Những lời Harlan nói với Haydon rằng anh từng ghé qua các trại của Kelso, Rance, Larkin cùng những kẻ ngoài vòng pháp luật khác hoàn toàn là sự thật. Hết lần này đến lần khác, từng tên trùm cướp ấy đã cho người tìm Harlan, cố gắng thuyết phục anh về chung một chí hướng với bọn chúng — bởi lời đồn đại Harlan cũng là một kẻ đồng loại với chúng vốn rất phổ biến.

Và anh đã có thể — như lời anh từng nói với Haydon — tự do ra vào sào huyệt của bọn chúng mà chẳng hề hấn gì, không bị quấy rầy và đầy được kính trọng. Ngay cả sau khi từ chối gia nhập, chúng vẫn dành cho anh sự tin tưởng lịch thiệp — thậm chí chẳng buồn bắt anh thề giữ bí mật. Và anh đã chứng minh sự tin tưởng ấy là đúng đắn bằng cách giữ kín mọi điều về chúng.

Tuy nhiên, thừa hiểu rằng quy tắc ứng xử của những kẻ như Kelso, Rance, Larkin và đồng bọn luôn đảm bảo an toàn cho bất kỳ gã đồng loại nào ghé thăm, Harlan từng cảm thấy khinh bỉ lời đe dọa của Haydon. Dẫu vậy, cơn giận của Harlan trong dịp đó phần lớn chỉ là bề ngoài; anh bày ra để tạo hiệu ứng — nhằm ép Haydon phải đưa ra quyết định ngay lập tức.

Harlan ý thức rõ rằng hy vọng duy nhất để bảo vệ Barbara Morgan khỏi tay Haydon và Deveny chính là một cuộc chiến tấn công chủ động. Anh không thể trông mong tiến hành một cuộc chiến như vậy bằng cách ngồi ì tại Rancho Seco để chờ đợi những hành vi xâm lược tất yếu từ phía bọn cướp, bởi anh chẳng thể biết khi nào chúng ra tay, hay ra tay theo cách nào. Chỉ một điều chắc chắn là chúng sẽ tấn công, và chắc chắn không kém rằng chúng sẽ đánh vào lúc anh ít ngờ tới nhất.

Thế nên anh đã quyết định gia nhập bọn chúng, đặt niềm tin vào danh tiếng của bản thân để dập tắt mọi ngờ vực mà chúng có thể nuôi dưỡng về động cơ của anh. Haydon đã thu nhận anh vào băng nhóm, nhưng Harlan thừa biết rằng Haydon vẫn hoài nghi anh. Anh từng nhìn thấy sự ngờ vực trong ánh mắt Haydon; và khi Haydon cúi gằm mặt xuống ngay khoảnh khắc họ bắt tay nhau, anh thừa hiểu gã ta đang mưu tính chuyện gian trá.

Dẫu vậy, Harlan vẫn quyết định tỏ ra như thể không hề hay biết Haydon đang ôm ý đồ lừa lọc. Anh định sẽ thâm nhập vào giữa đám đông, cố tình phớt lờ những mối hiểm nguy đang rình rập — thậm chí hơn thế nữa, anh sẽ cư xử sao cho Haydon không mảy may nghi ngờ rằng anh đã nắm bắt được mọi nguy cơ.

Chính một sự việc nhỏ nhặt đã gợi lên kế hoạch đó trong đầu anh — chỉ đơn giản là một cái liếc nhìn Strom Rogers, trong lúc gã này đang theo dõi Deveny ở Lamo.

Harlan từng nhìn thấy sự thù hận, khinh miệt và ghen ghét trên gương mặt Rogers; và anh biết rằng ở đâu có những cảm xúc ấy, chúng hoàn toàn có thể được nhen nhóm, thổi bùng lên bằng những lời gợi ý và cử chỉ noi theo.

Và anh quyết định sẽ là kẻ nêu gương.

Anh hiểu đôi chút về tâm lý của những kẻ cấu thành băng nhóm do Deveny và Haydon cầm đầu; anh biết cách để thao túng những xúc cảm của bọn chúng; anh thừa nhận sự kính trọng và ngưỡng mộ mà chúng dành cho những kẻ có tiếng tăm khét tiếng, với bề dày tội ác và tài "rút súng" chớp nhoáng.

