Barbara Morgan hầu như không tài nào chợp mắt nổi ngoài những lúc thiu thiu chốc lát. Suốt đêm, có đến hàng chục lần cô giật mình tự thấy bản thân sắp chìm vào giấc ngủ sâu, và mỗi lần như vậy cô lại vùng dậy, vốc ít nước từ chiếc bình trên tủ rửa mặt với quyết tâm không để Deveny có cơ hội đánh úp mình.
Đến khi rạng đông, cô phờ phạc và mệt rã rời; cô mệt mỏi đứng dậy, chải tóc, rửa mặt, rồi kéo phăng những món đồ đạc từng được dùng làm vật cản trước cửa ra.
Cảm giác an toàn hơn khi trời sáng, và lúc ánh nắng bắt đầu rọi vào những ô cửa sổ hướng đông, cô mở cửa phòng, bước xuống cầu thang và đi dạo một quãng ngắn ra tận rìa thị trấn.
Khi quay về, cô nhìn thấy một người đàn ông mặc đồ yếm bảo hộ, đi bốt, mặc áo sơ mi len xanh và đội rộng vành bằng nỉ, đang đứng ở cửa chuồng ngựa mà cô đoán là thuộc về Quán Ăn. Nhìn thấy chuồng ngựa liền khiến cô nghĩ đến con ngựa của mình—chú Billy—và cô quyết định xem liệu người phụ trách có đưa nó vào chuồng hay chưa.
Cô dừng lại trước cửa, ngay sát người đàn ông vốn chẳng thèm dịch người sang một bên để nhường đường cho cô vào.
Ban đầu cô tưởng hắn không biết ý định của mình—cho đến khi cô nhận ra ánh nhìn đầy thú vị trong mắt hắn; và rồi cô hiểu rằng hắn đang cố tình chặn đường cô.
“Chắc đây là chuồng ngựa của Quán Ăn phải không anh?” cô điềm tĩnh hỏi.
“Cô đoán trúng phóc rồi đấy, thưa cô,” người đàn ông nhe răng cười.
“Vậy,” cô nói, “nếu anh vui lòng tránh ra một bước, tôi muốn xem con ngựa của mình có ổn không.”
“Ngựa của cô ổn cả thôi, thưa cô,” gã đàn ông đáp. “Tôi vừa cho nó ăn rồi.”
Bực bội trước thái độ của hắn, cô cất giọng sắc lạnh:
“Làm ơn tránh ra; tôi vào chuồng ngựa!”
Gã đàn ông cười toét miệng. “Đã có lệnh cấm, thưa cô; cô phải ở ngoài.”
“Lệnh của ai?”
“Của Deveny. Cô không được phép vào chuồng ngựa.”
Cô chần chừ, bị bao trùm bởi một cảm giác yếu đuối và chần chừ kỳ lạ.
Cô đoán chính nỗi sợ Deveny đã khiến cô có cảm giác ấy, cộng với niềm tin chắc rằng Deveny hẳn phải biết cô ở căn phòng ngay cạnh phòng hắn thuê, thậm chí từ trước khi hắn bước lên lầu. Cô có cảm giác sự can thiệp có chủ ý này xuất phát từ những ý đồ đen tối, và trong khoảnh khắc, sự hoảng loạn bủa vây lấy cô.
Rồi, buông xuôi theo cơn giận dữ đang trào dâng, cô rút khẩu súng lục nhỏ vẫn mang theo mỗi lần cưỡi ngựa ra và giương lên. Cô lùi lại một chút để gã đàn ông không thể đánh rơi vũ khí khỏi tay mình, rồi cất giọng ngắn gọn, đầy uy quyền ra lệnh cho hắn.
“Tránh xa cái cửa đó ra!”
“Định bắn đấy à, thưa cô?” hắn kéo dài giọng. “Ồ, đừng thế chứ!”
Hắn cườinhe nhởn với cô rồi điềm tĩnh cuộn một điếu thuốc lá, hành động khiến cô nuốt khan vì kinh hoàng, quay phắt người lại và bước về phía cầu thang. Cô bước lên với vẻ kiêu hãnh vừa đủ, ngẩng cao đầu vì đoán chắc gã đàn ông đang nhìn theo mình. Nhưng khi bước vào phòng, niềm kiêu hãnh ấy vụt tắt, cô đổ sụp xuống chiếc ghế bành cạnh cửa sổ hướng đông, đầy sợ hãi và bàng hoàng.
