Chính Strom Rogers là kẻ đã ra hiệu cho lũ cướp ở quán Star rằng từ nay Harlan sẽ nắm giữ thứ quyền lực trước đây vốn thuộc về Haydon và Deveny.
Bãi quây súc vật chật ních bò, đe dọa đến sức khỏe của lũ vật nuôi; Deveny không gửi lấy một lời từ Cache về việc định đoạt đàn gia súc, còn tung tích của Haydon thì bặt vô âm tín.
Trước kia Rogers từng tự mình chuyển gia súc đi — bởi hắn từng là cánh tay đắc lực của cả hai tên đầu sỏ. Và Rogers hoàn toàn có thể lùa đàn bò ra khỏi bãi quây đến vùng đất xa xôi tận phía nam nơi bọn cướp vẫn thường bán chúng.
Nhưng trong lòng Rogers mang sẵn ác ý đối với hai tên thủ lĩnh cướp, và trong hắn ẩn chứa một thứ tâm địa quái đản. Suốt nhiều tháng trời, hắn vẫn tôn sùng Barbara Morgan từ xa, dẫu láng mang hiểu rằng niềm đam mê của mình dành cho nàng chẳng bao giờ thành hiện thực. Thế nhưng, dẫu mang nghề cướp bóc, trong người Rogers vẫn còn lóe lên chút lương tri và công lý, cùng một sự ngưỡng mộ chân thành dành cho cô gái khiến hắn không mảy may có ý định ác độc nào với nàng.
Hắn suýt nữa đã để lộ sự bất bình trước Deveny khi ở Lamo, vào cái ngày Harlan đến, lúc Deveny lớn tiếng tuyên bố ý đồ của mình với cô gái; chính nỗi sợ va chạm với Deveny đã ngăn hắn không can thiệp. Ý định bảo vệ cô gái vẫn luôn nung nấu trong tâm trí Rogers, nhưng hắn lại thiếu đi sự dũng cảm về thể xác để đánh cược cả tính mạng vì nàng.
Con người từng hiên ngang bước vào sào huyệt cướp bóc, sau khi đã dám thách thức Deveny ở Lamo ấy, đã lay động phần lương thiện trong con người Rogers; và hắn tiên liệu rằng rắc rối là điều không thể tránh khỏi, trong đó Harlan có khả năng giành phần thắng. Do đó, hắn quyết định về phe với tay súng miền Pardo.
Thế nên, vào buổi sáng hôm nay, khi chắc chắn rằng đàn bò trong bãi quây buộc phải di chuyển, hắn cố tình từ chối thực hiện đặc quyền của mình. Thay vào đó, hắn chờ cho qua bữa sáng — lúc lũ đàn ông tụ tập bên ngoài cửa lán trại — khi hắn chắc chắn tất cả bọn chúng sẽ nghe thấy mình nói.
Harlan cũng đã bước ra. Anh đã không ghé lại Rancho Seco hơn một tuần nay, vì sợ rằng sự vắng mặt của mình có thể làm mất đi lợi thế mà anh đã giành được trước bọn chúng sau vụ hạ sát Latimer.
Khi sự chú ý của tất cả đám đông đều đổ dồn vào mình, Rogers bước đến sát bên Harlan, cất giọng thật to:
— Mấy con bò đó phải lên đường thôi, Harlan ạ. Tùy anh quyết định đấy — anh mới là sếp. Bọn mình có lùa chúng đi không — và đi đâu?
Một tia sáng tỏ thông tuệ chợt lóe lên trong ánh mắt Harlan.
— Cứ lùa đi, — anh đáp gọn lỏn. — Lùa chúng đến nơi cậu vẫn hay lùa ấy.
Như thể bản thân đã quen ra lệnh cho lũ cướp suốt cả cuộc đời, anh dõng dạc gọi tên những kẻ sẽ tham gia vào toán lùa gia súc trên đường mòn.
