Mặc dù đinh ninh rằng mình đang đứng trước vị "Thủ lĩnh" bí ẩn mà hắn từng nghe đồn đại rất nhiều, sắc mặt của Harlan vẫn không hề thay đổi. Trong ánh mắt hắn ánh lên một nét tò mò mới cùng vẻ sáng rực sâu thẳm hơn, nhưng bề ngoài hắn chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

"Tôi nghĩ là mình đã lục soát hắn rồi," hắn nói, đáp lại lời buộc tội của Haydon. "Nếu tôi tìm thấy thứ gì trên người hắn, tôi sẽ giao lại cho Barbara Morgan—hoặc giữ lấy nó. Đó là việc của tôi."

Haydon bật cười, bởi giọng nói của Harlan đã phá vỡ bầu không khí căng thẳng vốn bao trùm trong khoảng thời gian im lặng đầy đe dọa vừa qua.

Vì không thể dụ Harlan hé lộ bất cứ điều gì thú vị, chẳng còn cách nào khác là hắn đành phải rút lui sao cho lịch thiệp nhất có thể. Vừa mỉm cười, hắn vừa lùi lại, cất lời xoa dịu:

"Không có ý mạo phạm đâu, Harlan. Tôi chỉ tò mò vì lo cho Barbara thôi." Hắn leo lên lưng ngựa, thúc con vật đi dọc theo hàng rào khu chăn gia chủ, rồi ngoái lại một nụ cười và gọi với theo:

"Hẹn gặp lại."

Vẫn đứng yên bất động tại chỗ từ lúc Haydon leo lên ngựa, Harlan dõi theo khi gã đàn đàn ông cưỡi ngựa đi một quãng ngắn về phía ngôi nhà. Tại khúc quẹo mà Haydon từng xuất hiện ít phút trước đó, hắn dừng ngựa, vẫy tay—hắn đoán là chào Barbara—rồi tiếp tục cưỡi ngựa phóng đi, hướng về phía Tây dọc theo đường mòn Sunset Trail.

Harlan đứng nhìn theo cho đến khi hắn khuất hẳn sâu trong thung lũng rộng lớn; đoạn hắn chậm rãi quay người, đi tìm Red Linton—và bắt gặp anh ta trong tiệm rèn.

Lát sau trong ngày—sau khi Harlan và Linton đã đứng trò chuyện lâu ở cửa tiệm rèn—Linton leo lên yên ngựa và phóng đến chỗ Harlan đang đứng.

Linton đã chuẩn bị cho một chuyến đi dài ngày. Được gói ghém trong tấm áo mưa buộc chặt vào đuôi yên ngựa là ít thức ăn; anh giắt khẩu súng trường vào bao da bên sườn ngựa, và một chiếc túi nước phồng lên ở phần vai trước của con vật.

"Anh sẽ không thấy tất cả đám trai tráng T Down đều hăng hái nhúng tay vào rắc rối này đâu," Harlan nói khi đứng gần con ngựa của Linton, còn Linton thì nhe nét cười nhìn xuống anh; "nhưng thế nào cũng có vài người. Hãy nói thẳng cho họ biết đây không phải là một trò chơi con trẻ đâu, và rất có thể một số người trong số họ sẽ chẳng bao giờ còn thấy lại T Down nữa. Nhưng bù lại, anh có thể bảo họ rằng nếu chúng ta làm nên chuyện, Rancho Seco sẽ mang ơn họ rất nhiều—và họ sẽ nhận được những gì xứng đáng thuộc về mình."

Anh đứng nhìn Linton cưỡi ngựa hướng về phía Đông vượt qua vùng đất phẳng rộng lớn; rồi anh nhe răng cười và đi về phía nhà chính của trang trại, vòng ra cửa trước và đứng ở chiếc cổng vòm rộng nơi anh nhìn thấy Barbara đang ngồi trên chiếc ghế băng ngoài sân trong, đăm chiêu nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn không hề hay biết rằng anh đang đứng ở cổng ngắm nhìn cô.

Harlan lặng lẽ ngắm nhìn cô gái một hồi lâu—cho đến khi cô quay lại và nhìn thấy anh. Lúc ấy cô liền đỏ mặt đứng dậy, nhìn anh với vẻ kinh ngạc thoáng qua khi anh bước lại gần và đứng cách cô chỉ vài bước chân.

Trên khuôn mặt Harlan nở một nụ cười chậm rãi và thân thiện.

"Tắm nắng đấy à?" hắn nói. "Chà, hôm nay là một ngày tuyệt đẹp—lại không quá nóng. Cô quen hắn ta lâu chưa?"

Câu hỏi lạc đề đến ngỡ ngàng khiến Barbara phải đăm đăm nhìn Harlan, và khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô nhận ra đôi mắt hắn đang ánh lên một tia sáng mà cô không sao tài nào dò nổi. Cô căm ghét hắn mỗi khi không thể hiểu được con người này.

"Ý anh là ông Haydon phỏng?" cô gặng hỏi, giọng điệu bất chợt trở nên lạnh lùng.

Harlan gật đầu.

"Hơn một năm một chút, tôi nghĩ vậy. Đó là ngay sau khi tôi từ trường học ở Denver trở về."

Hắn dõi theo cô, hạ giọng nói:

"Thế ra là ở Denver. Tôi cứ thắc mắc mãi. Tôi biết chắc phải là nơi nào đó rồi. Chuyện học hành là thứ tôi chưa từng có thời gian để bén mảng tới—tôi đoán là người nhà tôi chẳng mặn mà gì với mấy thứ đó cho lắm."

