuồng gia súc, và người khác thì ở xưởng rèn — tất cả đều đang tất bật với nhiệm vụ mới — và chỉ có mỗi Red Linton đứng chờ sẵn ở cổng rào để chào đón Harlan.

Ánh mắt Harlan ánh lên vẻ đắc thắng khi anh cười toe toét với Linton.

“Giờ tao đã trở thành một tên cướp chính hiệu rồi đấy, Red,” anh tuyên bố. “Haydon chẳng chần chừ chút nào cả. Hắn là một tên tiểu nhân mưu mô, xảo quyệt, và căm ghét tao như mẻ thuốc độc. Nhưng hắn vẫn nhận tao vào, tính bài toán lừa phơ con mồi béo bở. Xem chừng mọi chuyện sắp tới sẽ thú vị phết đây.” Anh cười khúc khích. “Tao đang đói rã ruột rồi đây, Red.”

Lát sau, khi Harlan đang ngồi bên chiếc bàn trong căn lều nấu ăn, anh chợt nhận ra có bóng người xuất hiện ngoài cửa; và khi quay đầu lại, anh nhìn thấy Barbara Morgan đang hé nhìn vào trong, gương mặt ửng đỏ, đôi mắt ánh lên thứ rạng rỡ mà Harlan hoàn toàn có thể thấu hiểu.

Cô rất vui mừng vì anh đã trở về — bất kỳ kẻ nào có nửa cái khôn ngoan của Harlan cũng có thể nhận ra điều đó! Và một nét hồng hào không phải do gió nắng gây ra bỗng lan tràn trên gương mặt Harlan.

Cô đã nhìn thấy anh từ một trong những ô cửa sổ nhà bếp, và sự tò mò — cùng nỗi trông mong chẳng thể kiềm chế nổi — đã thúc giục cô đến tìm anh.

“Sao cơ,” cô lên tiếng, “tôi — tôi cứ tưởng — chẳng phải anh bảo là sẽ đi vắng sao?”

“Thì tao đi rồi còn gì?” anh nhe răng cười.

“Có đúng một ngày,” cô trêu chọc, giọng nói cất cao đầy hào hứng.

“Một ngày,” anh điềm đạm đáp; “chà, hóa ra lâu hơn thế cơ à? Cảm giác như tao không được gặp cô suốt bao nhiêu năm trời ấy chứ!”

Anh đứng phắt dậy, quên béng cả cơn đói. Nhưng khi vừa ra đến cửa, anh thấy cô đang hớt hải chạy về phía ngôi nhà lớn, thậm chí chẳng thèm ngoảnh đầu lại nhìn. Anh đứng dõi theo bóng cô cho đến khi cô đẩy cửa bước vào trong và khuất dạng. Rồi anh cười khẩy, quay trở lại với đĩa thức ăn bị bỏ dở, lẩm bẩm một mình theo thói quen của những kẻ quen sống chốn gió sương: “Ta chắc chắn sẽ bảo vệ được nàng, Morgan ạ.”