Sanin bước đi, lúc sóng đôi bên Gemma, lúc lại lùi lại phía sau cô một chút. Anh không rời mắt khỏi cô và nụ cười không hề tắt trên môi. Cô dường như đang rảo bước... dường như lại chần chừ. Thực ra, cả hai người bọn họ—anh thì tái mét, còn cô thì đỏ bừng vì xúc động—đang bước đi như trong một giấc mơ. Những gì họ vừa cùng nhau trải qua chỉ cách đây vài khoảnh khắc—sự trao trọn tâm hồn này cho tâm hồn kia—quá mãnh liệt, quá mới mẻ và quá đỗi rung động; mọi thứ trong cuộc đời họ đã bị thay đổi và xáo trộn đột ngột đến mức họ không tài nào định thần lại được, và chỉ nhận thức được rằng một cơn lốc đang cuốn họ đi, giống như cơn lốc vào đêm hôm đó, suýt chút nữa đã đẩy họ vào vòng tay của nhau. Sanin bước đi, và cảm thấy rằng mình nhìn Gemma bằng một ánh mắt hoàn toàn khác; anh lập tức nhận ra vài nét đặc biệt trong dáng đi, trong từng cử động của cô,—và trời ơi! chúng mới ngọt ngào và quý giá làm sao đối với anh! Và cô cũng cảm thấy đó chính là cách anh đang nhìn mình.

Cả Sanin và cô đều lần đầu biết yêu; tất cả những điều kỳ diệu của mối tình đầu đang hiện hữu trong họ. Tình đầu cũng tựa như một cuộc cách mạng; nhịp sống đều đặn và ngăn nắp thường ngày bị phá vỡ và tan tành chỉ trong một khoảnh khắc; tuổi trẻ leo lên chiến lũy, giương cao ngọn cờ rực rỡ, và dù tương lai có đón chờ điều gì đi nữa—cái chết hay một cuộc đời mới—tất cả đều được đón nhận với niềm hân hoan ngây ngất.

"Gì thế này? Kia chẳng phải là người quen cũ của chúng ta sao?" Sanin nói, chỉ tay về phía một bóng người đang quấn khăn kín mít, vội vã lách người sang một bên như thể đang cố tránh bị chú ý. Giữa lúc hạnh phúc ngập tràn, anh lại cảm thấy cần được trò chuyện với Gemma, không phải về tình yêu—điều đó đã là hiển nhiên và thiêng liêng—mà là về một chuyện khác.

"Vâng, là Pantaleone đấy," Gemma vui vẻ và hạnh phúc đáp. "Chắc chắn là lão đã bám theo em từ lúc em rời nhà; suốt cả ngày hôm qua lão cứ theo dõi từng cử động của em... Lão đoán ra rồi!"

"Lão đoán ra rồi!" Sanin lặp lại trong niềm ngây ngất. Còn điều gì Gemma có thể nói mà không khiến anh ngây ngất cơ chứ?

Rồi anh giục cô kể lại thật chi tiết mọi chuyện đã diễn ra ngày hôm qua.