"Anh đã sống ở miền Tây suốt cuộc đời mình—chắc anh sinh ra ở miền Tây phải không?"

Hắn nhìn chăm chú vào cô. "Tôi cứ nghĩ là cô biết điều đó rồi mà chẳng cần phải hỏi. Tôi vẫn tự hỏi không biết nếu khác đi thì có gì thay đổi không."

"Khác là thế nào?"

"Ở con người tôi. Cô có nghĩ học hành làm cho một người hành xử khác đi—mang lại cho họ những suy nghĩ khác về hành động của mình—trong cách đối xử với phụ nữ chẳng hạn?"

“Tôi nghĩ là có chứ. Học hành đáng lẽ phải khiến một người đàn ông biết quan tâm đến phụ nữ hơn—nó làm con người ta tao nhã hơn.”

"Vậy cô cho rằng một kẻ không được học hành chữ nghĩa nào thì thô lỗ, và không biết cách đối xử với phụ nữ sao?"

“Tôi không nói thế; ý tôi là học hành phải khiến một người đàn ông đối xử với phụ nữ như vậy.”

"Nhưng đâu phải lúc nào cũng thế phải không?"

"Tôi nghĩ là không. Tôi từng biết những người đàn ông—những người học thức cao—lại không đối xử với phụ nữ đúng mực như họ phải thế."

"Thế thì đó không hẳn là một quy luật cứng nhắc—nó đâu phải lúc nào cũng đúng. Và vẫn còn hy vọng cho bất kỳ người đàn ông nào chưa từng được cắp sách đến trường—nếu anh ta thực tâm muốn trở thành một người đàn ông chân chính."

“Tất nhiên rồi.”

"Nhưng một kẻ có học thức thì không thể giả vờ ngây khi y có ý định ngược đãi một phụ nữ. Sự việc là thế, phải không nào?"

Cô bật cười. "Xem ra kết luận là như vậy."

"Thế ra cô đã quen Haydon khoảng một năm rồi ư? Tôi đoán hắn ta là người có học thức chứ?"

"Vâng." Cô chăm chú quan sát hắn, tự hỏi ẩn ý sau câu hỏi của hắn là gì—tại sao hắn lại nhắc đến tên Haydon trong cuộc trò chuyện này. Cô không khỏi kinh ngạc trước ánh nhìn ẩn chứa điều gì đó sâu xa trong mắt hắn.

"Cha cô rất thích Haydon—ông từng bảo với tôi rằng Haydon là người duy nhất đàng hoàng ở vùng này—ngoài ông ra và Quận trưởng Gage."

"Cha tôi thích Haydon. Tôi bắt đầu tin là anh thực sự đã có một cuộc nói chuyện với cha tôi trước khi ông qua đời đấy!"

Hắn mỉm cười. "Quay lại chuyện của Haydon đi. Tôi vừa mới trò chuyện với hắn ta cách đây không lâu. Tôi đâm ra có thiện cảm với hắn đấy." Hắn rút từ trong túi ra đoạn dây chuyền vàng mà hắn tìm thấy trên sa mạc, đưa ra trước mặt cô.

"Đây là một đoạn dây chuyền đồng hồ của Haydon," hắn chậm rãi nói, quan sát nét mặt cô. "Lần tới khi Haydon đến thăm cô, hãy đưa nó cho hắn và bảo rằng tôi tìm thấy. Chắc là hắn sẽ gặng hỏi cô xem tôi nhặt được nó ở đâu. Nhưng cô cứ bảo là tôi không thèm nhắc đến."

Hắn quay người, ngoái lại nhìn cô qua vai khi đang rảo bước về phía cổng.

Cô đứng chết trân, tay cầm những mắt xích lấp lánh trong lòng bàn tay, trong ánh mắt ngập tràn vẻ hoài nghi và ngờ vực.

"Sao cơ," cô gọi với theo bóng hắn; "hắn vừa mới ở đây, và anh bảo là đã nói chuyện với hắn cơ mà! Sao anh không đưa luôn cho hắn?"

"Quên mất đấy, cô ạ. Với lại tôi tính là cô sẽ gặp hắn trước cả tôi cơ."

Đoạn hắn sải bước đi ra ngoài qua cổng, để mặc cô tò mò phỏng đoán về sự bí ẩn trong lời nói của hắn cũng như hành động kỳ quặc khi để lại sợi dây chuyền cho cô trong khi chính hắn hoàn toàn có thể tự tay trả lại nó cho Haydon.

Tuy nhiên, bước trở về khu nhà ở của thợ thuyền, lòng Harlan vẫn đang ôm một nụ cười tinh quái. Bởi vì hắn muốn Barbara phải chứng kiến vẻ mặt của Haydon khi đoạn dây chuyền được trao trả lại cho gã, để từ đó cô có thể rút ra bất kỳ sự sáng tỏ nào từ sự việc này. Hắn chưa muốn nói cho cô biết ngay lúc này—rằng Haydon chính là kẻ đã sát hại cha cô; nhưng hắn thực sự muốn gieo rắc vào tâm trí cô mối hoài nghi về Haydon, để cô phải chần chừ không dám thổ lộ mọi chuyện diễn ra ở Rancho Seco với hắn nữa.

Còn về phần mình, hắn muốn ngầm ám chỉ cho Haydon biết rằng hắn đã nắm rõ sự thật về những gì thực sự đã xảy ra tại Sentinel Rock; đó là một thông điệp mang một sức nặng mà Haydon không thể nào hiểu lầm được. Nó có nghĩa là vì một lý do nào đó, mà chỉ có một mình hắn biết, Harlan chưa có ý định vạch trần những gì hắn đang nắm giữ.