Sự thôi thúc khiến Harlan sai Red Linton đến trang trại T Down để nhờ cậy một số người bạn cũ xuất phát từ nỗi hoài nghi rằng anh không thể đặt niềm tin vào những kẻ thuộc phe Rancho Seco vốn tỏ ra không thân thiện với Stroud, gã quản lý phó. Anh chẳng biết gì về bọn họ, và sự trung thành của họ đối với Barbara Morgan chưa chắc đã đủ sức trụ vững trước những rắc rối dường như sắp sửa bùng nổ.
Những người ở trang trại T Down — nếu họ chịu đến — sẽ sát cánh cùng anh bất chấp chuyện gì xảy ra; họ sẽ tuân lệnh anh mà không mảy may thắc mắc.
Harlan không hề hoài nghi việc John Haydon chính là kẻ "Trùm" bí ẩn — kẻ đã găm viên đạn kết liễu cuộc đời Lane Morgan vào lồng ngực ông; đồng thời, anh cũng chắc chắn rằng một thế lực ngầm đầy quyền lực đang hoạt động trong vùng, và thế lực ấy đang dồn mọi sự chú ý vào Rancho Seco cùng cô gái vô tội danh nghĩa đang đứng đầu nơi này. Vì lý do nào đó, thế lực bí mật ấy đã sát hại cha cô, cô lập trang trại, vây quanh nó bằng những kẻ thù, và đang âm thầm nhưng chắc chắn từng bước giăng bẫy chính cô gái.
Harlan đinh ninh rằng một trong những động cơ đằng sau hành vi tấn công ngấm ngầm của bọn chúng chính là niềm khao khát số vàng mà ông Morgan để lại — thực tế, sự xuất hiện của Dolver và Laskar tại Sentinel Rock, cùng lời dặn dò của ông Morgan về kho vàng dành cho anh, đã là bằng chứng xác thực cho điều đó.
Chúng đã theo dõi ông Morgan; chúng ngờ rằng ông đang mang vàng tới Pardo để kiểm định, và chúng đã ra tay sát hại ông với hy vọng tìm thấy thứ gì đó trên người ông có thể hé lộ nơi ông cất giấu phần vàng còn lại.
Một động cơ khác bắt nguồn từ thứ đam mê vĩnh hằng từ ngàn xưa giữa đàn ông và đàn bà. Bằng chứng về thứ đam mê ấy đã lộ diện trước mắt Harlan ở Lamo, qua vụ tấn công Barbara bởi tên sai vặt của Deveny là Higgins, và qua những bước tiếp cận tinh vi của John Haydon. Trong mắt Harlan, tất cả những kẻ này từng — và đang — ôm chung một quyết tâm chiếm đoạt cô gái.
Thế nhưng, sâu thẳm đằng sau tất cả những điều ấy — ẩn khuất sau những hành động phơi bày trước ánh sáng cùng những phỏng đoán của chính Harlan — lại là một thứ gì đó khác nữa; một thứ gì đó rình rập và khuất lấp; một lời đe dọa ngầm về những tai họa sắp chực chờ — một lời hứa hẹn đầy mưu mô đang lơ lửng.
Đứng tựa vào một cánh cổng chuồng gia súc vào sáng ngày thứ ba tính từ lúc Linton rời đi, Harlan trầm ngâm suy tính về khía cạnh này của tình hình. Anh cảm nhận rõ sự đe dọa ẩn giấu mang màu sắc hiểm độc đang lẩn khuất trong không gian.
Nó bao trùm lấy anh từ mọi phía. Nó tựa như đang ẩn nấp trong khoảng không gian khoáng đạt bao bọc lấy Rancho Seco — ở cả hướng nam, bắc và đông. Từ lớp sương mù trải dài đến tận chân trời vô tận phía tây, thứ đó dường như đang lan tỏa, mang theo lời thì thầm đầy ám ảnh. Những ngọn đồi trầm mặc bao quanh thung lũng Sunset rộng lớn dường như cũng đang thì thầm về điều đó — một cách đầy u ám.
