Barbara Morgan đã chống cự Deveny cho đến khi kiệt sức. Sau đó, cô nằm im, thở dốc, phó mặc bản thân cho nỗi kinh hoàng vô tên đang siết chặt lấy cô trong cái lạnh buốt giá.

Sự xuất hiện của Deveny ngay sau cuộc phi ngựa xé lòng dọc theo sườn núi đã gieo vào lòng cô cảm giác kháng cự chỉ là vô ích—thế nhưng cô vẫn kháng cự, một cách vô thức, theo bản năng. Dẫu vậy, sự kháng cự ấy chỉ càng làm tăng thêm sự kiệt sức đã tràn ngập cơ thể cô.

Cô đã không hề hay biết—cho đến khi nằm bất động trong vòng tay Deveny—rằng các dây thần kinh của cô đã căng như dây đàn đến thế nào, và thử thách thể xác ấy đã vắt kiệt sức lực của cô ra sao.

Lúc này, cô cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng đó, nhưng mọi bận tâm về thể xác đã bị lấn át bởi những gì cô nhìn thấy trong đôi mắt của Deveny khi cô nằm ngước nhìn hắn.

Có khoảng một tá đàn ông đi cùng Deveny—cô đã nhìn thấy họ, đã đếm họ khi họ phóng như bay xuống con đường mòn cheo leo ở phía bên kia thung lũng. Và cô biết họ đang đi theo Deveny, bởi cô có thể nghe thấy tiếng móng ngựa nện thình thịch phía sau.

Vòng tay vạm vỡ của Deveny đang ôm trọn lấy cô; cô có thể cảm nhận cơ bắp hắn gợn sóng theo nhịp hắn đu đưa qua lại để giữ thăng bằng trên yên ngựa. Hắn không dùng dây cương; hắn đang dồn toàn bộ sự chú ý vào cô, để mặc con ngựa tự đi theo ý nó.

Tuy nhiên, cô nhận thấy con ngựa vẫn bám sát đường mòn, nó di chuyển đều đặn và chẳng cần đến một lời ra lệnh nào từ người kỵ mã.

Có lúc, sau khi họ đã đi được một quãng khá xa lên thung lũng, Barbara nghe thấy một kẻ đi sau gọi Deveny chú ý đến một nhóm kỵ mã đang đi trên con đường mòn cheo leo mà Deveny và đàn em của hắn từng đi để xuống vùng đất bằng; và cô nghe thấy Deveny cười lớn.

“Chắc là mấy tên trong băng Star tao đoán thế. Có lẽ là thằng Haydon, đang đến Rancho Seco để thăm người yêu đấy.” Hắn cười toe toét nhìn xuống khuôn mặt Barbara, nét mặt hắn rạng rỡ vẻ đắc thắng khiến cô rùng mình ghê sợ.

Lúc sau—dường như chỉ vài phút sau—cô lại nghe thấy một tên gọi Deveny, báo rằng có một kỵ mã đơn độc đang phi nước đại lên thung lũng.

“Trông giống thằng Linton đấy,” kẻ đó nói.

“Hai đứa bay tụt lại phía sau rồi đón lõng nó đi!” Deveny ra lệnh. “Làm cho chắc ăn vào!” hắn bồi thêm sau một thoáng dừng lại.

Barbara chìm đẵm trong nỗi kinh hoàng đột ngột. Cô vùng vẫy với Deveny, cố gắng trong vô vọng để giải thoát đôi tay—thứ bị hắn kìm chặt vào hai bên sườn bằng chính đôi tay của hắn. Cuối cùng, cô buông xuôi, nằm ngước nhìn khuôn mặt hắn, đôi mắt bừng lên ngọn lửa căm hận và sự ghê tởm bất lực.

“Ý anh là muốn giết anh ấy sao?” cô buộc tội.

“Chắc chắn rồi,” hắn cười lớn; “giờ thì chẳng có ai nhúng tay vào chuyện đang xảy ra nữa đâu.”

Bị bủa vây bởi cảm giác buồn nôn trước sự thật rằng mệnh lệnh của Deveny đồng nghĩa với cái chết dành cho Red Linton, Barbara cứ thế nằm mềm oặt trong vòng tay Deveny suốt một hồi lâu. Một sự tĩnh lặng báo trước điều gở đã bao trùm lấy thung lũng; cô nghe thấy tiếng móng ngựa nện đục ngầu phía sau, đều đặn và gấp gáp, tiếng da yên cọt kẹt theo nhịp con vật bên dưới đang lao nhanh về phía trước.

Không còn âm thanh nào khác. Bởi những kẻ đi sau cô giữ sự im lặng đến kỳ lạ, và ngay cả Deveny cũng có vẻ như đang lắng tai nghe ngóng.

Sau khoảng thời gian có vẻ như rất dài, cô nghe thấy một tiếng súng nổ, rồi gần như ngay lập tức là tiếng thứ hai. Cô rùng mình, nhắm chặt mắt lại, bởi cô biết họ đã giết Linton. Thế mà cô từng trách móc Linton vì đã bảo vệ cô khỏi—khỏi chính cái cục diện đã giáng xuống đời cô. Và Linton đã hy sinh cả mạng sống vì cô!

