Purgatory di chuyển nhanh nhưng rất cẩn trọng. Con ngựa ô dường như cũng thừa hưởng đôi phần sự thận trọng từ người nài. Trên một đoạn đường hướng về phía khối đá, con vật phi thẳng và nước kiệu khá nhanh, nhưng khi đến gần khoảng đất gập ghềnh bao quanh tảng đá, nó bắt đầu lảng ra xa, bước đi dè dặt, tai dựng đứng, mắt mở lớn đầy cảnh giác và khẽ khịt mũi đầy nghi ngờ.

Hiểu rõ tính nết con ngựa của mình, người nài không hề có ý định điều khiển nó; anh biết Purgatory đang cảnh giác trước bất kỳ cử động thù địch nào từ phía những kẻ đang nổ súng, và ngay khi xuất hiện dấu hiệu nguy hiểm cho bản thân hay cho chủ, nó sẽ tự động hành xử theo cách cần thiết.

Người ở trên đỉnh tảng đá vẫn đang bắn, dẫu chỉ ngắt quãng. Người nài thầm đoán mục tiêu của kẻ đó hẳn rất khó nắm bắt hoặc đã ẩn nấp kỹ, bởi hành động của tay súng cho thấy sự bực bội. Kẻ còn lại cũng đang nổ súng. Người nài nhận thấy hắn dường bởi cũng đang gặp thất bại, vì khi tiến lại gần hơn, anh nghe thấy tiếng gã chửi thề.

Cả hai kẻ nằm trong tầm nhìn của người nài đều không hề hay biết sự hiện diện của anh—không ai trong số chúng nghe thấy tiếng con ngựa ô lực lưỡng lướt đi trên lớp cát sâu của sa mạc. Người nài nhếch mép cười nhạt không chút vui vẻ, lách Purgatory vòng sang một bên để hai kẻ kia, với tấm lưng quay về phía anh, cách đó không quá hai mươi hoặc ba mươi bước chân và hoàn toàn lọt vào tầm nhìn của anh.

Chúng mải mê với công việc của mình đến mức thậm chí chẳng nghe thấy tiếng cười khúc khích trầm đục của người nài khi anh dừng con ngựa ô lại và lặng lẽ ngồi trên yên, mỗi tay cầm một khẩu súng lục nặng trĩu, quan sát chúng.

Người nài nhận thấy khối đá ấy thực chất là một tảng granit khổng lồ, đã bị phong hóa bởi thời gian phơi mình trước sương gió, hằn đầy vết nứt nẻ và sẹo lồi lõm. Tác động của những trận cuồng phong cát vĩnh cửu đã mài mòn mặt phía nam của nó thành một hõm hình thù kỳ dị, khiến phần đỉnh nhô hẳn ra ngoài. Kẻ ở trên đỉnh đang nằm sấp, nhoài người ra phía trước và tiếp tục nã đạn xuống dưới. Gã còn lại đang đứng ở chân tảng đá, ép sát người vào vách đá, đối mặt với phần hõm, thỉnh thoảng lại bắn và liên tục chửi rủa thậm tệ.

Người nài cảm thấy tò mò. Liếc mắt sang hướng nam, anh trông thấy hai con ngựa cách đó chưa đầy một trăm thước. Chúng đang đứng trong một trũng đất, ẩn khuất sau một gò cát, đó là lý do vì sao lúc nãy anh không thể nhìn thấy chúng.

Cảnh tượng hai con ngựa khiến nụ cười trên môi người nài càng rộng thêm. Ban đầu, anh cứ nghĩ hai kẻ kia đang nổ súng vào một người nào đó ẩn nấp sau tảng đá; nhưng sự thật là chỉ có hai con ngựa cho thấy phỏng đoán trước đó của anh đã sai. Sẽ chẳng có kẻ nào dại dột đến mức dám vượt sa mạc bằng đôi chân trần, và trừ phi là bạn bè, chẳng ai lại chịu chở nhờ trên ngựa của kẻ khác. Do đó, rõ ràng là mục tiêu mà hai kẻ kia đang nhắm bắn không phải là một con người.

Và giờ đây, khi đã chắc chắn rằng hai kẻ đó đã dồn được một con thú vào đường cùng, và chúng quá sợ hãi nên không dám đối đầu trực diện, người nài liền cất tiếng cười lớn đầy vẻ mỉa mai vọng về phía chúng.

"- Sợ à?" anh nói. "- Ồ, đừng sợ thế. Nếu các người lùi lại một chút và chừa cho nó khoảng trống, tự khắc nó sẽ chuồn đi, và các người sẽ có cơ hội quay về với lũ ngựa của mình."

Cả hai gã cùng quay phắt lại gần như cùng một lúc. Gã ở chân tảng đá gầm gừ—sau tiếng hít vào đầy kinh ngạc ban đầu, hắn nhe răng cười nhăn nhở một cách ghê rợn trong sự ngượng ngùng; kẻ còn lại, vì giật mình và mất thăng bằng trước âm thanh cất lên từ giọng nói của người nài, đã trượt chân, cố chộp lấy chỗ bám nhưng không thành, rồi lăn kềnh một cách vụng về, vừa khua tay múa chân vừa chửi rủa, rớtỏm xuống đám cát cách chỗ người nài chỉ vài bước chân.

Ngồi bệt trên lớp cát dưới chân tảng đá, kẻ vừa ngã cũng cất tiếng gầm gừ khi ngước mắt nhìn lên người nài.

Không ai trong hai kẻ đó cử động sau phản ứng cơ bắp mang tính bản năng xuất phát từ sự kinh ngạc tột độ. Gã đứng dưới chân tảng đá vẫn giữ nguyên tư thế khi hắn vừa quay người lại.

Khẩu súng lục trong tay phải của hắn được giữ áp sát mạn sườn, nòng súng chĩa thẳng vào người nài.

Nhưng gương mặt gã đang biến sắc. Sắc máu dần rút đi, đôi môi lơi lỏng khi hàm trơ ra, thân hình bắt đầu rũ xuống, và đôi mắt mở trân trân đầy vẻ sợ hãi tột độ, trần trụi và hoang mang. Cuối cùng, dưới cái nhìn của người nài—một ánh nhìn bắt đầu bộc lộ sự nhận diện và niềm khinh bỉ—gã buông thõng hai tay xuống sườn và tựa lưng vào tảng đá.

"- ‘Drag’ Harlan!" hắn khàn giọng lẩm bẩm.

