Thấy mọi người cùng lúc dồn về phía mình, Harlan nhe răng cười với Barbara, nhẹ nhàng gỡ tay cô ra rồi đẩy cô về phía cửa văn phòng viên cảnh sát trưởng. Cô không hề phản đối, bởi cô cảm nhận được rắc rối lớn hơn đang chực chờ, và cô biết mình không được phép cản trở bất kỳ hành động nào mà người cứu mạng cô đã hoạch định.

Đặt chân lên con phố chỉ ít phút trước đó, cô đã chứng kiến những chuẩn bị cho thảm kịch diễn ra ngay sau đó; và dẫu khao khát đến phát điên được thoát khỏi kẻ sai vặt của Deveny, cô vẫn khựng lại, bị cuốn hút bởi cảnh tượng hai người đàn ông đang đánh bạc với tử thần.

Cô đã dừng lại ở một khoảng cách gần, nép sát vào mặt tiền của một tòa nhà. Và trong lúc cô đang rụt người ở đó, run rẩy vì một nỗi sợ hãi mới mẻ, kẻ bám theo đã tóm được cô.

Cô hầu như không nhận thức được sự hiện diện của hắn, và cũng chẳng kháng cự cái siết tay của hắn, bởi sự chú ý của cô quá mức dồn trọn vào những gì đang diễn ra. Thế nhưng, kết cục đột ngột của vụ việc lại kéo ý thức của cô trở về với hiểm họa của chính mình; và khi trông thấy Deveny băng qua đường, cô liền giật khỏi bàn tay đang kìm giữ của kẻ kia rồi chạy đến bên Harlan, đinh ninh rằng anh — vì có vẻ đối địch với những thế lực đang vây hãm cô — sẽ bảo vệ mình.

Giờ đây, khi đang thu mình trong khung cửa rộng mở của văn phòng cảnh sát trưởng, cô nín thở dõi theo từng nhân vật đang di chuyển trong vở kịch đời thực với mọi giác quan căng thẳng tột độ.

Harlan đã lùi lại một quãng nhỏ về phía khung cửa nơi Barbara đang đứng. Động thái ấy mang tính chiến lược và đã được thực hiện một cách có tính toán. Anh đang đối mặt với cư dân Lamo — ít ra là phần đông những kẻ có mặt — với sự an tâm chắc chắn rằng sẽ không có ai bén mảng được ra phía sau lưng mình.

Khẩu súng mà anh rút ra khi kẻ bám theo Barbara xuất hiện vẫn nằm gọn trong tay phải. Nó chẳng đe dọa riêng ai, thế nhưng lại như đang đe dọa tất cả những kẻ nằm trong tầm ngơi của nó.

Bởi dẫu Harlan đang cầm súng hờ hững, nòng chúc xuống đất, nhưng trong ánh mắt anh lại ánh lên một tia sáng ngầm mang theo lời cảnh báo.

Nụ cười trên môi anh cũng chan chứa một điềm báo bạo tàn. Đó chỉ là một lớp cười hời hợt, chẳng hề chạm đến sâu thẳm, và đằng sau đó — phần nào bị che khuất bởi nụ cười ấy — những kẻ trong nhóm người ngoài phố có thể nhận ra cơn thịnh nộ hủy diệt đang thống trị tâm trí gã đàn ông vào khoảnh khắc này.

Deveny, kẻ đã tiến lại cách Harlan chưa đầy chục bước chân, bỗng khựng lại đầy miễn cưỡng khi bắt gặp tia sáng kỳ lạ trong mắt Harlan. Tất cả những kẻ khác, kể cả Cảnh sát trưởng Gage, cũng đồng loạt dừng bước — phần lớn ở một khoảng cách khá xa, đúng như bản năng thận trọng của họ mách bảo.

Nụ cười của Harlan trở nên mỉa mai khi anh chứng kiến khoảnh khắc khựng lại đó — sự cứng đờ đồng loạt của đám đông cư dân Lamo.