Không một kẻ nào phản đối. Những kẻ được gọi tên nhanh chóng tách khỏi nhóm, tìm đến bãi ngựa; tại đây chúng thòng lọng bắt ngựa và bắt đầu chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh của Harlan. Và lát sau, khi đàn bò được lùa ra khỏi bãi quây, và toán lùa gia súc lầm lũi bám theo phía sau chúng trên khoảng đất bằng phẳng dẫn về hướng nam, gương mặt đứa nào đứa nấy đều ngoác miệng cười.
Bởi Harlan đã bảo với chúng rằng phần chiến lợi phẩm của chúng thu được từ việc bán đàn bò sẽ được tăng lên đáng kể. Anh cũng bảo rằng chúng có thể nghỉ ngơi thêm một ngày ở “thị trấn” trước khi quay về.
Chỉ còn lại duy nhất một kẻ ở lại quán Star cùng Harlan sau khi đàn gia súc đã khuất dạng về phía nam. Kẻ đó chính là gã râu đen từng hộ tống Harlan đến trang viên trong lần đầu tiên anh ghé đến — Lafe Woodward.
Sự ngưỡng mộ của gã này dành cho Harlan chưa bao giờ che giấu. Gã cứ bám sát lấy Harlan hết mức có thể; và qua thái độ của gã, Harlan ngầm hiểu rằng gã đang số sắng lấy lòng mình.
Woodward đứng cạnh Harlan khi đàn gia súc và đám đông khuất dạng. Gã đã cười toét miệng khi nghe Rogers thì thầm với Harlan ngay trước lúc tốp người lên đường:
— Anh chắc chắn đã lấy lòng được cả đám rồi đấy, nhờ hứa chia chác nhiều hơn cho chúng. Bọn chúng đã cằu nhằn chuyện đó lâu lắm rồi. Tụi nó đều bực mình vì Haydon với Deveny tham lam. Nhưng mà anh sắp chuốc lấy một đống rắc rối to tát với Haydon và Deveny rồi đấy!
Harlan nhếch môi cười nhạt đầy vẻ lạnh lùng. Đó là cơ hội đầu tiên để anh gieo rắc sự bất hòa và chia rẽ vào sào huyệt cướp bóc, và anh đã chớp lấy nó ngay lập tức. Anh đã tạo ra tâm lý bè phái, và anh sẵn sàng đón nhận mọi hậu quả.
Và rồi, vào cuối ngày hôm đó, khi thấy Haydon phi ngựa về tới, xuống ngựa và ném cái nhìn đầy kinh ngạc vào bãi quây trống hoác, anh biết rằng thời điểm mà anh đã lên kế hoạch từ trước nay đã đến.
Woodward không có ở quanh đó; và Harlan, người nãy giờ đang ở trong tiệm rèn, liền bước ra ngoài để Haydon trông thấy.
Haydon cất tiếng gọi giật giọng; Harlan thong thả bước đến chỗ tên thủ lĩnh cướp đang đứng, trên môi nở nụ cười ngạo nghễ, đôi mắt ánh lên nét hài hước lạnh lùng đủ sức khiến Haydon phải bừng tỉnh nếu hắn chịu khó nhìn vào đó.
Haydon đang kìm nén một cơn thịnh nộ dữ dội. Hắn đang cố gắng nén nhịn, nhưng điều đó vẫn lộ rõ qua từng thớ cơ căng cứng và gương mặt đỏ bừng.
— Đàn bò đâu rồi? — hắn hách dịch hỏi, giọng khàn đè nặng.
— Chúng đang hướng đến Willow Wells — nơi anh vẫn thường đem bán chúng ấy.
— Theo lệnh của ai? — Giọng Haydon nghẹn lại vì cơn giận.
— Của tôi, — Harlan kéo dài giọng đáp thảnh thơi. Lẽ ra Harlan có thể giải thích rằng lũ gia súc đang phải chịu cảnh khổ sở trong khoảnh sân chật chội, qua đó làm dịu đi cơn thịnh nộ của Haydon. Nhưng anh chẳng thèm giải thích — làm thế chẳng khác nào phơi bày sự số sắng muốn trốn tránh trách nhiệm và hậu quả có thể xảy ra từ hành động của mình. Thay vì giải thích, anh nhìn thẳng vào mắt Haydon, đôi mắt anh lạnh băng và không hề chớp.
