Vừa xuống ngựa trước văn phòng viên cảnh sát trưởng, Harlan rời khỏi con Purgatory và đối mặt với ba kẻ đang đứng ngay trước cửa tòa nhà, chăm chú nhìn anh.
Nụ cười thoáng chút dí dỏm vẽ trên môi Harlan có lẽ đã làm lộ lý do anh chọn xuống ngựa ngay trước văn phòng cảnh sát trưởng, bởi anh đã nhìn thấy Laskar đứng cùng hai kẻ kia. Nhưng chẳng ai có thể nhận ra là anh đang nhìn thẳng vào Laskar, ngoại trừ chính bản thân Laskar — kẻ chắc chắn rằng từ khoảnh khắc rời khỏi lưng con Purgatory, ánh mắt Harlan chưa từng rời khỏi mình.
Bởi ánh mắt Harlan hoàn toàn vô cảm. Chúng dường như chẳng nhìn gì, mà lại như đang bao quát tất cả. Đối với Gage, khi quan sát gã đàn ông đó, ông chắc mẩm rằng Harlan đang nhìn thẳng vào mình với nụ cười chế nhạo trên môi, còn Deveny, cũng giống như Laskar, đinh ninh rằng ánh mắt Harlan đang đặt trọn lên người hắn. Và tất cả bọn họ, nhận ra sự bối rối của nhau, đều đứng lặng đi trong vẻ kinh ngạc.
Rồi Deveny chợt phát hiện ra rằng Harlan đang quan sát cả ba người bọn họ cùng một lúc — một mánh khóe được thực hiện bằng cách dán chặt tầm nhìn vào một vật gì đó nằm ngay trước mặt mình; trong trường hợp này chính là cổ áo của Deveny — rồi bao quát cả những vật khác ở hai bên điểm trung tâm đó.
Cần phải có một đôi thần kinh thép, một ý chí sắt đá cùng một sự điềm tĩnh tuyệt đối mới có thể giữ cho ánh nhìn không hề dao động. Do đó, Deveny biết rằng mình đang đứng trước một con người có phong thái và sự tự chủ đáng kinh ngạc; và hắn cũng hiểu rõ rằng Harlan sẽ nhận ra dù chỉ là cử động nhỏ nhất của bất kỳ ai trong ba người bọn họ; hơn thế nữa, hắn có thể phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào của một hành động phối hợp.
Và một hành động phối hợp chính là điều mà Deveny, Laskar cùng viên cảnh sát trưởng đã lên kế hoạch từ trước. Họ đã cố tình lừa Laskar bước ra ngoài, với hy vọng rằng Harlan sẽ hành động y như những gì anh vừa làm, và y như những gì ánh mắt anh đã cảnh báo rằng anh có ý định làm.
— Tao tìm mày, Laskar, — anh nói nhẹ nhàng.
Laskar cứng đờ người. Hắn không hề nhúc nhích, buõngõng hai tay sát bên người — tư thế mà hắn đã duy trì suốt từ lúc Harlan xuống ngựa đến nay.
Ánh mắt Laskar láo liên đảo nhanh, lóe lên tia dò hỏi, hướng về phía Deveny và viên cảnh sát trưởng. Đã đến lúc Deveny và viên cảnh sát trưởng tiến hành hành động mà họ đã thỏa thuận.
Nhưng viên cảnh sát trưởng vẫn đứng im không nhúc nhích. Deveny cũng chẳng thay đổi tư thế. Một cảm giác lạnh lẽo kỳ lạ bỗng tràn ngập trong lòng Deveny — một nỗi sợ mơ hồ, một sự ngập ngừng níu kéo — một vẻ chần chừ khiến hắn giật mình, biến mớ suy nghĩ trong đầu thành một mớ hỗn độn của những xung động nửa vời dường như chưa kịp hình thành rõ ràng thì đãụi tắt.
Hắn từng đối mặt với không ít tay súng cừ khôi và chưa từng cảm thấy sợ hãi bọn họ. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, có cái gì đó cứ dội vào tai hắn với một sự thúc giục khó chịu rằng đây không phải là một kẻ bình thường; rằng kẻ đang đứng trước mặt hắn, cách chưa đầy ba bước chân, với đôi mắt đảo vô định biểu thị sự sẵn sàng cho một hành động bạo lực, chính là Harlan — “Drag” Harlan, tay súng hai súng khét tiếng vùng Pardo; Harlan, kẻ chưa từng thất bại trong bất kỳ cuộc đọ súng nào.