Anh từng chứng kiến cách Strom Rogers nhìn mình — đầy vẻ kính trọng lẫn kinh sợ; anh từng thấy sự đồng tình ánh lên trong mắt Rogers khi họ trao nhau ánh nhìn tại Lamo; và anh từng nghe những kẻ đứng túm tụm trước văn phòng cảnh sát trưởng bàn tán về anh bằng những lời thì thầm đầy nể sợ.

Bản thân anh chưa bao giờ bận tâm đến loại tôn sùng ấy — dù là ở Lamo hay trong những ngày tháng trước khi anh đặt chân đến thị trấn đó. Nhưng anh thừa hiểu những lợi thế mà sự tôn sùng ấy sẽ mang lại cho mình trong chiến dịch giành quyền kiểm soát trại cướp. Và đó chính là điều anh quyết định phải đạt cho bằng được.

Ba lần trong vòng ba ngày, anh cưỡi ngựa ngược thung lũng lên trang trại Star, mỗi lần đều trò chuyện với Haydon — rồi sau đó rời đi để lang thang đây đó giữa đám đông băng nhóm, lắng nghe chúng chuyện trò nhưng ít khi tham gia. Anh chẳng mở lời cho đến khi được hỏi đến, nhờ vậy anh khơi gợi sự tò mò và bọn chúng bắt đầu chủ động tiếp cận anh.

Cấu trúc xã hội của bọn chúng thật mỏng manh và lỏng lẻo, tình huynh đệ vừa bộc phát lại vừa giả tạo; và chỉ sau vài ngày, lớp vỏ bọc xa lạ bao quanh Harlan đã phai nhạt, anh được chấp nhận mà chẳng vấp phải gợn sóng nghi kỵ nào đáng kể.

Thế nhưng, chẳng một tên nào trong số chúng có thể thực sự thân thiết với Harlan. Phảng phất trong tác phong của anh là một sự lạnh lùng xa cách khiến chúng phải chùng bước, theo nghĩa bóng là dựng lên bức tường ngăn chúng trở nên suồng sã với anh. Vài tên đã thử tỏ ra thân thiết, để rồi ngỡ ngàng nhận ra chúng đã thất bại — dẫu rằng chúng bị từ chối khéo léo đến mức chẳng thể thấy bực bội.

Harlan đã tạo dựng nên một bức tường vô hình mà không cần chúng phải hay biết anh đã làm cách nào — bức tường của uy quyền và sự tôn kính, đứng ẩn mình phía sau đó là một bóng hình cuốn hút, trầm mặc, đầy thú vị và khiến người ta phải kính sợ.

Hết một tuần, những tên thuộc hạ của Star đã gọi anh là "sếp"; lắng nghe anh bằng vẻ kính cẩn mỗi khi anh cất lời, tranh thủ thu hút sự chú ý của anh và cố gắng đổi lấy một nụ cười hiếm hoi từ anh — phần thưởng anh dành cho những kẻ có cá tính khiến anh thấy hứng thú.

Đến cuối tuần thứ hai, một nửa băng nhóm Star sẵn sàng tuân lệnh bất cứ mệnh lệnh nào anh đưa ra, trong khi số còn lại thoáng lộ vẻ chần chừ — thế nhưng, thái độ ấy lập tức tan biến khi Harlan đảo ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào chúng.

Tuy nhiên, đằng sau sự chấp nhận ấy — ẩn sâu bên ngoài cái vẻ có vẻ sẵn sàng chào đón anh vào cái tình huynh đệ kỳ lạ của chúng — vẫn tồn tại một sự dè chừng. Harlan cảm nhận được điều đó, nhìn thấy nó trong ánh mắt và nhận ra qua thái độ của chúng đối với anh. Chúng từng nghe ngóng về anh; chúng biết phần nào về quá khứ của anh; những lời đồn thổi về sự tài tình của anh với thứ vũ khí giắt bên hông đã bay đến tai chúng. Và chúng tò mò.

Phảng phất trong những cái liếc nhìn chúng dành cho anh là sự thăm dò; có cả chút nghi kỵ, hoài nghi, hoang mang, và không ít lòng ngờ vực. Harlan có cảm giác rằng dẫu chúng đã chấp nhận anh, chúng vẫn đang số ruột chờ đợi một màn chứng thực thực tế về những phẩm chất từng làm nên tên tuổi của anh chốn giang hồ. Chúng muốn được "mắt thấy tai nghe".