Anh thấy cơn thịnh nộ của Haydon bùng lên — hiện rõ qua sắc da sậm dần lan lên trên cổ áo; anh thấy gã đàn ông đang nỗ lực hết sức để tự chủ; và ánh mắt anh trở nên cay đắng đầy ngạo mạn.
— Cậu đang bận tâm điều gì thế? — anh cất lời.
— Đàn bò chứ sao — chó khiết thật! — Haydon gầm lên. — Móc lò gì mà dám tự ý tống chúng đi mà không có lệnh hả?
— Tôi có quyền lên tiếng chứ, Haydon. Chúng ta đã thỏa thuận chia đôi mọi thứ thành ba phần. Quyền ra lệnh phải đi đôi với điều đó. Đó là thỏa thuận ban đầu. Một là làm đại bàng, hai là làm lính lác, còn tôi chưa bao giờ chịu lép vế dưới quyền ai cả. Và tôi cũng không bắt đầu làm điều đó bây giờ đâu.
— Mẹ kiếp, đồ chó chết! — Haydon hộc lên. Đôi mắt hắn ánh lên một nỗi căm hờn và thịnh nộ tột cùng; hắn lùi lại một bước, cong tay phải lên, xòe rộng các ngón tay.
Harlan không hề nhúc nhích, nhưng ánh mắt anh đã tố cáo sự sẵn sàng hoàn toàn để đối phó với rắc rối mà Haydon rõ ràng đang mưu tính.
— Phải, — anh chậm rãi cất tiếng, kéo dài từng chữ đầy thách thức! — Chắc là chuyện gì đến rồi cũng phải đến thôi. Giờ thì anh rút súng ra đi, hoặc là nuốt lời lại. Không đời nào có chuyện ai đó chửi rủa tôi mà nhởn nhơ được đâu. Ra tay đi chứ!
Haydon đứng chòng chành, lảo đảo từ bên này sang bên kia, bị gặm nhấm bởi sự do dự tột độ. Các ngón tay bàn tay phải của hắn xòe rộng hơn; bàn tay hạ thấp dần xuống phía sát vỏ súng.
Nó khựng lại ở đó, các ngón tay quắp lại như móng vuốt của một loài chim khổng lồ chực chờ vồ lấy con mồi.
Nếu Haydon đối đầu với một kẻ kém can đảm hơn; nếu sự kiểm soát sắt đá của Harlan thiếu đi phẩm chất từng cho phép anh ban cho kẻ thù chút cơ hội sống mỏng manh mà anh vẫn luôn dành cho chúng, thì thần chết có lẽ đã lại ngự trị ở quán Star lần nữa. Haydon phải mang ơn cái sự do dự từng làm nên tên tuổi của Harlan mới giữ được tính mạng này.
Và khi những giây phút căng thẳng trôi qua trong lúc cả hai người vẫn giữ nguyên tư thế cũ, dường như Haydon đang dần nhận ra rằng Harlan đang chần chừ, rằng anh đang cố tình cho hắn một cơ hội.
Một sự thay đổi diễn ra trên người Haydon. Những ngón tay khum khum bắt đầu duỗi thẳng ra; thoạt đầu thì chậm chạp đến mức khó nhận thấy, rồi sau đó là một chuyển động co giật làm các thớ cơ giật thột từng nhịp nhỏ. Bàn tay trở nên mềm nhũn; nó từ từ buông thõng xuống bên hông — rớt xuống qua cả vị trí vỏ súng. Rồi nó đưa lên, và gã đàn ông quệt tay qua mắt, như thể để xua đi một hình ảnh đáng sợ nào đó.
Gương mặt hắn tái đi, hắn rùng mình; và cuối cùng hắn đứng lặng, lảo đảo đôi chút, miệng há hốc vì kinh ngạc trước điều kỳ lạ vừa xảy ra với chính mình.
Giọng nói lạnh lùng, vô cảm của Harlan cất lên khiến hắn giật mình:
— Vừa rồi anh định chửi thề với tôi à?