Liệu hắn — Deveny — có thể đánh bại được hắn ta không? Liệu bây giờ, khi “Drag” Harlan đang quan sát cả ba người bọn họ, hắn có thể rút súng với chút hy vọng thành công nào không, với hy vọng đánh bại được đôi tay chớp nhoáng của đối thủ trong khoảnh khắc sinh tử định đoạt?
Deveny tái mặt; hắn sợ phải mạo hiểm. Ánh mắt hắn lảng tránh khỏi Harlan; hắn liếc trộm viên cảnh sát trưởng.
Harlan bắt gặp cái liếc mắt đó, cười nhạt không chút vui vẻ và ngắn gọn nói với Laskar:
— Tao đã bảo mày cứ tiếp tục chuồn đi cho đến khi chẳng còn thấy bóng gió gì nữa cơ mà, — anh nói. — Lẽ ra tao nên khoan thủng người mày ở chỗ mỏm đá đỏ ấy chứ. Tao đã cho mày cơ hội rồi đấy. Rút súng ra đi!
— Harlan!
Đó là tiếng của Gage. Giọng hắn nghe như thể bị bóp nghẹt phát ra từ cổ họng: khàn đặc và trống rỗng.
Harlan không hề nhúc nhích, ánh mắt cũng chẳng hề dao động. Lúc này trong mắt anh đã có cảm xúc: mãnh liệt, tàn bạo và lạnh lùng. Và giọng anh sắc lạnh vang lên:
— Mày là cảnh sát trưởng đấy phỏng? Chắc mày muốn ba hoa dăm ba câu nhỉ. Làm ơn làm nhanh lên trước khi con chó hoang này kịp với tới khẩu súng của nó.
Viên cảnh sát trưởng hắng giọng. — Anh bị bắt rồi, Harlan, vì tội giết Lane Morgan ngoài sa mạc ngày hôm qua.
Đôi mắt Harlan nheo lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy vẻ hoang dã. Nhưng anh vẫn giữ nguyên tư thế.
— Ai là kẻ làm chứng chống lại tôi?
— Laskar.
— Hắn đã khai chưa?
— Sắp rồi.
Harlan lùi lại một chút. Nụ cười của anh tựa như loài mãnh thú, một đốm lửa vàng dường như bùng lên trong đáy mắt. Laskar, cuối cùng cũng nhận ra rằng mình chẳng thể trông mong gì sự trợ giúp từ Gage hay Deveny, bèn trở nên cứng đờ vì tuyệt vọng.
Cái chết đang ở ngay trước mặt; hắn thừa biết điều đó. Hoặc cái chết, hoặc một danh tiếng bất tử. Định mệnh đã an bài một trong hai con đường, và hắn chọn cách đánh cược theo kiểu con bạc, cái cơ hội mà chính hắn, Dolver và Thủ lĩnh từng từ chối dành cho Lane Morgan.
Danh tiếng muôn đời, sự nể trọng và ngưỡng mộ của mọi người trong vùng sẽ thuộc về hắn nếu hắn đánh bại được “Drag” Harlan trong một cú rút súng. Kể từ đó về sau, nếu đánh bại được Harlan, hắn sẽ được chỉ trỏ như kẻ đã đối đầu sòng phẳng với tay súng vùng Pardo và hạ gục hắn ta.
Hắn bước lên một chút, rời khỏi phần mặt tiền tòa nhà, nhích ra xa Deveny và Gage để Harlan buộc phải canh chừng theo hai hướng.
Lawson và Rogers, sau khi tiến đến vị trí cách nhóm người trước văn phòng cảnh sát trưởng chừng chục bước chân, giờ đây lùi lại, lặng thinh và cảnh giác. Những kẻ khác nãy giờ vẫn đứng quanh đó cũng lập tức dịch chuyển. Người thì tẩu thoát vào các ô cửa tiện đường, kẻ thì lùi ra xa hơn một đoạn xuống phía cuối đường. Nhưng tất cả đều chăm chú theo dõi khi Laskar bằng hành động của mình cho thấy hắn định chấp nhận canh bạc này.