— Dường như có khối kẻ muốn trò chuyện thì phải, — anh cất giọng trầm trầm. — Mà chẳng ai chen lấn cả. Lịch sự và phải phép thật đấy. Hình như tất cả các vị đều đoán ra là chỗ còn rộng chán, chẳng cần phải xô đẩy làm gì. Tôi xin mời mỗi vị tự móc ngón cái vào nách áo gh-lê của mình — y như thể các vị là mấy tay đào mỏ chải chuốt mà tôi từng thấy ở Chicago, chuyên liếc mắt đưa tình với mấy cô gái vậy. Nếu có vị nào không mặc áo gh-lê, thì các vị cứ việc quắp mấy cái móc trời của mình lên vai sao cho vừa vặn với tiêu chuẩn an toàn của các vị. Giơ tay lên hết đi!

Với Barbara, dẫu bóng đen của thảm kịch vẫn đang bao trùm, thì cách mà những công dân Lamo lúng túng tuân theo mệnh lệnh cùng cảnh tượng họ bày ra sau đó trông thật nực cười làm sao.

Tay của Deveny là những kẻ giơ lên sau cùng. Có một tia nhìn lạnh lẽo đầy ác độc trong mắt hắn khi dưới ánh mắt không mảy may dao động của Harlan, cuối cùng hắn cũng giơ tay lên và giữ chúng lại với lòng bàn tay hướng ra ngoài, như để người ta kiểm tra.

Rogers thì tuân lệnh ngay tức khắc. Trên môi hắn thoáng hiện một nụ cười mờ nhạt đầy vẻ ngậm ngùi thú vị, bởi từ nãy đến giờ hắn vẫn dằn vặt tâm can khi nghĩ đến hoàn cảnh ngặt nghèo của Barbara mà chẳng tài nào nghĩ ra nổi kế sách gì để giúp cô.

Gương mặt của Meeder Lawson thì tối sầm lại, hằn học đầy vẻ phẫn nộ bất lực; hắn trừng trừng nhìn Deveny với ánh mắt kết tội cay đắng khi thấy gã to con kia có ý định tuân lệnh Harlan. Kẻ bám theo Barbara, sau khi cảm nhận được cái nhìn giận dữ của Deveny hướng về mình, lại thêm nỗi áy náy khốn khổ vì biết Harlan chưa hề quên hắn, liền đỏ bừng mặt và đâm ra ngượng ngập. Hắn giật mình, và gương mặt càng đỏ lựng hơn khi Harlan, giữa không gian tĩnh lặng nối tiếp cái vung tay chấp hành của đám đông, lạnh lùng cất lời gặng hỏi hắn:

— Mày định tóm con bé đó về làm gì? Khôn hồn thì khai mau, không thì tao cho nát bét người ra bây giờ!

Gã đàn ông cười hề hề ngu ngốc, liếc trộm Deveny một cái.

— Dạ, — hắn vừa nói vừa để ý nét mặt cau có của Deveny, — chắc là tại tôi thấy thích cô ấy. Tôi đang cố lân la làm quen chỗ ghé chân bên quán ăn, rồi thì cô ấy...

— Mày nói dối!

Đó là tiếng của Barbara. Xanh xao, đôi mắt ánh lên vẻ căm phẫn, cô bước thẳng xuống đường và đứng lại gần Harlan.

— Gã đàn ông này, — Barbara nói tiếp, chỉ tay về phía kẻ bám theo mặt đỏ tợn, — đã nói với tôi từ sáng sớm rằng Luke Deveny sai hắn theo dõi tôi, rằng tôi không được phép rời khỏi phòng cho đến khi Deveny đến đón. Tôi chỉ là một tù nhân. Hắn chẳng hề có ý định tán tỉnh gì tôi cả. Lẽ ra tôi nên giết quách hắn đi.

