Mong muốn được một lần nữa dong ngựa dưới bầu trời bình yên và ánh nắng rực rỡ trên vùng đất mà nàng yêu mến là một trong những dấu hiệu đầu tiên cho thấy Barbara đang dần bình tâm lại sau cú sốc do cái chết của người cha gây ra. Đã hai, ba ngày nay, nàng không hề bước chân ra khỏi phòng, ngoại trừ xuống nhà bếp để nấu nướng. Phần lớn thời gian, nàng lặng lẽ ngồi bên cửa sổ để gặm nhấm nỗi đau thương.
Nhưng vào buổi sáng hôm nay, nàng thức dậy với tâm trạng điềm tĩnh hơn thường lệ, trong lòng diễn ra sự giằng xé giữa nhiều cảm xúc mới mẻ. Một trong số những cảm xúc ấy chính là sự thiếu kiên nhẫn và không chịu đựng nổi.
Thái độ tự ý nắm quyền hành của Harlan khiến nàng vô cùng tức giận. Hắn đến Rancho Seco mà chẳng có chút giấy tờ chứng minh nào ngoài lời nói suông rằng cha nàng đã bắt hắn phải hứa "gánh vác" mọi chuyện. Và ngay trong buổi sáng hôm nay, nàng quyết định sẽ đuổi Harlan đi để tự mình tiếp quản trang trại.
Ý định này được duy trì cho đến tận sau bữa sáng, rồi nàng đứng thẫn thờ rất lâu ở cửa nhà bếp, nhìn ra khoảng sân ngập tràn ánh nắng rực rỡ, lòng trĩu nặng một mối hoang mang kỳ lạ.
Harlan đã giúp khỏa lấp khoảng trống do cái chết của cha nàng để lại — đó là điều không thể chối cãi. Sự hiện diện của hắn tại trang trại mang lại cho nàng một cảm giác an lòng; nó tựa như sự bảo đảm cho sự an toàn của bản thân, khiến nàng cảm thấy được che chở gần như trọn vẹn y như khi người cha còn ở bên cạnh. Dù nàng rất bực bội khi thấy hắn đi lại trong trang trại cứ như thể hắn có toàn quyền ở nơi đây, nhưng đồng thời, nàng cũng thầm an tâm rằng chừng nào hắn còn ở xung quanh thì sẽ chẳng có tai họa nào có thể giáng xuống đầu mình.
Những cảm xúc trong nàng mâu thuẫn đến mức nàng chẳng thể đưa ra được quyết định dứt khoát nào về việc mình nên làm, và nàng cắn nhẹ bờ môi trong niềm bứt rứt khi đứng ngây ra ở khung cửa.
Lát sau, với đôi má hơ hửng vì nhận thức được rằng mình đang nhượng bộ trước một cảm xúc mà bản thân không thể lý giải — thứ cảm xúc mà nàng thầm nhận ra với gương mặt đỏ bừng đầy tội lỗi rằng nó bắt nguồn từ nỗi sợ sẽ phải hối hận nếu nhìn thấy Harlan cất vó rời đi và không bao giờ quay lại nữa — nàng bước ra khu vực quăng thừng bắt gia súc, tóm lấy con ngựa con của mình, quăng yên cương lên lưng nó, rồi leo lên yên và phóng ngựa đi — hướng về phía tây.
Nàng đi chưa được nửa dặm thì nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang lên phía sau. Thoáng liếc mắt nhìn lại, nàng thấy con Purgatory đang lao tới, trên lưng là Harlan đang ngậm một điếu thuốc lá.
Nhịp tim nàng chợt đập rộn lên một cách khó hiểu, và đôi má lại một lần nữa đỏ bừng; nhưng nàng vẫn ngồi thẳng cứng trên yên, nhìn thẳng về phía trước, vờ như không hề phát hiện ra sự hiện diện của con ngựa và gã kỵ mã bám theo sau.
Nàng đi thêm nửa dặm nữa thì sắc đỏ trên má mới dịu bớt. Và rồi, bị thôi thúc bởi một cơn giận dữ bất chợt, nàng kéo cương dừng con Billy lại, quay đầu ngựa và ngồi bất động trên yên, khuôn mặt tái đi, đôi mắt ánh lên những tia giận dữ.
