“Cuối cùng anh cũng đến sao?”

Barbara thấy khó mà giữ được vẻ oán trách trong giọng nói khi đối diện với John Haydon, bởi những cảm xúc khác đang dâng trào trong lòng nàng — niềm vui vì Haydon đã tới, dù có phần muộn màng; và cả sự tự trách khi nàng nhìn thấy trong mắt Haydon nỗi lo âu và sự đồng cảm nồng nhiệt, như thể chúng chỉ vừa mới nảy sinh.

Haydon có vẻ đầy phấn khích bị kìm nén; trông như thể anh ta chỉ vừa mới nghe tin về nỗi bất hạnh của nàng và đã phóng ngựa như điên để tới đây.

Nàng tin vào sự chân thành trong giọng anh khi anh nắm chặt lấy tay nàng và nói:

“Cuối cùng thì anh cũng đến được, Barbara! Anh chỉ vừa nghe tin sáng nay thôi, và anh đã gần như làm kiệt sức con ngựa của mình để tới đây! Nhìn nó mà xem!”

Con ngựa xám quả thực trông như vừa trải qua một chặng đường dài. Nó đứng đó, chân cứng đờ, đầu gục xuống, mõm và ngực lấm tấm bọt trắng. Barbara lẩm bẩm lời xót xa khi vuốt ve cổ con vật; và trong ánh mắt nàng hiện lên sự tha thứ nhanh chóng khi nhìn Haydon lần nữa.

Haydon to lớn — cao bằng Harlan, nhưng vạm vỡ hơn. Đôi vai anh làm căng cả chiếc áo sơ mi vải flannel màu xanh; chiếc áo được thắt gọn vào vòng eo thon, nơi một chiếc thắt lưng đính đầy đạn quấn quanh người, trễ xuống bên hông phải vì sức nặng của khẩu súng lục hạng nặng.

Anh thắt một chiếc khăn lụa xám đơn giản ở cổ; chiếc khăn trễ xuống phía trước, để lộ vòm ngực vạm vỡ từng khiến bao gã đàn ông phải thầm ghen tị. Tóc anh đen tuyền, gợn sóng và dày dặn — dù anh cắt ngắn — dường như có dụng ý cả, vì hẳn anh biết điều đó tạo cho mình vẻ ngoài tỉnh táo và đầy nam tính.

Khuôn mặt anh, bất chấp vết rám nắng cùng những nếp nhăn nhỏ do nắng gió, vẫn có màu da khỏe khoắn, sáng sủa, và đôi mắt đen láy như mái tóc, ẩn sau đó là tia nhìn sắc bén cùng vẻ hài hước khó lòng xác định ngay tức khắc — nó biến đổi, thoáng qua, đầy bí ẩn.

Barbara im lặng. Sự dũng cảm kiên định đã nâng đỡ nàng đến tận khoảnh khắc này bỗng chốc như muốn sụp đổ trước mặt người đàn ông vạm vỡ, đầy đồng cảm này, người mà đối với nàng, dường như là hiện thân của sự lãng mạn mà nàng vẫn luôn khao khát. Nàng nhìn anh, đôi môi run rẩy vì xúc động.

Cho đến lúc này, nàng chưa từng có một người tâm phúc nào — không một ai mà nàng có thể tin tưởng hoàn toàn. Và rồi, khi Haydon đứng sát bên nàng, dù không quá gần — bởi anh chưa bao giờ có thể đạt được sự gần gũi mà anh hằng mong mỏi — nàng kể cho anh nghe những gì đã xảy ra, bao gồm cả những chi tiết về cái chết của cha mình mà Harlan đã kể lại; kết thúc bằng việc mô tả sự việc với Deveny ở Lamo (khiến Haydon phải lẩm bẩm một lời đe dọa) và việc Harlan sau đó đến Rancho Seco, cùng với câu chuyện về cách anh nắm quyền hành.

Khi nàng dứt lời, Haydon đặt một bàn tay đầy đồng cảm lên vai nàng.

“Thật tồi tệ, Barbara. Và trên hết, Lawson lại còn giở trò bỉ ổi nữa, phải không? Sao em không cử người đến tìm anh?”

