Đàn gia súc đã vượt qua thung lũng một cách thuận lợi, và Rogers, với sự hỗ trợ của đám người trang trại Star, đã lùa chúng tiến bước. Bọn họ chẳng mảy may lo sợ việc bị phá rối, bởi họ từng gieo rắc bao nỗi kinh hoàng cho các chủ trại trong vùng đến mức những kẻ đó thừa biết sự vô ích của việc tìm cách trả đũa. Thế nhưng, phong cách hành động của lũ tội phạm vẫn luôn phảng phất một sự nhanh gọn đến lén lút — bản năng di chuyển trong bóng tối nếu có thể, và một khi đã ra tay thì phải thật chớp nhoáng, luôn tiềm ẩn mạnh mẽ trong huyết quản bọn chúng.

Thêm nữa, quãng đường lùa gia súc đến Willow’s Wells không quá dài, và lũ bò hoàn toàn chịu được nhịp di chuyển nhanh. Thế nên, chẳng lâu sau khi rời khỏi Star, đàn gia súc đã lục tục kéo qua một con hẻm núi và tiến ra khoảng đất phẳng — nơi mà đám người của Deveny buộc phải đi qua để rẽ vào con đường phía nam dẫn tới Rancho Seco.

Khoảng đất bằng phẳng kéo dài về phía nam suốt vài dặm cho đến một vùng đồng cỏ mà đám người Star vô cùng rẫm chân quen — bởi đã không ít lần họ thả gia súc ở đó, đồng thời dựng trại trong những chuyến hành trình thường xuyên tới Wells.

Một dãy đồi thấp, đỉnh bằng phẳng đánh dấu ranh giới phía bắc của khu đồng cỏ; và Rogers cùng đồng bọn đã lùa đàn gia súc vượt qua những quả đồi này khi buổi sáng hãy còn sớm.

Khi đàn gia súc đã qua khỏi vùng đồi, Rogers vừa ngoái đầu trên yên ngựa vừa liếc nhìn lần cuối về phía đồng cỏ để chắc chắn rằng không có cặp mắt tò mò nào đang theo dõi hành tung của họ, thì anh bỗng nhìn thấy ở mãi phía tây, một nhóm kỵ mã vừa xuất hiện bên rìa khoảng đất trống — có vẻ như vừa phóng ra từ thung lũng lớn.

Rogers quay gắt ngựa lại và chăm chú quan sát tốp kỵ mã đang di chuyển về hướng đông với tốc độ khá nhanh. Anh liền gọi một tên đàn em tên là Colver đang cưỡi ngựa sát bên mình.

“Đám người của Deveny đấy — từ chỗ cái Cache đến. Không hiểu chúng giở trò gì thế nhỉ? Chắc chắn có điều gì đó mờ ám đang diễn ra, Colver ạ — chúng phi nhanh như quỷ đuổi và đang càn quét cả gió kìa!”

Rogers thúc ngựa phi nước đại lên đỉnh của một ngọn đồi, rồi nấp sau mấy bụi cây để quan sát hành trình tiến về phía đông của đám người Deveny.

Khi bọn họ đi qua vị trí trên đồng cỏ mà đáng lẽ phải rẽ về hướng bắc nếu có ý định ghé qua trang trại Star, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Bởi suýt chút nữa anh đã đinh ninh rằng Deveny đang hướng thẳng đến Star.

Thế nhưng, ngay sau khi nhóm kỵ mã vượt qua ngã rẽ dẫn tới lối đi của trang trại Star, một nỗi lo âu mới lại bủa vây lấy Rogers — kèm theo một cơn thịnh nộ khiến máu dồn cả lên mặt anh.

Đôi mắt anh ánh lên sự kích động không tài nào kìm nén nổi khi quay sang nói với Colver.

“Có biến rồi!” anh cộc lốc quát lên. “Deveny đã lầm lì như quỷ từ nhiều ngày nay — kể từ khi Harlan đặt chân đến Star. Một trong mấy đứa vừa kể tao nghe rằng nó tai nghe mắt thấy Deveny và Haydon đang cãi nhau to ở cái Cache cơ mà. Nếu sắp có chuyện lớn xảy ra, tao nhất định phải nhúng tay vào!”

