Với bước chân ngập ngừng, Sanin tiến lại gần ngôi nhà của Signora Roselli. Tim anh đập loạn nhịp; anh cảm nhận rõ rệt, thậm chí còn nghe thấy tiếng nó thình thịch trong lồng ngực. Anh sẽ nói gì với Gemma đây, và nên bắt đầu thế nào? Anh bước vào nhà, không đi qua cửa hàng mà rẽ vào lối cửa sau. Ở căn phòng nhỏ bên ngoài, anh gặp Frau Lenore. Bà vừa thấy nhẹ nhõm lại vừa hoảng hốt khi nhìn thấy anh.

“Ta đã chờ con suốt,” bà thì thầm, lần lượt siết chặt tay anh trong cả hai bàn tay mình. “Hãy ra vườn đi; con bé đang ở ngoài đó. Nhớ nhé, ta tin tưởng vào con!”

Sanin bước ra khu vườn.

Gemma đang ngồi trên chiếc ghế băng gần lối đi, cô đang phân loại một giỏ anh đào lớn, chọn ra những quả chín nhất và cho lên đĩa. Mặt trời đã ngả về tây — lúc đó là bảy giờ tối — và ánh nắng xiên rọi khắp khu vườn nhỏ của Signora Roselli ngập tràn sắc tía nhiều hơn sắc vàng. Thỉnh thoảng, những chiếc lá xào xạc khẽ khàng như thể có chủ ý, và những chú ong đến muộn kêu vo ve đột ngột khi bay từ bông hoa này sang bông hoa khác, đâu đó tiếng chim bồ câu đang gù một nhịp điệu trầm bổng không dứt. Gemma đội chiếc mũ tròn y hệt hôm cô lái xe đi Soden. Cô lén nhìn Sanin từ dưới vành mũ cụp xuống, rồi lại cúi đầu xuống giỏ hoa quả.

Sanin tiến về phía Gemma, vô thức bước những bước ngắn hơn, và… và… và anh chẳng tìm được câu gì hay ho hơn để nói với cô ngoài việc hỏi sao cô lại đang phân loại những quả anh đào.

Gemma không vội trả lời.

“Những quả này chín hơn,” cuối cùng cô nhận xét, “chúng sẽ dùng để làm mứt, còn mấy quả kia để làm bánh nướng. Anh biết mấy chiếc bánh ngọt hình tròn chúng ta vẫn bán chứ?”

Nói xong những lời đó, Gemma càng cúi thấp đầu hơn, bàn tay phải với hai quả anh đào kẹp giữa những ngón tay lơ lửng giữa không trung, ở khoảng giữa cái giỏ và cái đĩa.

“Em cho phép anh ngồi cạnh chứ?” Sanin hỏi.

“Vâng.” Gemma dịch sang một góc ghế. Sanin ngồi xuống bên cạnh cô. “Làm sao mình bắt đầu đây?” anh thầm nghĩ. Nhưng chính Gemma đã giúp anh thoát khỏi tình thế khó xử.

“Hôm nay anh đã đấu một trận quyết đấu,” cô bắt đầu với vẻ đầy hào hứng, rồi quay toàn bộ khuôn mặt xinh đẹp, đang ngượng ngùng đỏ bừng về phía anh — và biết bao nhiêu sự biết ơn đang tỏa sáng trong đôi mắt ấy! “Và anh thật bình tĩnh! Chắc là với anh hiểm nguy chẳng là gì sất?”

“Ôi thôi nào! Anh có phải đối mặt với nguy hiểm nào đâu. Mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ và chẳng có gì nghiêm trọng cả.”

Gemma đưa ngón tay gạt qua phải rồi qua trái trước mắt… Lại một cử chỉ đậm chất Ý. “Không! Không! Đừng nói thế! Anh không lừa được em đâu! Pantaleone đã kể hết cho em rồi!”

“Hắn đúng là một nhân chứng đáng tin cậy! Hàng hắn có ví anh với bức tượng viên chỉ huy không?”

“Cách diễn đạt của bác ấy có thể buồn cười, nhưng tình cảm thì không buồn cười chút nào, và những gì anh đã làm ngày hôm nay cũng vậy. Và tất cả những điều đó là vì em… vì em… em sẽ không bao giờ quên ơn anh.”

“Anh xin em, cô Gemma…”

“Em sẽ không bao giờ quên,” cô nói một cách quả quyết; một lần nữa cô nhìn chăm chú vào anh, rồi quay mặt đi.

