Khoảng một tiếng sau, khi đã hoàn tất công việc phát dọn ở bãi đất trống rìa thềm đất phẳng gần hẻm núi, Harlan thong thả leo lên lưng Purgatory và thúc ngựa quay về lối mòn hướng xuống thung lũng, trở lại trại Star.

Từ những ngày đầu, lòng thương cảm của anh dành cho Barbara đã rất sâu sắc, bắt đầu từ buổi tối Lane Morgan nhắc đến cô trước mặt anh — khi người đàn ông ấy dường như nhìn thấy cô trong khoảnh khắc kỳ lạ, đầy tráng lệ trước lúc lâm — khi ông dường như dang rộng đôi tay ôm lấy cô. Sau đó, tại Lamo, lúc Harlan ôm trọn thiếu nữ vào lòng, anh cảm nhận được rằng ngay khoảnh khắc ấy, chắc hẳn anh đã trải qua một thôi thúc bảo vệ tương tự như điều mà Morgan từng cảm nhận, giả sử ông còn sống để trải nghiệm điều đó. Cho đến phút ấy, Harlan vốn là một kẻ có đôi chút hoài nghi; nhưng kể từ đó, anh biết rằng lòng căm phẫn của mình đối với bọn cướp mang đậm dấu ấn cá nhân sâu sắc.

Tuy nhiên, mối căm hờn ấy tập trung sâu đậm nhất vào Deveny. Anh cũng căm ghét Haydon — ngay từ phút ban đầu. Thoạt tiên, đó là lòng đố kỵ, sinh ra từ sự đinh ninh rằng Barbara đem lòng yêu gã. Thế nhưng sau này — khi anh phát hiện ra Haydon chính là tên “Trùm” bí ẩn, rằng hắn mới là kẻ thủ ác thực sự sát hại Lane Morgan, và đằng sau vẻ bề ngoài giả vờ yêu thương thiếu nữ là những mưu mô toan tính — sự căm ghét trong anh đã biến thành một thứ cuồng nộ mà trong đó Barbara không còn là tâm điểm duy nhất.

Dù vậy, mối thù hằn dành cho Haydon vẫn không sao sánh được với sự khinh bỉ và ghê tởm tột cùng mà anh dành cho Deveny. Gã đàn ông ấy từng giở trò đồi bại ở Lamo, một hành vi mà Harlan từ trước đến nay vẫn hằng căm ghét, và ký ức về thời khắc ấy vẫn hãy còn in đậm trong tâm trí anh.

Khi Harlan rảo ngựa hướng về trại Star, trong lồng ngực anh bùng cháy thứ lòng căm phẩn xưa cũ ấy, làm tái đi khuôn mặt anh và thắp lên trong đôi mắt tia nhìn vốn đã xuất hiện nhiều lần dạo gần đây — một khao khát tột độ được tước đoạt mạng sống của những kẻ mà hành vi tàn độc cùng ảnh hưởng đen tối của chúng đã biến Barbara thành một tù nhân thực thụ tại Rancho Seco.

Anh thong thả bước ngựa trên lối mòn thung lũng, tâm trí quẩn quanh hình bóng Barbara, đôi môi mím chặt khi nghĩ đến viễn cảnh mình sẽ phải quay lại Rancho Seco vào một ngày nào đó, để thông báo cho cô hay tin dữ về cái chết của người anh trai. Nỗi bất hạnh đã giáng xuống đời cô đến lần thứ hai, và rồi chính anh lại là kẻ mang đến cho cô tin tức cay đắng ấy.

Khi đến trại Star, anh rạp cương tiến lại hàng rào bãi quây rồi xuống ngựa. Anh đứng lặng ở đó một hồi lâu, hai tay tỳ lên một thanh rào, tâm tư hướng về phía Barbara. Lòng xót thương dành cho cô làm sắc mặt anh tái nhợt, đôi môi mím lại thành những đường nét cứng nhắc.

Cô từng rơi vào hiểm nguy, nhưng anh có cảm giác chuyện đó rồi sẽ sớm chấm dứt. Bởi Haydon sẽ chẳng thể làm phiền thiếu nữ thêm lần nào nữa, và ngay khi có thể chạm trán Deveny, anh sẽ loại bỏ nốt mối đe dọa còn lại đối với cuộc đời và hạnh phúc của Barbara.