Người nài dõi theo, đôi mắt ánh lên vẻ lạnh lùng sắc bén, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nhạo quái dị. Sự thích thú là cảm xúc chiếm ưu thế trong anh, nhưng ẩn sâu trong ánh nhìn ấy còn có lòng căm hận, hòa quyện cùng niềm vui độc ác và sự đắc thắng. Cơ cổ tay cứng lại giúp hai khẩu súng lục trên tay anh trở nên vững vàng; và anh thận trọng quan sát hai gã, thoạt trông có vẻ như đang nhìn thẳng vào kẻ đang đứng, nhưng thực chất vẫn bao quát cả gã đang ngồi.

Và lúc này một sự im lặng bao trùm—một sự im lặng căng thẳng, báo trước điềm gở mang theo hơi hướng của thảm họa cận kề. Gã đang ngồi bỗng căng cứng người, linh cảm thấy hiểm họa bạo lực sắp sửa giáng xuống; gã đang đứng hơi rụt người lại và cúi xuống nhìn khẩu súng lục trong tay phải.

Người nài bắt gặp ánh nhìn đó và khẽ cười nhạt.

"- Cứ giữ nguyên tư thế ấy đi, Dolver," anh cất lời cảnh báo. "- Mày mà nhúc nhích dù chỉ một li, tao sẽ tọng đạn thẳng vào đại não mày đấy. Có vẻ bàng hoàng lắm phải không? Không ngờ lại sớm chạm mặt tao thế chứ gì?"

Anh cười khi thấy gã kia co rúm người lại, mặt cắt không còn một giọt máu, đôi mắt dán chặt vào anh với thứ nỗi sợ hãi pha lẫn vẻ bị thôi miên đến rợn ngợp.

"- Dolver, khi mày ra tay sát hại người đồng hành bé nhỏ của tao, Davey Langan, chẳng nhẽ mày không biết rằng rồi sẽ có ngày tao tìm đến mày sao?" người nài chậm rãi cất giọng thì thầm kéo dài. "- Mày đã bắn hắn từ phía sau, không cho hắn lấy một cơ hội sống. Giờ thì đến lượt mày phải trả giá rồi đấy. Tao đang cho mày cơ hội để đón nhận nó như một trang nam nhi—đứng thẳng, với gương mặt đối diện tao. Giờ thì giơ súng lên đi—đồ khốn kiếp!"

Biểu cảm của anh không hề thay đổi khi nhìn gã đàn ông mà anh vừa gọi tên Dolver. Ánh sáng lạnh lẽo, vững vàng trong mắt anh không hề dao động khi thấy gã kia căng cứng người và giật thốc nòng súng lên trên bằng một cử động nhanh gọn, giật cục. Thế nhưng anh vẫn nhếch mép cười khẩy, cùng lúc với cử động đó, anh bóp cò găm một viên đạn vào ngực gã; khóe môi anh thoáng vẽ lên nét mỉa mai nhẹ nhàng khi khẩu súng của Dolver càn cướp nổ vang, viên đạn cày xới lớp cát ngay sát móng trước của con Purgatory.

Đôi mắt anh trở nên sắc lạnh khi chứng kiến Dolver lảo đảo, đánh rơi súng và ôm lấy ngực; anh lãnh đạm quan sát gã từ từ khuỵu gối xuống rồi ngã sõng soài, úp mặt vào lớp bụi dưới chân tảng đá.

Tuy nhiên, đôi môi anh lại mím chặt vì cơn giận cay đắng khi quay sang đối mặt với kẻ còn lại – người nãy giờ vẫn đứng yên bất động.

"- Đứng thẳng lên cho tao, đồ chó vàng hèn nhát!" anh ra lệnh.

Khoảnh khắc ấy, có vẻ như gã thứ hai cũng sắp phải chịu chung số phận với kẻ trước. Gã dường như cũng nghĩ vậy, nên run lẩy bẩy gượng đứng dậy, hai tay bám chặt vào vách đá, các ngón tay xòe ra và co giật vì nỗi sợ tê liệt đã chiếm trọn tâm trí.

"- Khai mau! Mày là ai?"

"- Tao là Laskar," gã lắp bắp đáp.

"- Mày từ đâu đến?"

"- Lamo."

Đôi mắt người nài sắc lại. "- Mày quen biết đám cặn bã đó hồi nào?" Anh hất cằm chỉ về phía Dolver.

"- Ở thị trấn."

"- Lamo á?"

Gã gật đầu.

"- Cách đây bao lâu?" người nài hỏi.

"- Khoảng một tuần."

Giọng gã khàn đặc; hắn có vẻ chần chừ không muốn nói thêm, đồng thời ném những cái liếc mắt lén lút, đầy kinh hãi về phía chân tảng đá – nơi Dolver từng đứng trước khi bị anh đột kích.

Quan sát gã thật kỹ, người nài nhận ra cái liếc mắt đầy căng thẳng cùng thái độ co rúm, sợ sệt của hắn. Ánh mắt Harlan lóe lên sự hoài nghi, và chỉ trong chớp mắt, anh đã rời khỏi lưng ngựa ô, đứng sừng sững trước mặt Laskar với vẻ mặt đầy đe dọa và đáng sợ.

"- Cởi thắt lưng súng ra rồi ném nó xuống dưới chân ngựa của tao!" anh lạnh lùng ra lệnh. "- Có điều gì đó mờ ám đang diễn ra ở đây mà chưa được nhắc đến. Tao sẽ lòi ra cho bằng hết."

Anh đứng giám sát trong lúc gã đàn ông tháo dây đeo đạn và ném nó—vẫn còn nguyên khẩu súng trong bao—xuống lớp cát sát móng vó con Purgatory. Sau đó, anh bước tới chỗ gã, cất một trong hai khẩu súng của mình vào bao, rồi dùng bàn tay còn lại rà soát khắp người gã để tìm kiếm thứ vũ khí khác. Không tìm thấy gì, anh cúi xuống nhặt khẩu súng lục và khẩu trường côn của Dolver vốn đã rơi khỏi tay hắn lúc ngã khỏi tảng đá, rồi ném chúng lại gần vị trí thắt lưng đạn vừa rơi.

"- Đứng im đấy để tao đi một vòng quanh tảng đá này xem sao!" anh ra lệnh, ném cái nhìn lạnh giá về phía gã.