Sự tĩnh lặng thanh bình bao trùm lấy vùng trũng lớn dường như cũng mang theo vẻ kỳ bí; từ những chốn xa xôi tận phía tây, trong lớp màn sương mỏng manh buông rủ từ những dải nắng rọi qua áng mây bềnh bồng, mối đe dọa hiểm độc ấy phả ra — toàn bộ khu vực như đang rung lên cùng nhịp đập của nó.
Dẫu vậy, Harlan thừa hiểu rằng chẳng thể có thứ bí ẩn nào khác ngoài những bí ẩn do con người tạo ra. Thiên nhiên ở đây cũng giống như bất kỳ nơi nào trên thế giới, và những bí mật của nó chẳng có gì thâm sâu hơn bình thường.
Anh nhếch mép cười nhạt nhìn thung lũng tuyệt đẹp, nhận thấy các tòa nhà của Rancho Seco dường như nằm trên một đường thẳng đi qua tâm của nó; nhận thấy con đường mòn mờ nhạt vắt qua thung lũng — lối đi qua lại của con người — cứ uốn lượn hướng thẳng đến ngôi nhà trung tâm của Rancho Seco, tựa như đang mang theo cả vẻ kỳ bí của vùng trũng lớn; dường như là một mắt xích kết nối Rancho Seco với điềm báo rắc rối.
Ấn tượng đó có lẽ sẽ khiến nhiều kẻ phải bận tâm suy nghĩ. Nhưng nó chỉ làm nụ cười trên môi Harlan thêm rộng mở. Bởi anh biết rằng vẻ đẹp của thung lũng chẳng hề mang theo mối đe dọa nào; rằng nó không hề che giấu bí mật trước đôi mắt dò xét của con người. Bất cứ bí mật nào mà thung lũng cất giữ đều nằm trong tâm trí con người — tâm trí của Deveny, của kẻ "Trùm" bí ẩn và bọn tay sai của chúng.
Harlan đã không rời khỏi khu nhà trang trại kể từ khi Linton lên đường. Anh vẫn lang thang quanh khu vực nhà cửa suốt cả ngày — và Barbara đã nhìn thấy anh rất nhiều lần từ khung cửa sổ; còn ban đêm, anh dành thời gian canh gác quanh nhà, lòng nơm nớp lo sợ một cuộc tập kích khác nhằm vào Barbara.
Cô gái cũng nhìn thấy anh vào ban đêm; và cô từng mỉm cười trước hình ảnh của anh dưới ánh trăng chiếu rọi — hoặc khi anh đứng lặng trong bóng râm — trầm mặc, bất động, kiên định bảo vệ cô.
Sáng nay cô lại thấy anh, khi anh đứng cạnh cổng chuồng ngựa, và trong đôi mắt cô ánh lên một niềm cảm kích mà giả sử anh nhìn thấy, tim anh hẳn đã rung lên vì xúc động.
Một lúc sau, cô bước ra từ cửa sau, khi Harlan vẫn đang đứng túc trực bên cổng.
Anh dõi theo bóng cô đang tiến về phía mình — đây là lần đầu tiên cô mạo hiểm bước ra hướng đó kể từ chuyến trở về từ Lamo cùng anh — và nhận thấy tâm trạng cô có phần khá hơn, cô đang nở nụ cười.
— Trông anh có vẻ cô đơn đấy chứ, — cô dừng bước lại gần anh và lên tiếng. — Linton đã gia nhập nhóm người đó chưa?
— Chắc là rồi; cậu ta đi từ ba hôm trước cơ mà.
— Tôi biết cậu ta đã đi; tôi thấy anh mấy bận, lúc nào anh cũng thui thủi một mình. Và, — cô nói thêm, ánh mắt xoáy sâu vào anh, — tôi còn thấy anh vài bận vào ban đêm nữa. Bộ anh không biết ngủ là gì sao?