Và cô liền bắt đầu kể ngay, vừa nói vừa vội vã, bối rối, mỉm cười, thở dài khe khẽ và trao cho Sanin những cái nhìn chớp nhoáng nhưng rạng rỡ. Cô kể rằng sau cuộc trò chuyện hôm kia, mẹ cứ cố gặng hỏi cô một câu trả lời dứt khoát; nhưng cô đã khất bà Lenore bằng lời hứa sẽ cho biết quyết định của mình trong vòng hai mươi bốn giờ; cách cô đòi hỏi khoảng thời gian ấy cho riêng mình và việc đó khó khăn nhường nào; sự xuất hiện hoàn toàn bất ngờ của Herr Klüber với vẻ ngoài cứng nhắc và điệu đà hơn bao giờ hết; cách hắn trút nỗi phẫn nộ trước hành động bồng bột, không thể tha thứ của tên ngoại kiều người Nga—“hắn muốn ám chỉ trận đấu tay đôi của anh đấy, Dimitri,”—điều mà hắn mô tả là một sự sỉ nhục sâu sắc đối với bản thân hắn, Klüber, và cách hắn đòi hỏi rằng “anh phải bị cấm bước chân vào nhà ngay lập tức, Dimitri.” “Bởi vì,” hắn đã nói thêm—và ở đây Gemma hơi bắt chước giọng điệu và tác phong của hắn—“‘nó làm vấy bẩn danh dự của tôi; cứ như thể tôi không có khả năng bảo vệ vị hôn thê của mình, nếu tôi thấy điều đó là cần thiết hoặc đáng làm! Toàn thể Frankfurt vào ngày mai sẽ biết chuyện một kẻ ngoài lơ đãng đã đấu tay đôi với một sĩ quan vì vị hôn thê của tôi—có ai từng nghe thấy chuyện như thế bao giờ! Nó bôi nhọ danh dự của tôi!’ Mẹ đã đồng tình với hắn—thế mới ghê chứ!—nhưng rồi em liền nói thẳng với hắn rằng hắn đang lo lắng vẩn vơ về danh dự và phẩm giá của mình, và đang bực bội một cách vô cớ trước những lời đàm tiếu về vị hôn thê của hắn, bởi vì em không còn đính ước với hắn nữa và sẽ không bao giờ làm vợ hắn! Thú thật, em định bàn với anh trước... trước khi chính thức cắt đứt với hắn; nhưng hắn lại đến... và em không thể kiềm chế được bản thân. Mẹ đã hét lên kinh hãi, nhưng em đi thẳng vào căn phòng bên cạnh và lấy chiếc nhẫn của hắn—anh không để ý chứ, em đã tháo nó ra từ hai hôm trước—rồi đưa lại cho hắn. Hắn vô cùng tức giận, nhưng vì vốn là kẻ cực kỳ tự ái và kiêu căng, hắn không nói nhiều mà bỏ đi. Đương nhiên là em đã phải chịu đựng rất nhiều điều từ mẹ, và em rất đau lòng khi thấy bà suy sụp đến vậy, và em đã nghĩ rằng mình hơi vội vàng; nhưng anh thấy đấy, em đã có mẩu giấy của anh, và ngay cả khi không có nó thì em cũng biết..."

"Rằng anh yêu em," Sanin chen vào.

"Vâng... rằng anh đã yêu em."

Cứ thế Gemma trò chuyện, vừa ngập ngừng, vừa mỉm cười, vừa hạ thấp giọng hoặc dừng hẳn lại mỗi khi có ai đó đi qua hay bước ngang qua họ. Và Sanin say sưa lắng nghe, tận hưởng từng âm thanh giọng nói của cô, hệt như ngày hôm qua anh từng đắm chìm trong nét chữ của cô vậy.

"Mẹ vô cùng đau khổ," Gemma lại bắt đầu, lời cô tuôn trào nối tiếp nhau rất nhanh; "bà từ chối nhìn nhận sự thật rằng em không thích Herr Klüber, rằng em chưa bao giờ đính ước với hắn vì tình yêu, mà chỉ vì những lời nài nỉ khẩn khoản của bà... Bà hoài nghi—anh đấy, Dimitri; nói cách khác, bà đinh ninh rằng em đã đem lòng yêu anh, và bà càng đau khổ hơn vì mới ngày hôm kia thôi, chẳng có chuyện gì tương tự xuất hiện trong đầu bà, thậm chí bà còn cầu cứu anh đưa ra lời khuyên cho em nữa chứ... Quả là một lời thỉnh cầu kỳ lạ phải không? Giờ thì bà gọi anh là... Dimitri, một kẻ đạo đức giả và xảo quyệt, bảo rằng anh đã phản bội lòng tin của bà, và tiên đoán rằng anh sẽ lừa gạt em..."

"Nhưng, Gemma," Sanin kêu lên, "em muốn nói là em đã không kể gì với bà sao?..."