Chỉ nửa tá bước chân là anh đã vòng qua chân tảng đá. Anh bước đi đầy quả quyết, dẫu các thớ cơ đang căng cứng và đôi mắt luôn cảnh giác trước mọi bất ngờ. Nhưng anh chưa đi nổi chục bước thì đã khựng lại, toàn thân cứng đờ, đôi môi mím thành một đường thẳng tắp.

Bởi vì, nằm sõng soài nghiêng sang bên trái trên lớp cát sát chân tảng đá—bên dưới phần đỉnh nhô ra đã che chắn cho hắn khỏi những loạt đạn mà kẻ cầm súng trường vừa nã xuống—là một người đàn ông.

Nạn nhân trông chừng khoảng năm mươi tuổi, với gương mặt hằn sâu những nếp nhăn và đau đớn. Râu tóc ông ta bám đầy bụi đất; quần áo xộc xệch như thể vừa bị lôi lê lết qua đống cát. Ông ta không đội mũ, và một bên giày đã tuột mất. Bàn chân bị thương được băng bó bằng một chiếc khăn tay, và xuyên qua lớp vải ấy, những vết máu sẫm màu đã rỉ ra.

Áo phanh ngực; người nài nhận thấy một vết thương khác đang há miệng ngoác hoác trước ngực, ngay gần vùng tim. Rõ ràng nạn nhân cũng từng cố gắng tự băng bó vết thương đó, bởi một mảnh vải áo đã bị cắt xén đi để có thể chạm đến chỗ đau dễ dàng hơn.

Phần thân trái của ông ta có vẻ đã bất động, cánh tay quặt lại một cách kỳ quặc, lòng bàn tay ngửa lên một cách mềm oặt; nhưng khi người nài đến gần, ông ta đang cố nhét một mẩu giấy gấp đôi vào ổ đạn của một khẩu súng lục.

Ông ta đã đặt vũ khí xuống cát, và đang dùng tay phải loay hoay với ổ đạn cùng mẩu giấy. Khi nhìn thấy người nài, ông ta nhếch mép cười khỉnh rồi dừng tay lại, ngước lên nhìn thẳng vào mặt Harlan, đôi mắt rực lên vẻ thách thức.

"- Đến cái này cũng không kịp sao, hả?" ông ta vừa nói vừa liếc nhìn mẩu giấy và khẩu súng lục. "- Mọi chuyện đang quay mòng mòng theo chiều hướng tồi tệ hết cả rồi!"

Ông ta ngả người ra sau, dồn trọng lượng lên khuỷu tay phải, và kiên định nhìn người nài—ánh mắt của một con thú bị thương đang thách thức những kẻ săn đuổi mình.

"- Đi đi!" ông ta nhạo báng. "- Cứ giở hết ngón nghề đê tiện của anh ra đi! Tôi nghe thấy gã tiểu nhân Dolver đang lải nhải với anh rồi. Anh là ‘Drag’ Harlan—tay súng giang hồ, kẻ ngoài vòng pháp luật, tên sát nhân! Tôi đã nghe danh anh từ lâu," ông ta nói tiếp khi thấy Harlan cau mày và né tránh. "- Tiếng tăm của anh đã lan đi khắp chốn. Tôi đoán anh xuất hiện ở đây là để tiễn tôi về chầu diêm vương rồi."

Harlan thu súng vào bao.

"- Ông đang nói năng quá lời rồi đấy, thưa ngài." Và giờ đây anh cho phép một nụ cười lạnh lùng thoáng hiện trên môi. "- Nếu việc đó làm ông thấy khá hơn," anh nói thêm, "- thì tôi vừa cho Dolver vĩnh biệt cõi đời này rồi đấy."

"- Tôi cũng nghe thấy điều đó," người đàn ông tuyên bố, bật cười cay đắng. "- Tôi nghe anh nói chuyện với Dolver. Hắn đã giết đồng đội của anh—hoặc đại loại thế. Đó là chuyện riêng của hai người, và tôi không quan tâm. Cứ đi đi—càng sớm càng tốt. Nếu anh ban cho tôi phát súng ngay lúc này, tôi sẽ vô cùng biết ơn; bởi vì tôi chẳng sống được bao lâu nữa. Cái lỗ thủng trên ngực tôi đây—thứ mà tôi dính phải đêm qua lúc đang ngủ—tự nó cũng đủ tiễn tôi đi mà chẳng cần anh phải nhúng tay vào giúp."

Sau quãng ngừng để lấy hơi, người đàn ông lại cất tiếng, tuôn ra những lời chì chiết nhằm vào những kẻ muốn đoạt mạng mình. Ông ta đang lẩm bẩm bất định thì từ phía bên kia tảng đá vọng lại một âm thanh—tiếng rên rỉ, một lời nguyền rủa, và gần như ngay lập tức là một tiếng thét sắc lẹm.

Người bị thương rướn người dậy, ném cái nhìn đầy bàng hoàng và dò hỏi về phía Harlan: "- Cái gì thế?"

Harlan điềm tĩnh quan sát ông ta.

"- Chắc là gã Laskar đó rồi," anh thong thả đáp. "- Tôi đã tịch thu súng ngắn và súng trường của hắn, cả súng của Dolver nữa, rồi vém chúng dưới bụng Purgatory—con ngựa của tôi. Laskar vừa tính xớ rớ đến lũ vũ khí đó, và Purgatory đã tỏ chút thái độ không hài lòng."

Anh lùi lại một bước rồi ngó đầu vòng qua tảng đá.

Laskar đang nằm sõng soài trên cát gần chân tảng đá, cơ thể gập lại và rên rỉ thảm thiết, trong khi Purgatory, với hai lỗ mũi phập phồng, đôi mắt đỏ rực lửa, đang đứng sững ngay trên đống vũ khí nằm dưới cát, trừng trừng nhìn gã đàn ông đang quằn quại với ánh mắt đầy ác ý.

Harlan quay lại chỗ người bị thương, và phát hiện ra ông ta đã lả đi, hơi thở trở nên nặng nhọc.

Harlan đứng lặng mất mấy phút, cúi xuống nhìn ông ta; rồi anh quỳ xuống lớp cát bên cạnh và nâng đầu ông ta lên. Đôi mắt người đàn ông nhắm nghiền, Harlan đành đặt đầu ông ta xuống lại và kiểm tra vết thương trên ngực.

Anh lắc đầu khi đứng dậy, đi về phía Purgatory lấy một ít nước để rửa sạch lớp bụi đất và máu me đã đóng vón quanh vết thương. Sau khi lau chùi xong, anh lại lắc đầu. Vết thương ấy đồng nghĩa với việc người đàn ông này chẳng còn sống được bao lâu nữa. Mặc dù vậy, Harlan vẫn cố đút chút nước vào cái miệng đang há hở và dùng nước lau mặt cho ông ta.

