Barbara Morgan đã chịu thua cơn sốt ruột đã hành hạ cô trong những ngày cuối Harlan vắng mặt tại Rancho Seco. Cô đã bồn chồn kể từ khi bị Harlan buộc phải ở quanh quẩn trong nhà; nhưng mãi cho đến nay cô mới kìm nén được, bởi cô vẫn dành sự quan tâm cho Harlan và cảm thấy vô cùng tò mò về những dự tính sắp tới của anh đối với tương lai của mình.
Cô thừa nhận, dĩ nhiên là hiểm họa thực sự từ Deveny vẫn tồn tại, vì vụ việc ở Lamo đã thuyết phục cô điều đó; thế nhưng cô cảm thấy những lo lắng của Harlan dành cho cô có phần hơi thái quá—thật khó lòng mà Deveny lại dám đường đường chính chính kéo đến Rancho Seco rồi dùng vũ lực bắt cô đi.
Ánh nắng trong vắt và rực rỡ của miền đất này đã xua tan đi một ý nghĩ quái đản nhường ấy; những ngọn đồi yên bình như đang mỉm cười phủ nhận điều đó; và khoảng đất phẳng lì gần lối vào thung lũng đã gửi đến cô một thông điệp bình yên đầy trấn an.
Cô đã quen biết Red Linton từ lâu—bởi hắn từng làm việc cho cha cô ngót nghét hai mùa—và cô từng kính trọng hắn vì những gì hắn thể hiện: một người đàn ông điềm đạm, có chút khiếu hài hước, luôn hoàn thành tốt công việc dù chẳng hề phô trương. Thế nhưng, hắn chưa bao giờ chiếm vị trí quan trọng trong suy nghĩ của cô, cho đến ngày Harlan bổ nhiệm hắn làm quản đốc của Rancho Seco, và khi ấy sự chú ý của cô mới hướng về hắn bởi hắn tỏ ra vô cùng quan tâm đến cô.
Rồi cô nhận thấy sự quan tâm mà Linton dành cho mình dường như càng lớn hơn sau khi Harlan rời đi. Hắn đã trò chuyện với cô vài lần, và cô từng gặng hỏi hắn về tung tích của Harlan. Nhưng Linton tỏ ra không biết gì; ít ra, nếu hắn có biết, hắn cũng giữ kín như bưng, thậm chí chẳng hề hé lộ dù chỉ một chút về nơi Harlan đã đến.
Một điều nữa cô nhận thấy là Linton dường như đang cho người theo dõi cô. Bất cứ khi nào cô rời khỏi nhà—dù chỉ để cưỡi ngựa dạo chơi một đoạn ngắn về phía đông—nơi mà Harlan từng dặn là cô có thể đi lại an toàn—cô đều phát hiện ra Linton lập tức lên yên, lảng vảng đâu đó trong tầm mắt.
Việc biết mình bị giám sát bắt đầu khiến cô thấy khó chịu, và sáng nay cô đã vùng dậy với quyết tâm cưỡi ngựa một mình chẳng cần ai kèm cặp. Nhằm mục đích đó, cô đã nhốt Billy lại trong sân trong suốt cả đêm; và khi trời đã khá muộn vào buổi sáng, trông thấy Linton cưỡi ngựa hướng về phía đông, cô vội vã quăng yên cương lên lưng ngựa rồi phi thẳng về hướng tây, hướng về phía thung lũng lớn.
Cô khéo léo dùng ngôi nhà làm vật che chắn giữa mình và hướng cô vừa nhìn thấy Linton—cho đến khi buộc phải rẽ về phía bắc; và lúc ấy, cô giục Billy tăng tốc, cố gắng băng qua khoảng đồng bằng rộng lớn trải dài tới lối vào thung lũng trước khi Linton kịp trông thấy mình.
Nhiều lần trong những ngày trước khi Deveny và Haydon đến thung lũng, cô từng dong ngựa đến đây; đó từng là một chốn ngự trị của sự tĩnh mịch bao la mà cô hằng yêu mến, từng đem lại cho cô biết bao rung cảm. Vào những ngày tháng trước kia, cô vẫn thường quen cưỡi ngựa đến một điểm cách xa vài dặm ngược lên thung lũng—nằm giữa thung lũng nhỏ nơi có trại Star hiện tại và Rancho Seco.
Con đường mòn dẫn ngược lên theo một độ dốc từ từ, thoai thoải tới tận điểm đó—một mỏm đá gồ ghề nhô ra từ một cao nguyên cao hơn mặt sàn thung lũng. Viền phía nam của cao nguyên mọc đầy những khóm sồi lùn cùng đủ thứ bụi cây tạp nhổ không rõ tên. Nhưng thỉnh thoảng vẫn có những khoảng trống giữa các hàng cây ấy, cho phép cô tiến sát đến mép cao nguyên; và từ đó, cô có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn thung lũng suốt nhiều dặm đường—cả sang phía bên kia, nơi những ngọn đồi trầm mặc viền lấy chân trời phía nam, hướng về một con đường mòn—được những kẻ chăn gia súc trong thung lũng gọi là Đường Mòn Nam, nhằm phân biệt nó với con đường mòn chính chạy qua thung lũng sâu thẳm mà cô đang cưỡi ngựa qua.