Lời nói đã phá vỡ bức tường căng thẳng đè nặng lên Barbara bấy lâu; dòng từ ngữ thốt qua đôi môi đã kích thích suy nghĩ của cô, phóng vút trở lại những biến cố nổi bật trong quãng thời gian bị giam cầm trái phép; chúng đánh thức trong tâm trí cô ký ức về cuộc trò chuyện giữa Meeder Lawson và Strom Rogers mà cô đã nghe được liên quan đến người cha quá cố. Cô quên bẵng đi Harlan, Deveny cùng những kẻ khác, và cắm cổ chạy đến bên Cảnh sát trưởng Gage.

Gage, một người đàn ông cao gầy ở tuổi bốn mươi, tái mét và đầy vẻ không thoải mái khi nhìn xuống gương mặt trắng bệch ngước lên của cô gái. Hắn co rúm trước lời khẩn nài điên cuồng trong mắt cô, và nhẫn nhục chịu đựng cơn đau từ những ngón tay cô đang siết chặt vào bắp tay mình mà không hề rên rỉ.

— Có phải... cha đã chết rồi không!

Cô chờ đợi, điên cuồng lay mạnh người Gage. Và Gage chỉ chịu cất lời sau khi đảo mắt nhìn khắp đám đông.

Rồi hắn chậm rãi và đầy miễn cưỡng đáp:

— Tôi e là ông ấy đã chết. Deveny bảo với tôi... hắn cáo buộc gã đàn ông này, Harlan, là kẻ đã sát hại cha cô.

Barbara quay phắt lại đối mặt với Deveny. Cơn thịnh nộ cuồng nộ và sục sôi đã lấn át cả nỗi đau đớn mà cô dành cho cái chết của người cha. Cú sốc ấy quả thực quá khủng khiếp, nhưng nó lại ập đến vào lúc cô đang nhoài người bên cửa sổ để nghe lén Rogers và Lawson — khi mà cô đã ngất lịm đi suốt bao nhiêu phút đồng hồ trên sàn nhà. Thế nên cảm xúc cô trải qua lúc này không hoàn toàn là nỗi đau buồn, mà chính là khao khát đến cuồng dã muốn trừng trị những kẻ đã sát hại cha mình.

— Anh cáo buộc người đàn ông này sát hại cha tôi ư? — cô tra khảo Deveny khi bước đến đứng trước mặt hắn, hai tay siết chặt, gương mặt trắng bệch như thi thể và đôi mắt lóe lên ngọn lửa căm hờn. — Anh thừa biết không phải vậy. Tôi nghe Strom Rogers bảo với Meeder Lawson rằng chính Dolver, Laskar và một kẻ nào đó mà hắn gọi là "Lãnh chúa" mới là kẻ ra tay. Tôi muốn biết những kẻ đó là ai; tôi muốn biết mình có thể tìm thấy chúng ở đâu! Anh phải nói cho tôi biết!

— Cô đang quá kích động đấy, Barbara, — Deveny điềm tĩnh, lạnh lùng lên tiếng, trên môi thoáng nở nụ cười nhạt. — Tôi chẳng biết gì sất. Tôi chỉ thuật lại cho Gage nghe những gì Laskar mang tin về thôi. Laskar bảo chính gã Harlan này đã bắn chết cha cô. Vụ việc xảy ra cách đây chừng một ngày đường — gần mỏm đá Sentinel. Nếu Laskar nói dối, thì hắn đã được trả thôi cho lời nói dối đó. Bởi vì Harlan đã...

Deveny khựng lại, bỏ dở câu nói, bởi cô gái đã đột ngột quay lưng rời khỏi hắn và bước về phía Harlan.

— Đó chính là Laskar — kẻ mà anh vừa mới giết ư?

— Laskar và Dolver, — Harlan đáp. — Cha cô bảo có ba tên tất cả. Một tên đã tẩu thoát trong đêm, để mặc Dolver và Laskar hoàn tất nốt công việc. Tôi tình cờ chạm trán chúng khi đang băng qua đây từ Pardo. Tôi đã tiễn Dolver về chầu diêm vương, nhưng tha cho Laskar, vì không nỡ làm bẩn sa mạc bằng một thứ cặn bã như hắn.

