Red Linton đã cưỡi ngựa về hướng đông để xem xét tình hình cỏ dãi ở vùng đó, vì cũng đã mấy ngày kể từ khi anh phái Stroud xuống vùng phía nam, và từ trước đó nữa đàn gia súc đã ở lại đó một thời gian, khiến Linton cảm thấy cần phải lùa chúng đến những đồng cỏ tươi tốt hơn.
Thế nhưng, có lẽ việc Linton đi tìm cỏ ngon không nên đưa anh đi quá xa trang trại, bởi anh từng hứa với Harlan sẽ không để Barbara rời khỏi tầm mắt. Dù vậy, cho đến nay Barbara vẫn không hề phản đối sự kèm cặp của anh, và bản thân anh cũng đang thèm được một chuyến cưỡi ngựa.
Dẫu vậy, anh vẫn thấy hơi lo lắng và dằn vặt như thể vừa phản bội lại Harlan; và cuối cùng, không thể tiếp tục cỡi ngựa trong khi tâm trí cứ giằng co với những ham muốn của bản thân, anh bèn quay đầu ngựa, thúc nó phi nước đại trở về khu nhà chính.
Khi về đến nơi, anh chẳng thấy bóng dáng người nào, bởi anh đã cắt cử họ làm việc bên trong các tòa nhà; anh phóng ngựa thẳng tới đó, quyết tâm phải nói chuyện cho ra ngô ra khoai với cô gái.
Vừa vòng qua góc nhà gần nhất, anh thấy cửa sân trong đang để mở. Con ngựa chồm lên theo tiếng quát của anh, đưa anh phóng nhanh đến cổng; ở đó, anh xuống ngựa và đẩy mạnh một cánh cửa dẫn vào nhà.
Anh gọi lớn tên Barbara, nhưng chẳng có tiếng trả lời, anh liền chạy hết phòng này sang phòng khác, không ngừng lại cho đến khi đã khám xét toàn bộ.
Bước ra khỏi ngôi nhà, anh lên ngựa và thúc nó đi về hướng tây, trong khi mắt đảo quanh vùng đất phẳng rộng lớn để tìm kiếm bóng dáng cô gái.
Anh chợt nhớ ngày trước cô vẫn thường cưỡi ngựa ra thung lũng — và trong những ngày anh canh chừng, cô đã không ít lần đe dọa sẽ tới đó. Anh chắc mẩm rằng bây giờ cô đã đến đó rồi, chỉ vì tính bướng bỉnh muốn chọc tức anh mà thôi.
Anh giữ con ngựa chạy với tốc độ nhanh khi băng qua vùng đất bằng phẳng, và khi chỉ còn cách bụi cây nơi Barbara từng gặp Stroud đúng một dặm, anh nhìn thấy một nhóm kỵ mã đang phi nước đại ngược lên thung lũng.
Linton tiếp tục tiến lên, lòng dấy lên nỗi lo lắng tột cùng cùng một mối nghi ngờ nặng nề. Và khi, sau khi đi thêm một quãng nữa, anh nhìn thấy con ngựa của Barbara đang lững thững đi về phía mình, cặp bàn đạp yên ngựa lủng lẳng đập vào hông yên, anh hít một hơi thật sâu rồi kéo cương dừng ngựa lại, bất động ngồi trên yên, bị dằn vặt bởi những suy nghĩ cay đắng.
Anh không còn hoài nghi gì nữa về việc điều Harlan hứa hẹn sẽ xảy ra nay đã thật sự xảy ra — rằng Deveny đã đến tìm Barbara. Và Deveny đã tìm thấy cô chỉ vì sự lơ đễnh của chính anh. Anh đã lơi lỏng sự cảnh giác trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, và chính vào khoảng thời gian đó Deveny đã xuất hiện.
Linton quay đầu nhìn về hướng Rancho Seco. Khoảng cách đến trang trại trông mới xa xôi làm sao. Anh lại nhìn lên thung lũng và thấy bóng những kẻ kỵ mã đang mờ dần đi. Chỉ ít phút nữa thôi, với tốc độ phi nhanh như vậy, họ sẽ biến mất hoàn toàn.