Lúc này anh có thể ngắm nhìn nét nghiêng thanh tú, thuần khiết của cô, và anh cảm thấy hình như mình chưa từng thấy điều gì tương tự như thế, chưa từng biết đến một cảm giác nào giống như những gì anh đang trải qua lúc này. Tâm hồn anh đang bừng cháy.

“Còn lời hứa của mình thì sao!” ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu anh.

“Cô Gemma…” anh bắt đầu sau một thoáng ngập ngừng.

“Gì thế ạ?”

Cô không quay người lại, tiếp tục nhặt phân loại những quả anh đào, cẩn thận cầm lấy cuống chúng bằng đầu ngón tay, chăm chỉ nhặt bỏ những chiếc lá… Nhưng làm sao mà người ta có thể cảm nhận được sự dịu dàng đầy tin tưởng biết bao trong đúng một từ “Gì thế ạ?” ấy chứ.

“Mẹ em không nói gì với em về… về…”

“Về cái gì ạ?”

“Về anh ư?”

Gemma đột ngột ném trả những quả anh đào vừa cầm vào trong giỏ.

“Mẹ có nói chuyện với anh à?” cô hỏi ngược lại.

“Đúng vậy.”

“Mẹ đã nói gì với anh?”

“Bà bảo rằng em… rằng em đã bất ngờ quyết định thay đổi… dự định trước đây của mình.” Đầu Gemma lại cúi gằm xuống. Cô hoàn toàn khuất hẳn dưới vành mũ; người ta chẳng thấy gì ngoài chiếc cổ thanh tao và mềm mại như cành của một đóa hoa lớn.

“Dự định nào ạ?”

“Những dự định của em… liên quan đến… sự sắp đặt tương lai cuộc đời em.”

“Đó là… ý anh đang nói… về ngài Klüber ư?”

“Đúng.”

“Mẹ bảo với anh là em không muốn làm vợ ngài Klüber nữa sao?”

“Đúng.”

Gemma chồm người tiến về phía trước ghế. Cái giỏ chao đảo, rơi xuống… vài quả anh đào lăn lóc trên lối đi. Một phút trôi qua… rồi lại một phút nữa.

“Tại sao mẹ lại nói với anh những điều đó?” anh nghe thấy tiếng cô cất lên. Sanin vẫn chỉ nhìn thấy chiếc cổ của Gemma. Bộ ngực cô phập phồng nhanh hơn trước.

“Tại sao ư? Mẹ em nghĩ rằng vì em và anh, trong một thời gian ngắn, có thể gọi là đã trở thành bạn bè, và em lại phần nào tin tưởng ở anh, nên anh ở vị thế có thể đưa ra cho em những lời khuyên hữu ích — và em sẽ chịu lắng nghe những gì anh nói.”

Hai tay Gemma từ từ trượt xuống đầu gối. Cô bắt đầu bứt mấy nếp gấp trên váy mình.

“Anh sẽ khuyên em điều gì đây, thưa ông Dimitri?” cô hỏi sau một khoảng lặng ngắn.

Sanin nhìn thấy những ngón tay của Gemma đang run rẩy trên đầu gối… Cô chỉ vò vạt váy để giấu đi sự run rẩy ấy. Anh nhẹ nhàng đặt bàn tay mình lên những ngón tay tái nhợt và đang run bật bật ấy.

“Gemma,” anh nói, “tại sao em không nhìn anh?” Lập tức cô hất ngược chiếc mũ ra sau vai, ngước đôi mắt nhìn anh đầy tin tưởng và biết ơn như trước. Cô chờ anh cất lời…. Nhưng ánh mắt nhìn khuôn mặt cô đã làm anh bối rối và như muốn ngây dại đi. Ánh nắng ấm áp của buổi chiều tà soi rọi phần đầu trẻ trung của cô, và biểu cảm từ gương mặt ấy còn rực rỡ, bừng sáng hơn cả ánh hoàng hôn.

“Em sẽ nghe theo lời anh, thưa ông Dimitri,” cô nói, miệng cười mỉm và đôi mày khẽ cong lên; “nhưng anh khuyên em điều gì nào?”

“Khuyên gì ư?” Sanin lặp lại. “À, em thấy đấy, mẹ em cho rằng việc từ bỏ ngài Klüber chỉ vì anh ta không thể hiện chút dũng khí đặc biệt nào vào hôm kia…”

“Chỉ vì thế thôi sao?” Gemma nói. Cô cúi người xuống, nhặt cái giỏ lên và đặt nó sang bên cạnh mình trên chiếc ghế băng.