Bản năng hoang dã, ngỗ ngược cùng trí tưởng tượng đầy màu mè chính là thứ thúc đẩy bọn chúng — định hình cách cư xử của chúng với những kẻ xung quanh. Vài tên trong số chúng là những tay thiện xạ rút súng cực nhanh — theo cách nói hình tượng quen thuộc của bọn chúng — và chẳng có lấy một tên nào không tự hào về khả năng "vờn" súng của mình. Chúng đã chấp nhận Harlan, nhưng rõ ràng vẫn có những kẻ hoài nghi tính xác thực của lời đồn — những kẻ cảm thấy Harlan đã bị thổi phồng quá mức.

Harlan chẳng mất nhiều thời gian để phát hiện ra những kẻ hoài nghi ấy là ai. Anh nhìn thấy chúng dò xét mình — với cái bĩu môi và ánh mắt hung hăng quen thuộc; anh nghe được những lời bàn tán về năng lực của mình từ chúng — những mảnh ghép hội thoại xám xịt có sử dụng cụm từ kiểu như "chắc chỉ thùng rỗng kêu to", "nhìn có vẻ chẳng ra sao", hay "chắc đeo súng cho oai thôi". Anh đã nắm được tên tuổi của ba kẻ đó; chúng chỉ được gọi đơn giản là "Lanky", "Poggs" và "Latimer".

Những vụ cướp gia súc của chúng trên thung lũng thường diễn ra vào ban đêm; và những cuộc phá phách khác cũng chung thời điểm đó. Harlan không đời nào bỏ lỡ tin tức về chúng, bởi những chiến tích ấy chiếm phần lớn trong các cuộc trò chuyện ban ngày của bọn chúng; và anh đã chứng kiến đàn gia súc trong những bãi quây của Star ngày một phình to cho đến khi khoảng không gian ấy trở nên quá chật chội để chứa chúng cho thoải mái. Anh cũng nhận thấy sự khéo léo mà bọn chúng dùng để xóa sạch dấu vết thương hiệu trên những con bò bị đánh cắp — hoặc làm mới chúng đi cho đến khi chẳng thể nhận diện nổi nguyên bản.

Anh chưa từng tham gia bất kỳ vụ cướp nào, dù đã trải qua vài đêm tại Star để chỉ đạo, với sự trợ giúp của Strom Rogers, công việc tẩy xóa dấu sắt nung và những công việc phụ trợ nhằm che giấu nguồn gốc đàn gia súc.

Haydon thì anh chỉ gặp vài lần, còn Deveny thì hoàn toàn không. Qua Rogers, anh biết rằng Haydon dành phần lớn thời gian cho những chuyến đi bí mật đến Lamo, Lazette và Las Vegas; còn Deveny hoạt động từ một địa điểm mà Rogers gọi là "Căn Cứ", cách đó vài dặm ngược lên thung lũng.

Latimer, một gã khổng lồ vạm vỡ với chiếc mũi dài quặp xuống cùng đôi môi mỏng đầy ác độc, đã thu hút sự chú ý của Harlan. Anh lén quan sát gã khi gã không để ý, ghi nhận thân hình lực lưỡng cùng những bước đi chậm chạp uyển chuyển như loài báo của gã; ánh mắt rực lửa, hung tợn đầy bản năng; và cái trễ xuống cứng cỏi, cay đắng của đôi môi dưới bộ ria mép vàng gã đang để. Anh cảm nhận được sự đe dọa phát ra từ gã mỗi khi gã nhìn anh — một thứ đe dọa mang tính cá nhân, sâu sắc — như thể ẩn giấu một động cơ nào đó phía sau. Nó khơi dậy trong lòng Harlan một thứ cảm xúc phản kháng tương ứng.

Một ngày nọ, khi đang ngồi trên chiếc ghế băng trước dãy nhà ở tập thể dài gần khu nhà chính của trang trại Star, Harlan quan sát vài tên đang chơi bài gần đó. Chúng ngả ngốn trên bãi cỏ, cười nói đùa cợt khi so tài cao thấp với nhau, trong khi một nhóm khác ngay trước chuồng ngựa đang miệt mài sửa sang yên cương.