Trong lúc cô ngồi đó, người đàn bà lếu thế khẽ đẩy cửa và thò đầu vào. Ả nhếch mép cười rộng đến mang tai với Barbara.
“Sáng nay đi dạo ngựa chứ hả cưng?”
Barbara nhìn ả, nhận ra vẻ nhạo báng trong đôi mắt ganh tỵ, rồi quay phắt đi không đáp lời.
“Kiêu kỳ không thèm mở miệng cơ à?” ả đàn bà luộm thuộm châm chọc. “Ừ thì, trước khi chuồn khỏi cái xó này, mày sẽ phải há mồm ra van xin cho xem. Cha khỉ! Mày với cái vẻ đài cợt ấy! Sáng nay mà muốn kiếm chút gì bỏ bụng thì tự xuống mà húp lấy, tao nói trước cho mày biết đấy.”
Ả sập cửa cái rầm, tiếng cười cợt nhả của ả dội qua vách ngăn nghe rợn cả người.
Sau khi ả đi khuất, Barbara đứng dậy, đôi môi mím chặt thành một đường kiên quyết.
Vừa ra đến hành lang, cô định bước về phía cầu thang thì nhìn thấy gã cao bồi gác chuồng ngựa đang ngả ngớn tựa người vào lan can ở chiếu nghỉ. Hắn thấy cô ngay khoảnh khắc cô nhìn sang và cười hô hố.
“Chắc cô để ý thấy tôi vừa đổi chỗ rồi nhỉ,” hắn nói. “Tôi cứ phải tiến lên—càng ngày càng lên cao trong cái xã hội này.”
“Anh đang làm gì ở đây thế?” cô lạnh lùng hỏi.
“Chỉ đi lang thang thôi, chắc vậy,” gã nhe răng cười. “Và tuân lệnh cấp trên,” hắn bồi thêm ngay lập tức. “Dù rất ngại làm phiền một quý cô, nhưng tôi không dám mạo hiểm làm Deveny nổi giận đâu.”
“Ý anh là Deveny bố trí anh ở đây để canh chừng tôi đấy à?”
“Lão có chỉ định cụ thể đâu mà biết tôi phải đứng chỗ nào. Nhưng lão dặn đi dặn lại chắc nịch là cô không được phép rời khỏi phòng.”
“Sáng nay tôi đã rời khỏi phòng một lần rồi đấy.”
“Tại tôi bất cẩn,” hắn cười hề hề. “Lúc ấy tôi tạt sang quán Antler làm một ly, thế là cô đánh trượt tôi. Tôi cá là chuyện đó không lặp lại lần nữa đâu!”
Bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi lạnh lẽo bất chợt bủa vây, Barbara quay phắt lại bước vào phòng, đứng sững một giây ở cửa để khóa lại, rồi đi thẳng về phía chiếc ghế bành và rũ người ngồi phịch xuống mất hết cả sức lực.
Không hiểu sao, cô cảm thấy mọi nỗ lực trốn thoát thêm lần nữa đều trở nên vô nghĩa. Cô thừa biết quyền lực của Deveny ở vùng này; cô biết hắn thống trị Lamo cũng như thống trị từng tấc đất ở khu vực này; và cô đinh ninh rằng việc cất tiếng kêu cứu chỉ phí công vô ích. Ngay cả những người cùng giới với cô—được đại diện bởi ả đàn bà luộm thuộm kia, và phần lớn phụ nữ ở Lamo đều có bản chất kiểu đó—cũng tỏ ra thù địch với cô. Cô có cảm giác nếu mình cầu cứu họ, họ cũng sẽ chế nhạo cô hệt như ả ta vậy.
Còn đàn ông ở Lamo thì hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến. Cô chắc chắn mình không thể xúi giục nổi bất kỳ ai trong số họ hành động trái với ý muốn của Deveny. Bởi cha cô từng kể cho cô nghe về những gã đàn ông ở Lamo—rằng chúng chỉ là nô lệ cho ý chí của một kẻ mà những chiến tích ngoài vòng pháp luật khiến kẻ khác phải khiếp sợ ở bất cứ nơi nào tụ tập đông người; và cô biết bản thân Lamo chính là một vũng bùn tội ác nơi phụ nữ bị nuốt chửng bởi những dục vọng thấp hèn của đàn ông.