— Không! — Lời phủ định thốt ra trót lọt. Haydon cười gượng gạo, nét mặt đè nặng sự ngượng ngùng tột độ; sự thật rằng hắn đã bị đánh bại, và rằng hắn đang nợ Harlan cái mạng này, hiện rõ mồn một trong ánh mắt hắn.
Hắn cười trừ một cách đầy gượng gạo khi cố gắng gồng cứng những thớ cơ đang rã rời của mình.
— Tôi hơi luống cuống một chút thôi, Harlan ạ; thú thật là tôi đã nói năng bừa bãi. Anh thấy đấy, tôi vốn quen ra lệnh cho người khác rồi. Tôi chỉ nổi nóng có một phút thôi mà.
— Thế thì qua chuyện nhé! — Harlan cụt lủn đáp. Giọng anh đã thay đổi. Cái giọng kéo dài thủng thẳng ban nãy đã biến mất, thay vào đó là sự sắc bén, quả quyết đầy uy quyền.
Haydon đăm đăm nhìn anh với một nỗi kinh ngạc mới mẻ. Hắn cảm nhận được trong thái độ của Harlan ý thức về quyền lực, cùng sự quyết tâm nắm quyền điều khiển. Dường như chỉ trong chớp mắt, Harlan đã tước đoạt khỏi tay hắn quyền lực thống trị. Hắn cảm thấy bản thân đang bị đẩy xuống vị trí dưới quyền; ngay lúc này đây, hắn cảm nhận rõ sức mạnh tàn nhẫn của kẻ đang đứng trước mặt mình; hắn thấy bản thân thật vô dụng và bất lực một cách kỳ lạ, và hắn lắng nghe Harlan với một cảm giác bàng hoàng khó tả vì cơn thịnh nộ đáng lẽ phải gặm nhấm lấy hắn nay lại chẳng thấy đâu.
— Từ nay trở đi tôi sẽ lo mọi việc, — Harlan nói. — Tôi không can thiệp vào chuyện của quán Star. Nhưng tôi sẽ lo cho anh em. Tôi đã bảo Rogers lùa đàn bò đến Willow’s Wells — và bán chúng đi. Tôi đã hứa chia phần cho anh em nhiều hơn. Họ xứng đáng nhận được điều đó. Tôi cũng bảo họ được nghỉ một ngày ở thị trấn sau khi bàn giao đàn bò xong.
— Mọi thứ phải được phân chia lại từ đầu. Anh em đang bất bình — họ cho rằng mình không nhận đủ phần. Tôi đang bảo đảm là họ sẽ nhận được. Cậu không thể điều hành một trại cướp thế này mà lại đối xử tệ với anh em được.
Sự kinh ngạc vừa nảy sinh trong lòng Haydon lớn dần lên theo từng lời Harlan nói; nó dâng cao đến mức khi giọng Harlan vừa dứt, nó đã chuyển hóa thành sự hoài nghi.
Đó chính là mục đích Harlan đến quán Star! Hắn muốn nắm quyền điều hành trại cướp, muốn sai khiến mọi hoạt động của lũ cướp trong thung lũng này. Quyền lực! Uy quyền! Đó mới chính là những thứ mà Harlan thèm khát.
Giờ thì Haydon đã nhìn thấu mọi chuyện. Hắn nhận ra rằng Harlan muốn thống trị — tất cả mọi thứ. Hắn muốn cai quản sào huyệt cướp; hắn muốn thâu tóm Rancho Seco; hắn có ý định chiếm đoạt số vàng mà Morgan để lại, và hắn còn muốn cả Barbara Morgan nữa.
Cơn thịnh nộ từng bủa vây Haydon lúc hắn gọi Harlan đến nay đang trỗi dậy mạnh mẽ trở lại. Gương mặt Haydon vẫn tái xanh, nhưng sự cuồng nộ trong ánh mắt hắn — đang lớn dần từng chút một — là điều không thể nhầm lẫn vào đâu được.