— Chắc tôi thuộc cái giống khó bề yên giấc.
Khuôn mặt cô bỗng trở nên nghiêm nghị.
— Nghe này, Harlan, — cô trách móc, — anh đang giấu giếm điều gì đúng không. Anh cứ canh gác ngôi nhà này vào ban đêm — lẫn ban ngày. Anh đang bảo vệ tôi đấy à. Tại sao chứ? Bộ anh nghĩ tôi sẽ bỏ trốn chắc?
— Trốn khỏi tôi á? — anh hỏi vặn; — Tôi vẫn hằng mong em đừng làm thế.
Cô đanh mặt lại vì bực bội, bởi cô cảm nhận được sự thiếu chân thành trong thái độ của anh — bắt trọn nét bông đùa vẩn vơ trong giọng nói ấy.
— Anh đang đối xử với tôi như với một đứa trẻ vậy, — cô tuyên bố; — và tôi không thích thế đâu. Anh canh chừng tôi vì sợ sẽ lại có thêm một kẻ như... Lawson nữa phỏng?
— Biết đâu lại có thật.
— Thật nhảm nhí! Chẳng còn gã nào trong vùng này dám gan lì làm những điều Lawson từng làm đâu!
— Toàn những tay quý ông — hử? — anh mỉa mai đáp. — Chà, tôi cũng lảng vảng chán chê ở đây rồi, và chẳng thấy có xó xỉnh nào trên cái chốn khỉ ho cò gáy này lại hiếm hoi đàn ông đến thế đâu.
— Ở đây có khối vị quý ông đàng hoàng. Anh tưởng John Haydon——
Harlan cười tủm tỉm khẽ khàng. — Gã ta vừa mới lượn lờ ở đây suốt nửa tiếng đồng hồ rồi đấy, — anh nói, tưởng như chẳng hề liên quan.
— Ai cơ? — cô hỏi, ngước nhìn anh với vẻ mặt ngơ ngác, đầy khó hiểu.
— Vị quý ông của em chứ ai, — anh chamat chầm chậm đáp.
Cô hướng ánh mắt theo phía anh nhìn, và bắt gặp trên con đường mòn dẫn từ một cao nguyên nhỏ xuống vùng đất phẳng trải dài về phía nhà trang trại, một kỵ mã đang phi nước đại tiến thẳng về phía họ.
— Là anh Haydon kìa! — cô thốt lên, giọng cao vút vì ngạc nhiên.
— Thì đúng gã ta rồi còn gì, — Harlan đáp lại vẻ khô khan. Anh nhìn sâu vào mắt cô, nhận ra gò má đang ửng đỏ cùng ánh mắt long lanh của cô. — Em đừng quên trả lại cho gã ta mảnh xích ấy đấy.
— Ồ, — cô vừa nói vừa rút mấy mắt xích sáng lấp lánh từ trong túi váy ra; — Tôi vẫn giữ đây này. Anh đem trả lại cho gã đi.
— Tôi với Haydon không chung chạ câu nệ gì sất, — anh mỉm cười. — Gã sẽ chẳng màng nhận đâu, nếu tay tôi đưa cho gã.
— Sao cơ— — cô định nói, nhưng rồi sững lại, nhìn anh với ánh mắt bừng tỉnh trong chốc lát. Bởi trên khuôn mặt Harlan vừa thoáng hiện một biểu cảm mà cô tự cho rằng mình có thể đọc vị được. Đó là sự ghen tuông. Đó chính là lý do khiến anh ngần ngại không muốn đem trả xích cho Haydon.
Cô thầm nghĩ tình huống này mới ngớ ngẩn làm sao, đến mức cô chỉ chực bật cười. Suýt chút nữa cô đã cười thật nếu như không nhớ đến sự cảnh giác không một phút lơi lỏng của Harlan — và nếu cô không có cái nhìn khác về anh so với những ngày đầu mới quen. Sự cảnh giác kiên định của anh, cô đinh ninh, hẳn phải là nguyên nhân dẫn đến sự đổi thay ấy, kết hợp cùng thái độ ân cần chu đáo mà anh luôn dành cho cô.