Tách biệt khỏi hai nhóm đó là Lanky, Poggs và Latimer. Chúng đang đứng gần hàng rào bãi quây, cách chỗ Harlan ngồi chừng một trăm bước chân. Chủ đề trò chuyện của chúng hẳn chẳng mấy tốt đẹp gì, bởi nét mặt chúng phản chiếu rõ sự hằn học độc địa đang nung nấu bên trong.

Latimer vẫn đang nhìn Harlan — ánh nhìn mang sự thù địch trơ trẽn và tràn ngập lòng căm hùn chẳng thể chối cãi.

Và Harlan không đời nào không hay biết về ánh mắt của Latimer; anh nhận ra thứ ánh sáng tựa loài sói trong mắt gã — và vì hứng thú với Latimer, anh âm thầm quan sát lại gã.

Nhưng Harlan chẳng hề để lộ chút biểu hiện nào cho thấy anh biết Latimer đang nhìn mình; và khi trông thấy Strom Rogers từ phía chuồng ngựa đi tới, anh nhe răng cười với gã rồi dịch người nhường chỗ khi Rogers hướng thẳng về phía chiếc ghế băng Harlan đang ngồi.

“Một ngày uể oải,” Rogers cất lời khi thả người ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh Harlan; “chẳng có mấy việc để làm.” Gã không nhìn Harlan, mà cúi gập người xuống, nhặt một chiếc khóa đai yên đang nằm lăn lóc trên lớp cát dưới chân, rồi ngẩn ngơ xoay đi xoay lại nó trong lòng bàn tay, ra chiều vô cùng chăm chú vào cấu tạo của nó.

Với cái đầu cúi thấp, sao cho ngay cả mấy kẻ chơi bài cũng không thể nhìn thấy đôi môi đang mấp máy, gã thì thầm với Harlan:

“Đừng để tụi nó thấy anh biết tôi đang nói chuyện này nhé! Bọn chúng đang giăng bẫy hại anh đấy!”

Harlan nhe răng cười, đưa tay vô tình quẹt qua miệng để che giấu đôi môi.

“Ý mày là Latimer — cùng lũ bạn của hắn chứ gì?” anh đáp.

“Ừ. Latimer đang ghen tị với anh đấy. Ghen tị từ lâu rồi. Hắn tưởng mình có thể đọ tài rút súng với anh — đang ngứa ngáy muốn gây sự — quyết đấu một trận sống mái với anh cho bằng được. Tối qua bọn tôi có ghé qua Căn Cứ, và tôi nghe hắn với Deveny lải nhải về chuyện đó. Deveny đứng sau xúi giục hắn đấy — lão ta vẫn cay cú vụ anh dằn mặt ở Lamo. Cứ mở to mắt mà canh chừng; chúng sắp ra tay rồi đấy. Latimer sẽ là kẻ nổ súng — hắn đang tự kích động bản thân lên kì vọng đó. Cẩn thận đấy.”

“Tôi mang ơn cậu rồi đây.” Harlan ngả người ra sau, bắt chéo chân và phóng tầm mắt xăm xăm ra khoảng không vô định, ánh sáng trong mắt bỗng trở nên vô hồn. Trông anh có vẻ chẳng mảy may quan tâm đến Latimer và hai tên kia, nhưng thực chất anh vẫn quan sát chúng rất rõ. Chỉ có điều lúc này bọn chúng đã quay lưng về phía anh, thong thả lê bước hướng về phía cửa chuồng ngựa.

“Thế ra Deveny chẳng hâm mộ tôi mấy à?” anh cất lời hỏi Rogers.

“Họa có điên. Chẳng khác nào con sóc đất đi ngưỡng mộ một con rắn lục sừng.”

“Latimer,” Harlan lẩm bẩm, “cũng chẳng ưa gu thẩm mỹ của tôi cho lắm. Tôi để ý thấy điều đó rồi. Hắn là một gã cực kỳ thú vị. Nếu tôi không chắc như đinh đóng cột rằng hắn không thuộc loại tiểu nhân chuyên đánh lén sau lưng người khác, thì tôi dám cá hắn khớp đến chín mươi phần trăm với cái mô tả tôi nhận được về kẻ từng tiếp tay cho Dolver khử gã chiến hữu của tôi, Davey Langan, bên Pardo — cách đây vài tháng.”

