Red Linton đã bình phục — điều đó không còn gì phải nghi ngờ. Dù hãy còn hơi xanh xao, Linton trông vẫn rất tráng kiện. Sức sống ngời lên trên gương mặt anh khi anh đứng đó, nở một nụ cười chậm rãi, bên cạnh Barbara Morgan ngay lối vào khoảng sân trong của trang trại Rancho Seco.

Barbara đang ngồi trên chiếc ghế băng chạy dọc theo bức tường phía trước ngôi nhà. Cô diện một chiếc váy may bằng thứ vải mềm mại, xốp nhẹ, tạo nên một hình ảnh khiến trái tim Linton thắt lại vì khao khát — một nỗi khao khát khiến anh cảm thấy dâng trào sự dịu dàng và đồng cảm đến kỳ lạ.

Nhưng Barbara không hề mỉm cười. Đôi mắt cô thoáng hiện lên vẻ u hoài khiến Linton phải nuốt nước bọt, nén lại những suy nghĩ ghen tuông vừa trồi lên trong đầu.

— Gã đó không đáng được hưởng điều đó, cái đồ tiểu nhân khốn kiếp!

— Hưởng cái gì cơ? — Barbara thắc mắc.

— Thì là cô, — Linton lầm bầm với một nụ cười ngượng ngùng. — Chết tiệt, tôi không định nói ra thành tiếng đâu đấy. Chắc là tôi bị điên thật rồi.

— Ai không đáng nhận được tôi? — Barbara hỏi.

— Thì Harlan chứ ai! — Linton khẳng định, liếc nhìn cô gái đầy ẩn ý. — Gã chẳng có điểm nào xứng đáng để tơ tưởng nghiêm túc đến một cô gái như cô cả.

— Thế anh ta có tơ tưởng nghiêm túc không? — Đôi mắt cô rời khỏi Linton, và anh chàng liền cười toe toét.

— Tơ tưởng á! Gã nói thẳng ra luôn ấy chứ. Nói suốt quãng thời gian tôi với gã nằm lì trong căn phòng lớn để dưỡng thương. Gã đó đúng là điên nặng rồi. Tôi chẳng tài nào bắt gã nói chuyện khác được. Khi tôi báo tin thống đốc gửi lời chúc mừng và đề nghị thưởng cho gã một khoản hậu hĩnh, gã liền bảo: “Cậu nói xem cô ấy có chút bận tâm nào không, Red? Cậu có nghĩ cô ấy sẽ chịu chung thủy với một kẻ như tớ — một kẻ mang tiếng xấu không?”

Linton liếc ngang sang phía Barbara và thấy một vệt hồng ửng lên trên má cô. Anh vội lấy lòng bàn tay che đi nụ cười toe toét rồi cộc lốc nói:

— Tôi đáp lại gã như thế này cho bõ cái thói hỏi han xấc xược ấy. Tôi bảo — “Harlan, anh đúng là một thằng ngốc chết tiệt!” — xin lỗi cô nhé. Một cô gái như Barbara Morgan đời nào lại đi vứt bỏ cuộc đời mình cho một tên ngoài vòng pháp luật vô tích sự. Đời nào có chuyện đó! Thưa cô, gã bản chất vốn đã là một kẻ ngoài vòng pháp luật chứ không chỉ vì tiếng tăm đâu. Gã hư hỏng tận xương tủy — chẳng có lấy một chút tốt đẹp nào trong người. Lần đó gã chẳng phải đã chủ động đến Haydon là gì? Rồi gã có chịu nói cho cô biết mọi chuyện đang diễn ra đâu — cứ giấu giếm cho đến khi buộc phải nói thì thôi. Thật là quái quỷ!

— Nhưng làm thế là có ý đồ của anh ấy, Linton ạ, — Barbara nói; — anh ấy bảo với tôi rằng anh ấy sợ tôi sẽ vô tình làm lộ chuyện, và nếu thế thì anh ấy sẽ không thể làm được những việc mình đã làm.

Linton lại cười — và lại tiếp tục che giấu nụ cười đó.

— Cô không đời nào lại định nói là cô tin tên khốn đó đã làm hết sức có thể đấy chứ?

— Tôi nghĩ là tôi tin, Linton ạ.

— Quái lạ thật. Phụ nữ các cô đúng là kỳ cục, phải không? Cô không định bảo với tôi là cô tin gã ta đàng hoàng chứ — rằng tiếng tăm của gã không tệ như thiên hạ thêu dệt, và rằng gã là một người ngay thẳng đấy chứ?

