Kể từ ngày nghe tin Harlan xuất hiện ở trang trại Star và được Haydon kết nạp vào băng cướp, Deveny rơi vào trạng thái cáu kỉnh và tối tăm mặt mày, khiến những kẻ thân cận nhất cũng phải tránh xa. Số bạn bè ấy vốn dĩ rất ít, bởi thái độ của Deveny đối với thuộc hạ luôn giống như một kẻ bạo chúa nhẫn tâm; hắn đối xử với họ bằng một sự xa cách mang theo vẻ khinh miệt mà họ không tài nào phớt lờ được. Hơn thế nữa, hắn tàn nhẫn và có một bản tính hung hăng dễ bùng phát thành bạo lực thể xác.

Deveny rất nhanh tay với khẩu Colt cỡ lớn đeo bên hông, là một tay súng bách phát bách trúng, và chỉ cần một chút khiêu khích nhỏ là hắn đã sẵn sàng trổ tài. Chính vì thế mà đám thuộc hạ luôn giữ khoảng cách mà Deveny đã vạch ra — không bao giờ dám thân mật với hắn.

Deveny đã nghe một thành viên bên Star kể lại câu chuyện Harlan tới Star, và khi chỉ một hai ngày sau Haydon phi ngựa vào thung lũng Cache, Deveny đang chìm trong cơn phẫn nộ tột cùng.

Đã có những lời qua tiếng lại gay gắt giữa Haydon và Deveny; đám người ở Cache chẳng mấy khó khăn để nhận ra cơn thịnh nộ của Deveny cay đắng đến nhường nào.

Ngay cả khi Haydon giải thích rằng việc hắn chấp nhận Harlan là do hoàn cảnh xô đẩy, và rằng hắn đang lừa phỉnh để đưa Harlan vào cái bẫy an toàn ảo tưởng nhằm dễ bề hạ bệ anh ta, Deveny vẫn không chịum nghe theo.

“Anh đúng là một thằng khốn kiếp, Haydon!” hắn gầm lên với gã kia, khuôn mặt đen sạm vì giận dữ. “Gã đó ranh mãnh như chớp giặt dầu — lại còn nhanh tay nữa. Và hắn chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho trại này đâu. Hắn chỉ lo cho bản thân mình thôi.”

Deveny không hề hé lộ rằng ác cảm của hắn đối với Harlan bắt nguồn từ việc gã kia đã ngáng đường hắn vào cái ngày hắn giam giữ Barbara Morgan ở căn phòng phía trên quán ăn ở Lamo; nhưng Haydon, kẻ đã nghe toàn bộ chi tiết vụ việc từ một tên thuộc hạ của mình, chỉ mỉm cười đầy ẩn ý.

Ý đồ của Haydon không phải là để Deveny biết hắn đã nắm được sự việc, hay là hắn bận tâm đến chuyện đó dù có nghe qua đi nữa. Thế nên hắn hoàn toàn không nhắc gì đến chuyện đó.

Nhưng trong thâm tâm Haydon lại nung nấu một mối hờn ghen khiến suy nghĩ của hắn trở nên độc địa; dẫu vậy, hắn vẫn che giấu cảm xúc của mình đằng sau nụ cười điềm đạm, suôn sẻ của một sự dung thứ đầy nhã nhặn.

“Tôi sẽ xoay sở được với hắn, Deveny,” hắn nói khi từ biệt gã kia. “Hắn sẽ lãnh đủ vào lúc hắn ít ngờ tới nhất.”

Tuy nhiên, Deveny chẳng hề đặt niềm tin vào khả năng “xoay sở” với Harlan của Haydon. Hôm đó ở Lamo, hắn từng nhìn thấy trong ánh mắt gã kia một điều gì đó khiến hắn bận tâm — một sự bất khuất dường như báo trước rằng gã đó sẽ làm bất cứ điều gì mà hắn đã định làm.