Đôi mắt cô gái lóe lên tia thỏa mãn đầy độc địa trong chốc lát. Rồi cô run rẩy cất lời:

— Thế còn cha tôi?

— Tôi đã chôn ông ấy gần mỏm đá, — Harlan trầm giọng đáp.

Không một tiếng động, nhắm nghiền hai mắt, Barbara lả đi ngã quỵ xuống lớp bụi đường.

Harlan dùng tay trái đỡ lấy cú ngã của cô, dìu cô một phần cho đến khi cô gục hẳn xuống; đoạn, với ánh mắt bừng sáng một ngọn lửa lạnh lẽo, anh sắc bén cất giọng gọi, hướng ánh nhìn về phía nhóm người:

— Đỡ lấy cô ấy đi, Gage! Đưa cô ấy vào trong nhà anh!

Anh đứng chờ cho đến khi Gage bế thân hình mềm oặt ấy bước vào trong. Kế đó, đôi vai trĩu xuống, khẩu súng lục nặng trịch trong tay phải được đưa lên ngang tầm, những ngón tay bên trái khẽ lướt qua chuôi vũ khí nằm trong bao súng bên hông trái, cùng ánh mắt vô hồn cho bọn chúng thấy rõ rằng mọi giác quan của anh đều đang căng ra để chớp lấy dù chỉ là một cử động nhỏ nhất, anh cất lời với Deveny:

— Tao đã chứng kiến vụ mờ ám trên sa mạc đó. Chẳng có gì là quang minh chính đại cả. Tao chẳng phải thiên thần gì cam quýt, nhưng khi tao hạ gục một tên nào đó thì tao làm một cách đàng hoàng, sòng phẳng — cho hắn một cơ hội. Tao đã tống khứ cái tên tiểu nhân Dolver đó đi — và cả con chó sói Laskar ấy nữa. Đó là một mưu mô bẩn thỉu, đê tiện cái cách bọn chúng cài bẫy Morgan. Nó làm tao gai mắt lắm rồi — chắc là mày cũng nghe thấy tiếng lục lạc cảnh báo của tao ngay lúc này rồi đấy chứ. Tao sẽ ở lại Lamo, và tao sẽ kè kè theo con bé Barbara này cho đến khi tụi mày học được cách sống thẳng lưng như những người đàn ông thực thụ!

Anh dừng lại, một sự im lặng nặng nề trùm xuống. Không một ai cử động. Một nụ cười nhếch mép bắt đầu xuất hiện trên môi Harlan — một nụ cười vặn vẹo, giễu cợt và đầy cay độc thể hiện sự khinh bỉ tột cùng của anh dành cho những kẻ đang đối mặt với mình.

— Câm như hến cả rồi à? — anh mỉa mai. — Có khối kẻ thích chọn phụ nữ làm đối thủ thượng đài, để rồi khi thốt lên lời thì chẳng câu nào ra hồn người. Tao không giữ chân tụi mày nữa đâu. Tên nào nghĩ rằng đã đến lúc cần lật ngửa bài ngửa thì cứ việc tru tréo lên ngay lúc này đi. Còn những kẻ chắc mẩm là mình đã hết chuyện để nói thì cứ việc xéo đi cho khôn hồn, nhớ cẩn thận đừng có giở trò khỉ gì đấy!

Anh đứng sừng sững quan sát, bao quát tất cả bằng ánh mắt rộng mở, cho đến khi từng kẻ một trong nhóm người lặng lẽ tản ra. Chúng không đi quá xa. Vài kẻ chỉ bước vội vào các hiên nhà gần đó, số khác thẫn thờ lê bước dọc con đường rồi khựng lại ở một khoảng cách vừa đủ để ngoái đầu nhìn lại.

