Harlan đã chăm chú lắng nghe từng lời của Lane Morgan tại Sentinel Rock, và anh nhớ rằng Morgan từng nói với anh rằng người con trai mà ông gọi là "Bill" đã rời Rancho Seco để thực hiện một sứ mệnh cho viên thống đốc. Hiển nhiên là Morgan chưa từng nghĩ rằng sứ mệnh của con trai ông lại đưa anh ta đến đúng thung lũng nơi những kẻ ngoài vòng pháp luật mà ông vẫn hằng nguyền rủa đang hoành hành.

Nhưng đối với Harlan, rõ ràng "Billy" có mặt ở đây—chính anh ta đã thừa nhận điều đó, và anh ta cũng đã chứng minh rằng mình vẫn luôn dõi theo và bảo vệ lợi ích của Barbara. Giờ thì sự quan tâm mà chàng thanh tra trẻ dành cho anh đã có lời giải đáp. Ý nghĩ rằng trong suốt những ngày tháng ở Rancho Seco, mọi hành động của anh đều nằm trong tầm ngắm của kẻ vừa mới hạ sát Haydon, khiến đôi mắt Harlan ánh lên một nét cười mỉa mai.

Trong một khoảng thời gian khá lâu, khi Billy Morgan vẫn đứng sững trên người Haydon với một vẻ lạnh lùng tàn nhẫn và chăm chăm quan sát, Harlan giữ một khoảng cách an toàn và cũng lặng lẽ quan sát.

Anh nhận thấy vết thương của Haydon là chí mạng. Thân thể gã không hề nhúc nhích sau khi trượt ngã xuống sát bức tường nhà trang trại. Thế nhưng Morgan vẫn đứng nhìn cho đến khi chắc chắn; rồi hắn từ từ quay người lại và nhìn Harlan.

– Xong đời hắn—đồ khốn kiếp!—hắn thốt lên, giọng hổn hển lộ rõ sự căng thẳng tột độ mà hắn vừa phải trải qua.

Harlan vẫn giữ im lặng; và súng của anh vẫn nằm trong bao khi Morgan bước đến gần, miệng cười nhạt.

– Tôi buộc phải làm thế. Chẳng ích gì khi cứ trông chờ vào pháp luật ở xứ này cả. Chính anh cũng thấy điều đó rồi đấy.

– Tôi có thấy,—Harlan cười gằn.—Anh đang thấy áy náy vì chuyện đó à? Tôi thì không đâu. Nếu kẻ bị hắn giết là cha tôi, tôi cũng chẳng hành xử khác đi đâu. Tôi cho rằng bất kỳ người đàn ông nào còn chút máu nóng trong người cũng sẽ cảm thấy như vậy đối với một tên chó chết dám ra tay sát hại cha mình. Nếu người ta không cảm thấy thế, hà cớ gì họ phải lôi những kẻ sát nhân ra trước tòa—nơi có luật pháp—rồi đòi luật pháp xử tử chúng? Làm thế chẳng qua là trút bỏ trách nhiệm lên đầu kẻ khác mà thôi.

– Tôi đã tiễn mấy tên về chầu diêm vương rồi, và tôi chẳng hối tiếc tên nào cả. Chẳng có tên nào là oan uổng cả. Hầu hết bọn chúng đều tự chuốc lấy và đáng đời phải chịu thế. Tôi từng nghe kể về những kẻ sau khi giết người lại đâm ra sợ sệt—bị hồn ma ám ảnh vào ban đêm; rồi tự chuốc lấy biết bao sự dằn vặt tâm lý. Tôi nghĩ bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy như thế nếu họ giết một người vô tội—hoặc một người lương thiện, hay một kẻ chưa từng có ý định mưu sát họ.—Hắn lại cười nhạt.—Chà, thế mà tôi lại đang lên lớp đạo đức đấy!

Và giờ đây, khi nhìn Morgan, ánh mắt anh thoáng vẻ trách cứ lạnh lùng.

– Chẳng lẽ anh tính để một mình Barbara xoay xở đơn độc đấy à?—anh hỏi.

