Khi Barbara tỉnh lại, cô thấy mình đang nằm trên đám cỏ dài và đầy bụi cạnh con mòn, nơi cô dường như đã bị ném xuống hoặc đã ngã xuống. Vì cô đang nằm nghiêng bên phải, cánh tay phải quặt dưới người, và cô cảm thấy nhói đau ở vai—chắc hẳn là chỗ cô đã va phải khi ngã.

Cô xoay người ngồi dậy, ngơ ngác, suốt gục ngã trước nỗi kinh hoàng tột độ chợt ập đến khi nhớ lại chuyện vừa xảy ra.

Con ngựa của Deveny đứng gần đó, đang gặm những ngọn cỏ mọc sát chân cô. Phía bên kia con vật—hơi chếch về bên phải, cách cô chừng năm mươi bước chân—là những con ngựa khác cùng những kẻ cưỡi trên lưng.

Khi lảo đảo đứng lên, cô nhận ra những tên thuộc hạ của Deveny. Chúng ngồi trên lưng ngựa—tất cả đều quay lưng về phía cô. Đối diện với đám người của Deveny là toàn bộ tụi trai làng T Down—cô nhận ra ngay tức khắc. Những khẩu súng lục lóe sáng trong tay chúng; chúng trông như đang bị kìm kẹp bởi một thứ cảm xúc dữ dội, vắt méo khuôn mặt thành những đường nét lạnh lùng và cay đắng.

Gần nhóm T Down—vây quanh họ—là những gương mặt khác. Trong số đó, cô nhận ra vài người quen—Colver, Strom Rogers và mấy người nữa.

Tổng cộng chắc phải có tới hai lăm hoặc ba mươi người, và tất cả đều đang tụ tập trên một khoảng đất bằng phẳng nhỏ cạnh đường mòn. Barbara có cảm giác hình như tất cả bọn họ đều đã quên béng sự hiện diện của cô; dường như chẳng ai biết rằng cô đang ở quanh đây.

Cô thấy Deveny đang đứng trên bãi đất phẳng đó. Gương mặt hắn hơi nghiêng về phía cô; trong mắt hắn ánh lên một vẻ hoang dã, hung túng.

Cách hắn chưa đầy mười hai bước chân là Harlan.

Cô cũng nhìn nghiêng khuôn mặt của Harlan. Trên môi hắn là một nụ cười nhếch mép—cay đắng, vô hồn, đáng sợ.

Cô đứng chết trân ở đó một khoảng thời gian dài tưởng chừng như vô tận, dõi theo tất cả bọn họ; tim cô đập thình thịch với một nỗi u sầu nặng nề chực bóp nghẹt cổ họng; cơ thể cô tê dại đi trong giá buốt.

Cô nghĩ mình đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, bởi cô có cảm giác như mọi thứ trên đời—tất cả những hỉ nộ ái ố và khát vọng của đàn ông—đều đổ dồn vào cô. Cô cảm thấy có hai phe phái—một phe do Deveny cầm đầu, và phe kia do Harlan đại diện cho Haydon—và họ chuẩn bị chiến đấu vì cô. Tụi trai T Down có vẻ đứng về phía Harlan—đương nhiên rồi, bởi chính hắn đã cho gọi họ đến Rancho Seco.

Thế nhưng, kỳ lạ thay, họ dường như chẳng mảy may để ý đến cô; không một ai liếc nhìn cô lấy một cái.

Nếu họ thực sự giao chiến, phe nào thắng cũng chẳng còn quan trọng với cô nữa, bởi số phận cô sẽ vẫn y nguyên nếu cô ở lại.

Cô chẳng biết điều gì đã xui khiến ý nghĩ ấy len lỏi vào đầu, nhưng khi đứng đó nhìn nhóm đàn ông, cô cứ lẩm bẩm trong đầu mãi một câu: “Nếu mình ở lại.”