Dù thế nào đi nữa, điều gì đó ở con người anh cũng đã chạm đến cảm xúc của cô. Cô cảm thấy dịu dàng hơn với anh; có thiện cảm và muốn tin tưởng anh hơn; và trong vài ngày qua, đã có lúc cô phải ngạc nhiên trước thứ cảm giác ấm áp, tinh tế cứ dâng ngập trong lòng mỗi khi cô nhìn thấy anh hoặc nghĩ về anh.
Chút hơi ấm dành cho anh ấy hiện giờ đang ánh lên trong đôi mắt khi cô dõi theo anh, và cô quyết định sẽ chiều theo tính khí thất thường của anh; rằng cô sẽ làm thay việc mà anh đang chần chừ không muốn làm.
Cô mỉm cười, với sự khôn ngoan của một người phụ nữ vừa vô tình thấu tỏ một bí mật.
— Anh không thích Haydon à?
— Tôi với gã chẳng đời nào thành đôi bạn thân thiết được đâu.
— Sao anh lại không ưa gã? — cô trêu chọc hỏi.
Cô thừa biết nụ cười của anh lúc đó là vô cùng trơ trẽn. — Thế sao em lại không ưa tôi?
— Tôi chịu, — cô đáp cụt lủn. Nhưng mặt cô thì hơi ửng đỏ.
— Đấy, — anh cười vang; — thế nên tôi mới không ưa Haydon.
Haydon đã vượt qua khoảng đất trống lớn và tiến sát đến khu nhà trang trại.
Cô gái đã quyết định đứng nguyên tại chỗ, trao lại đoạn xích cho Haydon ngay trước mặt Harlan — để xem xét mức độ chán ghét của Harlan đối với Haydon sâu sắc đến đâu khi đối mặt trực tiếp với tình địch. Và thế là một sự im lặng bao trùm lấy hai người khi họ đứng chờ Haydon cưỡi ngựa tiến đến.
Khi đến sát bên họ, Haydon kìm cương dừng ngựa và ngồi trên yên, gương mặt thoáng nét dò hỏi lạnh lùng. Nụ cười của gã dành cho cô Barbara có phần hơi gượng gạo; còn cái nhìn gã ném về phía Harlan mang đậm vẻ chán ghét lẫn nghi kỵ ra mặt.
Khi Haydon vừa xuống ngựa, Harlan liền cố tình quay lưng về phía hai người; anh bước ra xa một chút, ra điều tỏ ra rất chăm chú quan tâm đến cây cột buộc gia súc ở bãi.
Thế nhưng, anh vẫn liếc trộm về phía họ, và khi thấy cô gái đang thọc tay vào túi tìm đoạn xích mà anh từng đưa cho cô, anh thong thả bước đến, đứng đủ gần trong tầm tai nghe rõ khi Barbara cất tiếng với Haydon.
— Tôi được giao trả lại cái này cho anh, — cô nói — đồng thời giơ tay về phía Haydon với đoạn xích lủng lẳng trên những ngón tay.
Harlan thấy cơ bắp trên người Haydon co giật rồi căng cứng lại. Anh thấy sắc mặt gã tái đi, đôi má trắng bệch; nhận ra đôi mắt gã mở lớn, ánh lên vẻ bàng hoàng lẫn hoảng hốt đan xen.
Tuy nhiên, gã đã lấy lại bình tĩnh ngay lập tức, nhưng chừng đó thôi cũng đủ để Harlan củng cố thêm niềm tin của mình, và anh nhếch mép cười khi Haydon tung một cái nhìn sắc lẹm về phía anh.