– Chúa quỷ tha ma bắt—không đời nào!—Morgan phủ nhận, mắt bừng lửa giận.—Tôi vẫn luôn theo dõi Rancho Seco—như tôi đã nói với Haydon. Tôi thấy Barbara xuất phát đi Lamo. Chẳng có ai bám theo con bé cả, nên tôi nghĩ nó sẽ ổn thôi. Vụ hỗn chiến ở Lamo thì tôi lại bỏ sót. Nhưng tôi thấy anh và Barbara quay về, rồi tôi nghe tụi nó bàn tán về những chuyện đã xảy ra ở Lamo. Tôi cũng từng nghe tiếng tăm của anh; và khi thấy anh trở về cùng Barbara, tôi đã để mắt tới anh. Rồi tôi nhận ra anh là người đàng hoàng, nên tôi rất mực tin tưởng anh.

– Tôi cũng đã có dịp trò chuyện với Biện lý Gage về anh, và ông ấy bảo rằng cha tôi đã phái Dave Hallowell, viên cảnh sát trưởng ở Pardo, đến đó để tìm anh. Gage nói anh xuất hiện để quét sạch bọn Deveny và Haydon, thế nên tôi biết mình hoàn toàn có thể trông cậy vào anh.

– Barbara không biết anh đang lảng vảng ở quanh đây sao—con bé chưa từng hay biết gì à?

– Quỷ thật, chắc là không đâu,—Morgan cười.- Sáu tháng sau khi rời Rancho Seco tôi mới quay lại đây—và lúc đó thì tôi đã để râu rồi. Barbara từng đứng cách tôi có chục bước chân mà nào có nhận ra tôi. Tôi vẫn định nói cho con bé biết, nhưng thấy Haydon đang ve vãn nó nên tôi chẳng dám hé răng. Phụ nữ không đáng tin cho lắm. Con bé thế nào cũng sẽ để lộ điều gì đó, và khi ấy thì rắc rối to.

– Thế mà tôi cứ ngỡ mình đang làm tốt việc bảo vệ Barbara,—Harlan nói.—Tôi thấy quê mùa và vô tích sự làm sao—cứ như thể mình bị dắt mũi vậy.

– Anh đã làm được một việc mà tôi không tài nào làm nổi,—Morgan thú nhận;—anh đã đập tan băng đảng của Haydon thành từng mảnh. Nếu không có anh xuất hiện thì chẳng có chuyện gì được giải quyết cả. Trong số đó cũng có vài kẻ không phải là dân cout law—đó là những người anh em đứng về phía tôi, len lỏi vào băng nhóm để giúp đỡ tôi. Nhưng chúng tôi chẳng đạt được tiến triển đáng kể nào.

Harlan nhìn sang thi thể Haydon. – Tên đó có học thức,—anh nói.—Ý đồ của hắn là gì? Từ trước đến nay tôi vẫn cảm thấy đằng sau hắn có một thế lực lớn nào đó—rằng hắn đến đây không chỉ để ăn cắp gia súc, cướp bóc người dân hay những việc tương tự.

– Chắc là anh chưa nghe qua rồi,—Morgan mỉm cười.—Đương nhiên là thế—trừ khi Gage đã tỉ tê với anh điều gì.

– Có một đám chóp bu ở Frisco và miền Đông đang lên kế hoạch xây dựng một tuyến đường sắt chạy qua thung lũng này. Khoảng một năm trước, đã có những lời bàn tán kín đáo về chuyện đó ở thủ phủ. Tin tức rò rỉ rằng bọn chúng định làm đường sắt đi xuyên qua thung lũng. Chúng định dựng lên một thị trấn ngay tại vị trí của Rancho Seco; và có ý định khai hoang tưới tiêu cho phần lớn đất đai quanh vùng. Viên thống đốc bảo rằng quy mô dự án sẽ rất lớn—và chắc chắn nó sẽ lớn thật, một khi bọn chúng chính thức tiến hành.

– Nhưng những việc lớn thường diễn ra chậm chạp, và một lũ tiểu nhân vô lại đã đánh hơi được điều đó. Chúng phái Haydon đến đây, với mục đích khủng bố người dân trong thung lũng để họ phải bán tháo đất đai với giá rẻ mạt. Chúng đã ép được một người rời đi—đó là một lão người Ba Lan ở phía tây. Nhưng những người khác vẫn kiên bám trụ. Xem ra chúng đang tính chiếm đoạt Rancho Seco mà chẳng phải trả một xu nào—và tôi đoán Haydon định thủ tiêu cha con tôi rồi cưới Barbara. Khi ấy hắn có thể phân lô bán nền trang trại và kiếm bộn tiền.

– Còn Deveny thì sao?