Harlan thong thả tiến về phía nàng với vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng. Con ngựa ô to lớn không hề thay đổi nhịp bước, và Harlan cũng chẳng đổi sắc mặt. Nàng có cảm giác rằng ở cả người lẫn ngựa đều tồn tại một sự kiên định đến cùng đối với mục đích nào đó mà không gì lay chuyển nổi. Và bất chấp cơn giận trong lòng, nàng vẫn cảm thấy một niềm thán phục trào dâng dành cho cả người lẫn ngựa.
Dẫu vậy, đôi mắt nàng vẫn ánh lên vẻ đe dọa khi Harlan tiến đến cách nàng chừng mười bước chân rồi ra lệnh cho con ngựa ô dừng lại.
Trên gương mặt Harlan hiện nét tôn trọng nghiêm cẩn; thế nhưng nàng vẫn nhận ra một tia sắc lạnh ẩn giấu trong đáy mắt hắn — một ánh nhìn điềm tĩnh, đầy vẻ bông đùa, trêu chọc — khiến nàng chỉ muốn quật thẳng chiếc roi da nhỏ vào người hắn. Bởi qua ánh nhìn ấy, nàng thừa sức biết rằng hắn đã có ý bám theo nàng; rằng hắn thừa đoán được nàng sẽ nổi giận vì hành động đó. Và ánh mắt ấy cũng ngầm nói cho nàng biết rằng hắn đã hạ quyết tâm sẽ chịu đựng mọi cơn thịnh nộ của nàng.
“Sao nào?” nàng lạnh lùng hỏi.
“Chào buổi sáng, thưa cô.” Hắn cúi đầu chào, cất chiếc mũ rộng وành khỏi đầu với một cử chỉ mà nàng thấy mang đầy vẻ mỉa mai, điệu nghệ.
“Anh có chuyện gì muốn nói với tôi sao?” nàng hỏi, cằm ngẩng cao, trong mắt ánh lên vẻ khinh miệt. Nàng tự nhủ rằng khi hắn nhìn nàng với cái vẻ như lúc này, nàng thực sự căm ghét hắn. Nàng tự hỏi tại sao nãy giờ mình lại có thể dung thứ cho sự hiện diện của hắn.
“Tôi có định nói gì với cô đâu. Trông có vẻ là một buổi sáng đẹp trời để đi dạo đấy chứ, phải không cô?”
“Nếu người ta đi một mình,” nàng bóng gió đáp lại.
“Tôi lại thấy thích đi dạo hơn hẳn khi có bạn đồng hành,” hắn nghiêm túc tuyên bố, với một hàm ý sâu cay không kém.
“Ý anh là anh đã hạ quyết tâm sẽ kè kè đi cùng tôi, chắc vậy chứ?” nàng lạnh lùng thốt lên.
“Cô đoán trúng phóc rồi đấy.”
“Được thôi,” nàng tuyên bố, giọng run lên vì giận dữ; “tôi không muốn anh đi cùng tôi. Anh đã xông đến đây và tước đoạt mọi quyền hành cùng uy quyền vốn có; anh đang điều hành Rancho Seco cứ như thể đây là tài sản của riêng anh vậy. Nhưng anh đừng hòng được đi cùng tôi — tôi không muốn điều đó!”
Nếu đang đứng dưới đất, hẳn nàng đã giậm chân xuống mặt đất vì thái độ quá đỗi phẫn nộ của mình. Và cái vẻ khinh miệt rực lửa trong ánh mắt nàng đáng lẽ ra đã đủ sức làm nhụt chí hầu hết mọi gã đàn ông.
Nhưng Harlan thì không. Mi mắt hắn khẽ chớp trước một xúc cảm nào đó; và đôi mắt hắn — giờ đây nàng mới nhận ra, dẫu cho nàng có muốn băm vằm hắn ra vì sự bướng bỉnh đến phát điên ấy — mang sắc xanh biếc, được viền quanh bởi hàng lông mi dày bị ánh nắng và cát bụi làm cho phai màu đến mức sắc nâu tự nhiên suýt chuyển thành màu nâu nhạt.
Nàng săm soi quan sát hắn, ngay cả trong lúc căm ghét hắn, bởi nàng nhìn thấy rõ sức mạnh tỏa ra từ con người hắn — và cảm nhận được nó. Và dù trong đầu đang nghĩ ra đủ thứ cay độc để nói về hắn, nàng chợt nhận ra mình đang hình thành một ấn tượng hoàn toàn mới mẻ về hắn — về tính cách, vẻ bề ngoài, và những động cơ chi phối hành động của hắn.