Cô nhắm mắt trong bao lâu thì cô không rõ. Thời gian chắc cũng chỉ vỏn vẹn vài phút, bởi cô nghe thấy một giọng nói từ phía sau đang nói với Deveny rằng:

“Bọn tao xử xong nó rồi.”

Rồi cô ngước lên, bắt gặp ánh mắt đang cười toe toét của Deveny nhìn mình.

“Tao đoán thế là hết chuyện,” hắn nói. “Chúng ta đang hướng về The Cache—sào huyệt của tao. Nếu mày chịu ngoan ngoãn ở Lamo vào cái ngày mà cái tên khốn Harlan xuất hiện, thì chuyện này đã không xảy ra. Tao đã cho gọi một vị mục sư, và tao định đối xử sòng phẳng với mày. Nhưng giờ thì khác rồi. Hồi đó tao còn e dè việc đụng độ với Haydon—tao không muốn rước rắc rối. Nhưng giờ tao đang tự chơi ván bài của chính mình—tao với Haydon đã đồng ý chấm dứt ân oán rồi. Ta không thích cái ý định nhận nuôi Harlan của Haydon chút nào.”

Cô trân trân nhìn hắn, đôi mắt mở lớn.

“Anh và Haydon đã... ý anh là sao?” cô hỏi, dường như trái tim trong lồng ngực cô đã nặng trĩu như một khối đá chết, trĩu nặng sự nghi ngờ trước ý nghĩa đáng sợ ẩn chứa trong giọng nói và lời lẽ của hắn. Cô nín thở dõi theo hắn.

“Ý tao là Haydon với tao từng thao túng mọi chuyện ở thung lũng này—rằng chúng tao là đối tác, chia đôi chiến lợi phẩm. Nhưng giờ thì tao đang tự đi một nước cờ riêng.”

Hắn có vẻ thích thú trước sự kinh ngạc của cô—vẻ ngỡ ngàng trong đôi mắt cô cho thấy sự hiểu thấu vấn đề, nặng trĩu tuyệt vọng, đang ngấm ngầm bao trùm lấy cô.

Hắn cười ha hả khi nhìn nét mặt cô.

“Haydon chính là kẻ mà chúng ta gọi là ‘Sếp’,” hắn nói, tận hưởng thêm sự kinh ngạc của cô và chú ý đến nét tai tái đột ngột lan nhanh trên khuôn mặt cô. “Hắn chính là kẻ đã bắn chết cha mày ở Sentinel Rock. Hắn nhắm vào mày, tính biến mày thành một đứa ngốc. Đau đớn lắm phải không?—nếu thấy thế?” hắn chế giễu khi thấy đôi mắt cô ánh lên sự căm phẫn mà hắn có thể thấu hiểu. “Tao từng nghe về vụ chiếc dây chuyền đó—Haydon đã kể cho tao nghe. Khi hắn bắn cha mày, hắn đã đánh rơi một mẩu dây chuyền. Harlan tìm thấy và trả lại cho hắn, ngay trước mắt mày. Tao đoán đó là lý do vì sao hắn với thằng Harlan lại hợp rạ với nhau đến vậy—bởi Harlan biết hắn giết cha mày mà không hề hé răng nửa lời với mày.”

Cơn rùng mình kéo dài làm rung chuyển cơ thể cô gái đã phơi bày phần nào cảm xúc khủng khiếp mà cô đang phải oằn mình gánh chịu; và khi cô cuối cùng mở mắt ra để nhìn thẳng vào mắt Deveny lần nữa, chúng đã ngập tràn một nỗi tuyệt vọng ám ảnh—sự đầu hàng hoàn toàn trước những hoàn cảnh hiểm độc dường như đã vây hãm lấy cô ngay từ phút ban đầu.

“Harlan,” cô cất giọng yếu ớt, tựa hồ như thể cô đã đặt trọn tia hy vọng cuối cùng vào hắn; “Harlan rốt cuộc đã gia nhập với anh ta rồi sao—anh ta cũng chống lại tôi—nữa ư?”

“Nó với Haydon đang nhắm đến Rancho Seco. Harlan đã thông đồng với Haydon từ đời thuở nào rồi.”

Barbara không nói thêm lời nào nữa. Cô hoàn toàn bất lực trước những suy nghĩ mạch lạc hay hành động dứt khoát—thậm chí chẳng còn nhận thức được cả thế giới xung quanh mình.

Bởi cô có cảm giác rằng Deveny đã nói sự thật. Cô từng chứng kiến vụ việc chiếc dây chuyền bị đứt; cô từng chứng kiến nụ cười giả tạo của Harlan vào dịp đó—cách mà hắn ta tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn lấy lòng Haydon.

Tất cả đều chống lại cô—tất cả mọi người. Dường như chẳng còn ai, ngoại trừ Red Linton. Thế mà bọn chúng đã giết Linton.

Cô có cảm giác mình đang trôi dạt vào một chốn đầy rẫy những con quỷ dữ đang mưu tính và sắp đặt cho danh dự lẫn sinh mạng của cô; và không một tên nào trong số những kẻ mưu mô chống lại cô ấy hé lộ lấy mảy may lòng thương xót hay khí chất nam nhi. Thế giới trở nên hỗn độn với những vật thể xoay tít thù lù—rồi biến thành một khoảng không vô tận lạnh lẽo, đau đớn, nơi cô trôi dạt vào đó, chẳng còn cảm giác gì, chẳng còn nhìn thấy gì nữa.