Thế nhưng chẳng một ai dám có hành động thù hằn nào, bởi chúng đã tận mắt chứng kiến thảm kịch mà Laskar vừa nếm mùi, và chẳng dại gì khơi gợi để Harlan bùng lên lần nữa thứ cơn thịnh nộ lạnh lùng đang ngủ ngầm trong đôi mắt ấy.

Meeder Lawson là kẻ thân cận đầu tiên của Deveny rời khỏi nhóm. Với gương mặt tối sầm và đôi mắt đầy độc địa, hắn băng qua đường tiến thẳng đến quán First Chance, rồi đứng thẫn thờ ngoài ngưỡng cửa cạnh bên Balleau — kẻ nãy giờ vẫn đứng xem với đầy vẻ hào hứng.

Lúc đó Strom Rogers mới dịch chuyển. Hắn chậm rãi quay người, ném một cái nhìn dò hỏi về phía Deveny — kẻ vẫn đang đứng bất động. Deveny đã hạ tay xuống — chúng buông thõng hai bên sườn, bàn tay phải quay lòng bàn tay về phía Harlan như một lời minh chứng hùng hồn cho thiện chí hòa bình của chủ nhân.

Cái nhìn của Rogers lướt qua bàn tay đang ngửa ra ấy, và khóe môi hắn cong lên một nụ cười mờ nhạt. Nụ cười vẫn đọng lại khi ánh mắt hắn dời lên gương mặt Harlan, và trong chớp mắt khi ánh mắt hai người chạm nhau, sự đánh giá lẫn nhau chính là cảm xúc thống trị trong họ. Harlan nhận ra trong mắt Rogers sự khinh miệt lạnh lùng dành cho Deveny cùng một niềm thỏa mãn thâm độc; còn Rogers lại nhìn thấy trong mắt Harlan thứ mà không một kẻ nào từng đối đầu với anh nhìn thấy — sự hài hước lạnh lùng.

Rồi Rogers bước đi, bỏ mặc Deveny phải đối mặt một chọi một với kẻ vừa xáo trộn toàn bộ kế hoạch của hắn.

Deveny vẫn giữ nguyên vị trí, và trong khoảnh khắc tiếp nối sự rời đi của Rogers, chẳng một lời nào được cất lên. Rồi lần đầu tiên kể từ khi anh xuống ngựa Purgatory, đôi mắt Harlan mới trút bỏ vẻ trống rỗng, bao quát ban nãy. Chúng trực diện đối đầu với ánh mắt Deveny bằng một cường độ kiên định, trực diện và sắc bén như mũi khoan; một thứ ánh sáng ẩn hiện trong đó tựa như ngọn lửa vàng mà Deveny từng bắt gặp trong mắt một con báo đốm Mexico vài năm về trước tại một khu trại bên bờ sông Nueces.

Deveny hiểu ánh sáng trong mắt Harlan có ngụ ý gì. Nó báo hiệu sự hiện diện của một thứ đam mê hoang dã, cấu xé, của những bản năng nguyên thủy; nó có nghĩa là gã đàn ông đang đứng trước mặt hắn đang khao khát được hạ sát hắn, đang chờ đợi từng cử động thù địch dù là nhỏ nhất từ phía hắn. Còn hơn thế nữa. Tia sáng trong mắt Harlan ngầm chỉ ra rằng gã đàn ông này sở hữu thứ bản năng kỳ lạ và gần như siêu nhiên là đọc vị suy nghĩ, rằng hắn có thể nhận ra một xung động tâm lý trong mắt đối phương trước cả khi các thớ cơ của kẻ đó kịp phản ứng lại. Thêm vào đó, nó còn đồng nghĩa với cái chết chắc chắn dành cho Deveny nếu hắn dám tuân theo quyết định rút súng nổ đúp đang nhen nhóm trong tâm trí vào khoảnh khắc này.

Hắn khẽ sụp mi mắt xuống, mưu toan che đậy ý nghĩ ấy khỏi tầm nhìn của Harlan. Thế nhưng khi ngước lên lần nữa, thứ hắn thu vào tầm mắt lại là đôi môi Harlan đang nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo — và thấy Harlan đang từ từ cất lại khẩu súng nãy giờ vẫn cầm trên tay phải vào bao.