“Chẳng có ai để cử đi cả.” Giọng nàng chực vỡ òa, bất chấp tia sáng dũng cảm thoáng qua trong làn nước mắt. “Lawson đã đuổi hết đám người đi; và khi họ quay lại thì Harlan đã nắm quyền điều khiển họ. Và... hơn nữa,” nàng thừa nhận, hạ thấp ánh mắt, “em... em đã nghĩ anh nên... em đã nghĩ anh sẽ...”

Anh lắc vai nàng, trách móc, cười vang rồi dẫn nàng qua cổng vào hiên nhà, nơi họ ngồi trên ghế băng rất lâu, trò chuyện, trong khi khung cảnh sân hiên bắt đầu thay đổi, trở lại là một nơi vui tươi, tràn ngập ánh sáng dịu dàng, rạng rỡ của niềm hạnh phúc đang quay trở lại — phản chiếu trong đôi mắt nàng; trong khi ánh mặt trời đổ xuống khoảng sân nhỏ mang theo sự tươi sáng làm đôi mắt cô gái thêm long lanh; trong khi những ngày tháng ảm đạm và trống trải kể từ ngày cha nàng qua đời bắt đầu trôi vào quên lãng — nỗi đau và sự sầu muộn dần tan biến. Trái tim tuổi trẻ luôn phản ứng nhạy bén như vậy trước sự gần gũi của tình yêu.

Họ đã trò chuyện được nửa giờ thì Barbara sực nhớ ra Haydon vẫn chưa bày tỏ ý muốn gặp mặt Harlan.

Khuôn mặt Haydon thoáng mất đi chút màu sắc khi anh đáp lại gợi ý của nàng về việc đi tìm người đàn ông kia.

Nhưng anh cười, một nụ cười mà nàng nghĩ là khá gượng gạo.

“Anh định gặp hắn, Barbara — nhưng chỉ một mình thôi. Có vài điều quan trọng anh muốn nói với hắn — chủ yếu liên quan đến cách hành xử của hắn đối với em.”

Anh đứng dậy. Barbara cũng đứng lên, đi cùng anh ra ngoài cổng, nơi anh lên ngựa, mỉm cười nhìn xuống nàng.

“Harlan nói đúng về việc em đừng cưỡi ngựa đi một mình. Em nên ở trong nhà chính càng nhiều càng tốt. Không biết Deveny có thể giở trò gì đâu. Nhưng đừng lo lắng. Nếu không phải vì chuyện này vừa mới xảy ra... anh đã...” Anh mỉm cười, và Barbara biết anh muốn nói điều anh đã nói với nàng nhiều lần — về việc có một mục sư ở Lazette, cách đây chừng một trăm dặm về phía đông bắc — và về sự sốt sắng của anh khi được ở bên nàng lúc vị mục sư “kết nối sợi dây duyên nợ”. Thái độ của anh vẫn luôn đùa cợt, nhưng nàng biết đằng sau đó là sự nghiêm túc.

Thế nhưng, nàng vẫn chưa đáp lại sự khẩn khoản của anh, bởi nàng chưa hoàn toàn chắc chắn mình có muốn anh hay không. Và giờ đây nàng cũng chưa chắc chắn, dù ngay lúc này, nàng cảm thấy quý mến anh hơn bao giờ hết.

Nàng lắc đầu phủ nhận, đáp lại nụ cười của anh; và dõi theo khi anh cưỡi ngựa vòng qua góc nhà chính hướng về phía chuồng ngựa, nơi chắc chắn anh sẽ tìm thấy Harlan.

Harlan đã cưỡi ngựa thẳng đến cửa nhà nghỉ cho nhân viên và xuống ngựa. Red Linton không nói gì cho đến khi Harlan ngồi xuống chiếc ghế băng ngay bên ngoài cửa. Sau đó, Linton nhe răng cười với anh.

“Có một gã đang đến tán tỉnh kìa,” hắn nói.