Và nàng ngầm hiểu lý do vì sao đàn ông thường tránh dây dưa rắc rối với hắn. Nàng tự nhủ rằng nếu mình là đàn ông và đang đối mặt với hắn cùng ý định bạo tàn nung nấu trong tim, nàng sẽ phải cân nhắc thật kỹ trước khi để lộ điều đó ra ngoài. Bởi trong ánh mắt hắn, trên khóe môi, trong cái cách hắn hếch cằm — thậm chí ngay trong bầu không khí bao trùm lấy hắn lúc này — ẩn chứa một lời đe dọa, một lời hứa hẹn chưa thốt thành lời, chực chờ và tiềm ẩn sự sẵn sàng đến cùng — mà nàng tin chắc là gần như chực chờ sự hiếu chiến.
Nàng hít một hơi thật sâu khi quan sát hắn. Và khi nhìn thấy khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười nhè nhẹ — hiền lành nhưng nghiêm nghị, phảng phất nét vui đùa nghịch ngợm của tuổi trẻ — nàng lại có thêm một ấn tượng mới mẻ, chấn động và sáng tỏ về con người hắn.
Bởi đằng sau vẻ bề ngoài cứng rắn, không khoan nhượng mà hắn trưng ra trước mặt mọi người; đằng sau lời hứa hẹn và sự đe dọa về bạo lực ấy, lại là sự bốc đồng và dịu dàng vốn dĩ đã chi phối con người hắn nếu như nhu cầu sinh tồn khắc nghiệt không buộc hắn phải che giấu chúng đi.
Nụ cười ấy đã tước vũ khí của nàng. Quả thực thật nực cười — khi nàng lại đi cố ép gã đàn ông này phải làm bất cứ điều gì mà hắn không muốn. Hơn nữa, nàng thừa biết hắn sẽ không chịu nghe lời mà quay đầu về lại khu nhà trang trại; nàng đinh ninh rằng mình chỉ có hai con đường: hoặc là quay về, hoặc là mặc kệ cho hắn bám theo tùy thích.
Và nàng đã hạ quyết tâm không bỏ dở buổi đi dạo của mình. Dù vậy, nàng vẫn quyết định sẽ giữ thái độ thật kiêu kỳ; nhưng khi nàng quay đầu con Billy hướng về phía chân trời tây bao la một lần nữa, đôi mắt nàng lại lấp lánh ý chấp thuận, và bờ môi khẽ run lên chực chờ một nụ cười thách thức.
Ngay khoảnh khắc đó, con Billy cảm nhận được roi da quất vào sườn; nó khịt mũi đầy kinh ngạc lẫn bất mãn, rồi chồm lên phóng đi, cái đầu hất lên bướng bỉnh.
Thiếc liếc sang một bên sau khi con Billy đã chạy được chừng hai, ba trăm thước, Barbara nhận thấy con ngựa ô to lớn cách đó không quá nửa tá bước chân. Và kỳ lạ thay, Barbara lại một lần nữa trải nghiệm cảm giác an tâm dễ chịu về sự bảo bọc cũng như niềm hoan hỉ trước sự hiện diện cận kề của Harlan.
Bị thôi thúc bởi một sự thôi thúc hoàn toàn khó lý giải, nàng khẽ nới lỏng dây cương con Billy, kìm tốc độ của nó lại, chậm đến mức gần như không thể nhận ra, khiến cả hai con ngựa phải đi quãng đường dài hơn một phần tư dặm thì khoảng cách giữa chúng mới thu hẹp lại một cách đáng kể.
Và rồi, với một sự bứt rứt khiến đôi má ửng hồng, Barbara nhận ra con Purgatory cũng đã giảm tốc độ, dường như Harlan đang cố điều chỉnh nhịp bước của con vật sao cho khớp với nhịp của nàng. Rõ ràng là Harlan chẳng hề có ý định cho rằng nàng đã chịu nhượng bộ.
Thêm một phần tư dặm nữa trôi qua mà khoảng cách vẫn y nguyên, không gian tĩnh lặng hoàn toàn ngoại trừ tiếng vó ngựa nện đều đặn qua lớp cỏ bụi gai rậm rạp, xào xạc.