Tại sao cô phải ở lại? Cô tự trả lời câu hỏi ấy bằng cách len lén dịch chuyển về phía con ngựa của Deveny. Khi tới gần con vật, cô khựng lại, ném ánh mắt lo lắng về phía đám đông, nín thở—vừa hy vọng, vừa kinh hãi, dây thần kinh và cơ bắp căng như dây đàn. Cô cứ nghĩ thể nào họ cũng sẽ phát hiện ra mình.

Không một ai nhúc nhích khi cô trèo lên lưng ngựa; khi cô nhẹ nhàng và chậm rãi thúc con vật rời xa đám đông, cô có cảm giác họ chẳng nghe thấy gì, chẳng nhìn thấy gì ngoài Harlan và Deveny, và rằng Harlan với Deveny cũng chỉ nhìn thấy mỗi đối phương.

Cô giục ngựa bước đi, cho nó đi bộ chừng vài chục thước cho tới khi vượt qua bãi đất phẳng và khuất xuống một đoạn trũng nông trên đường mòn. Vừa ngoái đầu nhìn lại, cô thấy không một ai thay đổi vị trí—họ dường như càng dồn hết sự tập trung vào Harlan và Deveny. Và lúc này, cô đã có thể nghe thấy giọng Harlan, trầm đục.

Cô thúc ngựa phi nước kiệu; và khi đã đi được khoảng một trăm bước, niềm hy vọng trốn chạy bỗng trỗi dậy mạnh mẽ trong cô. Một khi ra khỏi thung lũng này, cô sẽ phi thẳng đến Lamo để cầu xin sự bảo vệ của Xảnh sát trưởng Gage.

Cô phóng nhanh hơn khi khoảng cách giữa cô và đám người ngày càng nới rộng; chẳng mấy chốc con ngựa đã sải bước nhanh trên đường mòn; cô cúi rạp người trên yên, thầm cầu nguyện cho đám đông đừng nhìn thấy mình.

Cô đã đi được vài dặm thì phát hiện ra một vật đen sì nằm bên đường mòn phía trước. Cô kìm cương con ngựa lại và thận trọng tiến đến gần. Và khi nhận ra đó là một thân người, tâm trí cô lập tức liên tưởng đến tiếng súng mà cô vừa nghe thấy lúc nãy, và cả những lời của Deveny:

“Xử cho gọn vào.”

Đó là Linton, cô nhận ra khi dừng ngựa sát bên cái bóng vừa thấy. Anh ta đang nằm nghiêng bên phải, tì trọng lượng cơ thể lên khuỷu tay như thể đang cố gồng mình đứng dậy.

Chỉ trong tích tắc, cô đã tuột xuống yên, chạy đến bên anh và nâng đầu anh lên.

Anh ngước nhìn cô, mỉm cười và thều thào nói:

“Cô thoát được rồi à? Tôi đoán là họ đã chạm trán Harlan. Tôi cứ hy vọng thế. Họ gặp nhau thật chứ?”

“Vâng,” cô đáp nhanh. Cô nhận thấy Linton bị thương rất nặng, và cô biết mình phải từ bỏ ý định đến Lamo để ở lại chăm sóc cho anh.

Thế là, không nói thêm lời nào nữa, dẫu phải vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, cô đỡ Linton đứng dậy—anh cũng rướn người phụ giúp một phần—rồi dìu anh về phía con ngựa. Bằng cách nào đó, với sự phối hợp hết sức có thể của Linton, cô đưa được anh lên yên ngựa, trèo lên ngồi sau lưng anh, và giục ngựa quay về hướng Rancho Seco.

Quay trở lại bãi đất nhỏ nơi nhóm đàn ông đang tụ tập, bầu không khí căng thẳng đến mức tưởng chừng có thể châm ngòi cho một thảm kịch bất cứ lúc nào. Đám thuộc hạ của Deveny lặng lẽ ngồi trên yên ngựa, đăm đăm nhìn thủ lĩnh của chúng và Harlan bằng ánh mắt hằn học, dữ tợn. Nhóm T Down đối diện cũng tỏ thái độ dầm dề không kém. Súng lăm lăm trong tay, họ cảnh giác canh chừng đám người đi theo Deveny, rõ ràng quyết tâm không để bọn chúng nhúng tay vào thảm kịch đang chực chờ bùng nổ.