— Tôi tin anh ấy là người ngay thẳng, Linton! — cô gái kiên quyết đáp.

Linton im lặng trong giây lát, đứng trụ bằng một chân, ngước nhìn về phía Tây nơi mặt trời đang là đà lơ lửng trên thung lũng rộng lớn.

— Thưa cô, — anh hạ thấp giọng phá vỡ sự im lặng: — có chết tôi cũng bắt đầu tin điều đó mất rồi. Có những chuyện thoạt nhìn tưởng như bằng chứng rành rành.

— Đầu tiên là chuyện gã đứng về phía cô ở Lamo. Tiếp đến là việc gã đến đây cùng cô lúc biết cô chỉ có một mình — mà chẳng hề mưu đồ quấy rầy gì cô. Rồi gã canh gác cho cô cẩn mật, không để Haydon hay Deveny bén mảng tới làm phiền. Sau đó gã cất nhắc tôi làm quản đốc — xem ra cũng chứng tỏ gã là người có óc phán đoán. Rồi gã ngược lên thung lũng giúp anh trai cô dẹp sạch băng đảng tội phạm, dấn thân vào chốn hiểm nguy.

— Và suốt thời gian đó, gã thừa biết bố cô giấu số vàng ở đâu. Thế nhưng gã không hề chạm vào cho đến khi bình phục vết thương do Deveny gây ra — hoặc cho đến khi có thể đưa cô đến tận nơi giấu vàng để chứng minh cho cô thấy gã chưa hề đụng chạm gì tới nó. Vâng, thưa cô, — anh nói thêm với một nụ cười giả lả mà anh không để cô gái nhìn thấy — “tôi bắt đầu tin tên khốn đó là người đàng hoàng rồi đấy.”

— Ồ, anh ấy đúng là người như vậy mà, Linton! — Barbara đáp bằng giọng nhỏ nhẹ, đầy quả quyết.

Không gian lại chìm vào im lặng. Rồi——

— Cô có nghĩ gã là một tên có mã đẹp trai không, thưa cô?

— Tôi nghĩ anh ấy rất bảnh bao! — Cô gái lại đỏ mặt.

Và Linton lại toe toét cười. Anh hắng giọng trước khi nói tiếp:

— Chà, — anh kéo dài giọng; — có lẽ tôi không đến mức đẩy mọi chuyện đi xa thế. Phần lớn tôi chẳng màng gì đến một kẻ đẹp trai cho cam. Tôi không dám bảo là gã xấu, nhưng cũng chẳng dám khen là đẹp. Tôi sẽ xếp gã vào cái khoảng lửng lơ ở giữa hai thái cực đó. Tôi cho là gã trông không đến nỗi tệ. Thế là chuẩn xác nhất.

— Anh ấy rất đẹp trai, Linton!

— Thì, chắc là thế — trong mắt phụ nữ. Tôi từng nghe nói có nhiều cô nàng mê mẩn cái vẻ ngoài của gã lắm đấy.

— Ở đâu cơ, Linton? — cô hỏi dồn.

— Thì ở Pardo chứ đâu, thưa cô. Có một cô nhân viên phục vụ ở quán ăn tận trển mê mệt Harlan — cứ bám theo gã suốt.

— Chắc anh ấy chẳng dính dáng gì đến cô ta đâu nhỉ, Linton? — cô gặng hỏi, nét mặt bỗng trở nên nghiêm nghị.

— Quái lạ! Còn lâu nhé. Phụ nữ chưa bao giờ là mối bận tâm của gã cả. Gã luôn tìm cách lánh xa họ — cho đến tận bây giờ. Gã thay đổi nhiều quá rồi. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi gã nữa. Cứ ngẩn ngơ ngây ngất vì cô hoài. Tôi bắt đầu thấy ngán ngẩm cái cảnh cứ kè kè bên gã lắm rồi đấy. Cô có thế không?

— Không!

— Chà, lạ lùng thật đấy, thưa cô. Tôi cứ ngỡ là cô không ưa gì gã cho lắm chứ. Chiếu theo đó, chắc cô phải mừng lắm khi thấy gã — trở về từ Pardo — nơi gã mang số vàng đi định giá chứ nhỉ?

— Lẽ ra anh ấy phải về đến đây trước khi trời tối chứ, Linton. Và tôi sẽ rất vui khi được gặp lại anh ấy.

— Chắc cô đang mong số vàng định giá được giá lắm phải không?