Mãi một lúc lâu sau khi Harlan ngừng tay, người đàn ông vẫn nằm bất động trong trạng thái tĩnh mịch tựa mê sảng, mềm nhũn và không cử động, dẫu thỉnh thoảng đôi mắt ông ta vẫn hé mở, và qua ánh sáng le lói trong đó, Harlan biết rằng ông ta vẫn nhận thức được những gì anh vừa làm cho mình.

Mặt trời lúc này đang lặn; nó đã biến thành một khối cầu vàng rực chói lọi đang chìm dần xuống phía sau những đỉnh núi xa xôi, những tia nắng rực lửa chọc thủng bầu trời xanh nhạt bằng những dải sáng lấp lánh rực rỡ, tỏa ra muôn vàn sắc thái màu sắc liên tục biến đổi, hòa quyện vào nhau trong một vẻ đẹp hoàn hảo đến tuyệt mỹ.

Harlan lần lượt liếc nhìn người bị thương rồi lại hướng mắt về phía Laskar.

Laskar vẫn đang rên rỉ, và cuối cùng Harlan bước đến bên hắn, khinh khỉnh dùng mũi giày thúc vào người gã.

"- Đứng dậy mau, đồ hèn!" anh ra lệnh. Và Laskar, vừa rên rỉ vừa ôm ngực—nơi những cú đá của Purgatory vừa giáng xuống—lảo đảo đứng dậy, đưa đôi mắt van xin thảm thiết nhìn gã đàn ông cao lớn đang đứng cạnh, người hoàn toàn dửng dưng trước khung cảnh thảm hại mà hắn đang bày ra.

Và khi nhận ra Harlan chẳng mảy may tỏ chút thương cảm nào, hắn liền tuôn ra những lời nguyền rủa kinh khủng. Điều đó lập tức rước lấy một lời cảnh cáo lạnh lùng từ Harlan.

"- Ngậm cái mõm thối của mày lại, nếu không tao thả Purgatory xơi tái mày đấy—lần nữa nhé. Định kiếm sự thương hại à? Mày từng dành bao nhiêu sự thương hại cho gã đàn ông đang hấp hối sau tảng đá kia? Không chút nào—đồ khốn kiếp!"

Đó là biểu hiện cảm xúc đầu tiên mà Harlan bộc lộ, và Laskar sợ hãi rụt người lại trước anh.

Nhưng Harlan tiến đến áp sát, tóm lấy một bên vai gã và siết chặt bằng những ngón tay sắt đá khiến Laskar thét lên vì đau đớn.

"- Gã đó là ai?" Harlan hất cằm về phía tảng đá.

"- Lane Morgan. Hắn sở hữu trang trại Rancho Seco—cách Lamo về phía nam khoảng bốn mươi dặm," Laskar lắp bắp đáp sau một hồi lâu nhìn thẳng vào mắt Harlan.

"- Kẻ nào xúi tụi mày ra tay với lão—chúng mày muốn gì ở lão?"

"- Tao không biết," Laskar rên rỉ. "- Hôm kia ngày mốt, Dolver với tao gặp nhau ở Lamo, và Dolver bảo tao giúp hắn tống cổ Morgan về chầu diêm vương trong chuyến đi tới Pardo—chuyến đi mà Morgan đang định thực hiện. Tao vốn chẳng có thiện cảm gì với Morgan, thế nên tao nhận lời Dolver."

"- Mày nói dối!"

Những ngón tay của Harlan lại bắt đầu ấn sâu vào bờ vai Laskar, khiến gã lại một lần nữa thét lên vì đau đớn và cơn giận dữ bất lực.

"- Tao thề là..." Laskar lắp bắp.

Nụ cười của Harlan mang đầy vẻ khinh miệt cay đắng. Anh đặt bàn tay còn lại lên vai Laskar, ép gã phải nhìn thẳng vào mắt mình.

"- Mày là một thằng lừa đảo, nhưng tao tha cho mày đấy. Mày chỉ là một tên tiểu nhân mang dòng máu Mễ hèn nhát. Tao không muốn nhìn thấy mặt mày thêm lần nào nữa. Tao sẽ đến Lamo—ngay khi lão Morgan này trút hơi thở cuối cùng. Tao sẽ có mặt ở đó vào một lúc nào đó ngày mai. Lamo sẽ chẳng có chỗ đứng cho tao nếu tao lại thấy mặt mày lảng vảng khi tao cưỡi ngựa vào thành. Giờ thì biến đi—và cứ cắm cổ mà chạy cho khuất mắt tao càng nhanh càng tốt. Tao đã cho mày nát thây nếu lão Morgan này có họ hàng gì với tao rồi đấy. Nhưng đây không phải chuyện của tao, trừ khi tao gặp lại mày."

Anh đứng trân trân theo dõi cho đến khi Laskar, vẫn tay ôm ngực, đi đến chỗ hai con ngựa đang ẩn nấp và leo lên một con. Khi bóng Laskar khuất dần sau yên ngựa, mờ dần trong lớp sương mù đang buông xuống sa mạc, Harlan cau mày rồi quay trở lại bên người bị thương.

Đến ngạc nhiên làm sao, Morgan đã tỉnh lại—và một sự tĩnh tâm lạnh lùng dường như đã bao trùm lấy ông. Đôi mắt ông ánh lên một thứ ánh sáng minh bạch của sự thấu hiểu và lòng cam chịu. Ông khẽ mỉm cười khi Harlan quỳ xuống bên cạnh.

"- Chắc tôi sắp đến ngày rồi," ông nói. "- Tôi nghe anh nói chuyện với gã vừa mới được tha cho đi kìa. Chuyện về hắn... không quan trọng đâu. Dù sao thì tôi đoán hắn cũng chỉ là một con rối mà thôi. Đứng sau chuyện này còn có một kẻ thế lực hơn cả Dolver và cái tên Laskar đó. Hắn đã không khai với anh sao?"

Harlan lắc đầu, chăm chú quan sát đối phương.

"- Tôi đoán là hắn sẽ không khai đâu," Morgan nói. "- Nhưng chắc chắn là có kẻ giật dây." Ông đăm đăm nhìn vào mặt Harlan, và anh cũng kiên định nhìn lại ông. Ông có vẻ như đang dò xét nét mặt Harlan để tìm kiếm những dấu hiệu bộc lộ bản chất con người.