Rogers cùng người của ông ta, và những kẻ cưỡi ngựa đi cùng Colver, cũng đang chằm chằm quan sát phe Deveny. Tất cả bọn họ cũng đều thủ vũ khí trên tay; và Rogers—vừa xuống ngựa—đang đứng tựa vào con vật, gác một khẩu súng trường lên yên, áp má vào báng súng, nòng hướng thẳng về phía Deveny.

Harlan, Rogers cùng những người khác khi phi nước đại xuống thung lũng đã chạm trán Deveny và đám thuộc hạ đang đi lên. Và ngay khi Deveny nhận ra Harlan cùng nhóm người kia, hắn đã vội vã nhảy xuống ngựa, đặt gánh nặng bất tỉnh xuống đất. Vì linh cảm cuộc gặp gỡ này sẽ dẫn đến rắc rối, Deveny đã vứt phắt Barbara sang một bên.

Hắn lập tức quên bén mất cô gái. Bởi khi Harlan tiến lại gần, Deveny nhìn thấy trong mắt đối phương một tia sáng khiến đại não hắn giật thột lên những nhợn nhợn sợ hãi không lẫn vào đâu được—cảm giác từng bủa vây lấy hắn vào cái ngày ở Lamo, khi Harlan đối đầu với hắn.

Đã có một khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở khi hai nhóm chạm trán; cơ bắp căng cứng cùng tiếng thở nặng nhọc, dồn dập của đàn ông—dấu hiệu báo trước một màn bạo lực chớp nhoáng và chết chóc.

Chính Harlan là kẻ đã ngăn chặn một hành động đồng loạt—một cuộc đọ súng mà tất cả bọn họ đều sẽ cuốn vào. Khẩu súng của hắn đã chường ra trước khi ý định gây sự kịp hình thành rõ trong đầu đám tay chân của Deveny; và hắn cứ gí súng uy hiếp thế—cả đám ngồi trên yên lẫn Deveny đứng dưới đất—cho đến khi tụi trai T Down mà hắn nhìn thấy từ đằng xa đang tiến tới kịp thời có mặt.

Lúc đó, vừa tiếp tục chĩa súng uy hiếp đám người Deveny, hắn vừa bước xuống ngựa để đối mặt trực diện với Deveny—đúng vị trí mà Barbara Morgan vừa tỉnh lại lúc nãy.

Và trong lúc cô gái đang len lén trốn đi, hắn vẫn đứng đó nói chuyện với Deveny, dẫu âm lượng đủ lớn để tất cả bọn họ đều nghe rõ.

Harlan lúc này tỏa ra một thứ áp lực khủng khiếp khiến lòng nhóm tay chân của Deveny phải kinh hãi—một vẻ cảnh giác lạnh lùng, dữ dội ngầm báo cho chúng biết rằng cơn giận của gã đàn ông này đã dâng đến đỉnh điểm, chỉ cần bất kỳ ai trong bọn chúng cựa quậy một chút thôi là sẽ châm ngòi cho hành động mà Harlan rõ ràng đang khao khát thực hiện.

“Thế mày đã bắt được Barbara Morgan à?” hắn cất tiếng khi đứng sát rạt Deveny. Giọng hắn mang theo vẻ khiêu khích và mỉa mai đến mức khiến Deveny quằn quại vì giận dữ.

Nhưng Deveny vẫn cố gồng mình giữ vẻ bình tĩnh. Hắn nhận thấy trong thái độ của Harlan có thứ gì đó rất giống với cái ngày ở Lamo, khi Harlan từng buông lời châm chọc hắn. Dáng vẻ ấy vẫn y hệt, nhưng sao lại mang một cảm giác khác hẳn. Sự khác biệt nằm ở chỗ này:

Ở Lamo, Harlan mới chỉ hé lộ thứ bạo lực chực chờ mà Deveny cảm nhận được. Nhưng khi đó, hắn trông có vẻ điềm đạm, lạnh lùng—và sẵn sàng chờ đợi. Lúc ấy, có vẻ như hắn muốn gây sự, nhưng sẽ không ép buộc nó phải xảy ra ngay.