Lẽ ra cô có thể cầu cứu Gage, viên cảnh sát trưởng, và cô đã nghĩ đến Gage khi ngồi bên cửa sổ. Nhưng cha cô từng bảo với vẻ mặt đầy ghê tởm rằng, Gage là một kẻ mờ nhạt và hèn nhát—một nhân vật chẳng có mấy trọng lượng mà những con người lương thiện vốn hiếm hoi đến đáng thương ở vùng này không thể dính líu hay trông cậy vào được. Cha cô bảo rằng theo ý kiến của ông, Gage cũng chỉ là một kẻ nô lệ cúi đầu trước mệnh lệnh của Deveny mà thôi.
Giờ đây cô thấy hối hận vì đã bốc đồng nghe theo sự thôi thúc đưa mình đến Lamo; nhưng đôi môi cô bỗng mím chặt lại và ánh mắt trở nên thách thức khi cô cuối cùng cũng đứng dậy bước về phía một trong những ô cửa sổ hướng ra mặt phố.
Giờ đây, cô càng hiểu rõ hơn bao giờ hết ý nghĩa đằng sau những cái nhìn mà Deveny dành cho cô trong quá khứ; ánh sáng trong mắt hắn thực chất là biểu hiện của một mưu đồ đen tối đã được trù tính sẵn, chỉ chờ đợi cơ hội chín muồi.
Trang viên cô tái mét, đôi tay run rẩy đặt lên bệ cửa sổ phía trước rồi phóng tầm mắt nhìn xuống lòng đường, thầm hy vọng có thể bắt gặp một gương mặt thân thiện nào đó; thầm cầu nguyện rằng một trong những tay súng ở trang trại Rancho Seco đã ghé thị trấn trong đêm.
Nhưng cô chẳng thấy bóng dáng quen thuộc nào. Thật vậy, ngoại trừ một con ngựa lùn đứng trước một quán rượu cách đó không xa, và vài con ngựa khác được buộc vào thanh chắn ngang đường đối diện quán rượu First Chance, Lamo trông có vẻ hoang vắng tiêu điều. Và một sự tĩnh lặng đến rợn người, mang điềm báo về tai họa dường như đang trùm lấy cả thị trấn.
Nhưng khi cô tỳ người lên bệ cửa, một âm thanh lọt qua khung cửa sổ đang mở—giọng nói của một người đàn ông, ở sát ngay bên cạnh khiến cô giật mình cứng đờ cả người. Đó là giọng của Deveny, và có vẻ nó phát ra từ một vị trí dưới lòng đường ngay phía bên dưới cửa sổ.
“Anh đã tìm thấy Gage chưa?” giọng hắn cất lên.
Barbara rướn người về phía trước một chút nhìn xuống dưới. Phía dưới cô, trên lối đi bằng ván hẹp chạy dọc trước Quán Ăn, có bốn người đàn ông. Cô nhận ra ba trong số đó—Deveny, Strom Rogers và Meeder Lawson, gã quản trang của Rancho Seco.
Người còn lại là một kẻ lạ mặt. Rõ ràng đó là kẻ lạ mặt mà Deveny vừa bắt chuyện, bởi chính hắn là người cất tiếng đáp lời.
“Lão ta đang ở văn phòng đấy.”
Deveny quay sang Lawson và Rogers. “Hai cậu cứ đợi ở đây, Laskar và tôi sẽ vào nói chuyện với Gage.” Hắn quay đi cùng kẻ vừa trả lời mình; rồi ngoái cổ gọi với lại đằng sau: “Cứ lảng vảng ở đây; nếu có chuyện gì xảy ra, các cậu sẽ muốn nhúng tay vào đấy.”
Deveny và Laskar rảo bước dọc con phố; cô thiếu nữ nhìn thấy chúng bước vào tòa nhà làm việc của cảnh sát trưởng.
Đầy tò mò và thắc mắc—bởi từ “rắc rối” đồng nghĩa với những phát súng trong từ vựng của những kẻ thuộc loại như Deveny—Barbara lùi lại phía sau cho đến khi chắc chắn những kẻ dưới đường không thể nhìn thấy mình.
Khi Deveny và Laskar đã khuất dạng, Strom Rogers cười nhạt đầy vẻ khinh miệt:
“Chắc Deveny đang sợ ‘Drag’ Harlan ấy mà. Đúng là một cú dàn dựng rẻ tiền.”
