Barbara không tài nào giải thích nổi vì sao cô lại chần chừ, chưa phóng ngựa về phía tây tới trang trại Star để kể cho John Haydon nghe về hoàn cảnh ngặt nghèo mà những biến cố trong mấy giờ qua đã đẩy cô vào. Cô cũng chẳng thể hiểu nổi vì sao mình lại để trôi qua ngày đầu tiên — kể từ khi Harlan xuất hiện — mà không đi gặp Haydon, chẳng khác gì cô không tài nào cắt nghĩa được vì sao mình lại để mặc bao nhiêu ngày khác trôi qua trong cùng một sự chần chừ ấy.
Thế nhưng, cô gần như chắc chắn rằng nguyên nhân là do cách Harlan tiếp quản trang trại — cung cách tháo vát và đầy tác phong thực tế của anh khi đối phó với đám nhân công.
Bởi vì toán cao bồi đã trở về vào cuối buổi chiều ngay sau đêm đánh dấu cái chết của Lawson — tên đội phó giải thích rằng hắn đã nhận được lệnh rõ ràng từ Lawson phải “làm việc” ở một khoảng cỏ bằng phẳng cách đó vài dặm xuôi theo dòng sông.
Một lý do khác khiến Barbara không chịu phóng ngựa đến Star — một lý do mà cô không cho phép bản thân suy nghĩ quá nhiều — chính là sự hờn dỗi.
Cô đã để ngày đầu tiên trôi qua mà không đi gặp Haydon. Nhưng khi ngày đó đã qua đi và một ngày mới lại ló dạng mà Haydon vẫn không đến thăm cô, cô cảm thấy anh đang cố tình lánh mặt. Bởi vì chắc chắn anh đã nghe tin về những gì xảy ra, và nếu anh thực sự quý mến cô như những gì anh vẫn hay tỏ ý, đáng lẽ ra anh phải đến bên cô ngay lập tức.
Ước gì Haydon nhìn thấy ánh nhìn thách thức trong đôi mắt cô khi cô đăm đăm nhìn về phía tây — hướng về trang trại Star — có lẽ anh đã nhận ra rằng mỗi ngày trôi qua mà anh cứ tránh mặt khỏi Rancho Seco, thì việc giải thích mọi chuyện lại càng trở nên khó khăn hơn gấp bội.
Trong những ngày đầu Harlan nắm quyền quản lý trang trại, Barbara phần lớn ở trong nhà, nhưng qua khung cửa sổ, cô nhìn thấy anh — nhận ra rằng đám nhân công tuân lệnh anh rất nhanh chóng và không một chút thắc mắc.
Cảm giác mất mát và trống vắng vẫn đè nặng lên tâm hồn thiếu nữ, thế nhưng xuyên suốt qua đó lại ánh lên một niềm hân hoan, một sự vững lòng rằng người đàn ông với ánh mắt điềm tĩnh ấy — kẻ từng cứu cô thoát khỏi Deveny, và từng đối xử với cô như một vị cận thần tôn quý vào đêm cô bắn chết Lawson — dường như đang đặt phúc lợi của cô lên hàng đầu, dường như — bất chấp tai tiếng mà người dân trong vùng đã gán cho anh — đã tự xưng là người bảo hộ cho cô, mà chẳng hề mong mỏi bất kỳ sự đền đáp nào theo kiểu mà cô từng sợ hãi rằng anh đang tìm kiếm.
Phương thức tiếp quản Rancho Seco của Harlan vô cùng trực diện và giản đơn. Khi hai mươi bảy gã cao bồi trong toán lúp xúp kéo vào khoảng sân quanh bãi quây gia súc lớn — chiếc xe chở đồ ăn của đoàn thám hiểm, chở theo người đầu bếp và phụ tá, lùi lại phía sau một chút, theo sau là bầy ngựa quây cùng gã lùa ngựa đang gào thét những lời cay độc ở đoạn cuối — Harlan đang đứng cạnh Purgatory sát hàng rào bãi quây ngay trước một trong những dãy nhà ở của nhân công.
Anh dường như chẳng thèm chú ý đến đám đàn ông khi họ xuống ngựa, tháo yên và lùa ngựa vào bãi quây, thậm chí anh còn chẳng thèm liếc nhìn tên đầu bếp với ánh mắt hung hăng đang đảo tròn dò xét mình.