Harlan nhìn thấy điều đó, và đôi môi anh mím lại. Anh đã đoán trước được rằng Haydon sẽ nổi giận lôi đình trước những điều anh quyết định nói ra; và anh chẳng lấy làm ngạc nhiên. Anh đã cố tình khơi mào để đẩy gã đàn ông này vào cơn thịnh nộ hiện tại. Anh đã quyết định trừ khử hắn, và anh từng cảm thấy hụt hẫng khi thấy Haydon mất hết can đảm lúc cơn khủng hoảng ập đến. Và giờ đây, kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng và trù tính từ trước của anh sắp sửa đơm hoa kết trái.
Harlan vốn không hề thích ra tay sát sinh, nhưng dường như chẳng còn con đường nào khác. Haydon là một kẻ sát nhân. Hắn đã giết Lane Morgan; hắn là một tên cướp tàn độc với sự cai trị đã đè nặng lên thung lũng này suốt bao nhiêu tháng trời. Giá như Harlan có thể vạch ra một kế hoạch nào đó giúp anh đạt được mục đích mà không phải hạ sát bất kỳ ai, thì anh đã hân hoan đón nhận ngay rồi.
Nhưng ở cái xứ sở này, bạo lực phải được đáp trả bằng bạo lực. Đó là một trò chơi tàn nhẫn, và các quy tắc của nó thì vô cùng nghiêm ngặt — kẻ không giết người thì sẽ bị người giết.
Tính mạng của chính anh sẽ được an toàn ở vùng này chừng nào anh còn biết cẩn trọng phòng bị. Sự cảnh giác ngập tràn và ý chí sẵn sàng tước đoạt mạng sống người khác khi tính mạng bị đe dọa là một nguyên tắc đã được thói quen định hình. Nếu anh muốn cứu cô gái ở Rancho Seco, anh không thể nương tay hay nhân từ được. Và anh biết rằng nếu muốn thành công trong dã tâm đập tan băng cướp, anh buộc phải loại bỏ kẻ đang đứng trước mặt mình, kẻ đang tự đẩy bản thân vào một cơn cuồng nộ mới. Dường như chẳng còn cách nào khác.
Nhưng Haydon dường như đã lấy lại được sự bình tĩnh, dẫu cho đôi mắt hắn vẫn đang hằn lên vẻ cuồng loạn. Bề ngoài hắn tỏ ra điềm tĩnh; mọi cử động của hắn đều rất mực cẩn trọng — có lẽ hắn đã vượt qua được nỗi sợ hãi trước Harlan.
Hắn cười lạnh lùng.
— Harlan à, — hắn lên tiếng; — cậu suýt nữa thì qua mặt được tôi với cái kiểu ăn nói đó đấy. Chúa tôi! Cậu suýt thuyết phục được tôi rằng tôi sẽ để cậu thao túng mọi việc ở đây rồi chứ chẳng đùa. Tôi đã bắt đầu tin rằng mình mất hết can đảm thật rồi đấy. Nhưng nhìn đây này!
Hắn chìa bàn tay phải về phía Harlan — nó vô cùng vững chãi, cứng ngắc, không một sợi thần kinh nào run rẩy.
— Cậu ra súng rất nhanh, nhưng cậu đừng hòng lòe bịp được tôi — cậu không dọa nổi tôi đâu. Vừa dạo trước cậu đã giết Latimer; và cậu lại đang được lũ đàn em hậu thuẫn. Nhưng cậu đừng mong một tay che trời ở đây. Bọn đàn em đi hết rồi à?
— Woodward ở đây mà.
Harlan điềm đạm đáp; đôi mắt anh dán chặt đầy cảnh giác. Sự bùng nổ này của Haydon chẳng qua chỉ là một biểu hiện trong tâm trạng hoảng loạn của hắn. Anh nhận ra Haydon không có ý định dùng súng — rằng hắn định phớt lờ chuyện đó đi, chắc hẳn là mưu tính khôi phục lại quyền lực khi đám đàn em quay trở về — lúc đó hắn có thể tranh thủ sự ủng hộ từ một vài tên trong số chúng.
— Woodward ở đây — hả? — Haydon cười nhạt. Hắn cất cao giọng, gào gọi tên gã đó. Và Harlan thấy Woodward bước ra từ phía sau một tòa nhà phụ, liếc nhìn về phía trang viên, rồi thong thả bước đến chỗ họ.