Harlan chịu đựng cái nhìn dò xét ấy rất tốt—để rồi cuối cùng Morgan mỉm cười, chậm rãi nói: "- Thật kỳ lạ—đáng kinh ngạc thật đấy. Ý tôi là chuyện diện mạo ấy mà. Tiếng tăm của anh... rất tệ. Tôi đã nghe thiên hạ đồn đại về anh suốt mấy năm nay rồi. Vậy mà giờ đây tôi đang nhìn anh và tự nhủ rằng, ‘Ừ, hắn đúng là thể loại kẻ cắp có thể làm ra những chuyện tày trời mà người ta đồn đại.’"

"- Tôi không thể tự nhủ như thế được; thậm chí tôi còn chẳng tài nào nghĩ nổi thế nữa cơ. Hoặc là anh là một diễn viên cừ khôi, hoặc anh là kẻ bị phán xét oan uổng nhất mà tôi từng gặp trong đời. Rốt cuộc là thế nào đây?"

"- Hầu hết chúng ta đều mang những thứ danh tiếng mà bản thân không hề xứng đáng," Harlan trầm ngâm đáp.

Đôi mắt Morgan ánh lên vẻ hài lòng. "- Ý anh là anh không đáng phải chịu đựng tiếng ác đó ư?" ông hỏi.

"- Tôi nghĩ có quá nhiều lời bị đặt điều thêu dệt về tôi."

Morgan lặng lẽ dõi theo, ngẫm nghĩ về người đối diện. Bóng chiều chạng vạng kéo dài buông xuống sa mạc phủ trùm lấy họ—Morgan đăm đăm nhìn Harlan; còn anh thì kiên nhẫn đón nhận cái nhìn ấy—bởi anh biết khoảnh khắc định mệnh sẽ chẳng còn trì hoãn bao lâu nữa.

Cuối cùng Morgan thở dài.

"- Thôi được," ông cất lời. "- Tôi đành phải đặt cược vào anh vậy. Và không hiểu sao, tôi lại thấy mình không phải mạo hiểm quá nhiều. Đối với một kẻ bị đồn là hung thần ác ôn khiến người ta khiếp sợ như lời thiên hạ, anh lại sở hữu đôi mắt thẳng thắn nhất mà tôi từng thấy. Tôi đã từng gặp qua không ít kẻ sát nhân—cả những tên cướp, những tay súng khét tiếng, nhưng chưa từng thấy ai dám nhìn thẳng vào mặt người khác như cái cách anh nhìn tôi lúc này. Harlan," ông nói tiếp với giọng chậm rãi, "- tôi sẽ kể cho anh nghe về số vàng mà tôi đã cất giấu—một trăm ngàn đô-la!"

Đầy sắc bén, với sự hoài nghi ẩn sâu trong đôi mắt, khóe miệng hé mở như chực chờ bặm chặt lại ngay khi phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu tham lam hay thèm thuồng nào trên gương mặt Harlan, ông chăm chú quan sát anh.

Dường như ông đang chờ đợi Harlan bộc lộ sự thèm khát trước số vàng vừa nhắc đến; và ông đã sẵn sàng ngậm chặt miệng để mang theo bí mật ấy xuống mồ. Thế nhưng, khi nhận thấy Harlan dường như vẫn dửng dưng, hoàn toàn không biểu lộ dù chỉ một chút quan tâm nhỏ nhặt nào, thậm chí mí mắt còn chẳng thèm chớp trước lời nói của ông, gương mặt cũng chẳng hề đổi sắc—Morgan buông một tiếng thở dài đầy thổn thức.

"- Anh làm tôi phải đoán già đoán non rồi đấy," ông yếu ớt thú nhận. "- Tôi không tài nào phân biệt nổi anh là ác quỷ hay thánh sống nữa."

"- Tôi chẳng nhận mình là gì cả," Harlan đáp. "- Và tôi cũng chẳng thèm bận tâm đến số vàng của ông đâu. Thậm chí tôi còn mong ông đừng nhắc đến nó nữa thì hơn. Đã có không ít kẻ hủy hoại cả cuộc đời chỉ vì mải mê truy đuổi cái cầu vồng ảo ảnh đó."

"- Anh không hứng thú thật sao?" Morgan gặng hỏi.

"- Hoàn toàn không."

Đôi mắt Morgan bừng lên một tia sáng háo hức. Bởi vì việc Harlan tỏ ra thờ ơ lúc này đã củng cố niềm tin trong ông—gần như chắc chắn—rằng những lời đồn đại về tội ác của kẻ này đã bị phóng đại.

"- Anh bắt buộc phải quan tâm đấy," ông tuyên bố, rướn người lên bằng cánh tay lành lặn và nhoài về phía Harlan. "- Thứ làm tôi bận tâm không phải là số vàng... mà chính là con gái tôi."

"- Tất cả cũng chỉ tại tôi mà ra cả," ông nói tiếp khi thấy ánh mắt Harlan sắc lại. "- Từ lâu tôi đã linh cảm có điều gì đó không ổn, nhưng lại chẳng đủ nhạy bén để tìm hiểu cho ra ngô ra khoai. Để rồi giờ đây, khi quá cả tin vào người khác, lại lơ đễnh không chú tâm đến những chuyện xảy ra xung quanh, tôi lại đẩy bản thân vào bước đường cùng: phải phó thác mọi thứ vào tay một kẻ mà tôi chưa từng quen biết trước đây—một tên cướp."

"- Chẳng có ai ép buộc ông phải giao phó bất cứ thứ gì vào tay hắn cả," Harlan nhếch mép cười khẩy. "- Tôi cũng chẳng tha thiết gì chuyện đi lo chuyện bao đồng hộ ông đâu. Ngậm cái miệng lại và chết như một trang nam nhi đi!"

Morgan bật cười, gần như đắc thắng. "- Chuyện chết chóc thì tôi sẽ hiên ngang đối mặt như một người đàn ông—cứ yên tâm đi. Anh có muốn nghe những gì tôi sắp kể nữa không nào?"

"- Tôi đành phải nghe thôi. Nói đi!"

"- Có một băng nhóm tội phạm đang lộng hành ở vùng Lamo. Luke Deveny là kẻ cầm đầu. Thiên hạ đều đồn đại Deveny chính là trùm sỏ, nhưng hắn che giấu tung tích vô cùng kỹ lưỡng, và Cảnh sát trưởng Gage chẳng tài nào tóm được bằng chứng phạm tội nào của hắn. Khéo mà lão Gage đó vốn đang khiếp sợ hắn ấy chứ."