"Em chẳng nói gì cả! Em lấy quyền gì mà nói khi chưa bàn bạc với anh?"

Sanin vung tay lên. "Gemma, anh hy vọng rằng ít nhất lúc này em sẽ kể hết mọi chuyện cho bà nghe và đưa anh đến gặp bà... Anh muốn chứng minh cho mẹ em thấy rằng anh không phải là một kẻ lừa đảo đê tiện!"

Lồng ngực Sanin phập phồng trước dòng cảm xúc cao thượng và nồng nhiệt.

Gemma nhìn thẳng vào mắt anh. "Anh thực sự muốn cùng em đến gặp mẹ ngay bây giờ sao? Đến gặp mẹ—người vẫn đinh ninh rằng... mọi chuyện giữa chúng ta là không thể nào—và không bao giờ có thể xảy ra?" Có một từ mà Gemma không sao thốt lên được... Nó đốt cháy đôi môi cô; nhưng Sanin lại càng hăng hái thốt lên từ ấy.

“Cưới em, Gemma, làm chồng của em—anh chẳng thể tưởng tượng nổi niềm hạnh phúc nào lớn lao hơn thế!”

Trước tình yêu, lòng cao thượng và sự quyết đoán của mình—giờ đây anh không còn thấy có bất kỳ giới hạn nào nữa.

Khi nghe những lời đó, Gemma, người vừa khựng lại trong giây lát, liền bước nhanh hơn trước... Cô dường như đang cố chạy trốn khỏi niềm hạnh phúc quá lớn lao và bất ngờ này! Nhưng đột nhiên bước chân cô chùng lại. Ngay ở khúc cua góc phố, cách cô vài bước chân, trong một chiếc mũ và áo khoác mới, thẳng tắp như mũi tên và xoăn tít như chó xù—Herr Klüber xuất hiện. Hắn bắt gặp Gemma, bắt gặp Sanin, và với một tiếng khịt mũi đầy vẻ bên trong cùng cái ngửa người ra sau của thân hình dẻo dai, hắn bước tới với một dáng điệu bảnh tỏn để đón lấy họ. Sanin cảm thấy nhói đau; nhưng khi liếc nhìn khuôn mặt của Klüber—thứ mà chủ nhân của nó đang cố gắng hết sức để bày tỏ vẻ ngạc nhiên đầy khinh miệt và thậm chí là thương hại, liếc nhìn cái khuôn mặt đỏ au, thô tục ấy—anh bỗng thấy một cơn giận bùng lên, và bước tiến lên một bước.

Gemma nắm lấy tay anh, và với một vẻ quyết đoán bình tĩnh, trao tay mình cho anh, cô nhìn thẳng vào vị hôn phu cũ của mình... Hắn nhăn mặt, nhún vai, lết sang một bên, và lẩm bẩm trong kẽ răng, "Cái kết quen thuộc của khúc ca muôn thuở!" (Das alte Ende vom Liede!)—rồi bước đi với dáng vẻ bảnh tỏn, hơi nhún nhảy quen thuộc ấy.

"Hắn vừa nói gì thế, cái đồ khốn nạn ấy?" Sanin hỏi, và định lao theo Klüber; nhưng Gemma đã giữ anh lại và tiếp tục đi cùng anh, không hề rút cánh tay cô đang đút vào tay anh ra.

Cửa hàng nhà Roselli đã hiện ra trước mắt. Gemma dừng lại một lần nữa.

"Dimitri, Monsieur Dimitri," cô nói, "chúng ta vẫn chưa tới nơi, chúng ta vẫn chưa gặp mẹ đâu... Nếu anh muốn suy nghĩ thêm một chút, nếu... anh vẫn còn tự do, Dimitri!"

Đáp lại, Sanin siết chặt bàn tay cô vào lồng ngực mình và kéo cô đi tiếp.

"Mẹ ơi," Gemma nói, bước cùng Sanin vào căn phòng nơi bà Lenore đang ngồi, "con đã dẫn người thật việc thật về rồi đây!"