Nhưng đám cao bồi lại liếc trộm anh từ khóe mắt; khi đi ngang qua anh để về khu nhà ở, chúng tung ra những cái nhìn đầy dò hỏi và phỏng đoán lẫn nhau, tràn ngập sự tò mò, và không thiếu vẻ kinh ngạc trước sự im lặng kéo dài của anh.
Đúng lúc sự hiếu kỳ thôi thúc chúng tụ tập lại thành một nhóm gần cửa một căn nhà ở, Harlan mới bắt đầu bước về phía chúng.
Bởi vì anh đã nhận ra chúng đã tụm lại với nhau, và bầu không khí xung quanh bỗng trở nên căng thẳng.
Hành động của Harlan đều nằm trong tính toán. Sự im lặng kéo dài của anh chính là một thứ chiến lược đầy tinh vi. Nó đã thu hút sự chú ý của đám đàn ông, khơi gợi sự tò mò trong lòng chúng.
Giả sử anh lên tiếng với chúng khi chúng đang tản mác làm những công việc riêng, tuyên bố rằng từ nay anh sẽ quản lý Rancho Seco, thì chúng sẽ chẳng mảy quan tâm. Hơn nữa, anh cũng không thể săm soi khuôn mặt từng người một như cách anh vừa làm khi chúng đang quan sát anh, và anh sẽ không thể thấu hiểu rõ tính cách của chúng như bây giờ.
Bên cạnh đó, một sự hài hước quái gở đang ngự trị trong lòng Harlan — anh muốn nhìn thấy tất cả chúng tập trung lại một chỗ khi anh đưa ra thông báo, để quan sát đủ mọi biểu cảm khác nhau khi chúng đón nhận tin này.
Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy bước tiến của Harlan. Anh có thể nghe thấy tiếng thở dốc của một vài kẻ — những gã có tính khí bạo lực đang đánh hơi thấy rắc rối — và nụ cười trên môi anh càng rạng rỡ hơn khi anh dừng bước cách nhóm người chỉ chưa đầy chục bước chân.
“Các cậu,” anh chậm rãi nói, “các cậu có sếp mới rồi đấy. Là tôi đây. Cách đây vài hôm, khi băng qua Pardo, tôi vướng vào một vụ rắc rối ở Sentinel Rock. Lane Morgan là tâm điểm của vụ rắc rối đó — và hắn đã thủng lỗ chỗ — không ít đâu. Nhưng trước khi nhắm mắt xuôi tay, hắn đã kịp lóe lên chút sáng suốt cuối cùng và bảo với tôi rằng hắn vẫn đang tìm tôi để giao trọng trách quản lý Rancho Seco.”
“Tôi dự định sẽ làm quản lý — bắt đầu từ lúc này. Nếu có kẻ nào trong số các cậu không thích nhảy dựng lên mỗi khi tôi thét ra lệnh, thì cứ bày tỏ ngay bây giờ đi. Còn những ai khao khát làm việc dưới quyền tôi thì hãy yên tâm sẽ được đối xử sòng phẳng, bắt đầu từ bây giờ và mãi về sau. Tôi nghĩ thế là đủ.”
Trong đôi mắt Harlan lúc anh nói chuyện lại xuất hiện cái ánh nhìn vô hồn từng hiện lên khi anh đối mặt với thuộc hạ của Deveny ở Lamo — ánh nhìn luôn trực chờ trong đôi mắt anh mỗi khi anh phải đối đầu với nhiều hơn một kẻ, trong lúc hiểm nguy cận kề.
Anh quan sát gương mặt của từng người trong nhóm — trong khi vẫn ra vẻ như chẳng nhìn ai cả. Anh ghi nhận đủ mọi sắc thái biểu cảm hiện lên trên nét mặt chúng khi chúng ngấm dần từng lời anh nói, anh nhìn thấy có những kẻ dõi theo anh với sự quan tâm trầm ngâm, nhưng cũng có những kẻ bật cười nhạo bết bát vì hoài nghi hoặc căm ghét.
Anh nhận thấy một gã cao ngòng, mảnh khảnh, da ngăm đen ở tận cùng bên trái nhóm đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy ác ý, đôi mắt hừng hực lửa hận thù; anh thấy một tên tóc đen, mũi khoằm đứng gần giữa nhóm đang nhìn anh với nụ cười nhếch mép đầy vẻ khinh miệt lạnh lùng.
Harlan cảm thấy có một tỷ lệ khá lớn đám đàn ông sẵn sàng thừa nhận quyền lực của anh — bởi vì chúng đang thẳng thắn dò xét anh, sẵn sàng chào đón anh như ông chủ của mình. Tuy nhiên, nhiều kẻ khác cũng tỏ rõ thái độ thù địch chẳng kém.
