Harlan và Morgan đã lục soát kỹ lưỡng bàn làm việc của Haydon trong văn phòng của hắn tại ngôi nhà trang trại, và họ đã tìm thấy những bức thư gửi cho Haydon – được nhận ở các thị trấn lân cận – xác thực những lời cáo buộc của Morgan nhắm vào hắn. Hơn nữa, trên một số bức thư còn có cả tên tuổi, cung cấp bằng chứng bất lợi về mối liên hệ giữa những nhân vật có thế lực với âm mưu chiếm đoạt trái phép phần lớn đất đai trong thung lũng.

“Thế này thì chắc chắn rồi!” Morgan tuyên bố khi cẩn thận đút những bức thư vào túi lúc anh và Harlan bước ra từ ngôi nhà trang trại. “Tôi cho là chúng ta đã có đủ bằng chứng trong tay. Và ngài thống đốc hẳn sẽ vô cùng hả dạ.”

Họ bước xuống thềm cửa và rẽ qua góc nhà. Ngay lập tức, họ nhận ra thi thể của Haydon đã biến mất. Nhưng họ không đi tìm Haydon ở các tòa nhà khác – như hắn đã dự đoán là họ sẽ làm. Bởi vì họ thấy con ngựa của hắn cũng đã mất tăm.

Morgan chạy thục mạng về phía bãi quây ngựa, không nói một lời, đôi môi mím chặt thành một đường kiên quyết và đầy thù hận. Anh thật ngốc nghếch khi đã không kiểm tra kỹ xem mình thực sự hạ sát Haydon chưa, nhưng anh sẽ không lặp lại sai lầm đó một lần nữa. Vẻ sắc lạnh trong ánh mắt anh đã bộc lộ rõ điều đó.

Harlan cũng đoán được chuyện gì đã xảy ra. Purgatory đang ở trong chuồng ngựa – nơi vốn nằm xa ngôi nhà trang trại hơn so với bãi quây. Và mặc dù Harlan di chuyển rất nhanh, Morgan đã kịp ngồi lên lưng ngựa và phi như bay về phía vành đai rừng ngay lúc Purgatory bước ra từ chuồng, đã được yên cương và cương đà hoàn chỉnh.

Harlan nhận thấy Morgan đã không dừng lại để yên cương cho con ngựa của mình, và sự thiếu sót đó phơi bày khát khao vội vã đến cùng cực của hắn ta. Tuy nhiên, Harlan vẫn thúc Purgatory lao vào khu rừng, nhưng anh đã bị bỏ lại phía sau cách xa hơn nửa dặm khi ra tới đường mòn chính.

Anh nhìn thấy Morgan đang phóng ngựa trên con đường mòn dẫn lên thung lũng, và anh liền bám theo, buông lỏng dây cương để mặc con ngựa ô to lớn tự tung hoành. Anh đoán rằng Morgan nghi ngờ Haydon đã chạy trốn theo hướng đó; và dẫu Harlan chưa từng tận mắt thấy thung lũng Cache, anh từng nghe những gã thuộc phe Star nhắc đến nơi này, đồng thời nhận ra rằng mỗi khi xuất phát đến đó, họ luôn đi theo con đường mòn mà Morgan đang đi. Do đó, hiển nhiên là Morgan đinh ninh Haydon đã trốn đến Cache. Trong trường hợp đó, hắn sẽ trông cậy vào Deveny để giúp sức – nếu Morgan đuổi kịp; và Harlan thì quyết tâm theo đuổi vụ việc này đến cùng.

Anh thúc Purgatory tiến lên với tốc độ khá nhanh, nhưng chẳng mấy chốc anh nhận ra khoảng cách giữa anh và Morgan đang ngày một nới rộng. Anh bắt đầu giục Purgatory lao đi, và dần dần khoảng cách giữa hai kỵ sĩ thu hẹp lại.

Tuy nhiên, cả hai đều đang phi nước đại, và với Harlan thì chừng như họ chưa đi quá ba hoặc bốn dặm thì – trong lúc dán mắt theo dõi Morgan từng li từng tí – anh thấy gã lao bổ chồm hổm vào một khu rừng mà thoạt nhìn trông như viền quanh phần mặt tiền của một hang động.