Rồi Barbara, chịu khuất phục trước một cơn giận chính đáng sinh ra từ ý định rõ mươi mươi của Harlan là vẫn giữ một khoảng cách chừng mực, dứt khoát kìm con Billy lại đi bộ và đứng chờ cho đến khi Harlan sóng đôi bên cạnh.
“Anh không cần phải cư xử như một kẻ thô lỗ đâu — cho dù tôi có bảo anh quay về khu nhà trang trại đi chăng nữa!”
“Ý cô là sao cơ chứ? Ơ hay, tôi có nhớ là mình đã làm gì đâu. Tôi đang suy nghĩ miên man nãy giờ thôi — nếu như đó là điều cô muốn nói.”
“Đang nghĩ những điều tồi tệ về tôi — chắc thế rồi — vì những gì tôi vừa nói với anh chứ gì.”
Hắn thực sự đang nghĩ về nàng — một cách nghiêm túc. Và tâm trí hắn hoàn toàn chẳng hề dao động khi giờ đây hắn đang ngắm nhìn nàng, cưỡi ngựa cách hắn chỉ vài bước chân, với góc nghiêng khuôn mặt hướng về phía hắn, cái đầu ngẩng cao cứng nhắc, cằm vươn cao, đôi môi mím chặt, và mái tóc buông xõa thành những lọn uốn lượn duyên dáng bên tai, phồng lên đầy quyến rũ ở phần gáy.
Hắn đang nghĩ rằng vì một cơn hứng thú nhất thời, hắn đã dám dấn thân vào những hiểm nguy lớn hơn nhiều so với những gì hắn phải đối mặt khi bảo vệ nàng trước bầy sói đói mà hoàn cảnh đã đẩy giạt vây quanh nàng. Hắn đang ngẫm nghĩ rằng quãng đời trước đây của hắn trôi qua chẳng màng đến quy tắc hay trật tự nào — rằng hắn đã sống một cuộc đời trôi nổi vô định, chưa từng biết đến việc trên đời này lại có những người phụ nữ tao nhã nhường ấy. Hắn đang nghĩ về những chuyện tồi tệ có lẽ đã giáng xuống đầu nàng nếu Davey Langan không bị sát hại, và nếu hắn không lên đường để trả thù cho anh ta.
Vào khoảnh khắc đó, xẹt qua tâm trí hắn là một hình ảnh khiến khuôn mặt hắn tái nhợt và đôi môi mím lại thành những đường nét cứng nhắc, lạnh lùng — hình ảnh Barbara rơi vào tay Deveny.
Với một động tác quay người dứt khoát, hắn lách con Purgatory chặn ngay trước đầu con Billy, khống chế không cho con vật tiếp tục tiến về hướng tây. Nàng giật mình trước chuyển động bất ngờ và nhìn hắn đầy sợ hãi, nơm nớp lo sợ — chẳng biết chuyện gì sắp xảy ra.
Thế nhưng nụ cười của hắn — dẫu có phần nghiêm nghị và vô hồn — cũng phần nào trấn an được nàng, và nàng ngồi im lặng, ngắm nhìn hắn khi hắn cất lời, dồn dập và đầy quả quyết.
“Tôi đang nghĩ về cô; và tôi chẳng hề nghĩ điều gì xấu xa — về cô cả. Tôi đang nghĩ về Deveny — và về những gì cha cô đã nói với tôi ở chỗ mỏm đá Sentinel Rock.
Cha cô bảo với tôi rằng cô đang gặp nguy hiểm — rằng Deveny cùng với Strom Rogers và vài tên khác nữa đang nhòm ngó cô. Cha cô bắt tôi phải hứa là sẽ đến đây để bảo vệ cô — và tôi nhất định sẽ làm thế. Đó là lý do vì sao tôi đến Lamo dù chẳng có nhiệm vụ gì ở đó, và đó là lý do vì sao tôi ép Deveny phải ngã bài ngay trước mặt cô.
Có những chuyện đang diễn ra ở chốn này mà bề ngoài không ai thấy được — những chuyện khuất tất và ám muội. Cô đã nghe thấy mấy tên ở Lamo bàn tán xôn xao về việc ‘Lão Trùm’ là một trong ba kẻ đã tống cha cô sang thế giới bên kia rồi đấy thôi.