Deveny cũng chăm chú quan sát. Hắn dán chặt mắt vào Harlan, thậm chí chẳng thèm liếc sang phía Laskar. Bởi nỗi sợ trong Deveny đã bay biến, khi mà sự hiện diện đáng sợ kia đã dồn sự chú ý sang hướng khác, và hắn quyết tâm khám phá cho bằng được bí mật đằng sau cú “rút súng” ngập ngừng của Harlan, động tác kỳ lạ đã mang lại cho gã đàn ông này biệt danh “Drag”. Việc khám phá ra bí mật đó có thể mang ý nghĩa rất lớn đối với hắn trong tương lai; thậm chí nó có thể cứu mạng hắn nếu Harlan quyết định ở lại vùng này.
Harlan vẫn chưa có hành động thù địch nào. Anh vẫn đứng yên ở vị trí cũ, ngoại trừ bước lùi nhỏ lúc trước khi Laskar bắt đầu chuyển động. Nhưng anh vẫn chăm chú theo dõi Laskar khi tên này dịch người ra xa những kẻ khác, và khi anh nhìn thấy đôi mắt Laskar mở lớn với ý nghĩ đi trước hành động, với thứ ánh sáng phản chiếu mệnh lệnh mà bộ não chuyển hóa thành cơ bắp, tay phải anh lóe lên phóng thẳng xuống phần hông.
Cùng một tiếng gầm nhỏ — bởi Harlan hầu như đã đoán trước được suy nghĩ của đối phương — bàn tay phải của Laskar quét phắt về phía báng khẩu súng lục của hắn.
Nhưng bàn tay của Harlan đã khựng lại ở một tư thế chực chờ, ngay phía trên báng súng — một khoảng khựng ngắn ngủi đến mức chỉ vừa đủ để gợi lên một thoáng ngừng.
Dù vậy, thế là quá đủ để làm tâm lý Laskar chao đảo, và trong lúc rút súng ra, hắn đã đưa mắt nhìn sang bao súng của Harlan.
Mười mấy gã đàn ông chứng kiến sự việc sau đó đã thề rằng Laskar là kẻ rút súng trước; rằng khẩu súng đã nằm gọn trong tay hắn khi phát đạn của Harlan giáng xuống. Nhưng Deveny biết rõ sự thật; hắn biết rằng Laskar đã chết đứng trước khi nòng súng kịp rời khỏi bao, và phát đạn mà hắn nổ ra chỉ là kết quả của phản xạ cơ bắp vô điều kiện; rằng hắn chỉ siết cò sau khi viên đạn của Harlan găm vào người, trong lúc khẩu súng đang dần tuột khỏi tay hắn.
Bởi vì Deveny đã nhìn thấy viên đạn từ khẩu súng của Laskar cày tung cát dưới chân Harlan sau khi vũ khí của Harlan đã gieo cái chết để đón đầu Laskar. Và Deveny đã khám phá ra bí mật về cú “rút súng” của Harlan. Khoảng khựng lại ấy hóa ra chỉ là một mánh khóe nhằm làm đối phương bối rối. Thế nhưng, tốc độ chớp nhoáng của bàn tay Harlan lao về phía báng súng hoàn toàn không phải là một trò bịp. Đó là tốc độ tuyệt đối, bàn tay chuyển động nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp.
Và Deveny chẳng thể lấy làm vui sướng gì từ phát hiện của mình. Harlan đã chờ cho đến khi các ngón tay của Laskar kịp bám lấy báng súng mới chịu rút súng của chính mình, và vì thế trong tâm trí của những kẻ chứng kiến vụ nổ súng, hành động của Harlan là hoàn toàn đường đường chính chính.
Cảnh sát trưởng Gage cũng suy nghĩ như vậy. Bởi vì, sau khi thi thể của Laskar được khiêng đi, Harlan đã bước đến chỗ viên cảnh sát trưởng và ngắn gọn lên tiếng:
— Các người muốn bắt tôi vì chuyện này chứ gì?