Cái liếc mắt của Rogers ngập tràn một thứ hài hước cay đắng, lạnh lẽo.

“Thế ra anh đã chấm hắn rồi à? Tôi cứ thắc mắc không biết anh sẽ mất bao lâu để nhận ra.”

Cảm xúc thoáng qua trên nét mặt Harlan hoàn toàn không bị phát hiện. Tuy nhiên, người ta có thể nhận ra nó qua một chút biến đổi nhẹ trong giọng nói.

“Chắc cậu với Latimer là đôi bạn thân chí cốt nhỉ?”

“Quỷ tha ma bắt!”

Ánh mắt Rogers chạm vào mắt Harlan chỉ trong một tích tắc thoáng qua.

“Cái băng nhóm này cần phải được dọn dẹp sạch sẽ rồi,” Rogers nói. Gã đứng dậy, đứng chắn trước mặt Harlan, chìa chiếc khóa đai yên ra như thể đang mời gọi người kia. Cả hai người đều nhận thấy Latimer đã rời khỏi đám bạn ở cửa chuồng ngựa và đang chậm rãi tiến về phía dãy nhà ở tập thể.

“Anh phải thật khôn khéo vào đấy,” Rogers cất lời cảnh báo. “Hắn đang tới kìa. Tôi chuồn ra chỗ khác đây.”

Gã chậm rãi bước đi khỏi chiếc ghế băng, lướt qua nhóm đánh bài và đi về phía ngôi nhà chính, nơi gã treo chiếc khóa đai yên lên chiếc đinh đóng trên vách tường tòa nhà. Sau đó gã từ từ quay người lại, đối mặt với chiếc ghế băng mà Harlan vẫn đang ngồi, và hướng về phía Latimer đang tiến tới.

Hiển nhiên là tất cả những kẻ có mặt ở quanh đó đều nhận thức được cuộc đụng độ đang chực chờ bùng nổ, bởi thái độ của chúng khi Latimer tiến đến đã tố cáo điều đó.

Suốt bao nhiêu tuần lễ nay, chúng vẫn luôn khao khát được kiểm chứng tài năng rút súng nhanh như điện đã thành thương hiệu của Harlan — thứ vũ khí vắt vẻo bên hông anh từ lâu đã trở thành cái gai trong mắt một số tên và là đề tài tò mò của tất cả. Và khi tối hôm qua, một vài tên trong số chúng nghe được lời thì thầm rằng Latimer — với sự cho phép của Deveny — vâng, thậm chí là sự khích lệ của Deveny — quyết tâm một mất một còn với Harlan, chúng hiểu rằng thời khắc mà chúng hằng mong ngóng cuối cùng cũng đã điểm.

Bởi chúng đã nhìn thấy trong ánh mắt của Harlan — và cảm nhận được trong bầu không khí bao trùm lấy con người ấy — sự quả quyết rằng anh sẽ không đời nào từ chối cuộc tỷ thí với Latimer. Vấn đề duy nhất đọng lại trong tâm trí chúng về Harlan chỉ là tốc độ và sự chuẩn xác của anh. Thế nên khi trông thấy Latimer bước tới, chúng liền dừng ngay ván bài và ngồi ngây ra theo dõi — đầy hào hứng để ghi nhận xem Latimer sẽ khơi mào cuộc chiến thế nào, và Harlan sẽ đón nhận nó ra sao.

Latimer đã tự lên dây cót tinh thần cho cuộc thử lửa bằng cách trò chuyện với đám bạn của mình. Khát vọng tước đoạt mạng sống của Harlan đã nhen nhóm trong lòng gã từ lâu, nhưng gã cần phải củng cố nó bằng một cơn giận dữ nhân tạo. Và khi cùng đám bạn xoáy sâu vào cái sự thật gai mắt rằng Harlan đã đường đường chính chính bước vào đây để tước đoạt quyền lực mà gã chẳng có lấy một lý do chính đáng nào để sở hữu, gã đã thành công trong việc thổi bùng cơn giận của mình lên mức cuồng nộ chẳng màng tới hậu quả.