"- Dù sao đi nữa, Gage chẳng làm gì cả. Deveny là một tay súng cừ khôi; ở vùng lãnh thổ này chẳng tìm được kẻ thứ hai địch nổi hắn. Hắn có một tên tay sai thân tín—Strom Rogers—kẻ có tay súng gần như lợi hại ngang ngửa hắn. Bọn chúng đích thực là những ác ôn đầu sỏ; chúng khiến đám chủ trại súc vật trong bán kính hai trăm dặm quanh vùng phải ngoan ngoãn nghe lời răm rắp. Chúng là những con quỷ dữ cuồng nộ và tàn độc!"

"- Chẳng ai biết băng nhóm của chúng có bao nhiêu tên—dường như có đến một nửa dân số ở vùng Lamo này dính líu vào chúng. Gián điệp giăng mắc khắp nơi; chẳng có việc gì xảy ra mà bọn cướp không hay biết. Chúng lùa gia súc đi ngay trước mắt những người chủ sở hữu; chúng cướp phá các ngân hàng trong vùng; chúng uống rượu, tàn sát và quậy phá mà chẳng ai dám can thiệp."

"- Chẳng một ai biết sào huyệt của chúng nằm ở đâu—cũng không ai tường tận bất cứ điều gì về chúng, ngoại trừ việc hễ có chuyện gian ác nào xảy ra là thể nào cũng có mặt chúng nhúng tay."

"- Tôi phải nói cho nhanh, vì thời gian của tôi chẳng còn nhiều nữa. Tôi chưa từng gây hấn với Deveny, Rogers hay bất kỳ tên nào khác trong bọn chúng, đơn giản vì tôi luôn lo chu toàn công việc làm ăn của mình. Tuy nhiên, tôi vẫn chứng kiến tình hình ngày một tồi tệ hơn; lẽ ra tôi nên rời khỏi chốn này từ khi còn cơ hội. Nhưng dạo gần đây thì chẳng còn cơ hội nào nữa rồi. Chúng giám sát tôi như diều hâu rình mồi. Tôi chẳng thể tin tưởng bất kỳ gã thợ thuyền nào của mình. Rancho Seco là một trang trại vô cùng rộng lớn, và tôi đang thuê mướn tới ba mươi nhân công. Nhưng tôi chẳng thể tin nổi một mống nào trong số chúng."

"- Khoảng một năm trước, tôi phát hiện ra một mạch vàng ở dãy Cisco, gần trang trại. Đó là vàng cục—chỉ là một mỏ nhỏ thôi. Tôi đã lén lút mang nó về nhà mà không để ai hay biết, và cất giấu toàn bộ trong nhà, ngoại trừ mẻ cuối cùng, trước khi có bất kỳ ai kịp phát hiện ra. Thế rồi, khi đang mang mẻ vàng cuối cùng về nhà, cái đáy túi chết tiệt lại rách toạc ngay sát cổng chuồng ngựa, đúng lúc Meeder Lawson, gã quản lý của tôi, đang đứng đó quan sát tôi."

"- Hóa ra hắn đã theo dõi tôi từ lâu. Tôi vốn chẳng ưa gì gã đó, nhưng hắn lại là một tay chăn gia suờn sỏi, nên tôi đành phải giữ hắn lại. Khi thấy vàng trào ra và rơi lả tả xuống đất như những hạt mưa đá lớn, hắn nở cái nụ cười nham nhở như mèo mép và hỏi xấc xược rằng tôi đã vận chuyển xong xuôi số vàng về nhà chưa."

"- Tôi gặng hỏi sao hắn biết vẫn còn số vàng khác, thì hắn bảo đã theo dõi tôi từ lâu và thừa biết còn rất nhiều vàng được giấu ở đâu đó quanh đây."

"- Tôi sa thải hắn ngay tại chỗ. Lẽ ra đã có một trận đấu súng nảy lửa, nhưng tôi rút súng chĩa thẳng vào hắn trước nên hắn đành phải ngậm tăm chuồn thẳng. Chà, sáng hôm sau, Luke Deveny cưỡi ngựa đến tận chỗ tôi đang yên cương và bảo rằng tôi phải nhận lại Lawson làm việc."

"- Tôi đành phải làm theo, bởi tôi thừa biết nếu từ chối thì thể nào cũng chuốc lấy rắc rối với đám cướp ngày. Từ đó đến nay, tôi chưa từng có cơ hội mang bất kỳ phần vàng nào trong số đó đến tiệm kiểm định. Bọn chúng canh chừng tôi chẳng khác nào lũ kền kền đậu trên cành cây ngóng xác thối. Tôi chẳng thể bước chân đi đâu mà lọt khỏi tầm mắt của chúng."

"- Và giờ thì chúng đã thực sự tóm được tôi. Tôi vẫn còn giữ một ít vàng trong túi đây—nó đây này." Ông rút ra một chiếc túi da nhỏ và đưa nó cho Harlan; anh đón lấy, lỏng tay cầm nó trong lòng bàn tay mà không hề rời mắt khỏi Morgan.

"- Kế tiếp thế nào?" Harlan gợi ý.

"- Thấy có hứng thú rồi chứ gì?" Morgan cười khẩy; "- Tôi biết anh sẽ thích mà. Chà, tình cảnh của tôi là thế đấy—tôi đã kịp đến tiệm kiểm định ở Pardo đâu; và giờ thì chẳng bao giờ tới đó được nữa rồi." Ông khựng lại một lát rồi nói tiếp:

"- Giờ thì mục tiêu tiếp theo của chúng là Barbara, con gái tôi. Deveny—cả Strom Rogers, và vài tên khác nữa—tôi đoán là tất cả bọn chúng. Lẽ ra tôi nên túng tẫn tẩu thoát từ lâu rồi. Nhưng ngặt nỗi giờ thì quá muộn màng mất rồi."

"- Cái tên Deveny khốn kiếp đó—hắn là một con sói già săn sắc đẹp. Đẹp trai chết người, cùng với những thủ đoạn dễ dàng chinh phục bất kỳ người phụ nữ nào gặp hắn. Hắn ta lại vừa khéo léo, vừa lạnh lùng và tàn nhẫn hệt như ác quỷ. Hắn chẳng mảy ngó ngàng thương xót bất kỳ ai hay bất cứ thứ gì. Và Strom Rogers cũng bám sát nút hắn chẳng kém cạnh là bao. Xung quanh hắn còn đầy rẫy những kẻ tàn độc không kém."