Thì cha cô cũng đã nói với tôi điều đó — rằng có ba kẻ đã hùa vào hạ thủ ông ấy. Chính cái tên gọi là Lão Trùm ấy đã bắn cha cô lúc ông đang ngủ — khi trời quá tối để cha cô có thể nhìn rõ mặt hắn. Cha cô đã bắt tôi phải hứa là sẽ lùng sục cho ra tên đó và tính sổ sòng phẳng cho ông. Đó là lý do tôi có mặt ở đây. Dù sao thì đó cũng là một lý do khiến tôi có mặt ở đây. Lý do còn lại là tôi sẽ đảm bảo rằng cô nhận được sự đối xử công bằng từ đám người đó.
Và cô sẽ chẳng thể nào có được sự công bằng nếu cứ một mình cưỡi ngựa ra ngoài thế này — nhất là khi cô lại hướng về phía đường mòn Sunset Trail, nơi Deveny cùng băng đảng của hắn tụ tập. Và tôi kiên quyết ngăn cản cô đi theo con đường đó. Tôi đang bảo vệ cô khỏi việc lao đầu vào hiểm nguy đấy.”
Barbara lặng lẽ quan sát nét mặt Harlan trong lúc hắn đang nói. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, hắn hoàn toàn nghiêm túc, và cũng chẳng thể chối cãi rằng hắn đang lo lắng cho sự an toàn của nàng. Nhưng tại sao chứ? Thật nực cười khi Harlan, bản thân cũng là một kẻ ngoài vòng pháp luật, lại đi bảo vệ nàng khỏi những tên tội phạm khác. Thế nhưng ở Lamo, hắn đã làm đúng như vậy.
Đằng sau những hành động của hắn, đằng sau sự quan tâm mà hắn bày tỏ đối với nàng, chắc chắn phải có một động cơ nào đó. Động cơ ấy là gì? Liệu có khi nào hắn đang làm việc này một cách vô tư vị; rằng lời hứa mà cha nàng bắt hắn phải thán phục đã cải hóa con người hắn; rằng tận sâu thẳm trái tim hắn vào khoảnh khắc này đang trú ngụ những phẩm chất cao đẹp vốn dĩ vẫn luôn ngủ quên trong tâm hồn mọi người đàn ông, dù cho họ có tồi tệ đến đâu chăng nữa?
Ánh lên trong đôi mắt nàng chính là nỗi niềm thấu đáo của câu hỏi lớn lao ấy; chúng xoáy sâu vào khuôn mặt hắn để tìm kiếm sự tinh ranh, mưu mẹo và quỷ quyệt — tìm kiếm một manh mối nào đó có thể hé lộ suy nghĩ thực sự của hắn. Và khi nàng chẳng thể tìm thấy gì trên nét mặt hắn ngoài một sự quan tâm đầy nghiêm cẩn, nàng liền giật cương quay đầu con Billy lại và thúc nó đi ngược về phía khu nhà trang trại.
Họ đi chưa được trăm thước thì nàng lại lén liếc nhìn Harlan.
Lúc này hắn đang sóng bước bên cạnh nàng, mắt nhìn thẳng về phía trước, nét mặt vô cảm. Giả sử hắn lộ ra dù chỉ một chút biểu hiện đắc thắng, nàng đã thay đổi ý định và từ chối quay về khu nhà trang trại cùng hắn.
Cứ thế, nàng cảm thấy dâng lên một cơn giận ngấm ngầm vì bản thân lại quá dễ dãi nhượng bộ trước mệnh lệnh của hắn. Thế nhưng cơn giận ấy nhanh chóng được làm dịu lại bởi một niềm vui âm thầm, lén lút mà nàng vớt vát được từ sự uy quyền của hắn.
“Chắc là tôi được phép đi theo hướng khác chứ — ví dụ như hướng đông — hoặc bắc, hay nam chẳng hạn?”
Hắn hình như chẳng màng bận tâm đến giọng điệu mỉa mai của nàng.
“Cô sẽ chẳng được phép một mình đi đến bất cứ đâu hết,” hắn tuyên bố chắc nịch.
“Ồ!” nàng đáp lại, ngẩng cao cằm và nhìn hắn bằng ánh mắt khinh miệt lạnh lùng mà nàng đinh ninh sẽ khiến hắn phải bối rối; “vậy là tôi sắp có một gã hộ vệ rồi đây.”
Hắn nhìn thẳng vào nàng, đầy kiên định, dường như chẳng hề suy suyển trước sự thù địch trong ánh mắt nàng.