Woodward khựng lại khi chỉ còn cách hai người vài bước chân, đưa mắt nhìn người này qua người nọ đầy hiếu kỳ, đôi mắt nheo lại mang theo vẻ dò xét.
— Woodward, — Haydon ra lệnh; — đuổi theo đám đông kia ngay và bảo bọn chúng lùa đàn bò quay lại đây cho tao!
Harlan nhếch mép cười. — Woodward, — anh nhẹ nhàng bảo; — cậu cứ trèo lên lưng con ngựa chiến của mình rồi làm theo lời Haydon đi. Haydon đang tính nhận tiền phúng điếu ngay khi cậu làm thế đấy.
Haydon nổi sùng lên. — Ý mày là sao?
— Ý tôi là nếu Woodward đi tìm đám đàn em, tôi sẽ thổi bay xác anh ra thành từng mảnh đấy. Ở cái xó này tôi mới là kẻ ra lệnh!
Quan sát Haydon, Harlan nhận ra rằng hắn không hề tỏ ra giận dữ, mà là đang cực kỳ chú tâm. Hắn không nhìn Harlan, mà đang dán mắt vào Woodward. Và khi xoay người một cách chớp nhoáng, cả hai khẩu súng đồng thời phóng thẳng vào tay anh theo chuyển động ấy — bởi anh chợt dấy lên một nghi ngờ bén nhọn rằng Woodward có thể đang hùa với Haydon để chống lại mình — anh liền thấy Woodward đã chùng người xuống ở tư thế thủ thế; bàn tay phải của gã đang lơ lửng ngay trên vỏ súng, và đôi mắt gã ánh lên một tia sáng chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất — sự sát thương.
Lùi lại từ từ cách xa cả Haydon lẫn Woodward, Harlan trân trân quan sát bọn chúng, hai tay súng đã sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào nếu anh phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu mưu mô nào nhắm vào mình.
Anh chẳng thấy dấu hiệu nào như thế cả. Trở nên rõ ràng với anh là Woodward chẳng thèm liếc nhìn ai ngoài Haydon, và sự chú ý của Haydon cũng đang dồn trọn vào Woodward với một sự tập trung cao độ, chứng tỏ hắn đã nhận ra rằng thái độ kỳ lạ của Woodward mang một ý nghĩa cá nhân vô cùng dứt khoát.
Woodward tiếp tục tiến về phía Haydon. Gã vẫy vẫy tay trái như thể đang ra hiệu ngầm bảo Harlan tránh đường cho gã, trong khi ánh mắt gã vẫn dán chặt vào Haydon với một lời hứa hẹn bạo lực không cần thốt nên lời, trông mới rợn ngợp làm sao.
Dường như nó đã thôi miên Haydon. Harlan thấy hắn co rúm người lại, cái vẻ hách dịch bốc đồng đã bay biến đi đằng nào, gương mặt tái mét như tro tàn. Hắn cứ lùi dãi lùi dần cho đến khi lưng áp sát vào bức tường phía sau của trang viên; và hắn cứ đứng chôn chân ở đó, trân trân nhìn Woodward, đôi mắt trố lên đầy vẻ kinh hoàng tột độ.
Harlan thấy đôi môi hắn mấp máy; nghe thấy giọng hắn khản đặc và nghẹn ứ trong cổ họng:
— Đây là một màn kịch dàn dựng — một màn kịch dàn dựng. Cả hai đứa tụi mày hùa nhau để hạ sát tao!
— Màn kịch dàn dựng ư!
Đó là tiếng của Woodward. Trông gã thật hầm hố và đáng sợ, với bộ râu đen dựng ngược lên vì giận dữ, đôi mắt bốc lửa hừng hực; toàn bộ các thớ cơ trên người gã căng cứng và run lên bần bật, còn bàn tay phải với những ngón tay cong như móng vuốt đang lơ lửng ngay trên chuôi súng.