"- Chúng tung gián điệp canh chừng mọi nẻo đường từ Rancho Seco dẫn đi—bất cứ đâu. Hễ tôi cưỡi ngựa đi về hướng bắc là có kẻ bám theo giám sát. Nếu tôi đi hướng nam, thể nào cũng có tên rình rập sau lưng. Còn đi về hướng đông hay hướng tây, tôi thể nào cũng chạm mặt một hai gã đang tỏ ra quá ư quan tâm đến tôi. Mỗi khi tôi đặt chân đến Lamo, thể nào cũng có nửa tá tên kéo vào thị trấn cùng thời điểm đó."

"- Tôi chẳng có bằng chứng nào chứng minh bọn chúng là người của Deveny—nhưng tôi thừa biết rõ điều đó, bởi lúc nào chúng cũng lảng vảng xung quanh. Tình cảnh của Barbara cũng chẳng khá khẩm hơn—con bé chẳng thể đi đến đâu mà không bị Deveny, Rogers—hoặc một tên nào đó trong bọn chúng—bám gót theo đuôi."

"- Như tôi đã nói, viên cảnh sát trưởng chẳng thể nhúng tay vào đâu—hoặc lão ta không đời nào chịu nhúng tay. Lão tỏ ra lo lắng mỗi khi chạm mặt tôi, rồi vội vàng lảng tránh vì sợ tôi nhờ vả làm việc gì đó."

"- Sự tình là thế đấy. Và giờ đây Barbara sẽ phải đơn độc chiến đấu chống lại bọn chúng. Bill Morgan—con trai tôi—hiện không có nhà. Nó đang lang thang khắp nơi để làm một vài nhiệm vụ mật cho ngài thống đốc. Chuyện gì đó liên quan đến đám trộm cắp và băng đảng ngoài vòng pháp luật. Lẽ ra giờ này nó phải có mặt ở nhà để bảo vệ Barbara. Nhưng ngặt nỗi nó lại đi hoang phí thời gian ở một xó xỉnh nào đó thay vì túc trực ở đây—tại Lamo—nơi đầy rẫy những thành phần mà nó đang cất công truy lùng."

"- Cả vùng này chỉ có duy nhất một người mà tôi dám tin tưởng. Đó là John Haydon, thuộc trang trại Star—cách Rancho Seco khoảng mười lăm dặm về phía tây. Tôi có cảm giác Haydon là một gã đàng hoàng. Hắn là một thanh niên ngay thẳng khoảng ba mươi tuổi, và đang mê mệt Barbara. Tôi thầm nghĩ nếu không nhờ có Haydon, thì có lẽ Deveny, Lawson, Rogers hoặc một tên cặn bã nào đó đã bắt cóc Barbara đi từ lâu rồi."

"- Anh thấy tình hình con bé thế nào?" ông gặng hỏi khi quan sát nét mặt Harlan.

"- Mọi chuyện có vẻ bất lợi cho Barbara," Harlan chậm rãi đáp.

Morgan quằn quại đau đớn rồi im lặng một hồi lâu.

"- Nghe đây, Harlan," cuối cùng ông lên tiếng; "- bản thân anh cũng mang tiếng là một kẻ hung hãn khét tiếng, nhưng tôi nhìn vào mắt anh và biết chắc một điều rằng anh không bao giờ lợi dụng phụ nữ. Và Harlan"—giọng Morgan run rẩy—"con bé Barbara tội nghiệp của tôi đang phải thui thủi một mình chống chọi lại cả một bầy sói dữ quanh quẩn đó. Tôi muốn anh hãy đến Rancho Seco và xem xét tình hình giúp. Vợ tôi đã qua đời từ năm ngoái. Xung quanh trang trại may ra chỉ còn hai ba gã trung thành với Barbara, nhưng chỉ có thế thôi. Hãy tìm hiểu về John Haydon, và nếu anh nhận thấy hắn ta thực sự đàng hoàng—còn bản thân anh muốn bỏ đi nơi khác—thì hãy giao phó mọi chuyện cho hắn."

Morgan rùng mình, đoạn im bặt một lúc, đôi môi mím chặt, gương mặt tái xanh đi trong bóng chiều chạng vạng khi phải gồng mình chống chọi với những cơn đau đang hành hạ cơ thể. Đến khi ông cất lời trở lại, giọng nói đã yếu ớt đến mức Harlan phải quỳ hẳn xuống, ghé sát vào ông mới nghe rõ những lời thì thầm phát ra từ đôi môi đang run rẩy:

"- Harlan—anh là người ngay thẳng; anh phải sống sao cho xứng đáng—với Barbara! Mẩu giấy mà tôi cố nhét vào ổ đạn lúc anh vừa xuất hiện cạnh tảng đá ấy. Anh hãy lấy nó đi. Nó sẽ chỉ cho anh biết nơi giấu số vàng. Anh sẽ tìm thấy di chúc của tôi—trong ngăn kéo bàn làm việc ở văn phòng, lối đi ra hiên nhà. Mọi thứ đều thuộc về Barbara. Ai cũng biết chuyện đó. Haydon biết rõ—và Deveny cũng đã đánh hơi ra rồi. Anh không thể đưa tôi về nhà được đâu—quãng đường quá xa xôi. Hãy chôn cất tôi ở đây—và đem chuyện này nói lại với Barbara." Ông bật cười rỗng tuếch. "- Tôi đoán chỉ có thế thôi." Ông quờ quạng tìm bàn tay của Harlan, nắm lấy nó và siết chặt bằng tất cả số sức lực còn sót lại. Giọng ông khàn đặc, đứt quãng:

"- Anh sẽ không từ chối chứ, Harlan? Anh không thể từ chối đâu! Chà, con bé Barbara của tôi sẽ chỉ còn lại một thân một mình thôi, hỡi anh bạn! Tôi đúng là một thằng ngốc tột cùng khi đã không biết đường bảo vệ con bé!"

Đêm đã buông xuống, và Morgan chẳng thể nhìn rõ mặt Harlan nữa. Nhưng ông cảm nhận được cái siết tay đầy kiên định của anh, và ông khẽ khàng cất tiếng cười nhẹ nhõm.