Linton nghĩ đến việc quay về trang trại gọi những người khác — đó là lý do vì sao anh lại nhìn về hướng ấy. Nhưng nếu muốn giữ tầm nhìn để bám theo tốp kỵ mã, anh sẽ không có đủ thời gian để gọi những người khác. Trước khi anh kịp tập hợp mọi người và quay lại đây, Deveny đã đưa cô gái đến cái điểm hẹn bí ẩn chưa ai biết tới trên những ngọn đồi — nơi băng đảng của hắn vẫn thường ẩn náu, và khi đó Barbara sẽ vĩnh viễn mất tích.
Môi Linton mím chặt. Lỗi là tại anh.
Anh thừa biết mối nguy hiểm khi đơn độc bám theo bọn người của Deveny lên thung lũng. Đã từng có những kẻ khác mưu toan lần theo dấu vết của chúng, để rồi cuối cùng người ta tìm thấy xác họ bị sát hại, trên mình thường mang theo những lời cảnh cáo.
Nhưng Linton chỉ do dự trong chốc lát. Với một nụ cười nhạt đầy thách thức trước cơ hội toàn mạng rời khỏi thung lũng, anh quất ngựa phi thẳng lên đường mòn.
Anh đã đi được vài dặm, vẫn giữ được bóng dáng tốp kỵ mã trong tầm mắt, và bắt đầu tin rằng mình sẽ thành công nơi kẻ khác từng thất bại, thì khi đi ngang qua một lùm cây, anh chợt nhận thấy có chuyển động ở đám bụi rậm phía sau cách đó không xa.
Đoán chắc rằng Deveny đã trông thấy mình và cắt một tên lẩn vào lùm cây để mai phục, Linton liền rạp hẳn người xuống sát bờm ngựa. Anh nghe thấy tiếng một viên đạn rít qua tai từ bên phải, liền rút súng lục ra và đang hướng nòng về phía phát đạn thì một tiếng súng khác vang lên bên trái.
Anh cảm thấy một cơn đau buốt nhói, rát bỏng ở mạn sườn, và sức công phá của viên đạn khiến anh lảo đảo trên yên ngựa. Ngay lập tức, một viên đạn nữa từ bên phải lại bắn tới. Khẩu súng lục tuột khỏi những ngón tay đang dần rã rời của anh, thân hình anh nghiêng ngả rồi đổ oặt xuống đám bụi đường.
Chẳng bao lâu sau, dường như trong lúc vẫn còn đang mê man, anh nghe thấy tiếng móng ngựa đang xa dần với tốc độ nhanh.
Anh biết đó là bọn người của Deveny và mơ hồ thắc mắc không hiểu vì sao chúng lại không quay lại kiểm tra cho chắc ăn rằng công việc đã hoàn thành.
Bằng sự lỳ lợm cùng những nỗ lực dài đằng đẵng đầy cay đắng, Linton bắt đầu xoay người lại để có thể đứng dậy. Cơn đau từ những vết thương nhói buốt đến tận tâm can, khiến mỗi cử động của cơ bắp lại bật ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Thế nhưng anh vẫn tiếp tục chuyển động, vặn mình cho đến khi quỳ được xuống. Từ tư thế ấy, anh cố gắng đứng dậy mấy lần nhưng lần nào cũng thất bại.
Cuối cùng, nhờ bám vào một tảng đá lớn nằm bên vệ đường, anh cũng trụ được đôi chân xuống đất và đứng sững lại trong giây lát, lảo đảo vì yếu ớt. Sau đó, anh bắt đầu lê bước về phía con ngựa của mình. Khi cuối cùng cũng túm được vạt yên thì anh đã lảo đảo, đôi đầu gối khuỵu xuống. Dù vậy, anh vẫn rướn được một chân vắt qua yên ngựa, mất rất nhiều thời gian để làm việc đó; và cuối cùng thì anh cũng ngồi được lên ghế.
Anh lại mất thêm một khoảng thời gian dài nữa để tự buộc chặt mình vào yên bằng sợi dây thừng mang theo ở đầu yên; rồi quay đầu ngựa hướng về phía Rancho Seco.
Anh bắt đầu di chuyển, thúc con ngựa chạy với tốc độ mà anh cho là nhanh. Nhưng anh chưa đi được bao lâu thì đã đổ gục xuống phần súng trước yên, bất động như một cái xác không hồn.