Cảnh sát trưởng Gage lắc đầu. — Tôi đoán ai nấy đều thấy Laskar đã chủ động với tới súng của hắn ta. Chẳng có lý do gì để hắn phải làm thế cả. Nếu anh bắn hắn mà hắn chưa với tay tới súng thì mọi chuyện đã khác rồi.
Harlan lạnh lùng đáp: — Giờ thì tôi đã sẵn sàng cho phiên tòa đó rồi đấy.
Đôi mắt viên cảnh sát trưởng lóe lên một ý tứ thầm kín khi chạm phải ánh nhìn của Harlan. Ông đang đứng cách Deveny một khoảng ngắn, và ông cố tình nháy mắt với Harlan.
— Tòa với chả án cái khỉ khô gì! — ông tuyên bố, — anh đã phá nát tang chứng mất rồi còn đâu.
Harlan quay phắt lại, nhìn thấy Deveny đang đứng gần đó. Và trong một khoảnh khắc khi ánh mắt họ chạm nhau — ánh mắt Harlan điềm tĩnh và lạnh lùng, còn mắt Deveny bừng cháy một vẻ thù hằn không lẫn vào đâu được — đám đông vừa chứng kiến vụ bắn chết Laskar lại một lần nữa trở nên bất động, trong khi một sự tĩnh lặng báo hiệu những bạo lực sắp sửa bùng nổ bao trùm khắp con đường.
Rồi Deveny đột ngột quay gót, sải bước băng qua tiệm First Chance.
Tuy nhiên, hắn chưa đi được bao nhiêu bước thì từ phía xa hơn cuối đường, hướng về phía Quán Ăn, bỗng vang lên những âm thanh náo động — tiếng một gã đàn ông đang chửi thề và tiếng hét thất thanh của một thiếu nữ.
Deveny khựng lại, quay mặt về phía phát ra âm thanh, và một cái cau mày xuất hiện trên khuôn mặt hắn.
Harlan cũng quay người lại. Và anh nhìn thấy, ở một khoảng cách không xa lắm cuối con đường, một thiếu nữ đang cắm cổ chạy, mái tóc xõa tung thành từng búi quanh người, đôi mắt mở trố vì hoảng loạn và kinh hãi. Đuổi sát phía sau con bé là một gã đàn ông vừa chạy vừa chửi rủa tục tằn.
Harlan cũng nghe thấy tiếng cảnh sát trưởng Gage chửi thề — nghe ông thốt lên:
— Đó là con gái của Lane Morgan — Barbara! Quái quỷ gì mà con bé lại ra nông nỗi này ở đây chứ?
Cô gái, cách kẻ đuổi theo chưa đầy chục bước chân, cứ thế lao thẳng về phía Harlan. Và khi — đến lúc con bé đến gần hơn và anh nhận ra rằng quả thực nó đang chạy thẳng về phía mình — ánh mắt nó dán chặt vào anh như thể đã chọn anh làm chỗ dựa bảo vệ — anh liền bước tới đón con bé, vừa đi vừa rút một trong những khẩu súng của mình ra.
Và, với nụ cười mỉm trên môi khi con bé áp sát, anh dang rộng hai tay và con bé đâm sầm vào ngực anh, vùi đầu vào vai anh nức nở, miệng lẩm bẩm những lời không rõ nghĩa. Trong khi Harlan, nụ cười trên môi chợt vụt tắt khi anh ngước nhìn kẻ đang đuổi theo con bé — kẻ đã dừng bước cách cô gái chừng nửa tá bước chân — liền lạnh lùng ra lệnh:
— Mày đang tự đâm đầu vào một đống rắc rối to tát đấy, anh bạn ạ. Tốt nhất là mau thắt cái dây của mày vào cọc neo đi. Rồi đứng thẳng dậy mà giải thích cho rõ ràng. Mày rượt đuổi con bé này làm gì?
Gã đàn ông đỏ bừng mặt, nhìn xuống đất, rồi ngước lên nhìn Deveny. Hắn ta, với vẻ mặt xị xuống, đôi mắt ánh lên nét hung tợn, bước đến chỗ Harlan đang đứng với một tay ôm lấy cô gái, trong khi Lawson, Rogers, Gage và vài gã đàn ông khác chậm rãi tiến đến đứng vây quanh ở gần đó.