"- Anh sẽ giúp tôi chứ—vì Barbara—phải không nào? Hứa với tôi đi, anh bạn! Hãy để tôi nghe anh nói lời hứa đó—ngay lúc này!"

"- Tôi cho ông lời hứa của mình," Harlan chậm rãi đáp. Và giờ đây anh cúi sát hơn nữa vào người đang hấp hối, thì thầm hồi lâu bên tai ông.

Khi anh vừa dứt lời, Morgan liền cố hết sức rướn người dậy ở tư thế ngồi; ông oằn mình, lết trên lớp cát trong nỗ lực tuyệt vọng để nhìn cho rõ mặt Harlan. Nhưng màn đêm đen kịt của sa mạc đã bao trùm lấy họ, và tất cả những gì Morgan có thể nhìn thấy về Harlan chỉ là bóng mờ lờ mờ của phần đầu.

"- Nói lại lần nữa đi anh bạn! Nói lại lần nữa đi, và bật một que diêm lên để tôi có thể nhìn rõ mặt anh trong lúc nói chứ!"

Một khoảng lặng trôi qua. Ngay sau đó, ánh lửa diêm bùng lên soi rõ gương mặt Harlan với những đường nét đanh lại đầy nghiêm nghị.

"- Tôi sẽ không nói dối ông đâu—vào lúc này—Morgan," anh nói; "- tôi sẽ đến vùng Lamo để san bằng băng đảng của Deveny."

Morgan trân trân nhìn chằm chằm vào người đối diện chừng nào ngọn diêm còn nhấp nháy buông ánh sáng chập chờn với cường độ căng thẳng đến tột cùng, làm bừng sáng cả gương mặt ông, nhuốm lên đó một thứ ánh sáng hạnh phúc rạng ngời chẳng khác nào khoảnh khắc bậc Đấng Tối Cao vén màn bức bí ẩn của sự sống để ban cho ông cơ hội chiêm ngưỡng đại bí mật của vũ trụ.

Khi ngọn diêm vụt tắt chìm vào bóng tối, và màn đêm sa mạc một lần nữa ngự trị, Morgan ngả người ra sau với một tiếng thở dài thỏa mãn đầy thổn thức.

"- Tôi đi đây," ông nói; "- tôi đi đây—với niềm tin rằng Thượng đế đã đối xử rất nhân hậu với tôi." Ông thở gấp, dồn dập. Và có lúc ông nói rất nhanh, như thể sợ rằng mình sẽ chẳng còn đủ thời gian để trăn trối những gì còn ôm ấp:

"- Có kẻ đã đánh lén tôi—đêm qua lúc tôi đang ngủ. Bắn vào ngực tôi—ngay chỗ này. Không cho tôi lấy một cơ hội phản kháng. Có ba tên tất cả. Lửa đống than đã tàn nên tôi không nhìn rõ mặt chúng. Chắc chắn Laskar và Dolver là hai tên. Tên còn lại chắc đã chuồn mất. Chính hắn là kẻ đã bắn tôi. Hắn còn định dùng dao đâm tôi nữa; nhưng tôi đã chống trả quyết liệt nên hắn đành tháo chạy. Chuyện đó xảy ra ở phía sau một khối đá—lệch về bên trái—một tảng đá màu đỏ."

"- Tôi đã chộp lấy hắn và túm được thứ gì đó. Thứ đó đã đứt lìa. Tôi không kịp chờ để xem đó là vật gì. Tôi chỉ hy vọng nó là manh mối giúp anh tìm ra kẻ thủ ác đó là ai. Tôi chẳng muốn buông lời cay đắng—nhưng ngặt nỗi lúc này tôi sắp chết rồi; nếu anh tìm thấy vật đó, nhận diện được gã đàn ông đó là ai, thì biết đâu một ngày nào đó anh thấy thuận tay trừng phạt hắn thay cho những gì hắn đã gây ra cho tôi thì tốt biết mấy."

Ông im bặt; chẳng còn âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc của đêm sa mạc ngoại trừ tiếng thở gấp gáp, nặng nhọc của chính ông.

"- Đằng sau tất cả chuyện này còn có điều gì đó lớn lao hơn cả số vàng và con bé Barbara," ông lẩm bẩm đứt quãng, dường như rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê khi gánh nặng trong tâm trí biến thành những lời nói vô thức: "- Có một âm mưu động trời đằng sau... thứ mà chúng đang che giấu kín mít. Nhưng Harlan—anh ấy sẽ lo liệu..." Ông khựng lại; rồi giọng chợt cất cao. "- Ơ kìa, Barbara đây rồi! Ồ, con yêu của bố, bố cứ ngỡ là— bố—ơ kìa——"

Giọng ông nghẹn lại, rồi chìm dần vào những âm thanh ngọng nghịu, vô nghĩa.

Được một lát, Harlan đứng bật dậy. Một tiếng đồng hồ sau, anh tìm thấy tảng đá đỏ mà Morgan từng nhắc tới—và với một nhùm bụi gai mesquite bốc cháy trong tay, anh bắt đầu lùng sục khắp vùng lân cận.

Trong một hõm đất nhỏ do gót giày hằn xuống, anh bắt gặp một vật lấp lánh, bèn nhặt lên kiểm tra dưới ánh lửa của cụm gai mesquite vừa ném xuống lớp cát. Quỳ gối bên ngọn lửa đang tàn dần, anh phát hiện ra món đồ lấp lánh nhỏ xíu mà mình vừa tìm được chính là một đoạn dây đồng hồ bằng vàng dài chừng hai đến ba inch với kiểu hoa văn vô cùng đặc biệt. Anh nhét nó vào túi quần.

Sau đó, anh leo lên lưng Purgatory và phi thẳng vào màn đêm đen kịt đáng sợ, hướng về phía tây—con ngựa ô lực lưỡng cất nước kiệu nhịp nhàng.

Những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh bắt gặp Purgatory đang cúi đầu húp từng ngụm nước mát lạnh từ vũng nước xanh rêu ở Kelso. Và khi mặt trời ló vành rạng rỡ trên đường chân trời sa mạc, tiếp quản quyền cai trị vùng đất khô cằn bị thiêu đốt, con ngựa ô lực lưỡng cùng người nài vẫn đang kiên định sải bước trên đường, là sự sống duy nhất hiển hiện giữa chốn hoang vu rộng lớn—một đốm đen di chuyển, một hạt bụi nhỏ bé mang theo sau lưng cái chết và lời hứa hẹn vĩnh hằng về cõi chết được thì thầm trong gió.