Anh thúc ngựa nhảyuột khỏi đỉnh đồi, phóng bạt mạng đuổi theo những tên đồng bọn xuống cánh đồng cỏ bên dưới. Khi bắt kịp họ, anh thét lên một tiếng sắc bén, và bọn họ liền vội vã quất ngựa tiến lại gần, linh tính được từ thái độ của anh rằng hiểm họa đang cận kề.

“Tao có linh cảm rằng trời sắp sập đến nơi rồi đấy, các chú ạ,” anh bảo bọn chúng. “Và chúng ta sẽ hướng về phía đó. Cứ có rắc rối là tụi mình phải có mặt. Deveny đang mưu tính điều gì đó. Chắc tụi mày đều biết về thỏa thuận giữa Haydon và Harlan rồi đấy — rằng Harlan sẽ điều hành Rancho Seco mà không bị ai quấy rầy. Deveny đang rà bánh hướng về phía đó, trong khi Haydon lại chẳng có mặt ở đây. Nhiệm vụ của anh em chúng ta là phải mở to mắt ra mà nhìn cho rõ.”

“Harlan đang ở Star. Cậu ta sẽ chẳng mảy may hay biết chuyện Deveny đang kéo quân tới Rancho Seco đâu. Harlan là một người tử tế, anh em ạ; từ ngày đến Star, cậu ấy đã làm cho tụi mình nhiều hơn hẳn những gì Haydon hay Deveny từng làm trong đời. Cậu ấy hứa hẹn với chúng ta đủ điều mà Haydon và Deveny đời nào thèm làm. Cậu ấy là một trang nam nhi chính hiệu, và tao hoàn toàn ủng hộ cậu ấy. Từ nay trở đi, tao chỉ tuân lệnh một mình cậu ta. Thằng nào đi theo tao nào?”

“Anh nói chí lý!” Colver lên tiếng hưởng ứng.

“Đã đến lúc phải chia lại ván bài rồi,” một tên khác lầm bầm.

“Anh cứ việc hô hào đi,” một tên to con đứng gần Rogers nghiêm nghị tuyên bố; “bọn tao sẽ theo đuôi anh.”

“Thế thì tao quay về Star ngay đây!” Rogers quả quyết; “để báo cho Harlan biết hướng đi của Deveny. Tụi mình cứ để đàn gia súc lại đây cho đến khi tìm ra ngọn nguồn sự việc. Một nửa số anh em hãy phi ngay đến Rancho Seco — bám sát gót Deveny và đám đàn em của hắn để xem chúng đang mưu tính trò gì. Cứ canh chừng bọn chúng nếu chúng dám giở thò méo mó gì với Rancho Seco. Xuất phát thôi!”

Rogers vừa dứt lời thì toàn bộ nhóm kỵ mã đã chuyển động. Có tổng cộng mười một người tính cả Rogers; họ thúc ngựa phóng qua đỉnh ngọn đồi gần nhất — rồi khi đến khoảng đất bằng bên kia, họ dường như chẳng cần bàn trước mà tự động tách thành hai ngả — một nhóm hướng về phía đông bắc, đi theo con đường South Trail, và nhóm kia hòa mình vào khoảng không gian mênh mông nằm giữa họ và lối rẽ dẫn xuống thung lũng lớn của trang trại Star.

Haydon, tay bám chặt lấy cái nắp yên ngựa, liên tục thúc giục con chiến mã leo lên con đường mòn dẫn ngược vào thung lũng, rồi ngoái đầu nhìn lại mỗi khi lên đến một đoạn dốc cao, ánh mắt rà soát khoảng không gian phía sau để tìm kiếm bóng dáng kinh hoàng mà hắn cứ ngỡ sẽ xuất hiện bất cứ giây phút nào.

Hắn thừa biết chẳng mấy chốc Morgan và Harlan sẽ bước ra khỏi ngôi nhà chính và phát hiện ra hắn đã trốn thoát; và hắn cũng biết chắc họ sẽ đoán ra hắn đã chạy về phía cái Cache.