Barbara cũng nhận ra ánh sáng kỳ lạ trong mắt Haydon; cô thấy Haydon dường như suýt rụt tay lại khi cô giìa đoạn xích ra trước mặt gã. Cô đưa mắt nhìn từ Haydon sang Harlan đầy vẻ thắc mắc, và khi cô quay lại nhìn Haydon lần nữa thì gã đang mỉm cười.
Tuy nhiên, gã vẫn chưa nhận lấy đoạn xích từ tay cô.
— Của cô đấy à? — gã hỏi.
— Phải — của tôi, — gã ngập ngừng đáp. — Cô tìm thấy nó ở đâu thế?
— Anh Harlan nhặt được đấy. — Barbara nhận thấy Haydon giật mình thon thót, tung ngay một cái nhìn dò xét sang Harlan — kẻ lúc này đang chống tay lên thanh rào chuồng ngựa, ra vẻ chẳng mảy quan tâm.
Haydon cười khan một tiếng, trong tai Barbara thì tiếng cười ấy có vẻ hơi khàn và lớn hơn mức cần thiết của tình huống. Dù vậy, cô nghĩ rằng tràng cười đó có lẽ chỉ là tiếng cười chế giễu hành động của Harlan khi anh đem đoạn xích giao lại cho cô thay vì trả trực tiếp cho chính chủ.
Cô không hề bắt gặp cái nhìn dò xét kỹ lưỡng mà Haydon hướng về Harlan, cũng chẳng thấy nụ cười quái dị cùng cái nháy mắt chậm rãi mà Harlan đáp lại gã.
Nhưng cái nháy mắt và nụ cười ấy đã ngầm truyền đạt cho Haydon thông điệp rằng Harlan đã biết rõ câu chuyện xoay quanh sự thất lạc của sợi dây xích, và anh vẫn chưa hề hé răng nửa lời với cô gái. Chúng cũng nhắn gửi đến Haydon rằng giữa anh và gã vốn là những kẻ tâm giao — nụ cười và cái nháy mắt ngầm bảo Haydon rằng con người đang nắm giữ bí mật này đang thầm vỗ tay tán thưởng gã, dẫu trong lòng vẫn đang cười thầm nỗi sợ bị bại lộ bí mật của gã.
Giọng nói của Harlan phá vỡ bầu không khí im lặng ngắn ngủi.
— Nhặt được ngay quanh đây thôi — hôm trước ấy mà. Chắc nó nằm ở đó lâu lắm rồi, vì phải cạo rửa mãi mới sáng bóng lên được đấy. — Lại một lần nữa anh nháy mắt với Haydon, và gã kia cười lớn ha hả.
Barbara lặng lẽ nếm trải nỗi thất vọng tràn trề. Cô đã bắt gặp cái nháy mắt của Harlan. Mới vài phút trước, gã đàn ông này còn ghen tuông lồng lộn và nhất quyết không chịu tự tay mang trả đoạn xích cho Haydon cơ mà. Thế mà giờ đây, anh ta lại đứng đó, cười cợt và nháy mắt với kẻ kia, rõ ràng là muốn nịnh bợ lấy lòng. Rốt cuộc anh ta là kẻ luồn cúi, yếu đuối, hay chỉ là một thằng ngốc? — Là loại nào đây?
Cô rùng mình ghê tởm, dứt khoát quay lưng về phía Harlan rồi cắm cổ bước đi hướng về ngôi nhà trang trại, theo sau là Haydon.
Còn Harlan, vẫn đứng chống một khuỷu tay lên hàng rào dõi theo bóng hai người, trên môi nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Bởi vì anh đã thành công trong việc hé mở một cánh cổng dẫn đến lối mòn đưa anh thẳng tới bí mật kia — thứ bí mật mà một hơi thở của nó đã được mang đến cho anh vào sáng nay theo cơn gió nhẹ thổi xuống từ thung lũng hùng vĩ nơi Haydon vừa cưỡi ngựa rời khỏi.
Giữa anh và Haydon giờ đây đã hình thành một mối liên kết, được bện bằng chính những mắt xích của đoạn dây chuyền ấy.