Harlan lườm gã đàn ông tóc đỏ — một cái nhìn đầy đe dọa, dữ dội khiến Linton phải kéo giãn môi ra tận mang tai. Rồi Linton giả vờ tỏ ra nhún nhường.

“Tôi nghĩ gã đó chẳng có cửa đâu. Hắn đã phóng như điên giữa đây và đồn Star suốt hơn một năm nay rồi — mà tôi thề là nàng thậm chí còn chẳng buồn hôn hắn một cái!”

Harlan không trả lời.

“Anh thấy hắn rồi chứ?” Linton hỏi.

“Ngậm cái miệng thối của mày lại.”

Linton cười khúc khích. “Tôi không biết anh đã dính đòn nặng đến thế. Dù sao thì, nếu đã vậy, tôi cũng chẳng hơi đâu phí thời gian lảm nhảm với anh nữa. Chẳng có gì chữa khỏi bệnh đó ngoài những chiếc váy và nụ cười — thứ cực kỳ nguy hiểm và khó lường. Tôi từng biết một gã...”

Harlan đứng dậy đi về phía nhà nghỉ. Và Linton, nhe răng cười, gọi to theo sau anh, giả vờ ngạc nhiên.

“Chà, hắn đi rồi. Biến mất hoàn toàn. Trong khi tôi đang cố nhét chút khôn ngoan vào đầu hắn.”

Cười cợt, Linton lững thững bước đi, biến mất vào trong xưởng rèn.

Hắn vừa khuất bóng thì Haydon xuất hiện từ sau góc nhà chính, đúng lúc Harlan, cảm nhận được sự rời đi của Linton, bước ra cửa với vẻ cau có.

Vết nhăn giữa chân mày Harlan vẫn chưa dãn ra khi ánh mắt anh dừng lại trên người cưỡi ngựa; và đôi lông mày anh nhíu lại đầy vẻ đe dọa không thể nhầm lẫn khi Haydon xuống ngựa gần hàng rào chuồng ngựa.

Thái độ của Haydon đã thay đổi. Khi ở trước mặt Barbara, anh ta đầy tự tin, bình thản. Khi xuống ngựa và bước về phía Harlan, xung quanh anh tỏa ra một khí chất thận trọng. Chưa đầy nửa tá bước chân, Harlan đã nhận ra gã này biết mình — biết tiếng tăm của mình — và đang sợ anh.

Sự tôn trọng hiện rõ trong mắt Haydon, trong dáng vẻ chùng xuống của đôi vai, trong bước chân ngập ngừng. Và trong mắt Harlan lóe lên tia khinh miệt vốn luôn trỗi dậy khi anh đối diện với những kẻ sợ hãi mình.

Tuy nhiên, nếu Harlan không sở hữu khả năng đọc vị người khác chỉ trong nháy mắt; nếu anh không có bản năng kỳ lạ là đoán biết suy nghĩ của những kẻ đang toan tính bạo lực, thì anh đã không thể biết Haydon đang sợ mình.

Bởi nỗi sợ của Haydon không phải là sự hèn nhát hoàn toàn. Đó là cảm xúc nhắc nhở sự thận trọng, cảnh báo về một đối thủ đáng gờm, sự tôn trọng dành cho một sức mạnh nguyên thủy và tàn khốc.

Haydon mỉm cười khi dừng lại cách Harlan vài bước và ngửa lòng bàn tay ra.

“Anh là ‘Drag’ Harlan, ở Pardo phải không?” anh nói.

Harlan gật đầu.

“Tôi tên là Haydon. Tôi làm chủ đồn Star — cách đây chừng mười lăm dặm về phía tây — trên đường mòn Sunset. Tôi tình cờ là bạn của cô Morgan, và tôi muốn nói chuyện với anh về Rancho Seco.”

“Đi chỗ khác chơi.”

Nụ cười của Haydon bớt rạng rỡ.

“Đó là một chủ đề khá khó để thảo luận. Có vẻ như nó chẳng liên quan gì đến tôi cả. Nhưng anh sẽ hiểu, với tư cách là người quan tâm đến tương lai của Barbara và sự thịnh vượng của trang trại, tại sao tôi lại mạn phép hỏi anh. Anh định làm gì với trang trại này?”