Sau khi Harlan dứt lời là một khoảng lặng ngắn ngủi, trong đó rất nhiều người nhìn nhau đầy vẻ dò hỏi.
Đó là khoảnh khắc mà, giả sử xuất hiện một thủ lĩnh đứng lên dắt mũi cho những kẻ định chống đối lại quy tắc của Harlan, thì toán cao bồi đã có thể bị phân hóa.
Hiển nhiên là gã cao gót, da ngăm đen kia đã đánh hơi thấy thời cơ chống đối đã đến, hắn hắng giọng và nhếch mép cười hiểm độc như loài mèo.
Tuy nhiên, trước khi hắn kịp cất lời, một tên lùn có đôi mắt sắc bén — kẻ từ khoảnh khắc ánh nhìn chạm phải Harlan, đã bừng sáng một thứ cảm xúc khó tả có thể coi là sự kinh ngạc pha lẫn thích thú được che giấu hời hợt sau lớp vỏ bọc hài hước — đã cất giọng rõ mồn một:
“Anh vừa băng qua Pardo — anh bảo thế à?”
Harlan gật đầu, và một đốm sáng nhỏ như đầu kim hằn lên trong đôi mắt anh khi nhìn gã đó.
Gã kia cười khẽ. “Hình như tao quen mày,” hắn nói. “Mày là ‘Drag’ Harlan đấy phỏng!”
Một cơn rung động chạy dọc qua nhóm người. Cả đám đồng loạt gồng mình cứng đờ, tiếng thở phào thoát ra từ những lồng ngực đang trút bỏ áp lực. Và rồi cả nhóm đứng lặng đi, ai nấy đều dán mắt vào Harlan với sự tò mò mãnh liệt vốn thường xuất hiện khi người ta lần đầu thoáng thấy một nhân vật khét tiếng, được giới thiệu hoàn toàn bất ngờ.
Harlan nhận thấy một sự thay đổi đã diễn ra ở đám đông. Những kẻ mà nét mặt vừa rồi còn phản bội ý định chấp nhận quyền lực của anh thì nay — không ngoại lệ — đều mang một vẻ mặt ủ rũ, thất vọng. Ngược lại, những kẻ từng lộ rõ vẻ thù địch thì giờ đây đang toe toét cười đầy mãn nguyện.
Một chút rung động của sự thích thú đầy ác ý, biểu lộ rõ qua cái nháy mắt chớp nhoang, chính là cảm xúc duy nhất của Harlan trước sự thay đổi vừa diễn ra ở đám nhân công. Giờ đây anh đã có thể chọn ra những tên mà — như lời Lane Morgan từng nói — không thể tin tưởng được, đồng thời anh cũng có thể chỉ ra những kẻ từng trung thành với Morgan, và sẽ trung thành với cả Barbara lẫn anh.
Thuộc nhóm đầu tiên chính là gã cao gót da ngăm đen ở tận cùng bên trái, và tên mũi khoằm đứng gần chính giữa nhóm. Nhóm thứ hai có lẽ phải tới chục người, và với Harlan thì rõ như ban ngày rằng gã lùn vừa lên tiếng chính là thủ lĩnh của chúng.
“‘Drag’ Harlan — cơ à?”
Đó là lời của gã cao gót da ngăm đen. Ánh thù hằn đã biến mất khỏi đôi mắt hắn, hắn đang cười toe toét, dẫu cho thái độ bước ra khỏi nhóm và dừng lại cách Harlan vài bước chân vẫn phảng phất sự kính trọng mang tính nịnh bợ.
“Tôi với mấy anh em chẳng lấy gì làm sung sướng khi biết mình sắp có một gã quản lý mới. Bọn tôi cứ đinh ninh là cô Barbara sẽ tự tay cáng đáng mọi việc cơ. Nhưng nếu anh đã tuyên bố chính anh nắm quyền, thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác hẳn. Bọn tôi không dám chọi lại với trò chơi của ‘Drag’ Harlan đâu.”
“Cảm ơn nhé,” Harlan nhếch miệng cười. “Tôi thấy anh hay báo cáo tình hình cho cô Morgan. Chắc anh là đội phó rồi.”
“Anh đoán chuẩn không cần chỉnh. Tôi là Stroud — Lafe Stroud.”
“Anh cứ tiếp tục làm đội phó đi,” Harlan cộc lốc đáp. “Tôi đang định bổ nhiệm một đội trưởng.”