Khi đến cao nguyên, cô điều khiển Billy tiến thẳng đến khoảng trống trên mỏm đá. Xuống ngựa, cô duỗi chân cho đỡ mỏi sau quãng đường dài; rồi cô tìm thấy một tảng đá lớn—nơi từng là chỗ ngồi để cô ngắm nhìn phong cảnh tuyệt mỹ trong quá khứ.
Niềm thành kính và ngỡ ngàng mà cô vẫn luôn dành cho thung lũng ngày nào nay vẫn mạnh mẽ trong cô chẳng kém gì trước đây—thậm chí còn mạnh mẽ hơn, bởi cô đã xa nơi này một thời gian, và bởi trong thâm tâm cô giờ đây đang trú ngụ một nỗi buồn chưa từng có ở những ngày tháng trước—ít ra là kể từ khi mẹ cô qua đời.
Cô đang ở vị trí cao hơn hẳn mặt sàn thung lũng; và từ đây cô có thể nhìn thấy con đường mòn chính uốn lượn bên dưới, vòng qua những gò đất thấp rồi sụt xuống những khoảng trũng; khi thì khuất hẳn vào những lùm cây, lúc lại hiện ra ở phía xa, cứ thế biến mất rồi lại xuất hiện cho đến khi mờ dần đi trong tầm mắt.
Giữa bầu không khí trong vắt kỳ diệu của buổi sáng hôm nay, mọi nét đẹp kiều diễm của thung lũng đều bày tỏ trọn vẹn trước ánh nhìn của cô. Lớp sương mù buổi sớm đã tan biến, vài đám mây nhẹ tựa lông hồng bồng bềnh giữa cái bát xanh thẳm của bầu trời nằm bất động, những khối mây cuồn cuộn uy nghi của chúng đang ngời lên dưới ánh mặt trời. Cô nhìn thấy một con chim đại bàng Mexico sà qua đám mây, chầm chậm vỗ đôi cánh bay lượn ở tầng cao chót vót phía trên, rồi thu nhỏ dần trong tầm nhìn của cô cho đến khi chỉ còn lại mộtấm bụi nhỏ chuyển động giữa không gian vô tận.
Đó là một bức tranh phong cảnh vĩ đại, và Đấng Sáng Tạo của nó đã chẳng bỏ sót một chi tiết nào. Vẻ đẹp ấy thật hài hòa, từ tấm thảm màu xanh ngọc bích trải khắp sàn thung lũng gần dòng sông lấp lánh cho đến những sườn núi khổng lồ, gồ ghề vươn những bức tường thành vững chãi của chúng lên bầu trời xanh thẳm. Vài ngọn tháp đá cao vót chọc trời nằm tít sang tận phía nam thung lũng từ lâu đã thu hút sự chú ý của cô; chúng trông giống như những người lính canh gác nơi này, gợi lên một bí ẩn ngàn đời dường như đang ngự trị khắp chốn xung quanh.
Nhưng cô cảm thấy dường như có một sự huyền bí ẩn chứa trong vạn vật ở thung lũng này; bởi nó đang trải dài trước mắt cô, ngái ngủ, tắm mình trong ánh nắng rực rỡ—tựa như đang ngóng chờ, hệt như nó vẫn hằng mong đợi kể từ buổi bình minh của ngày đầu tiên, để con người phải trầm trồ kinh ngạc.
Hồi lâu sau, cô lại nhìn thấy con chim đại bàng Mexico ấy. Nó đang lượn một vòng thật rộng phía bên kia những ngọn tháp đá, lững thững bay bổng bên trên chúng bằng những nhịp chao liệng dài uyển chuyển đến mức chẳng tốn chút sức lực nào, khiến cô chỉ ao ước được bay lên đó cùng nó—được cưỡi trên gió trời với nó, được cảm nhận sự phấn khích tột độ mà chắc hẳn nó đang trải qua.
Tuy nhiên, ngay lúc đang ngắm nhìn, cô chợt bắt gặp một vết mờ nhạt ở chân trời phía nam của bức tranh hoành tráng nọ—một đám mây màu vàng đen bám sát đường đường chân trời và đang di chuyển vô cùng nhanh chóng về hướng đông. Phải mất một lúc lâu cô mới nhận ra thứ mình đang nhìn thấy chính là một đám bụi mờ, và bên trong đó có con người—những kẻ kỵ mã.