Còn lúc này, hắn rõ ràng định châm ngòi cho một cuộc đọ súng thật nhanh chóng. Sự quyết tâm ấy hiện rõ trong ánh mắt, trong cách anh ta ngẩng cao đầu, và ở đôi môi mím chặt, thẳng tắp.

Hắn dường như đã quên bẵng đi những kẻ khác; ánh nhìn của hắn dán chặt vào Deveny với một cường độ xoáy sâu khiến gã tội phạm phải rợn tóc gáy vì nỗi sợ hãi lén lút.

Deveny từng đối đầu với biết bao kẻ trong lòng mang nặng tâm địa giết người; hắn từng bắn hạ những gã đứng trước mặt hắn với thứ cuồng phong sát khí ấy trong mắt—và hắn thừa sức nhận ra thứ cảm xúc đó khi tận mắt chứng kiến.

Hắn đang nhìn thấy nó ngay lúc này, trong đôi mắt của Harlan—chúng dại dột, điên cuồng—tụ hội trong đó tất cả sự căm ghét và khinh bỉ mà Harlan dành cho hắn. Nhưng sâu thẳm bên dưới tất cả những thứ đó lại là bản lĩnh tự chủ bằng sắt đá mà Deveny từng chứng kiến ở người đàn ông này khi chạm trán ở Lamo.

Deveny đã luôn tránh mặt Harlan kể từ ngày hôm đó. Hắn thừa biết lý do tại sao—và đến phút này thì hắn lại càng thấm thía. Đó là vì hắn sợ Harlan—hắn sợ hắn ta theo cái cách mà một kẻ hèn nhát khiếp sợ cái chết đang lù lù trước mặt. Cảm giác ấy mang tính dự báo trước. Mà không, chẳng phải thế. Trước đây nó chỉ là dự báo—còn giờ thì nó đã thành một sự thật hiển nhiên. Vào cái khoảnh khắc ở Lamo khi đối mặt với Harlan, một thứ giác quan thứ sáu nào đó đã cảnh báo hắn rằng đứng trước mặt hắn chính là kẻ mà định mệnh đã chọn để mang cái chết đến cho cuộc đời hắn.

Hắn đã cảm nhận được điều đó suốt những ngày Harlan xuất hiện ở vùng này; hắn cảm nhận được, và hắn đã né tránh người đàn ông đó. Hắn đang cảm nhận lại nó lúc này, và nhịp thở của hắn trở nên dồn dập, khó nhọc—lồng ngực phập phồng gắng gượng hớp từng ngụm không khí.

Hắn biết điều gì sắp xảy ra; hắn biết rằng chẳng mấy chốc cơn thịnh nộ của Harlan sẽ chạm đến ranh giới buộc phải ra tay; rằng chẳng mấy chốc sẽ diễn ra cử động chậm chạp, ngập ngừng ấy của đôi tay Harlan hướng về phía khẩu súng—khẩu nào đây? Hắn sẽ tận mắt chứng kiến, với tư cách là một trong những nhân vật chính, thứ động tác ngập ngừng từng mang lại thứ danh tiếng đáng sợ cho kẻ đang đứng lừng lững trước mặt hắn.

Liệu hắn có ra tay “rút súng” nhanh hơn Harlan được không? Liệu hắn có kịp không?

Câu hỏi ấy cứ vang lên đinh tai nhức óc trong đầu và trong tim hắn, do chính đại não và lồng ngực hắn gào thét. Hắn chẳng nghe thấy gì những âm thanh đang diễn ra xung quanh; hắn không nghe thấy giọng Harlan, dường như vẫn thấy đôi môi gã đàn ông ấy đang mấp máy. Hắn không nhìn thấy bất kỳ kẻ nào đang đứng gần đó, cũng chẳng thấy đám thuộc hạ của mình đang ngồi trên yên ngựa trân trân nhìn hắn.