— Màn kịch dàn dựng ư! — gã lặp lại, cười khẩy một tiếng rợn người qua kẽ răng. — Lửa địa ngục! Mày nghĩ cần tới tận hai thằng mới "xử" nổi mày chắc — cái đồ con hoang khốn kiếp này?
— Tao đã chờ đợi cái ngày này từ lâu lắm rồi — chờ đợi nó, chờ cho bằng được khoảnh khắc mày đứng một mình — chờ cho đám đàn em đi vắng hết để tao có thể nói cho mày nghe vài điều.
— Mày thừa biết chuyện gì mà. Cần gì phải đoán già đoán non nữa, phải không? Nghe tao nói đây này. Cái ngày mà "Drag" Harlan đến Lamo, hắn mang theo tin tức rằng Lane Morgan đã bị sát hại ngoài sa mạc. Tao nghe lũ đàn em xì xào rằng mày có nhúng tay vào chuyện đó. Nhưng tao cứ nghĩ đó chỉ là lời đồn nhảm. Tao vẫn nhẫn nại chờ đợi.
— Rồi mày sai tao ra mép bãi đất trống, gần Rancho Seco — nơi mà Harlan đã tìm thấy mấy thớ cỏ bị dẹt xuống khi hắn phi ngựa qua đây. Mày bảo tao canh chừng Harlan và Barbara Morgan. Mày bảo mày nghĩ Harlan sẽở đó giở trò lén lút với cô ta.
— Cứ tin là tao canh chừng kỹ lắm đấy. Tao thấy Harlan đứng canh gác cho cô ấy; tao thấy hắn bám theo cái tên tiểu nhân Lawson đó phát một. Tao nghe thấy tiếng súng hạ sát Lawson, và tao thấy Harlan cõng xác hắn xuống lầu, rồi ngồi túc trực ở bậc cửa suốt cả đêm để bảo vệ Barbara Morgan.
— Kẻ giở trò lén lút chính là mày đấy, Haydon ạ. Lúc tao thấy Harlan rảo bước hướng về thung lũng vào cái ngày hắn đến đây, tao đã phóng đi trước hắn. Và khi hắn đến khu rừng thưa bên kia, chính tao đã dẫn đường đưa hắn vào đây.
— Và hôm đó tao đã nghe thấy tụi mày nói chuyện. Tao nghe hắn nói rằng chính mày đã sát hại Lane Morgan. Hắn bảo bố tao đã kể lại rằng chính mày là kẻ bóp cò đoạt mạng ông ấy.
Harlan giật mình chồm người về phía trước, vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng Haydon lại lảo đảo, rồi phải cố gắng lắm mới lấy lại được thăng bằng, trân trân nhìn Woodward với đôi mắt trố lồi trờ lên đầy vẻ hoài nghi không tài nào tin nổi.
— Bố của cậu ư? — hắn gần như thét lên; — Lane Morgan chính là bố của cậu sao?
Nụ cười của Woodward trông dữ tợn chẳng khác gì loài sói hoang. Gã tiến lên hai ba bước về phía Haydon — những bước chân uyển chuyển như loài báo thể hiện rõ cơn thèm khát máu đang bùng cháy trong người gã.
— Tao chính là Billy Morgan đây, — gã nói, để lộ hàm răng trắng nhởn trong một nụ cười tàn nhẫn; — em trai của Barbara. Rút súng ra đi, Haydon; tao chuẩn bị tiễn mày về chầu diêm vương rồi đây!
Haydon cuống cuồng khua khoắng quơ lấy khẩu súng, vì quá hốt hoảng mà vồ hụt cả chuôi súng, cứ thế điên cuồng vẫy vùng tìm cách rút ra. Khẩu súng vướng vào sợi dây da thắt lưng giữ vỏ súng và các ngón tay hắn đang lơi dần sự bấu víu thì Billy Morgan đã bóp cò bắn hạ hắn.
Hắn ngã ụp vào bức tường trang viên trong tích tắc, trố mắt nhìn xung quanh một cách cuồng dại; rồi đầu hắn gục về phía trước và trượt dài xuống bức tường trang viên chìm vào lớp bụi dày đọng lại ngay sát đó.