— Mong anh ấy bình an trở về thôi.

— Cô không màng gì đến số vàng sao?

— Không.

— Chỉ màng đến gã thôi á?

— Vâng, Linton, — cô dịu dàng đáp.

— Chà, quả là kỳ cục, thưa cô, — Linton kéo dài giọng.

— Cái gì kỳ cục?

— Là tôi cũng cảm thấy y như vậy đối với tên khốn đó.

Cô nhìn chằm chằm vào anh, bắt gặp ánh mắt lấp lánh, tinh ranh của anh, liền ném cho anh một cái nhìn trách móc.

— Anh đang dò xét tôi đấy à, Linton, — cô buộc tội.

— Thưa cô, — anh biện bạch; — gã là bạn tôi; và tôi thực sự lo lắng, sợ rằng cô sẽ không nhận lời — nhỡ đâu gã ngỏ lời cầu hôn.

Cô mỉm cười đầy ý nhị.

— Anh ấy ngỏ lời từ lâu rồi, Linton — ngay sau khi anh ấy... ừm, vào cái ngày anh ấy dậy được, sau khi bác sĩ cho phép.

— Rằng gã có thể ngỏ lời cơ á?

— Rằng anh ấy có thể dậy được. Linton, — cô nghiêm giọng bảo; — anh muốn biết nhiều chuyện quá đấy.

Linton không đáp. Anh nắm lấy tay cô, đỡ cô đứng dậy, rồi quay mặt cô về hướng Đông Bắc — nơi có một kỵ mã đang phi tới, khoảng cách chỉ chừng hai, ba dặm.

Linton để mặc cô đứng đó, còn mình thì bước vào một trong những gian nhà ở của nhân viên, đứng từ trong ngó ra với vẻ thản nhiên giả tạo để quan sát gã kỵ mã đang tiến đến. Và khi thấy kỵ mã ấy thúc ngựa phi thẳng vào cổng sân trong, Linton liền cười toét miệng và đi tìm mấy người làm khác ở nhà bếp.

Mặt trời đã lẩn giữa hai ngọn núi sừng sững ở đầu phía tây thung lũng khi Harlan xuống ngựa tại cổng sân trong, mệt mỏi và bụi bặm bước đến thả người xuống chiếc ghế băng nơi Barbara đang ngồi. Giá như Linton chứng kiến cảnh tượng diễn ra khi Harlan xuống ngựa, chắc chắn anh sẽ chẳng còn ngồi đó mà suy đoán vẩn vơ về mối quan hệ giữa hai người họ.

Barbara dường như chẳng bận tâm đến lớp bụi trên tay áo Harlan, cô cũng chẳng màng khi đầu mình đang tựa sát vào vai anh.

Bởi cả hai đang cùng hướng mắt nhìn ra thung lũng lớn, nơi mặt trời đang lặn với một vẻ rực rỡ gợi cho họ nhớ về một ngày nào đó trong quá khứ.

— Số vàng ấy không đáng để khai thác đâu, — Harlan dịu dàng lên tiếng. — Người ta dùng những thuật ngữ định giá mà tôi chẳng hiểu gì sất, nhưng anh ta nói đủ những điều dễ hiểu để chứng minh rằng bố cô đã hoài công vô ích.

— Thế là tôi mãn nguyện rồi, — cô gái nói.

— Tôi cũng vậy, — Harlan mỉm cười. — Có những thứ còn quý giá hơn cả vàng bạc.

— Đó là sự bình yên — và hạnh phúc, — Barbara nhẹ nhàng đáp.

— Và một cô gái, — Harlan mỉm cười.

— Cùng một chàng trai, — Barbara quả quyết tuyên bố.

— Vậy thì, — anh nhượng bộ, — chúng ta không tranh cãi nữa. Cứ cho là cả hai đi.

Và họ cứ thế ngồi lặng im, ngắm nhìn sắc màu hoàng hôn rực sáng bao trùm cả thung lũng vĩ đại — lan tỏa khắp không gian mênh mông, tĩnh lặng trải dài giữa hai dãy núi. Thung lũng rộng lớn như đang mỉm cười đáp lại họ, xoa dịu nỗi buồn vẫn ẩn chứa trong thấu đáy tâm hồn cô gái, đồng thời hứa hẹn với cả hai về những điều tốt đẹp ở tương lai — thì thầm cho họ nghe về một bí ẩn đã được giải mã, và về một mối hiểm họa đã được trừ khử.