“Lawson đâu rồi?”
Chính Stroud là kẻ lên tiếng. Trong đôi mắt hắn thoáng qua một bóng mây thất vọng.
“Lawson chẳng cần đến chức tước gì nữa đâu,” Harlan nói, nheo mắt nhìn đối phương. “Hắn cần được đem đi chôn thì đúng hơn. Chừng nào chúng ta ổn định xong xuôi, mấy cậu có thể qua đó lo liệu cho hắn. Các cậu sẽ tìm thấy hắn trong phòng làm yên cương. Tối qua hắn dám cả gan phá cửa phòng cô Barbara, và cô ấy đã biến hắn thành một cái rới lọc rồi.”
Harlan phớt lờ tác động từ tin tức của mình lên đám đông, thay vào đó anh dán mắt vào gã lùn đã lên tiếng đầu tiên, kẻ lúc này vẫn đang đứng lặng thinh trong một tư thế phảng phất vẻ chán chường.
“Cậu sẽ làm đội trưởng, Linton,” anh cộc lốc tuyên bố.
Linton, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe với vẻ mặt ủ rũ, bỗng giật mình thon thót khi chiếc áo choàng quyền lực bất ngờ giáng xuống vai khiến cậu ta thẳng người lại cái rốp và với tay chộp lấy chiếcếc mũ — thứ đã rơi khỏi đầu bất chấp nỗ lực níu kéo, để lộ ra mái tóc đỏ như lửa. Khi đứng thẳng lên sau khi nhặt lại chiếc mũ, gương mặt tàn nhang của cậu đỏ lựng lên vì bối rối và kinh ngạc.
“Tôi… xin đa tạ,” cậu lắp bắp.
Thế là mọi chuyện ngã ngũ. Sáng hôm sau Linton đến tìm Harlan để nhận lệnh, và chẳng bao lâu sau, toàn bộ toán cao bồi do Stroud dẫn đầu, lúp xúp theo sau là chiếc xe chở đồ ăn cùng bầy ngựa quây, bắt đầu khởi hành hướng về phía nam đến một khu vực xa xôi trên vùng đồng bằng rộng lớn, để lại Linton và Harlan ở lại trang trại.
Và khi toán người khuất dần vào phương nam, Harlan, khi đang đi dạo gần dãy nhà ở lớn hơn trong hai dãy nhà, đã bắt gặp Linton.
Harlan cười toe toét khi nhìn thấy cậu ta.
“Cậu không đi cùng toán người à, Red?” anh nói. “Hình như một gã đội trưởng thì phải cực kỳ hào hứng sát cánh cùng anh em trong chuyến đi đầu tiên sau khi được bổ nhiệm chứ nhỉ.”
Gặp câu hỏi, gương mặt Linton tái đi, ánh mắt cậu nhìn thẳng không chớp.
“Nghe đây, Harlan,” cậu nói một cách kiên quyết. “Tôi biết anh đã lâu, và tôi thừa hiểu anh đàng hoàng hơn gấp vạn lần những kẻ có tiếng thơm lừng lẫy hơn anh nhiều. Nhưng có vài chuyện cần phải được làm rõ. Tôi hơi bị có cảm giác với cô tiểu thư trong nhà kia rồi đấy. Sắp có những chuyện sắp sửa xảy ra khiến cho tình cảnh của cô ấy trở nên vô cùng tồi tệ. Mọi chuyện chưa đến nỗi nào khi cụ già Morgan còn sống, nhưng giờ cụ ấy đã đi rồi, và cô ấy chỉ còn biết đơn độc tự xoay sở.”
“Anh có nổi điên lên rồi rút súng định đoạt tôi cũng được. Tôi biết mình chẳng có chút cơ hội nào đâu. Nhưng dẫu sao đi nữa, tôi vẫn phải nói cho anh biết. Anh thừa thừa biết rằng hơn nửa cái đám cao bồi mà anh vừa đẩy tôi lên làm thủ lĩnh ấy toàn là bọn thuộc hạ của Deveny — một lũ cặn bã chuyên ăn trộm, cướp bóc và giết người không gớm tay?”
“Cậu muốn bỏ việc à, Red?” Harlan điềm nhiên hỏi.
“Bỏ việc á! Quỷ tha ma bắt! Tôi còn bám trụ lại đến tận phút chót cơ. Nhưng tôi phải tìm hiểu xem anh đang đứng ở chiến tuyến nào mới được. Ý định của anh đối với Barbara Morgan là gì đây?”