“Rằng… nói chung… việc từ bỏ anh ta, xét về phía em… là bất hợp lý; rằng đó là một bước đi mà mọi hệ lụy của nó cần phải được cân nhắc thật thấu đáo; thực tế là chính hoàn cảnh gia đình em cũng áp đặt những nghĩa vụ nhất định lên từng thành viên…”

“Tất cả những điều đó là ý kiến của mẹ,” Gemma chen ngang; “đó là lời của mẹ; nhưng còn ý kiến của anh thì sao?”

“Ý kiến của anh ư?” Sanin im lặng một lát. Anh cảm thấy có một cục nghẹn dâng lên cổ họng và làm anh khó thở. “Anh cũng cho rằng…” anh cất lời với vẻ đầy khó nhọc…

Gemma thẳng người lên. “Cả anh nữa ư? Cả anh cũng thế sao?”

“Đúng vậy… nghĩa là…” Sanin tuyệt nhiên không thể thốt thêm dù chỉ một từ nào nữa.

“Thôi được,” Gemma nói. “Nếu với tư cách là một người bạn, anh khuyên em thay đổi quyết định — ý em là không thay đổi quyết định trước đây của mình — em sẽ suy nghĩ lại.” Không ý thức được mình đang làm gì, cô bắt đầu trút những quả anh đào từ chiếc đĩa trở lại vào giỏ… “Mẹ hy vọng em sẽ nghe lời anh. Chà… có lẽ em sẽ thật sự nghe theo lời anh đấy.”

“Nhưng xin lỗi em, cô Gemma, trước tiên anh muốn biết lý do gì đã thúc đẩy em…”

“Em sẽ nghe theo lời anh,” Gemma lặp lại, đôi mày cô nhíu lại, má tái nhợt, cô đang cắn chặt môi dưới. “Anh đã làm quá nhiều cho em, nên em buộc phải làm theo ý anh; buộc phải thực hiện những mong muốn của anh. Em sẽ nói với mẹ… em sẽ suy nghĩ lại. Nhân tiện, mẹ đang đến kìa.”

Frau Lenore quả thực đã xuất hiện ở khung cửa dẫn từ nhà ra vườn. Bà đang nóng lòng đến phát điên; bà không thể đứng yên nổi. Theo tính toán của bà, chắc hẳn Sanin đã nói xong mọi chuyện với Gemma từ lâu lắm rồi, mặc dù cuộc trò chuyện của anh với cô chưa kéo dài nổi một phần tư giờ.

“Không, không, không, vì Chúa xin đừng nói gì với bác vội,” Sanin thốt lên vội vã, gần như hoảng hốt. “Hãy đợi một chút… anh sẽ nói cho em, anh sẽ viết thư cho em… và cho đến lúc đó đừng quyết định bất cứ điều gì cả… hãy đợi đã!”

Anh siết chặt tay Gemma, chồm dậy khỏi ghế băng, và trước sự kinh ngạc tột cùng của Frau Lenore, anh lao vụt qua bà, ngả mũ chào, lầm bầm vài câu không rõ nghĩa — rồi biến mất.

Bà tiến lại gần con gái.

“Nói cho mẹ nghe xem nào, Gemma…”

Cô con gái đột ngột đứng phắt dậy và ôm chầm lấy bà. “Mẹ yêu quý, mẹ có thể đợi một chút, một chút xíu nữa thôi… cho đến ngày mai được không ạ? Được không mẹ? Và cho đến ngày mai xin đừng nói một lời nào hết… Ah!…”

Cô bật khóc trong niềm hạnh phúc bất chợt, một cảm xúc chính cô cũng chẳng tài nào hiểu nổi. Điều này khiến Frau Lenore vô cùng ngạc nhiên, nhất là khi nét mặt Gemma hoàn toàn chẳng có vẻ gì là đau khổ — mà thực ra trông lại vô cùng vui mừng.

“Có chuyện gì thế con?” bà hỏi. “Con có bao giờ khóc đâu mà sao tự nhiên lại thế này…”

“Không có gì đâu mẹ, đừng bận tâm ạ! Mẹ cứ đợi đã. Cả hai chúng ta phải đợi một chút. Đừng hỏi con bất cứ điều gì cho đến ngày mai — và giờ tụi mình hãy mang anh đào đi phân loại trước khi mặt trời lặn hẳn đi mẹ nhé.”

“Nhưng con sẽ cư xử phải phép chứ?”

“Ôi, con rất chi là phải phép ấy chứ!” Gemma ra hiệu đầy ẩn ý bằng cách lắc đầu. Cô bắt đầu tết thành những chùm anh đào nhỏ, giơ cao chúng lên trên khuôn mặt đang ửng đỏ của mình. Cô không lau những giọt nước mắt; chúng đã tự khô đi tự lúc nào.