Và giờ đây Harlan đang đứng sừng sững trước mặt hắn, cả hai khẩu vũ khí đều đã nằm yên trong bao. Hắn và Harlan đang đối mặt nhau trên một nền tảng bình đẳng. Harlan đã khinh bỉ việc chơi dơ chiếm ưu thế.

Rõ ràng là, nếu Deveny lúc này chọn cách rút súng nổ đập, cơ hội của hắn cũng chẳng thua kém gì Harlan.

Thế nhưng Deveny thừa biết cơ hội của mình chẳng hề tương đương. Bởi hành động cất súng của Harlan đã thuyết phục hoàn toàn Deveny rằng gã đàn ông này đã thấu suốt suy nghĩ của hắn qua biểu cảm ánh mắt trước khi hắn kịp khép mi che đậy, và hắn tin chắc Harlan đã cảm nhận được luồng khí lạnh run rẩy của nỗi sợ hãi vừa quét qua người hắn vào khoảnh khắc ấy.

Hắn càng chắc mẩm hơn khi nghe giọng Harlan cất lên, trầm đục và đầy vẻ khiêu khích:

— Mày đang đợi một màn lật bài ngửa đấy phỏng?

Deveny cười nhợt nhạt. — Ta cũng chẳng ngại thú nhận với anh là cách đây một phút ta đúng là có ý định đó thật. Chỉ có điều ta sợ mình ra tay hơi chậm chạp. Lúc anh hạ gục Laskar, ta đã đứng quan sát, cố tìm hiểu bí quyết rút súng của anh. Nhưng chẳng tài nào học được, bởi vì chẳng có bí quyết nào sất — anh đơn giản là một tay súng cự phách bẩm sinh không một vết xước. Anh là kẻ rút súng nhanh nhất mà ta từng thấy — và ta xin ngả mũ thán phục anh.

Harlan mỉa mai cười nhẹ, nhưng đôi mắt vẫn không hề lơi lỏng sự cảnh giác, ngọn lửa trong đó cũng chẳng hề hạ nhiệt có thể thấy được. Chỉ có đôi môi là đang phản lại bất kỳ cảm xúc nào anh đang trải qua. Anh không chút tin tưởng Deveny, bởi anh đã trông thấy quyết định nửa vời trong ánh mắt gã, và các thớ cơ trên người anh vẫn đang căng lên để phòng thủ một cú lừa.

— Mày đứng đây đâu phải chỉ để nói mấy lời đó. Vào đề chính mau lên.

— Đúng vậy — ta đâu có rảnh, — Deveny đáp. Giờ thì hắn đã bình tĩnh và nhã nhặn trở lại, hoàn toàn lấy lại được phong thái.

— Higgins theo dõi Barbara Morgan theo lệnh của ta. Nhưng ta hoàn toàn không có ý đồ hại con bé. Ta biết nó đang ở thị trấn, và nghe ngóng được tin có mấy tên nhãi đang nhăm nhe giở trò với nó. Thế nên ta mới cắt cử Higgins bảo vệ nó. Đương nhiên là con bé đã hiểu lầm ý ta.

— Đương nhiên rồi, — Harlan lửng thửng đáp.

Deveny điềm nhiên nói tiếp: — Ta thừa nhận mình có tiếng ác. Nhưng tiếng tăm đó không bao giờ dính dáng đến phụ nữ. Chuyện đó hợp với gout của anh hơn thì có. — Hắn liếc ẩn ý về phía đối phương.

— Ý mày là sao?

— Ôi trời — anh thừa biết ta ám chỉ điều gì mà. Bản thân anh cũng có phải là một công dân tuân thủ luật lệ gì cho cam. Ta đã nghe tiếng anh — rất nhiều lần. Và ta thực sự ngưỡng mộ anh. Nói thẳng vào vấn đề nhé — ta có thể tìm cho anh một chỗ đứng vô cùng thích hợp. Đội của chúng ta đang cần thêm một người — một kẻ có tầm vóc và cá tính chung chạ như anh.