Nhưng Deveny không phi ngựa đến Star để tìm Harlan; hắn lưỡng lự không muốn bước chân ra khỏi Cache, và trong suốt nhiều ngày, khi Harlan đang từng bước giành lấy uy quyền tại Star, còn Haydon vắng mặt trong một sứ mệnh bí ẩn nào đó, Deveny vẫn cố thủ trong Cache, nuôi dưỡng sự hằn học đối với Haydon và ngày càng khoét sâu — bằng những tưởng tượng của riêng mình — lòng căm thù đối với Harlan.

Deveny không mấy ngạc nhiên khi một tay súng bên Star phóng ngựa vào Cache hôm nọ để báo tin rằng Harlan đã hạ sát Latimer trong một cuộc đấu súng, và rằng Harlan đang chậm rãi nhưng chắc chắn gầy dựng được một vây cánh cho riêng mình. Thông tin đó không làm Deveny bất ngờ; nhưng nó đẩy tâm trí hắn vào một mớ hỗn độn gồm những phỏng đoán và suy luận, để rồi cuối cùng đọng lại thành một quyết định kiên quyết — rằng Harlan đang mưu đồ thâu tóm băng cướp; rằng những ngày tháng cầm đầu của Haydon đã sắp đi đến hồi kết, ít ra là theo góc nhìn của hắn. Bởi vì nếu Haydon cứ khăng khăng đưa Harlan vào những buổi họp kín của băng nhóm, thì chính hắn — Deveny — sẽ tự đứng ra hành động độc lập.

Càng ngẫm nghĩ về khía cạnh đó, hắn càng thấy nó hấp dẫn. Độc lập khỏi Haydon có nghĩa là hắn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà chẳng cần phải tham khảo ý kiến của bất kỳ ai. Hắn có thể ăn cắp bất kỳ bầy gia súc nào hắn thích — vơ vét chúng ở bất cứ đâu có thể mà không phải tuân theo kế hoạch của Haydon vốn dĩ có vẻ khá ngớ ngẩn, khi cứ ôm đồm cái dự án xây dựng đường sắt với mấy khu đô thị; và hắn có thể tùy ý định đoạt với Barbara Morgan mà không phải bận tâm mảy may đến Haydon nữa.

Chính ý nghĩ cuối cùng ấy đã hạ quyết tâm cho Deveny. Hắn là một tên cướp — chứ không phải một chính trị gia; hắn đi cướp vì lợi ích vật chất, chứ không phải vì những thứ lợi lộc viển vông có thể thu về từ việc xây dựng một thị trấn. Và khi đã khao khát một người phụ nữ, hắn không đời nào muốn chia sẻ cô ấy với kẻ khác — dù đó có là Haydon đi chăng nữa.

Trong hai hay ba ngày sau khi sự quyết đoán đó chiếm lấy tâm trí, Deveny cân nhắc kỹ lưỡng các cơ hội của mình, và khi đã đưa ra phán quyết, hắn hành động với nguồn năng lượng cuồn cuộn như núi lửa từng làm nên thương hiệu cho những cuộc cướp bóc của hắn trong thung lũng.

Vào buổi sáng ngày Haydon quay trở lại Star để rồi bàng hoàng nhận ra đàn gia súc đã biến mất và Harlan đã nắm quyền kiểm soát, Deveny xuất hiện trước mặt một tá thuộc hạ ở Cache đang làm đủ thứ việc lặt vặt gần khu vực chuồng ngựa, ra lệnh cho họ yên cương ngựa sẵn sàng.

Không lâu sau đó, Deveny cùng đám đàn em phi ngựa về phía nam băng qua một cao nguyên thấp nối liền những ngọn đồi biệt lập gần lối vào Cache với dãy đồi thấp bao quanh thung lũng. Bọn họ di chuyển rất nhanh, và khi đến được dãy đồi vành đai, họ chuyển hướng sang phía đông tiến vào một vùng bình nguyên cát rộng lớn.

Lúc này trên môi Deveny nở một nụ cười — một nụ cười bộc lộ sự xảo quyệt, hai mặt và bản năng thú tính. Và khi phi ngựa dẫn đầu đàn em, hắn vẽ ra trong đầu những viễn cảnh khiến nụ cười trên mặt càng thêm rộng và trong ánh mắt lóe lên một tia sáng sâu thăm thẳm.