Dù vậy, hắn vẫn hy vọng họ sẽ chần chừ chưa đuổi theo ngay mà phải mất thời gian lục soát qua các gian nhà, và khoảng thời gian chậm trễ ấy, hắn cầu mong sẽ đủ để hắn kịp về đến cái Cache.

Hắn đang bị bất lợi lớn vì cái tay phế tích của mình — thứ khiến việc cưỡi ngựa trở nên vô cùng vướng víu, và cảm giác tê cứng đang lan dần xuống mạn sườn, hướng về phía chân hắn. Hắn chẳng màng bận tâm đến cơn đau; quả thực, hắn hoàn toàn quên sạch nó trong niềm khao khát điên cuồng muốn về cho tới cái Cache.

Trùm lên tâm trí hắn lúc này hơn bất kỳ cảm xúc nào khác chính là nỗi khiếp sợ dành cho Billy Morgan. Hắn từng gục ngã trước nỗi kinh hoàng khi Morgan vạch trần thân phận thực sự; nhưng nỗi sợ hãi khi ấy hoàn toàn không thể sánh bằng sự tê tái đang bủa vây lấy hắn lúc này.

Đôi mắt hắn lồi cả ra trong lúc phi ngựa; môi dãi rỏ ròng ròng, toàn thân run lẩy bẩy và co rúm lại khi hắn rướn người áp sát vào bờm ngựa, điên cuồng giục nó chạy nhanh hơn — dẫu có những lúc những cú xóc nảy suýt chút nữa hất văng hắn khỏi yên ngựa.

Bởi vì nỗi sợ hãi trước đó của hắn hãy còn đôi chút vơi bớt nhờ sự hoài nghi về độ chân thực trong lời nói của Morgan. Ngay cả khoảnh khắc tận mắt thấy Morgan với tay lấy khẩu súng lục, hắn vẫn còn hoài nghi — cứ đinh ninh rằng Morgan chẳng phải là Morgan thật sự, mà chỉ là Woodward đang dựng lên một trò đùa quái đản. Quả thực, khi nhận ra Morgan thực sự có ý định đoạt mạng mình, hắn mới bừng tỉnh rằng gã đàn ông đó đang chơi trò sinh tử. Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, hắn đã oằn mình né tránh để viên đạn của Morgan không trúng vào chỗ hiểm.

Thế nhưng giờ đây, nỗi kinh hoàng trong hắn đã lớn dần; nó đã len lỏi vào tận sâu thẳm tâm hồn hắn — bởi hắn đã có khối thời gian để nghiền ngẫm xem sự trả thù của Morgan mang ý nghĩa gì đối với cuộc đời hắn.

Nó có nghĩa là Morgan sẽ tước đoạt mạng sống của hắn nếu túm được hắn; rằng sinh mạng mà hắn vô cùng trân quý sẽ bị cướp mất; rằng thể xác tráng kiện từng khiến hắn vô cùng tự hào sẽ bị tus tời và hủy diệt. Bức tranh tượng hình trong tâm trí càng làm nỗi sợ của hắn thêm nhân lên gấp bội, và hắn bắt đầu lầm bầm những lời nguyền rủa đứt quãng trong lúc điên cuồng quất ngựa phi nước đại hướng về cái Cache.

Thế nhưng, khi đã phi qua quãng đường dài vài dặm và nhận ra qua cảnh sắc thung lũng rằng mình đang đến gần cái Cache, rằng hắn sắp sửa về đến nơi an toàn, tâm trạng hắn bỗng có sự chuyển biến.

Hắn bình tĩnh lại; một cơn thịnh nộ bắt đầu trỗi dậy, thổi bùng dòng máu nóng cuồn cuộn chảy trong huyết quản hắn. Hắn vẫn ngoái đầu nhìn lại con đường mòn với tần suất như trước, nhưng ánh mắt ấy giờ đây đã mang một sắc thái hoàn toàn mới — sự thù hận độc ác. Và khi cuối cùng cũng đến được lối vào cái Cache rồi phi thẳng qua đó, hướng về tòa nhà mà hắn đoán chắc sẽ tìm thấy Deveny, vẻ hiểm độc trên nét mặt hắn lúc bấy giờ lại đan xen lẫn lộn với sự đắc thắng và xảo quyệt.