Tuy nhiên, Latimer sẽ chẳng thể đẩy cơn cuồng nộ ấy lên đỉnh điểm nếu gã không đinh ninh rằng mình là bậc thầy sáu nòng trên cơ Harlan. Gã thực lòng tin rằng Harlan đã bị thổi phồng quá mức. Gã tin điều đó đơn giản vì gã muốn tin như vậy, và bởi sự khinh miệt dành cho đối phương đã hun đúc nên niềm tin chắc nịch ấy trong tâm can gã.

Thêm nữa, gã tưởng mình đã thấu lý do vì sao Harlan lại đặt chân đến Star — vì sao hắn lại gia nhập vào cái trại cướp này. Và vào tối hôm qua, gã đã chia sẻ mối hoài nghi đó với Deveny. Rằng vì Harlan biết gã từng đi cùng Dolver vào thời điểm Davey Langan bị sát hại. Latimer tưởng chừng như mình nhìn thấy một thoáng thở phào nhẹ nhõm trong ánh mắt Deveny khi gã tiết lộ điều đó, nhưng gã không dám chắc, và chuyện đó cũng chẳng quan trọng.

Điều quan trọng là gã phải giết cho bằng được Harlan — và gã hạ quyết tâm sẽ làm thế. Gã sẽ đường hoàng tiễn hắn đi nếu có thể, qua đó nâng tầm danh tiếng của chính mình — nhưng gã chắc chắn sẽ giết được hắn, bất kể bằng thủ đoạn nào đi nữa.

Niềm tin chắc nịch ấy bùng cháy trong đôi mắt gã khi gã dừng bước cách chỗ Harlan đang ngồi chưa đầy chục bước chân. Gã tự đẩy bản thân vào một cơn cuồng nộ tột độ đến mức nó bủa vây gã tựa như một cơn sốt dữ dội — làm phồng rộp cả gương mặt, căng cứng các cơ bắp và khiến đôi mắt lồi cả lên.

Harlan vẫn điềm tĩnh quan sát gã; và ánh mắt anh lúc này đang dán chặt vào đối phương với một sự cảnh giác kiên định, vững vàng, minh chứng rõ ràng cho việc anh thừa biết chuyện gì sắp sửa xảy ra. Nhưng anh vẫn ngồi im phăng phắc, cứng đờ, chờ đợi hành động gây hấn đầu tiên từ phía Latimer.

Harlan đã xoay người lại một chút ngay khi Latimer bắt đầu lê bước về phía chiếc ghế băng; phần thân phải hơi hướng về phía gã, đôi chân duỗi ra một phần; trong khi chân trái co quắp bên dưới chiếc ghế — thoạt nhìn có vẻ như để tạo điểm tựa nếu anh quyết định đứng lên.

Nhưng anh chẳng hề có động thái nào cho thấy mình đang mưu tính một hành động như thế. Những kẻ đứng xem đều nhận rõ một điều rằng nếu anh dám làm vậy, Latimer sẽ lập tức rút súng và khai hỏa.

Latimer cũng đinh ninh rằng Harlan sẽ chẳng đời nào dám đứng dậy. Gã đang nắm giữ thế thượng phong, và gã cất tiếng cười lớn, đầy mỉa mai, khinh miệt khi đứng đó, bàn tay phải lơ lửng ngay sát bao súng bên hông, đôi mắt sòng sọc vằn lên bởi lòng căm thù và cơn cuồng nộ.

“Cứ ngồi ì ra đấy đi, đồ con hoang của loài kền kền!” gã nhếch mép chế nhạo; “cứ ngồi đó mà hưởng thụ đi! Latimer này đến để tiễn mi đây. Mi thừa biết điều đó — phải không? Mi thừa biết từ đời thuở nào rồi mà cứ ra điều làm ngơ. ‘Drag’ Harlan — xạo sự! Tay súng khét tiếng một thời — mà lại bị tóm gọn khi đang ngồi lì một chỗ. Bị bắt quả tang tại trận, lủi thủi bò vào đây hòng đánh úp người ta lúc người ta không đề phòng.

“Đồ khốn! Tưởng tao không biết mi mò đến đây vì mục đích gì chắc? Là vì tao! Mi đã thổi banh xác Dolver chỉ vì hắn dám khử cái gã chiến hữu có đôi mắt lém lỉnh của mi — Davey Langan. Mi có muốn biết kẻ nào đã sai khiến Langan đi chuyến đó không? Để tao bảo cho mi hay — chính là tao! Tao đây — là tao!”