“Điều hành nó.”

“Tất nhiên rồi,” Haydon mỉm cười. “Ý tôi là, tất nhiên là về vấn đề tài chính. Cô Morgan sẽ quản lý tiền bạc, tôi đoán vậy.”

“Cô Barbara có ra lệnh cho anh đến đây lảm nhảm với tôi về trang trại không?”

“Chà, không, tôi không dám nói vậy. Nhưng tôi có sự quan tâm tự nhiên muốn được biết.”

“Tôi sẽ nói chuyện đó với cô ấy.”

Haydon mỉm cười nhạt. Trong khoảng lặng theo sau câu trả lời của Harlan, Haydon hai lần chuyển ánh mắt từ mặt Harlan xuống mặt đất giữa hai người, rồi lại nhìn lên. Haydon hiểu rõ rằng mình không thể đi xa hơn theo hướng này mà không khơi dậy cơn thịnh nộ đang ngủ yên trong lòng Harlan, điều đã lộ rõ qua đôi mắt nheo lại của anh.

Trong lòng Harlan là một sự phẫn nộ cay đắng, hoang dã. Mối hận thù đối với gã đàn ông này, vốn bị khơi dậy bởi sự nhắc nhở của Barbara về hắn, và tăng lên bởi chuyến thăm của hắn tới chỗ cô gái, giờ đây đã trở nên độc địa hơn bởi sự xuất hiện của hắn trong vai trò kẻ thẩm vấn.

Sự ghen tuông, Harlan sẽ không thừa nhận; nhưng xác tín rằng Haydon là một kẻ bảnh bao, rằng phụ nữ sẽ thích hắn — rằng không nghi ngờ gì nữa, Barbara đã thích hắn rồi — mang đến cho Harlan một cơn giận lạnh lẽo. Anh đứng đó, trong khoảng lặng chốc lát, đôi môi cong lên đầy khinh bỉ, đôi mắt lóe lên sự phẫn nộ không thể nhầm lẫn đối với Haydon.

Anh bước xuống từ ngưỡng cửa và đi chậm rãi về phía Haydon, dừng lại cách hắn chừng một thước. Hai tay buông thõng bên hông, cằm hơi nhô ra; và trong dáng điệu của anh là lời đe dọa đã khiến không ít kẻ phải tê liệt vì sợ hãi.

Thế nhưng, ngoại trừ cơ bắp cứng lại từ từ, Haydon không lộ vẻ sợ hãi. Một nụ cười nhẹ trên môi; mắt anh nhìn thẳng vào Harlan không chớp. Trong đó ẩn chứa tia sáng của sự hài hước bí ẩn mà những người khác từng nhìn thấy.

“Tôi biết anh ra tay nhanh như chớp, Harlan,” anh nói, nụ cười nhạt dần. “Tôi chẳng có cơ hội nào nếu đấu với anh; tôi không phải là kẻ đấu súng. Vì lý do đó, tôi không muốn có bất kỳ bất đồng nào với anh. Và tôi đã nghe đủ về anh để biết rằng anh không nổ súng trừ khi đối phương muốn ‘hạ’ anh.

“Chúng ta sẽ không có rắc rối gì đâu. Hãy công bằng đi. Với tư cách là người cuối cùng sẽ chịu trách nhiệm về Rancho Seco — vì cô Barbara đã đủ tốt bụng để khuyến khích tôi — tôi muốn biết vài điều. Tôi nghe nói Lane Morgan đã chết tại Sentinel Rock, và anh đã ở bên ông ấy khi ông ấy qua đời — và ngay trước đó nữa. Ông ấy có trao cho anh quyền điều hành Rancho Seco không?”

“Ông ấy bảo tôi tiếp quản.”

“Có giấy tờ ủy quyền không?”

“Lời nói của ông ấy.”

“Ông ấy không nói gì khác à; không có giấy tờ nào trên người ông ấy — không có gì có giá trị sao?”

Không ai trong cả hai để ánh mắt xao động kể từ khi Harlan tiến lại gần; và giờ họ đứng đó, chỉ cách nhau vài bước chân, nhìn chằm chằm vào nhau.