Harlan nhe răng cười. — Cảm ơn lòng tốt của mày nhé. Ta thực sự kích động trước những gì mày vừa thốt ra đấy. Mày mến mộ ta đến mức tìm cách cài bẫy ta trong vụ tống khứ Lane Morgan đi cơ mà.

— Đó là chuyện làm ăn, — Deveny cười lớn. — Lúc đó anh vẫn là một ẩn số đối với bọn ta cơ mà.

— Nhưng giờ thì hết rồi — phải không? — Harlan đáp lại, đôi mắt ánh lên nét hài hước lạnh lùng. — Mày đã đánh giá ta chuẩn xác rồi đấy chứ. Mấy lời huênh hoang của ta về chuyện kè kè bên cạnh Barbara Morgan hóa ra lại không phải thật lòng nhỉ?

— Dĩ nhiên là không rồi! — Deveny cười lớn, — thế nào đằng sau đó cũng phải ẩn chứa một động cơ ích kỷ nào chứ.

— Và chắc chắn là mày không tin ta rồi?

— Đương nhiên là không rồi, — Deveny khúc khích cười, bởi hắn tưởng rằng mình đã nhìn thấy một tia insincerity lướt qua trong mắt Harlan.

— Thế thì ta lại phải phun lại mấy lời huênh hoang đó từ đầu đến cuối vậy, — Harlan cất lời. — Giờ thì nghe cho thủng tai đây này. Ta sẽ kè kè bám chặt lấy Barbara Morgan. Ta sẽ tiếp quản Rancho Seco kể từ bây giờ. Và ta sẽ quản lý nó theo cách của riêng ta. Sẽ không một tên nào được phép bén mảng phiền hà đến Barbara Morgan ngoại trừ những kẻ được sự cho phép của chính cô ấy. Trừ mày ra. Mày chỉ là một con chó sói hèn hạ, và ta chẳng thèm giao thiệp gì với mày trừ khi ở đầu ruồi của khẩu súng này. Giờ thì mau xách cái bộ mặt cười cợt khốn nạn đó đi chỗ khác mà ngậm miệng lại, không thì tao cho mày nát bét thây ra bây giờ!

Gương mặt Deveny đổi sắc. Nó sưng phồng lên vì cơn giận độc địa, đôi mắt lóe lên tia nhìn tàn độc và các cơ bắp căng cứng lại. Hắn đứng đó, oằn mình chống lại cơn khát máu vừa chộp lấy tâm trí, suýt chút nữa đã bị thuyết phục để đánh cược cơ hội mong manh rút súng nhanh hơn Harlan.

— Mày lại đang tơ tưởng gì đấy phỏng? — hắn nghe thấy giọng Harlan vang lên đầy giễu cợt. — Này, đừng có tự phá hỏng chúng nó chứ. Ta rất lấy làm vinh hạnh nếu được làm cho mày cảm thấy lẽ ra mình nên bắt đầu khởi hành từ một tuần trước rồi đấy.

Deveny cười gượng gạo không một chút vui vẻ. Thế nhưng hắn lại một lần nữa bắt gặp ngọn lửa đang rực sáng trong mắt Harlan. Hắn quay phắt người, không thèm nói thêm lời nào nữa, cắm cổ bước sang đường mà không hề ngoái đầu nhìn lại.

Những nụ cười ngạo mạn dõi theo bóng hắn; vài gã cất lời bàn tán pha trò, và gần như ngay lập tức, khi biết cơn nguy kịch cuối cùng đã qua đi, cư dân Lamo lại tiếp tục chìm đắm trong những thú vui đang dở dang.

Harlan đứng bất động cho đến khi Deveny khuất hẳn vào quán First Chance, đoạn anh quay ngoắt người bước thẳng vào văn phòng viên cảnh sát trưởng.