Anh không hề hối hận vì những kẻ mình đã ra tay kết liễu; chúng hoàn toàn xứng đáng nhận lấy kết cục ấy. Như anh từng nói với Morgan, anh chỉ xem bản thân mình như một công cụ của luật pháp chân chính và công lý — thứ luật pháp vốn bắt nguồn từ chính những nguyên tắc chi phối con người trong các cộng đồng văn minh.

Anh đang quay mặt về hướng nam, và chỉ vài phút sau, anh ngẩng đầu lên khi theo làn gió nhẹ thoảng tới tiếng móng ngựa nện dồn dập. Vừa ngước mắt nhìn, anh đã thấy ở tận đằng xa phía rìa nam thung lũng một đám bụi mờ đang cuồn cuộn lao về phía mình.

Thoạt đầu, anh nghi ngờ nhóm người kia thuộc hạ của Deveny, liền rút từng khẩu súng lục ra kiểm tra — bởi anh đã quyết định — nếu Deveny có mặt trong nhóm đó — sẽ giải quyết dứt điểm vấn đề quyền lực và uy quyền mà Haydon từng gây dựng.

Tuy nhiên, khi toán người tiến lại gần hơn, lao vụt về phía nhà trang trại tựa những chiếc lông hồng trước cơn lốc dữ, anh nhận ra Rogers cũng có mặt trong số đó.

Rồi, khi họ rầm rập tiến đến dọc theo hàng rào bãi quây, Harlan thấy đôi mắt Rogers mở lớn vì phấn khích. Anh đứng lặng, sắc mặt tối sầm lại khi nghe Rogers kể lại những gì mục kích được và giãi bày mối hoài nghi của mình.

“Chúng tôi sát cánh cùng anh, Harlan,” Rogers vừa nói vừa vung tay ra hiệu về phía những người đồng hành; “cả mấy anh em khác đang truy đuổi Deveny kia nữa, họ cũng ở phe chúng ta. Chúng tôi sẵn sàng ‘xử’ Deveny nếu anh gật đầu; và cả tên trộm Haydon kia nữa.”

Harlan không đáp lời. Dù vậy, anh vẫn ném cho những người đó và Rogers một nụ cười — thay lời ghi nhận lòng tốt của họ khi quyết định đứng về phía mình; đoạn anh quay người, tung mình lên lưng Purgatory và thúc con chiến mã to lớn phi như bay về phía khu rừng dẫn ra con đường mòn chính.

Giữ im lặng tuyệt đối, những con ngựa nhanh chóng bắt nhịp theo tốc độ do cỗ mã ô to lớn dẫn đầu, Rogers cùng những người khác bám sát theo sau.

Nửa còn lại trong nhóm của Rogers, do Colver dẫn đầu, khi tới được Nam Lộ thì vẫn còn cách đám kỵ mã của Deveny đến vài dặm. Dù vậy, họ cũng không rút ngắn khoảng cách được bao nhiêu, bởi Deveny cùng đồng bọn lúc ấy đang đua tốc độ với Barbara để tới điểm hội tụ các ngả đường, khi chúng đã trông thấy cô. Thế nhưng trong khoảng thời gian Deveny dừng chân tại đám lùm cây — nơi hắn đã hạ sát Stroud — nhóm của Colver đã thu hẹp được khoảng cách, và họ chỉ còn cách nơi ấy chừng hai hoặc ba dặm khi thuộc hạ của Deveny rời đi.

Từ lối mòn lưng chừng dốc, nơi luôn uốn lượn hướng về con đường mòn dưới thung lũng, Colver đã trông thấy điểm dừng chân nơi bụi rậm, dẫu anh không hề thấy Barbara hay Stroud. Tất nhiên, anh nhận ra rằng Deveny không hề đi về hướng Rancho Seco, mà vì lý do nào đó hắn đã đổi hướng, rẽ vào lối mòn ngược lên thung lũng.

Colver lấy làm khó hiểu, nhưng anh nhớ rõ mệnh lệnh của Rogers, thế nên khi cùng đồng đội tới được chỗ lùm cây, họ liền dừng lại. Họ bắt gặp Stroud đang nằm gục gần mấy bụi rậm, và trông thấy con ngựa của hắn đang thả phăng phới gặm m đám cỏ cao ngay gần đó. Họ đến bụi rậm quá muộn nên không kịp nhìn thấy cỗ xe ngựa của Barbara; và sau khi ngó qua xác Stroud rồi leo lại lên yên, họ thoáng thấy một kỵ mã cô độc đang phi như bay ngược lên thung lũng theo hướng mà Deveny cùng đồng bọn đã đi.