Harlan thấy trong mắt Haydon một tia sáng lén lút, vụng trộm như thể lòng tham được che đậy bằng vẻ tò mò thẳng thắn giả tạo. Anh cảm nhận được sự tham lam trong ánh nhìn của Haydon, và sự hiểu biết về một điều gì đó bí ẩn.

Haydon biết điều gì đó về chuyến đi của Lane Morgan tới Pardo; hắn biết tại sao ông ấy khởi hành tới Pardo, và có những gì trên người vào thời điểm ông qua đời.

Harlan tin chắc là như vậy; và ánh sáng trong mắt anh khi nhìn vào mắt Haydon phản chiếu sự ngờ vực và khinh miệt mà anh dành cho gã đàn ông này.

“Anh nghĩ Morgan có gì trong túi áo?” anh bất chợt hỏi.

Một vệt đỏ chậm rãi lan trên má Haydon, rồi rút đi, để lại hắn hơi tái nhợt. Hắn cười, với một vẻ giả tạo đầy mỉa mai.

“Anh phải biết chứ,” hắn nói, giọng gằn lên. “Chắc chắn anh đã lục soát ông ấy rồi.”

Harlan nhe răng cười không chút vui vẻ, một kiểu cười của loài mèo. Và anh lùi lại một chút, sự hiểu biết và thỏa mãn hiện rõ trong mắt.

Bởi vì anh đã “xem xét Haydon”, tuân theo chỉ dẫn của Morgan. Anh đã cố tình để Haydon chất vấn mình, mong đợi rằng trong lúc trao đổi, gã này sẽ nói điều gì đó chứng thực cho nhận định mà Harlan đã hình thành ngay lập tức, rằng Haydon là kẻ không đáng tin.

Và cái giọng gằn của Haydon; lòng tham trong mắt hắn, cùng sự sốt sắng khó che giấu đã thuyết phục hoàn toàn Harlan.

Harlan không thấy khó chịu với thái độ của Haydon; anh quá hài lòng vì khám phá ra rằng Haydon sở hữu những nét tính cách không phù hợp để liên minh với Barbara. Và việc của anh sẽ là phơi bày những nét tính cách đó ra, để Barbara có thể nhìn thấy chúng một cách rõ ràng không thể chối cãi.

Anh cười khẽ, hạ ánh mắt xuống thắt lưng Haydon; xuống bàn tay phải của hắn, đang buông thõng gần bao súng lục; và chiếc áo len, với chiếc khăn lụa ở cổ trễ xuống đầy vẻ kiểu cách.

Ánh mắt anh đảo qua Haydon — một cách xấc xược, khinh khỉnh; môi anh giật giật vì sự hài hước đen tối đang bao trùm lấy anh. Và Haydon đứng đó, không cử động một cơ bắp nào, chịu đựng sự xem xét với cơ thể cứng đờ, với đôi mắt mở to vì cảm giác kinh hãi kỳ lạ đang len lỏi vào tâm trí; và với gương mặt tái nhợt dần trở nên ghê người.

Bởi hắn không nghi ngờ gì rằng cuối cùng hắn đã vô tình đánh thức con quỷ trong lòng Harlan, và bạo lực, điều mà hắn muốn tránh, đã cận kề.

Nhưng ánh mắt đảo quanh của Harlan, khi anh lùi lại một chút xa khỏi Haydon, dừng lại ở túi ngực chiếc áo sơ mi của gã. Ánh mắt anh tập trung hẳn vào đó, mắt nheo lại, cơ bắp hơi rung lên.

Bởi vì lấp ló ra từ túi áo là một sợi dây chuyền vàng, bị đứt, đầu trên của nó — nơi luồn qua lỗ khuy áo — được buộc vào lỗ khuy bằng một sợi dây da sống, như thể đoạn vàng không đủ dài để vươn tới.

Và đoạn dây chuyền vàng đó có họa tiết đặc biệt y hệt đoạn mà Harlan đã nhặt được trên sa mạc gần Sentinel Rock.