“Xí, khỉ thật,” gã kia mỉa mai; “mày ghen tị chứ gì, thế thôi. Mày thèm thấy Harlan cho Deveny một phát đạn lắm chứ gì, hả; để mày còn có cơ hội với Barbara Morgan chứ gì. Nếu tao là mày, tao cẩn thận cái mạng chó vào đấy, Rogers. Deveny biết mày để ý đến Barbara Morgan rồi đấy. Tao thấy lão nhìn mày với ánh mắt sát khí lúc mày dò hỏi lão ở quán Balleau’s đấy. Tới số rồi con ạ.”
“Đây là xứ tự do cơ mà,” Rogers đáp lại. Cô thiếu nữ bắt được thứ âm điệu độc ác trong giọng nói của hắn, liền rướn người ra ngoài một chút để cố nhìn cho rõ mặt hắn, trong khi người run lên vì sợ hãi.
“Ừ,” Lawson cười lớn; “đến lúc chết ngóm mà chẳng cần lý do thì cứ việc đối đầu với Deveny là xong, chuyện thường ngày ở huyện. Mày đúng là thằng đần, Strom, khi dám tơ tưởng đến Barbara Morgan trong khi Deveny đã chấm cô ta. Lão đã nhắm cô ta và định chiếm đoạt từ lâu lắm rồi. Lão chỉ chờ cho già Morgan chết quách đi để có cơ hội hốt cô ta thôi. Giờ thì Morganmẻo gì cũng chết rồi, cơ hội đến tay lão rồi đấy.”
Lặng ngắt, khuôn mặt tái mét không còn giọt máu, đôi mắt nhắm nghiền, Barbara lả người khuỵu xuống và đổ gục thành một đống trên tấm thảm bẩn thỉu của căn phòng.
Khi mở mắt ra lần nữa, cô tha thiết nhìn trân trân ra khung cửa sổ đang mở—nơi phát ra thứ tin tức khủng khiếp vừa rồi. Rồi cô lê lết thân mình tới đó, câm lặng tỳ đôi tay lên bệ cửa rồi lại lắng nghe, trái tim như đang bị bóp nghẹt trong những ngón tay băng giá, đại não tê liệt, quay cuồng giữa một mớ hỗn độn những thôi thúc đầy đau đớn và vô định.
Cô không biết mình đã ngất đi bao lâu. Cô thấy Rogers và Lawson vẫn đang đứng ở dưới đó và vẫn tiếp tục trò chuyện. Khả năng thính giác của cô nhạy bén đến mức—từng dây thần kinh căng lên trong nỗ lực tìm hiểu thêm thông tin—giọng nói của những kẻ đó vọng qua khung cửa sổ với một âm hưởng lớn đến mức cô có cảm giác bất cứ ai ở Lamo cũng có thể nghe thấy.
“Không phải phong cách của tao, thế thôi. Tao sẽ đường hoàng đối mặt với Harlan sòng phẳng như đàn ông nếu hắn đang tìm tao. Mà chắc gì hắn đã thế. Dù hắn mang tiếng ác độc, tao vẫn nghe nói hắn chơi đẹp. Và nếu tao là kẻ cầm đầu, tao sẽ phải xem xét kỹ lưỡng trước khi buộc tội hắn ám sát Lane Morgan, trong khi vụ án mạng đó thực ra do chính Lão Đại, Dolver và Laskar nhúng tay vào.”
Đó là giọng của Strom Rogers. Nó mang theo sự thuyết phục, dẫu ẩn sâu bên trong là cảm xúc sục sôi, pha trộn một cách kỳ lạ với sự ganh ghét và thù hằn cá nhân.
Chết lặng, Barbara bấu chặt lấy bệ cửa sổ. Một tiếng nấc khô khốc, đau đớn bật ra từ lồng ngực cô; rồi cô ngồi bệt xuống sàn nhà, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào những bức tường loang lổ của căn phòng.
Lại một lần nữa cô nghe thấy giọng Rogers; lần này mang theo một nốt cao hứng dã man:
“Kìa, Harlan đến rồi kìa, vừa tuột xuống khỏi lưng con ngựa lợn lòi trước văn phòng của Gage kìa. ‘Drag’ ấy hả? Chà, xem ra chẳng có thứ gì cản trở được hành động của hắn ở bất cứ đâu cả.”