Hắn chẳng thấy gì ngoài Harlan; chẳng cảm nhận được gì ngoài tiếng máu đập thình thịch trong thái dương; chẳng còn bận tâm đến điều gì khác ngoài câu hỏi đang lấp đầy trái tim, khối óc và tâm hồn hắn—liệu hắn có thể rút súng nhanh hơn Harlan không?

Chợt, khi kinh ngạc nhận ra Harlan đang từ từ lùi lại phía sau, cơ thể hơi chùng xuống, hắn lờ mờ đoán ra thời khắc ấy đã điểm. Và giờ đây, thật kỳ lạ, hắn nghe thấy giọng Harlan—trầm, rành mạch, đều đều. Quả là một gã đàn ông lạnh lùng như tảng băng trôi!

“Haydon chết rồi,” hắn nghe Harlan nói—và hắn trợn mắt nhìn đối phương, cảm thấy thật khó mà tiêu hóa nổi thông tin đó. “Lafe Woodward đã giết hắn,” Harlan nói tiếp—“giết hắn ở Cache. Giờ thì nghe cho rõ đây—tất cả tụi bay.” Deveny thấy lạ lùng là Harlan có vẻ như đang nói chuyện với đám đông, nhưng ánh mắt lại chỉ dán chặt vào mỗi mình hắn.

“Woodward cũng đã bỏ mạng. Tên thật của nó là Bill Morgan. Nó chính là con trai của Lane Morgan. Bill Morgan được thống đốc cử đến đây để thu thập bằng chứng chống lại Haydon. Nó đã lấy được. Tao đã lục túi nó khi chôn cất nó—và đống đó sẽ bay thẳng tới tay thống đốc.

Tụi bay hết thời ở cái xó này rồi—” lại một lần nữa hắn có vẻ nói với tất cả mọi người. “Morgan nói với tao là hắn có gài vài tên thuộc hạ trong băng Cache. Bọn chúng cứ việc cưỡi ngựa rời đi và gia nhập vào đám trai của tao—nhóm T Down.”

Deveny nhận thấy có vài kẻ tách ra khỏi nhóm người cưỡi ngựa mà hắn mang theo, phóng đến chỗ tụi trai T Down đang đứng. Bấy giờ Harlan mới cất lời lần nữa:

“Giờ thì sự việc sắp xếp như thế này. Nếu trong băng Star có đứa nào muốn hoàn lương, tụi nó cũng có thể gia nhập cùng đám trai T Down. Còn đứa nào tính đường chuồn khỏi thung lũng này—và cút luôn không thèm quay lại—thì có thể quất ngựa đi ngay bây giờ—lùa đàn gia súc của Star đến Willow’s Wells, bán sạch rồi chia tiền. Đứa nào muốn theo phương án đó thì xéo ngay lập tức!”

Khoảng một nửa số thành viên băng Star bắt đầu dịch chuyển; hướng thẳng lên thung lũng. Có một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi những kẻ còn lại trong đám thuộc hạ của Deveny nhốn nháo chuyển động.

“Chính sách đó áp dụng luôn cho cả bọn tao chứ?”

“Mở cửa đón chào tất cả,” Harlan tuyên bố, giọng mang theo một vẻ hài hước lạnh lùng len lỏi vào. “Đó là cơ hội để tụi bay rút chân khỏi vụ này mà không phải nhận hậu quả đáng đời.”

Một tiếng động ào ào vang lên khi đám tay chân của Deveny nhập bọn với băng Star, những kẻ đã bắt đầu di chuyển từ trước. Và rồi một sự im lặng kéo dài bao trùm, trong đó Deveny ngước nhìn lên thung lũng và thấy đám đông đang cưỡi ngựa rời đi.