– Deveny thực chất chỉ là một con sói hoang. Haydon đưa hắn đến đây từ Arizona—nơi hắn từng gieo rắc kinh hoàng khắp một hạt, tung hoành ngang dọc bất chấp luật pháp. Tôi đoán hắn tưởng phen này sẽ vớ bẫm, nhưng trên đường đi hắn đã vơ vét bất cứ thứ gì tay hắn vớ được.

– Giờ thì anh sẽ kể mọi chuyện cho Barbara nghe chứ?—Harlan gợi ý.

– Còn phải hỏi!—Morgan nói, ánh mắt bừng sáng.—Tôi sẽ phi thẳng về Rancho Seco ngay lập tức đây.—Hắn nhìn xuống thi thể Haydon, ánh mắt thoáng hiện lên một sắc thái khác.—Tôi suýt quên mất lý do viên thống đốc phái tôi đến đây,—hắn nói thêm.—Thống đốc muốn biết kẻ nào đang đứng sau giật dây Haydon và Deveny, và tôi phải lục soát văn phòng của Haydon để tìm cho ra manh mối. Đi chứ?—hắn cất lời mời.

Cả hai cúi nhìn Haydon lần cuối khi bước qua người hắn, và chỉ một khoảnh khắc sau, họ đã bước qua cánh cửa căn nhà trang trại.

Họ vừa khuất bóng thì phần đầu của Haydon khẽ chuyển động.

Đôi mắt hắn mở bừng; hắn liếc nhìn về phía cánh cửa căn nhà trang trại mà Harlan và Morgan vừa bước vào. Sau đó, hắn ngóc đầu lên, dùng sức lết người chống lên bằng một khuỷu tay—tựa người vào đó trong giây lát, gương mặt lộ rõ vẻ thâm độc cay đắng cùng niềm đắc thắng tột độ vừa trỗi dậy trong lòng.

Hắn đã nhận ra ý đồ muốn giết mình của Morgan ngay cả trước khi Morgan vạch trần thân phận, và cú ngã nhào ngả ra sau đè vào bức tường nhà trang trại của hắn hoàn toàn là có tính toán. Hắn linh cảm rằng ngay cả khi mình có đánh bại được Morgan thì Harlan cũng sẽ tiếp tục gây sự, bởi hắn biết Harlan cũng đang muốn lấy mạng hắn. Và với sự tham lam bị kích thích bởi hoàn cảnh ngặt nghèo đang đối mặt, hắn đã quyết định đánh cược một ván cuối cùng.

Viên đạn của Morgan đã bắn trúng hắn, nhưng nhờ cú lách người chớp nhoáng đúng khoảnh khắc khẩu súng của Morgan vang lên, Haydon đã tránh được một vết thương chí mạng, và viên đạn chỉ sượt vào mạn sườn trái phía trên tim, làm tê liệt một trong những thớ cơ lớn ở bả vai.

Cánh tay trái của hắn đã buông thõng, vô lực và kéo lê trên nền đất khi hắn oằn mình xoay người đứng dậy. Phía bên đó của bức tường nhà trang trại không hề có ô cửa sổ nào cả; và hắn lùi lại, lảo đảo đôi chút vì đã mất rất nhiều máu. Hắn bám sát bức tường trống trải ấy để lùi xa căn nhà; và khi đến chỗ con ngựa của mình, hắn phải mất một lúc lâu mới trèo lên được yên. Cuối cùng hắn cũng thành công; rồi thúc con ngựa từ từ leo lên sườn dốc và khuất vào dải rừng nơi Harlan từng cưỡi ngựa đi cùng kẻ có bộ râu đen vào ngày đầu tiên đến Star.

Quay trở lại nơi con đường mòn nhập vào tuyến đường chính dẫn thẳng lên thung lũng, Haydon lảo đảo trên yên ngựa, thúc con ngựa phi nhanh hơn hướng về phía Cache—nơi hắn chắc chắn sẽ tìm thấy Deveny. Và trên chặng đường đi, sự đắc thắng trong ánh mắt hắn càng lúc càng dâng cao. Bởi vì hắn đã nghe trọn từng câu từng chữ trong cuộc trò chuyện giữa Harlan và Morgan, và hắn hy vọng sẽ đến được Cache trước khi hai kẻ kia phát hiện ra cú lừa mà hắn vừa giăng ra—trước khi bọn họ kịp trốn thoát.