Phải mất một lúc lâu sau Harlan mới tới được bìa rừng, và khi đến nơi, anh không tài nào tìm ra ngay lối mà Morgan vừa rẽ vào. Khi cuối cùng cũng phát hiện ra, anh liền thúc Purgatory vượt qua, và thấy mình đang ở trong một hẻm núi hẹp.

Anh phi ngựa qua khe núi, rồi phóng vụt ra sườn dốc của một thung lũng nhỏ.

Anh nhìn thấy một ngôi nhà nằm gần trung tâm thung lũng – và Morgan đang phóng ngựa sát ngay cạnh đó.

Khoảng cách đến ngôi nhà không xa lắm – dường như chỉ độ một phần tư dặm; và Harlan đôi chút ngạc nhiên khi thấy Morgan – người vốn đi trước anh một quãng khá xa – lại chưa thể đến ngôi nhà sớm hơn. Bí ẩn đó gần như được giải đáp ngay lập tức, khi anh nhìn thấy con ngựa của Morgan đang lê bước, tiến lên với một cái chân khập khiễng rõ rệt. Rõ ràng là Morgan đã gặp tai nạn.

Harlan đang phi ngựa băng qua mặt phẳng của thung lũng nhỏ, mắt quan sát Morgan và tự hỏi về sự vắng bóng đến lạ kỳ của đám thuộc hạ nhà Deveny, thì anh thấy một làn khói lóe lên từ một ô cửa sổ của ngôi nhà, chứng kiến Morgan lảo đảo trên yên ngựa rồi ngã nhào xuống đất.

Nhưng trước khi Harlan kịp đến nơi Morgan ngã, gã đã lảo đảo gượng đứng dậy và lầm lũi chạy về phía ngôi nhà, thân hình oằn oại chao đảo theo từng bước đi.

Harlan nghe thấy một tiếng nổ đục ngầu khi anh thúc Purgatory phóng như bay đuổi theo Morgan. Anh thấy Morgan lại chao đảo, và anh thừa hiểu có kẻ trong ngôi nhà đang dùng súng trường.

Lại một tiếng nổ vang lên lúc Morgan lảo đảo ngã quỵ qua khung cửa đang mở toang của ngôi nhà. Rồi Harlan biết chắc Morgan đang dùng súng của mình, bởi tiếng gầm réo rắt của nó hòa lẫn với tiếng nổ đanh như roi quất của một khẩu súng trường.

Tiếng súng đã ngớt khi Harlan quăng mình khỏi lưng Purgatory ngay trước cửa mở; và cả hai khẩu súng trên tay anh đều đã được rút sẵn khi anh lao qua ngưỡng cửa.

Tuy nhiên, anh khựng lại, đứng chết trân, hai tay cầm súng từ từ chùng xuống, nòng súng rủ hẳn về phía mặt đất.

Bởi vì nằm trên sàn nhà – ngửa mặt lên trần ngay góc phòng – chính là Haydon. Hắn đã chết – điều đó chẳng còn gì phải nghi ngờ.

Cũng chẳng còn nghi ngờ gì việc những viên đạn mà Haydon bắn ra đã tước đi sinh mạng của Morgan. Gã đang nằm nghiêng về bên phải, cánh tay phải bị đè dưới thân, duỗi thẳng ra; lòng bàn tay hướng lên trên, những ngón tay mềm nhũn vẫn hờ hững nắm chặt khẩu súng lục mà gã vừa sử dụng, vài sợi khói vẫn lững lờ uốn lượn tuôn ra từ nòng súng.

Harlan quỳ xuống bên cạnh Morgan, kiểm tra xem gã còn chút hơi thở nào không. Lát sau anh đứng dậy, lặng người đứngìn chằm chằm xuống gã một hồi lâu, tâm trí hướng về Barbara. Lại thêm một lần nữa, bóng tối u ám của biկịch giáng xuống cuộc đời cô.