“Đại loại là thế. Nhưng có lẽ tôi sẽ không diễn đạt theo cách đó đâu. Phải có ai đó trông chừng cô chứ — để bảo đảm rằng cô không tự lao đầu vào rắc rối. Rắc rối ở Lamo vừa rồi đấy thôi — nếu cô còn nhớ.”
Và giờ đây hắn mỉm cười nghiêm nghị với nàng, khiến khuôn mặt nàng đỏ bừng khi ký ức về sự cố ấy ùa về. Lúc đó, nàng đã tha thiết mong mỏi tìm kiếm sự che chở từ hắn biết bao; nàng đã đặt trọn niềm tin vào hắn.
“Đó không phải là lỗi của cô,” hắn nhẹ nhàng tiếp lời. “Lúc đó có lẽ cô chưa biết rõ Deveny là loại người thế nào. Nhưng giờ thì cô đã rõ rồi, và nếu để bản thân chạm trán với hắn một lần nữa, thì đó mới chính là lỗi của cô.”
Hắn nhìn thấu cách nàng đón nhận những lời ấy — nhìn sắc thái trên khuôn mặt nàng cứ đến rồi đi, và đôi mắt nàng ngượng ngùng rũ xuống tránh ánh nhìn của hắn. Hắn mỉm cười trầm ngâm.
“Xem chừng như cô đang phải đặt trọn niềm tin vào một cơ hội vô cùng mong manh đấy, thưa cô.”
“Cơ hội gì cơ?” Nàng ngước nhìn hắn đầy kinh ngạc lẫn ngỡ ngàng, bởi nàng chưa từng nghĩ rằng mình đang đối mặt với bất kỳ hiểm nguy thực sự nào, dẫu cho thái độ đầy đe dọa của Deveny cùng sự cô lập của nàng là có thật. Bởi vì ngoài kia, thế giới to lớn, bình yên và ánh nắng chan hòa đang đong đầy những hứa hẹn về sự thắng lợi của chính nghĩa và đức hạnh; và trong tim nàng lúc bấy giờ vẫn tràn ngập sự tự lập kiên cường của tuổi trẻ.
“Cơ hội gì chứ?” nàng lặp lại, chăm chú quan sát hắn.
“Cơ hội mà tôi và Red Linton sẽ có thể sắp xếp mọi thứ ổn thỏa để bảo vệ cô.” Hắn tỏ ra vô cùng nghiêm túc.
“Chắc hẳn cô sẽ thấy đó là một cơ hội vô cùng mong manh — khi tôi đến đây với một tiếng tăm chẳng lấy gì làm tốt đẹp cho cam, còn Linton thì có mái tóc đỏ lè và chi chít tàn nhang. Có vẻ như một người phụ nữ thật dại dột khi đặt trọn niềm tin vào một kẻ đầu tóc đỏ hoe, đầy tàn nhang và là một tên tội phạm chuyên quậy phá tưng bừng. Nhưng trên đời này còn nhiều sự kết hợp tồi tệ hơn thế nhiều, thưa cô — dẫu cho chính tôi là kẻ tự nói ra điều đó đi nữa. Và tôi cùng thằng Red đang tính toán để xoay sở mọi chuyện ổn thỏa, mặc cho cô có nghĩ về chúng tôi thế nào chăng nữa.”
“Red Linton ư?” nàng lên tiếng. “Đó là gã đàn ông thấp lùn, tóc đỏ mà anh đã đưa lên thế chỗ của Lawson phải không? Tôi chưa bao giờ để ý đến hắn — một cách đặc biệt. Có vẻ như từ trước đến nay tôi vẫn luôn cho rằng hắn chẳng có gì là quan trọng.”
Harlan nhe răng cười. “Đó chính là cái mánh khóe của thằng Red đấy — luôn tỏ ra tầm thường không quan trọng. Red dành phần lớn thời gian để ngậm miệng không nói năng gì, và cứ lảng vảng quanh quẩn trông như thể nó bị đặt nhầm chỗ vậy. Thế nhưng hễ có chuyện rắc rối xảy ra, cô sẽ thấy Red y như một con gà trống tơ đang hùng hổ chuẩn bị xưng vương xưng bá cả cái ổ gà ấy vậy.
Tôi quen biết nó hồi còn ở Pardo, thưa cô — nó từng làm nài ngựa cho trang trại T Down suốt hai, ba mùa liền.”