Cô đứng dậy khỏi tảng đá, khuôn mặt từ từ tái đi. Và dấy lên trong tim cô một linh cảm rằng những kẻ trong đám bụi mờ kia đang cất bước cho một sứ mệnh tồi tệ.
Chẳng nghi ngờ gì nữa, linh cảm ấy bắt nguồn từ nỗi sợ hãi và kinh hoàng mà cô đã phải sống chung trong suốt mấy ngày qua—ý thức được việc Deveny đang có mặt trong thung lũng, cùng ký ức về những lời cảnh báo mà Harlan đã dành cho cô. Hơn thế nữa, cô biết những kỵ mã kia không thể là người của Rancho Seco—bởi họ đã đi về hướng nam từ trang trại, và chẳng hề có bãi cỏ chăn thả nào ở hướng những kẻ đó đang phi ngựa tới. Thêm vào đó, bọn chúng đang phi ngựa về hướng đông, hướng thẳng tới Rancho Seco.
Run lên đôi chút vì lo sợ, cô leo lên lưng ngựa Billy và thúc nó phi xuống sườn dốc để ra tới mặt sàn thung lũng. Con đường xuống dốc vô cùng hiểm trở, và Billy không thể di chuyển nhanh được, nhưng khi đã đặt chân xuống khoảng đất phẳng dưới chân dốc, nó bèn rướn cổ và chuyển sang những bước chạy đều đặn, mạnh mẽ, đưa cô lướt đi thật nhanh dọc theo thung lũng.
Khi thiếu nữ giục ngựa phi đi, linh cảm về tai họa càng lúc càng dâng cao, và cô trở nên phập phồng lo sợ với đinh ninh rằng mình sẽ chẳng thể về tới Rancho Seco trước khi đám người kia đuổi kịp. Bởi giờ đây cô đã có thể nhìn thấy bọn chúng rõ hơn, do chúng đang ở trong thung lũng, di chuyển trên một con đường mòn thoai thoải dốc từ những ngọn đồi hướng xuống vùng đất bằng phẳng kéo dài tới tận ngôi nhà trang trại.
Khoảng cách từ chỗ cô đang phi ngựa đến vị trí của những tên kỵ mã dài tới vài dặm, và cô đang băng qua một sườn núi dài—nơi chắc chắn đã phơi bày hình bóng cô trước mắt bọn chúng nếu chúng ngước nhìn về phía này.
Cô từng nghĩ—sau khi rời khỏi mỏm đá—rằng mình nên tìm một nơi nào đó trong thung lũng để ẩn nấp, đợi đến khi phát hiện ra bọn chúng là ai và mục đích của chúng là gì; nhưng cô lại sợ rằng nếu đám người đó chính là lũ ngoài vòng pháp luật của Deveny, chúng có thể quay ngược lên thung lũng rồi vô tình chạm trán cô. Hơn nữa, cô đã chịu khuất phục trước bản năng tìm về tổ ấm vốn có ở mọi sinh vật sống, bởi nhà chính là nơi an toàn mà chẳng nơi nào khác có thể sánh bằng.
Cô thừa nhận rằng Đường Mòn Nam hội tụ với con đường mòn thung lũng ngay bên rìa vùng đất bằng. Nếu cô có thể đến điểm đó trước bọn kỵ mã vài phút, cô sẽ hoàn toàn trông cậy vào khả năng duy trì khoảng cách của Billy. Billy buộc phải giữ vững khoảng cách ấy!
Cúi rạp người sát bờm Billy, cô giục giã nó, dỗ dành nó, nựng nợ nó bằng những lời yêu thương. Và chú ngựa trung thành đã cố gắng hết sức, cất những bước chạy chưa từng có trong đời.
Dù vậy, khi quan sát nhóm kỵ mã với ánh mắt đã vấy lên nỗi hoài nghi, Barbara bắt đầu nhận ra Billy đang thua cuộc trong cuộc đua này. Thêm vào đó, khi đã chạy được chừng bốn, năm dặm, cô phát hiện ra bọn chúng đã nhìn thấy mình. Bởi các con đường mòn giờ đây đã xích lại gần nhau hơn—chỉ còn chưa đầy nửa dặm địa hình gồ ghề nằm giữa hai bên, và cô có thể thấy chúng đang vẫy mũ; có thể nghe thấy tiếng reo hò của chúng lọt thỏm qua tiếng vù vù và tiếng móng ngựa nện rầm rập của Billy.
Dẫu vậy, cô vẫn quyết tâm giành phần thắng, và hai bên sườn của Billy đã phải hứng chịu những nhát roi da quất xé thịt mà từ trước tới nay vẫn treo lủng lẳng trên cổ tay Barbara.