Hắn quay lại, đối mặt với Harlan, với ý thức rõ ràng rằng giờ đây hắn chỉ có một mình. Tụi trai T Down, một nửa số người băng Star, và phần lớn đám thuộc hạ băng Cache đều đang đứng về phía Harlan. Deveny thấy cả Colver và Rogers nằm trong số những kẻ đã quy thuận Harlan.

Không có lời mời rời đi nào được dành cho Deveny. Nhận thức ấy càng củng cố thêm niềm tin của hắn rằng Harlan từ đầu đến cuối chỉ định giết quách hắn cho rồi. Thế nhưng lúc này đây, khi đối diện với Harlan, hắn thừa biết mình sẽ chẳng bao giờ thèm bấu víu vào sợi tơ hồng mong manh của cơ hội được trao—rút súng, hạ sát Harlan và khôi phục lại quyền lực đối với số thuộc hạ còn lại.

Khả năng ấy, lơ lửng ở đầu bên kia của sợi cơ hội mong manh, chẳng mảy mai hấp dẫn nổi hắn. Bởi hắn thừa hiểu mình không thể nào rút nổi khẩu súng lục bên hông dưới ánh nhìn chằm chằm của Harlan—làm thế khác nào tự sát.

“Deveny!”

Giọng Harlan đanh thép cất lên kéo hắn bừng tỉnh, thẳng người lại, và vắt kiệt chút sắc hồng cuối cùng trên khuôn mặt hắn, để lại một màu xám ngoét.

“Đến lượt mày rồi đấy, Deveny. Mày ở lại đây. Rút súng ra đi!”

Nó đến rồi đây—thời khắc hãi hùng nhất. Deveny thấy đám đông xung quanh đồng loạt căng cứng người; hắn nghe thấy những tiếng thở hắt ra chậm chạp. Ý định rút súng trỗi dậy mạnh mẽ trong hắn, và hắnồng mình chiến đấu để ép những thớ cơ phản chủ phải tuân theo mệnh lệnh của đại não. Trong một thoáng, hắn đứng chết trân, bàn tay phải lơ lửng ngay phía trên bao súng, khuỷu tay cong lại, sẵn sàng duỗi thẳng.

Và rồi, dưới ánh nhìn kiên định, lạnh lẽo cháy rực của Harlan, bàn tay phải của Harlan hơi đưa ra phía trước, các ngón tay xòe nhẹ ra như thể hắn sắp sửa đưa tay bắt tay người đối diện. Deveny sững sờ nhận ra mình đang làm một việc vô cùng kỳ quặc. Hắn đang giơ tay phải lên!

Nó đã ngang tầm vai rồi. Và trong nỗi bàng hoàng của chính mình, cánh tay ấy càng dâng cao hơn, cuối cùng vươn lên ngang đỉnh đầu thì khựng lại. Hắn đã công khai thừa nhận sự từ chối giải quyết ân oán với Harlan bằng súng ống.

“Đồ hèn nhát!”

Đó là giọng của Harlan. “Mày không chịu đánh mà cũng chẳng dám chạy. Thôi được, bọn tao sẽ giữ mày lại, để dành tặng cho ông thống đốc. Tao đoán là ông ấy sẽ rất vui khi được gặp mày đấy.”

Harlan quay người, đút súng vào bao, rồi bước về phía con ngựa của mình, quay lưng lại với Deveny.

Lúc đó Deveny mới hành động. Đôi mắt sục sôi hận thù, hắn chớp nhoáng rút súng ra, khuôn mặt biến dạng vì cơn cuồng nộ độc địa.

Hắn bồi một phát đạn vào lưng Harlan và thêm hai phát nữa khi Harlan ngả người chúi về phía trước, quỵ gối xuống vì lực chấn động. Nhưng hai viên đạn cuối cùng của Deveny đã bay lạc, cày tung đám cỏ dưới đất khi khẩu súng tuột khỏi tay hắn.

Bởi khẩu súng trường của Rogers đang khạc ra lửa và khói với tốc độ đầy cay độc, và Deveny đang gục xuống, hai đầu gối khuỵu hẳn xuống, toàn thân run rẩy theo mỗi sức công phá của những viên đạn găm vào người.