Gã gí sát giọng gào lên mấy từ cuối cùng, rồi người cứng đờ lại, khum các ngón tay bàn tay phải thành hình móng vuốt, lơ lửng ngay bên trên báng khẩu súng nằm trong bao.

Và khi nhận thấy Harlan vẫn bất động; rằng anh vẫn ngồi trân trân ở đó, ánh mắt không chớp lấy một cái và vô cảm; bàn tay phải buông thõng vô lực bên sườn, gần chỗ cái chân đang duỗi ra một phần; còn bàn tay trái đặt lên đùi của cái chân đang co lại — gã bước tới gần thêm một bước, dán chặt mắt vào bàn tay phải của Harlan.

Trong khoảng không gian ấy — chừng đủ để người ta đếm đến mười — cả hai gã đàn ông chẳng hề cử động dù chỉ một cơ nhỏ. Có cái gì đó trong tác phong của Harlan đã dội vào bộ óc đang cuồng loạn của Latimer một thông điệp rằng mọi chuyện không hẳn diễn ra đúng như vẻ bề ngoài — rằng Harlan đang mưu tính một hành động gây sửng sốt nào đó. Mười giây chẳng phải khoảng thời gian dài dằng dặc gì nếu tính theo dòng thời gian, nhưng trong khoảng khắc ngắn ngủi ấy, những dây thần kinh căng như dây đàn của Latimer bỗng chốc ngân lên thứ âm thanh của nỗi hoài nghi đầy tra tấn đang chầm chậm xâm chiếm tâm trí gã.

Bộ Harlan không định ra tay thật sao? Câu hỏi ấy cứ đinh tai nhức óc vang lên trong tai Latimer. Gã bắt đầu hoang mang tin rằng Harlan vốn chẳng có ý định rút súng.

Và rồi——

“Á!”

Chính lồng ngực Latimer đã thốt lên tiếng kêu ngơ ngác ấy.

Bởi bàn tay phải của Harlan vừa dịch chuyển nhích lên trên một chút, hướng về phía khẩu súng giắt bên hông phải. Nó chỉ nhích lên được vài inch; nó vẫn còn cách bao súng một khoảng rất xa thì những ngón tay khum hình móng vuốt của Latimer mới sà xuống báng khẩu súng của chính gã. Ý nghĩ rằng gã sẽ ra tay nhanh hơn Harlan trong một cuộc đấu súng sòng phẳng đang ngự trị trong tâm trí gã — rằng gã sẽ đánh bại hắn bất chấp sự lúng túng trong động tác rút súng có phần chần chừ của Harlan.

Thế nhưng có cái gì đó đang xảy ra — một chuyện kỳ quặc và chẳng thể tài nào lý giải nổi. Bởi mặc dù Latimer có vẻ như vẫn còn thừa thời gian, gã bàng hoàng nhận ra khẩu sangun của Harlan đã nhả ra những tràng lửa và cái chết hướng thẳng vào người gã. Gã nhìn thấy những vệt khói xẹt qua, cảm nhận những viên đạn đang cắm phập vào cơ thể, càn quét xuyên qua người gã, làm gã nghẹn thở và khiến đôi đầu gối bỗng trở nên mềm nhũn.

Gã ngã gục xuống, đôi mắt mở trừng trừng vì không tài nào tin nổi, rồi dần ngập tràn sự tự chế giễu bản thân ghê tởm khi nhận ra khẩu súng đã ban phát cái chết cho mình hoàn toàn không nằm trong bàn tay phải của Harlan, mà lại nằm ở tay trái.

Harlan chậm rãi đứng dậy khi Latimer ngã duỗi dài trên lớp bụi dưới chân mình — phóng một cái nhìn sắc lẹm về phía kẻ vừa gục ngã để chắc chắn rằng mọi chuyện với gã ta đã chính thức khép lại. Sau đó, dưới sự chứng kiến của mọi tên có mặt trong băng nhóm, anh sải bước hướng về phía chuồng ngựa, nơi Lanky và Poggs đang đứng chết trân sau khi tận mắt chứng kiến cái chết của đồng bọn.

Chúng cứng đờ người lại như hóa đá khi dõi theo bóng Harlan đang đến gần, thừa hiểu rằng với chúng, câu chuyện này vẫn chưa hạ màn — sự chột dạ phơi bày rõ mồn một trên gương mặt cả hai.