Kỵ mã cô độc đó chính là Red Linton, dẫu Colver không hề hay biết, bởi Nam Lộ đổ xuống vùng lòng chảo từ nhiều dặm trước khi vươn lên mặt bằng phẳng tại điểm hội tụ với con đường mòn kia, và Colver đã không thấy Linton lúc gã đi qua.

Colver cùng đồng đội phi nước đại ngược lên thung lũng, lần theo dấu vết mà Deveny và tên kỵ mã đơn độc đã để lại, và khi đi được chừng hai, ba dặm, họ nhìn thấy một người đang phóng ngựa tiến về phía mình. Họ lập tức phi nhanh tới, bởi nhận ra gã đang gặp rắc rối lớn; rằng gã đã tự buộc chặt mình vào cái nệm yên và đang ngả rạp người về phía trước, mềm nhũn và bất động.

Linton chưa đến nỗi mất tri thức, nhưng gã cũng đã cận kề ranh giới ấy; gần đến mức gã ngỡ như mình đang mơ thấy những người xung quanh và nghe văng vẳng tiếng ai đó đang gọi tên mình.

Khi gã xốc lại người và cuối cùng cũng nhìn rõ những người trước mặt, tâm trí gã bừng tỉnh nhận thức rằng đây không phải là một giấc mơ; và sau một khoảnh khắc dồn hết tâm lực, khi gã dán chặt ánh mắt vào Colver, gã đã nhận ra đối phương.

Gã cười khan, một nợ cười đầy vẻ cay đắng và chế giễu:

“Đầu lẫn đuôi — há?” gã thốt lên. “Các người tóm được ta rồi, cả lúc đi lẫn lúc về. Thôi, muốn làm gì thì làm đi — ta đáng đời lắm, vì đã để Barbara sổng khuất tầm mắt. Các người không giết ta thì Harlan cũng chẳng để yên. Nhưng nếu đám các ngươi là trang nam nhi, thì đừng để Deveny——”

“Deveny đã bắt giữ Barbara Morgan rồi sao?”

Đó là tiếng của Colver. Sự thay đổi trong giọng nói của anh ta khiến Linton phải xốc thẳng người dậy thêm chút nữa, gã lấy lại thăng bằng trên yên ngựa và nhìn thẳng vào mặt đối phương.

“Deveny bắt mất con bé rồi. Còn bọn chúng tóm được ta — khi ta đang truy đuổi chúng. Ta đang định quay về Rancho Seco, để kêu gọi mấy tay thợ vùng T Down — toàn chiến hữu của Harlan — đến quét sạch băng đảng của Deveny. Nếu tụi mày là trang nam nhi hảo hán——”

Ý chí tuyệt đối cuối cùng cũng chẳng thể chống đỡ nổi cơ bắp đang rệu rã của Linton — và gã lại gục xuống vắt vẻo trên yên ngựa.

Colver chỉ chần chừ đúng một khoảnh khắc. Sau đó, anh quay sang một gã kỵ mã gầy gò đang cưỡi trên lưng một con chiến mã cao lớn, chân dài. Anh cất giọng sắc lạnh ra lệnh cho gã:

“Phi nước đại ngay về Rancho Seco, gọi mấy tay T Down tới đây mau. Quất ngựa vào, đồ khốn!”

Lệnh vừa dứt cũng là lúc gã kỵ mã phóng vút đi, thúc ngựa lao xuống đường mòn với tốc độ chóng mặt. Tiếp đó, Colver tháo đoạn dây thừng dùng để giữ Linton trên yên, cùng với sự trợ giúp của những người khác, họ nhấc gã xuống và đặt nằm dài trên thảm cỏ ven đường mòn. Ở đó, họ tận tình chăm sóc cho gã cho đến khi trông thấy từ phía chân trời bạt ngàn hướng Rancho Seco một tốp kỵ mã đang phi tới, dường như sóng đôi cạnh nhau hệt như đang trong một cuộc đua nước rút, mỗi người đều cố gắng hết sức để vượt lên trước những kẻ khác.