Harlan cười khẩy. “Tôi đã trả lời câu hỏi đó khi bổ nhiệm cậu làm đội trưởng rồi đấy, Red. Nhưng ngẫm lại chắc tôi đã lơ đễnh — đáng lẽ ra tôi nên cất nhắc một kẻ biết cái hộp suy nghĩ của mình dùng để làm gì mới phải.”
Linton đỏ bừng mặt, đăm đăm nhìn chằm chằm vào đối phương.
“Ý anh là anh đang đứng sau chống lưng cho Barbara trong vụ này chứ gì?” cậu gặng hỏi.
“Một gã đàn ông thực sự chu đáo thì đã phải ngộ ra điều đó từ lâu rồi chứ,” câu trả lời đầy vẻ mỉa mai và ôn tồn của Harlan vang lên.
Trong một thoáng, ánh mắt Linton tràn ngập sự dò xét và thăm dò sâu sắc. Và đôi mắt điềm tĩnh của Harlan bừng lên một thứ ánh sáng chân thành đến mức dịu dàng khiến Linton phải hít một hơi kinh ngạc:
“Mẹ kiếp! Anh nói thật đấy chứ! Anh đang chơi sòng phẳng với họ, bài ngửa hoàn toàn. Cái câu chuyện anh kể về việc Lane Morgan bắt anh làm quản lý là sự thật trăm phần trăm. Tôi biết Dolver, Laskar và cái gã gọi là ‘Chief’ chính là bọn đã thủ tiêu Morgan — vì tôi tận tai nghe Stroud và mấy tên nữa bàn tán về chuyện đó. Và tôi cũng nghe nói chính anh đã khử được Dolver và Laskar, đồng thời ngăn chặn được việc Deveny tóm lấy Barbara Morgan ở tuốt bên Lamo. Nhưng tôi cứ đinh ninh là anh cũng đang giở trò thèm thuồng Barbara nữa cơ — và tôi thì không đời nào định để yên cho anh làm thế.”
Harlan cười khẽ.
“Mọi chuyện đôi khi không diễn ra theo đúng cái cách mà người ta hằng nghĩ đâu, Red. Tôi khởi hành đến Lamo với ý định tiễn biệt Dolver và cái tên đã giết chết Davey Langan. Tôi đã xử lý được Dolver ở Sentinel Rock, và tôi cứ nghĩ mình có thế sẽ chạm trán tên còn lại ở đâu đó — biết đâu lại tóm được hắn trong băng đảng của Deveny. Nhưng việc tình cờ chạm trán Lane Morgan đã làm thay đổi toàn bộ cục diện. Và giờ đây tôi đành hoãn lại hàng loạt dự tính cho đến khi nào Barbara Morgan được tự do tung hoành, chẳng còn con sói đồng cỏ nào thuộc vây cánh của Deveny dám tơ tưởng giăng bẫy bắt lấy cô ấy nữa.”
Đôi mắt Linton sáng rực lên, cậu áp sát lấy Harlan, gần đến mức cơ thể chạm vào người Harlan, và cậu cứ đứng sững như thế trong giây lát, thở gấp. Sau đó, nhận thấy ánh nhìn kiên định và đôn hậu trong mắt Harlan — một biểu hiện rõ mồn một rằng Harlan hoàn toàn thấu hiểu nỗi xúc động tột cùng của cậu — Linton liền chộp lấy một bàn tay của đối phương và siết chặt lấy.
“Mẹ kiếp bộ dạng của anh,” cậu trầm giọng nói, “anh suýt nữa đã làm tôi phát hoảng lên được. Tôi vô cùng quyết tâm phải bảo vệ cho cô gái ấy một cách sòng phẳng, và khi thấy anh đang ve vãn đám khốn nạn trong cái toán cao bồi đó, thú thật tôi đã đinh ninh rằng Rancho Seco sắp sửa tanh bét đến nơi rồi. Anh quả thật đã làm tôi choáng váng đến mức cứng họng khi phong tôi làm đội trưởng, vì tôi chẳng tài nào đoán nổi đường đi nước bước của anh cả.”
“Nhưng tôi nghĩ giờ thì mình đã sáng mắt ra rồi đấy. Anh định giở một vố hiểm hóc với bọn chúng — biến chúng thành mấy con cờ khờ khạo để dắt mũi. Và tôi sẽ là cánh tay phải đắc lực của anh — bám trụ cùng anh cho đến tận khi địa ngục đóng băng!”