Thôi thúc bởi sự tò mò không thể cưỡng lại, Barbara lảo đảo đứng dậy, hai tay bám lấy bệ cửa sổ rướn người ra ngoài phóng tầm mắt nhìn ngược lên con phố.
Ngay trước văn phòng cảnh sát trưởng, cách đó không quá ba mươi hay bốn mươi bộ, cô nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ đang đứng bên thanh chắn ngựa ven lối đi lát ván. Rõ ràng hắn vừa mới xuống ngựa và đang đứng đầu giữ con ngựa đen tuyền to lớn. Hắn đang làm động tác buộc con vật lại, lưng quay về phía cô.
Cô nín thở dõi theo cho đến khi hắn quay người lại. Và rồi cô trân trân nhìn hắn, ghi nhận ánh mắt điềm tĩnh, lạnh lùng và sắc sảo; đôi môi mím chặt; vóc dáng cao lớn cùng khí chất đầy năng lực dường như bao bọc lấy hắn; những khẩu súng đeo trễ ở hai bên hông không có nắp bao súng, và phần đuôi bao được cột chặt vào chiếc quần da bảo hộ bằng những dải dây da thô.
Chưa bao giờ cô nhìn thấy một người đàn ông nào như thế. Vì một lý do nào đó, hiện tại hãy còn khó lý giải đối với cô, hắn mang lại cho ý thức đang bấn loạn của cô một cảm giác bình yên đến lạnh lùng, một thứ năng lượng tươi mới có thể ví như cơn gió mát lành thổi qua bất ngờ giữa một ngày hè oi bức.
Hắn lấn át toàn bộ nhóm đàn ông đang lập tức vây quanh lấy mình; và sự lấn át đó không đến từ trang phục, bởi hắn cũng mặc đồ giống như những người khác. Cô nhìn thấy Deveny đứng gần đó, và gã Laskar ở phía sau Deveny cùng viên cảnh sát trưởng Gage cùng vài gã khác nữa. Và cô thấy cả Rogers lẫn Lawson đang chậm rãi tiến về phía hắn.
Và rồi nhận thức về sự mất mát của chính mình, về thảm kịch giáng xuống đầu mình lại ập đến giày vò cô; một cơn thịnh nộ dữ dội chống lại sự im lặng bất động bủa vây lấy cô. Cô không thể cứ mãi giam mình trong căn phòng này mà chịu đựng sự bất định rợn người đó; cô không thể tin hoàn toàn vào lời của Rogers rằng cha cô đã bị sát hại. Chắc chắn phải có sự nhầm lẫn nào đó. Biết đâu Rogers thừa biết cô đang áp sát cửa sổ lắng nghe nên mới cố tình nói thế để chọc tức cô. Bởi vì cô từng cự tuyệt sự theo đuổi của Rogers hệt như từng từ chối Deveny vậy.
Thở dốc, cô mở khóa cửa bước thẳng ra hành lang.
Gã đàn ông được Deveny cắt cử canh chừng cô vẫn đang ngả ngớn ở chiếu nghỉ cầu thang, và hắn nhe răng cười khi thấy cô.
“Lại định thử vận may à?” hắn cười cợt.
Cô mỉm cười—một nụ cười vô hại đánh tan sự đề phòng khiến ánh mắt gã lóe lên vẻ ngu ngốc, để rồi hắn lơ đễnh cho phép cô bước sát lại gần mình.
“Deveny quả có con mắt tinh đời vãi chưởng,” hắn lẩm bẩm khi cô dừng lại gần đó. “Lão biết thừa hàng thuần chủng trông thế nào khi—Khỉ thật!”
Tiếng thốt lên bật ra từ miệng gã khi Barbara lướt nhanh qua người hắn như một vị thần. Hắn vội vung một cánh tay vô ích và đứng chôn chân sững sờ trong tích tắc vì quá bất ngờ trước hành động Barbara chạy nhào xuống cầu thang hướng ra phố. Rồi gã cuồng nộ đuổi theo sau cô, tru tréo chửi thề. Cô có thể nghe thấy tiếng hắn gầm lên: “Mẹ kiếp nhà mày! Mẹ kiếp nhà mày!” đuổi theo sát nút, tiếng cựa giày lách cách vang lên dồn dập trên từng bậc thang.