“Anh đang lường trước rắc rối — với Deveny sao?” nàng hỏi, giọng thoáng run lên.
“Chẳng việc gì phải che giấu chuyện đó nữa cả, thưa cô. Có lẽ cha cô nghĩ rằng cô sẽ sống tốt hơn nếu ông không đề cập đến chuyện đó với cô. Nhưng tôi lại có suy nghĩ khác. Bất cứ ai — dù là đàn ông hay đàn bà — cũng sẽ biết cách ứng phó tốt hơn rất nhiều nếu họ có thể phần nào lường trước được rắc rối. Cha cô đã kể cho tôi nghe mọi chuyện đang rối ren ở vùng này với Deveny cùng một vài kẻ đồng bọn của hắn; và tôi không có ý định để mặc cô cứ lang thang trong bóng tối mịt mờ đâu.
Khoảng một nửa số nhân công ở Rancho Seco thuộc về băng đảng của Deveny, Linton bảo thế. Đó là lý do vì sao tôi đưa Linton lên thay vị trí của Lawson; và đó cũng là lý do vì sao tôi yêu cầu cô nên ở yên trong Rancho Seco, đồng thời khẩn khoản đề nghị cô đừng có bươn chải lang thang khắp xứ nữa.”
Nàng lặng lẽ cưỡi ngựa tiếp tục hành trình, gương mặt tái nhợt, đang ngẫm nghĩ và tiêu hóa thứ tin tức đầy bất an này. Giờ đây nàng chợt nhớ ra rằng có đôi lúc cha nàng tỏ ra khá lo lắng, và trong một vài dịp, ông từng bóng gió rằng ông không hoàn toàn tin tưởng một số nhân công tại Rancho Seco. Nhưng đúng như Harlan đã nói, ông chưa bao giờ hoàn toàn thổ lộ tâm sự với nàng — chắc chắn là vì ông không muốn nàng phải bận tâm lo lắng. Điều đó rất giống với tính cách của cha nàng — luôn tìm cách làm cho cuộc sống của nàng trở nên nhẹ nhàng, dễ chịu.
Tuy nhiên, trong lúc lén lút quan sát Harlan, nàng lại nhận thức được một cảm xúc mà gã đàn ông kia hoàn toàn không hề hay biết. Cảm xúc ấy chính là lòng tin — không phải đặt vào Harlan, bởi dẫu cho nàng đã thấy rõ hắn dường như rất hăng hái muốn trở thành hiệp sĩ bảo vệ cho mình, nàng vẫn không thể quên rằng hắn cũng chỉ là một kẻ ngoài vòng pháp luật, chẳng có lấy một bằng chứng nào chứng minh hắn được cha nàng phái đến Rancho Seco; chẳng có gì ngoài những hành động của hắn để thuyết phục nàng rằng động cơ của hắn xuất phát từ sự quan tâm đến hạnh phúc của nàng.
Nàng nghĩ đến John Haydon trong lúc sóng bước bên Harlan; và chính niềm tin dành cho anh mới là thứ ánh lên trong những cái liếc nhìn mà nàng hướng về phía Harlan; nàng đinh ninh rằng mình không hề phải phụ thuộc hoàn toàn vào một mình Harlan. Và khi họ đến gần khu nhà trang trại, nàng nhìn thấy một con ngựa xám to lớn đang đứng gần lối vào khoảng sân trong, mặt nàng bừng đỏ và đôi mắt sáng rực lên một thứ ánh sáng khiến khóe môi Harlan thoáng vẽ nên một nụ cười lạnh lùng.
“Chắc đó là con ngựa của John Haydon rồi,” hắn chậm rãi cất lời.
“Sao cơ,” nàng giật mình đáp lại; “làm thế nào mà anh biết được?”
Hắn tiếp tục phi ngựa đi mà không trả lời. Khi họ đến khu nhà trang trại, Harlan thúc con Purgatory phóng kiệu về phía một trong những dãy nhà ở của nhân công, nơi hắn thấy Red Linton đang đứng trước cửa. Barbara điều khiển con Billy hướng về phía lối vào sân trong, rồi xuống ngựa với gương mặt ửng đỏ, để bước đến gặp một người đàn ông đang từ trong cánh cổng mở rộng bước ra chào đón nàng, trên môi nở nụ cười rạng rỡ đầy vui sướng.