Và khi Harlan dừng bước ngay trước mặt chúng, chúng đứng im không dám nhúc nhích dù chỉ một cơ, đôi mắt dò xét nét mặt Harlan để tìm kiếm những dấu hiệu cho thấy tụi chúng cũng sắp được thưởng thức một màn trình diễn tài nghệ kỳ quái đến khó tin của gã đàn ông này.

“Tụi mày vừa đứng sau lưng chống lưng cho trò hề của Latimer,” Harlan cất giọng cụt ngủn. “Tao định chơi cho đến tận cùng ván bài này. Rút súng ra — bằng không tao thổi bay tụi mày thành mảnh vụn!”

Poggs và Lanky không hề "rút súng". Chúng cứ đứng nguyên ở đó, sắc diện tái mét cắt không còn giọt máu, đôi mắt mở trừng trừng vì thừa biết cái chết sẽ là cái giá phải trả cho bất kỳ cử động gây hấn nào.

Khẩu súng của Harlan đã lại nằm gọn trong bao thế nhưng chúng chẳng còn mảy may ham muốn khiêu khích gã đàn ông này rút súng ra nữa. Ánh nhìn lén lút trong mắt cả hai đã vạch trần nỗi hy vọng đang bấu víu lấy tâm can chúng — mong sao có kẻ nào đó trong đám đông đứng ra can thiệp.

Nhưng chẳng một ai nhúc nhích. Phần lớn bọn chúng đều đã chết trân trước tốc độ ra tay chớp nhoáng của Harlan — trước sự điêu luyện đến khó tin khi anh sử dụng tay trái. Cuối cùng thì chúng cũng đã được tận mắt chứng kiến màn biểu thị thực tế mà bấy lâu nay hằng ao ước, và thái độ của từng tên đều phơi bày rõ quyết định sẽ đứng ngoài cuộc chơi trong vụ việc đang diễn ra.

Bọn chúng tiếp tục đứng yên tại chỗ trong lúc Harlan — hiểu rõ Poggs và Lanky sẽ chẳng đời nào dám chấp nhận lời thách thức của anh — cất giọng lạnh lùng quở trách:

“Cái trại này không có chỗ cho những thứ tiểu nhân chuyên chơi khăm sau lưng anh em bè bạn. Hôm nay tụi mày dám giở trò với tao — ngày mai tụi mày lại tính giở trò với thằng khác cho mà xem.

“Tụi mày bị đuổi cổ rồi đấy — xéo ngay lập tức. Ra dắt ngựa của tụi mày đi. Rồi biến khỏi đây thật nhanh — và đừng có bén mảng trở lại nữa. Thế là hết chuyện với tụi mày nhé. Biến mau!”

Anh đứng canh chừng, đầy cảnh giác, trong lúc hai tên kia lục đục thòng lọng bắt ngựa, lấy "túi hành lý" từ trong nhà ở tập thể ra, leo lên yên rồi phóng ngựa đi thẳng mà chẳng buồn ngoảnh đầu nhìn lại. Sau đó, anh đi bộ quay lại chiếc ghế băng nơi anh từng ngồi lúc được Rogers cảnh báo về âm mưu ám sát; ra lệnh cho vài tên đem xác của Latimer đi chỗ khác, rồi trở lại vị trí cũ trên chiếc ghế băng và thong thả tự tay cuốn một điếu thuốc lá.

Lát sau, khi những kẻ vừa mang xác Latimer đi trở lại khu vực quanh nhà chính, Harlan vẫn ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế băng.

Chẳng một ai thốt lên nửa lời với anh, nhưng anh nhìn thấy một sự nể trọng mới mẻ ánh lên trong mắt tất cả bọn chúng — ngay cả trong ánh nhìn của Rogers — người vẫn không rời mắt khỏi anh lấy một giây từ suốt vụ rắc rối vừa qua.

Và ít phút sau đó, khi Rogers bước đến chiếc ghế băng và ngồi xuống cạnh anh, những tên còn lại đã quay trở lại với các trò tiêu khiển quen thuộc của chúng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Một lần nữa, Rogers thì thầm với anh, giọng đầy vẻ thán phục và nhỏ nhẹ:

“Cái trại này từ nay là của anh rồi đấy, đại gia, bất cứ khi nào anh cất tiếng!”