Billy bộc lộ một tốc độ bứt phá kỳ diệu. Nhưng nó chẳng duy trì được lâu, và sau một khoảnh khắc chạy song song ngang ngửa với Billy, đám kỵ mã bắt đầu vươn lên dẫn trước.
Chú ngựa dũng cảm suýt nữa thì chạm tới bãi ẩn nấp mà Harlan từng phát hiện vào ngày đầu tiên anh đến thăm trại Star, và đang kiêu hãnh đáp lại mệnh lệnh nghiêm khắc từ cây roi da thì một kỵ mã khác bỗng nhiên xuất hiện trên đường mòn ngay trước mặt thiếu nữ, y như thể vừa từ trong bụi rậm bước ra.
Con đường mòn quá hẹp, và Billy không thể lách người sang một bên để tránh gã kỵ mã mới xuất hiện. Thế nên, đánh hơi được hiểm họa va chạm, nó liền khụỵu chân xuống, trượt dài một đoạn mười hai bước chân, dừng lại trong tư thế chồm chân sau khiến Barbara phải chật vật mãi mới giữ được thăng bằng trên yên.
Rồi móng trước của Billy chạm đất; nó khẽ hừ một tiếng, thở hắt ra một hơi thật lớn rồi đứng yên, bốn chân dang rộng vững chãi, chờ đợi hiệu lệnh.
Chẳng có hiệu lệnh nào vang lên. Bởi chẳng có từ nào thốt ra từ đôi môi Barbara. Cô ngồi chết trân trên yên ngựa, khuôn mặt tái ngợm, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt lấy tâm can.
Bởi gã kỵ mã vừa phóng ra từ chỗ ẩn nấp chính là Stroud, tên tiểu quản đốc của Rancho Seco. Hắn đang cười toe toét, và trong đôi mắt hắn ánh lên một vẻ đắc thắng hả hê đến mức cô không thể nhầm lẫn được.
“May ghê ta lại có hứng ghé vào đây sáng nay,” hắn cất lời. “Ta vừa đến đây thôi. Ta thấy cô đang phi như bay lúc còn ở tuốt trên thung lũng kia; rồi ta cũng thấy Deveny cùng đám tay chân đang phóng hộc tốc nữa chứ. Thế là ta tự nhủ: ‘Stroud này, kia kìa Deveny đang đua nhau tới gặp cô Barbara, còn cô nàng thì cứ làm ra vẻ chẳng muốn gặp hắn tí nào. Nhưng ta sẽ sắp xếp để cô ta phải muốn gặp mới thôi.’”
Thiếu nữ khẽ chạm roi vào người Billy, và chú ngựa lồm cồm rướn người lao tới, áp sát ngựa của Stroud. Khi hai con vật vừa áp sát, Barbara liền vung roi quất về phía Stroud với hy vọng làm hắn hoảng hốt để có thể điều khiển Billy vượt qua mặt hắn.
Stroud cúi đầu tránh và vung tay chộp lấy, giật phăng cây roi khỏi tay cô. Cô thét lên khi sợi dây da quét qua da cổ tay mình. Và ngay khoảnh khắc đó, cô nghe thấy tiếng móng ngựa nện rầm rập vang trời và trông thấy Deveny cùng đám thuộc hạ xuất hiện từ phía sau chỗ ẩn nấp, đang phi như bay về phía cô.
Deveny chẳng thèm thốt một lời. Nhưng khi hắn phi ngựa tiến về phía cô, cô nhìn thấy ánh lên trong mắt hắn một tia sắc lạnh, và cô lặng lẽ chống trả Stroud—gã lúc này đã chộp lấy cô và đang kéo cô về phía mình.
Cô có cảm giác rằng chắc hẳn Deveny đã hiểu lầm hành động của Stroud, bởi cô thấy rõ—ngay cả trong cơn hoảng loạn và áp lực của thời khắc ấy—rằng Deveny nghĩ Stroud tấn công cô vì những động cơ thuần túy cá nhân.
Dù sao đi nữa, trước khi Stroud kịp thốt lên lời nào, khẩu súng lục trong tay Deveny đã lóe lên. Với vẻ mặt độc ác, đôi mắt bừng lên thứ ánh sáng ghen tuông và tà khí, hắn bắn Stroud—hai phát liền.
Hắn ngồi trên yên ngựa, khóe môi giật giật nhếch lên một nụ cười khinh bỉ khi nhìn gã tiểu quản đốc lộn nhào khỏi lưng ngựa rồi ngã mềm oặt xuống thảm cỏ. Kế đó, với một nụ cười gớm ghiếc nhuốm đầy sự hung túng đắc thắng, hắn thúc ngựa áp sát Billy, giật xốc thiếu nữ khỏi yên, rồi quất ngựa phi ngược lên thung lũng, ra hiệu cho đám tay chân bám theo phía sau.
